***
Дрейс изначально был против отношений своих подчинённых, поскольку прожил довольно долгую жизнь и прекрасно понимал, чем всё может закончиться. На войне влюблённым не место… Гибель одного неизменно выводит из строя и другого. Но Ведж и Сэси были так счастливы вместе и так искреннее радовались друг другу, что Гарвен не решался вмешиваться. Он всё равно не смог бы запретить им встречаться, а так хотя бы мог приглядывать за обоими. Единственный раз, когда коммандер посчитал своим долгом внести ясность в зарождающиеся отношения подчинённых, закончился тем, что он обидел Сэси своими беспочвенными подозрениями насчёт серьёзности её намерений. Девушка была старше и имела непростую судьбу, и командир опасался, что она может причинить Веджу вред. Однако подозрения не подтвердились, и с тех пор Дрейс зарёкся вмешиваться. Он решил — пусть всё идёт так, как идёт. И Антиллес, и Эйррисс понимали, что кто-то из них может погибнуть, хотя оба даже не представляли, КАК будет больно, если это случится. Шла война… А он был командиром эскадрильи. Именно поэтому Гарвен Дрейс не мог давать поблажек никому, в том числе влюблённой парочке. Есть задание — надо выполнить. Для операции по доставке астромехов коммандер отобрал лучших из лучших, тех, кто на его взгляд, справится с заданием лучше всего — Антиллеса, Эйррисс, Поркинса и Дарклайтера. Пилоты должны были встретиться с капитаном Дантелс — контрабандисткой, работавшей на Альянс, и доставить груз на её корабле. Риск был велик, но и ставки в игре были высоки… Без дроидов-астромехов о нормальных полётах на недавно украденных новеньких «инкомах» можно было забыть. Как всегда, Альянс остро нуждался не только в истребителях, но и в прочем оборудовании. О том, как прошла операция, Дрейс узнал и от Антиллеса, и от остальных выживших пилотов… И он не смог найти, к чему придраться. В сложившихся условиях Ведж, как командир группы, сделал всё абсолютно правильно. И его решение уводить своих людей с поля боя перед лицом многократно превосходящих сил противника было верным… Практически никогда боевые операции не проходят по заранее намеченному плану, вот и в этот раз вмешался непредвиденный случай… Пилотам пришлось столкнуться не только с имперскими войсками, но и с местной шпаной, которая возжелала отомстить за нанесённую ей обиду. Бандиты сами нарвались на драку, получив от повстанцев сполна, а после нажаловались дяденькам в форме. Что они там наговорили штурмовикам, было неизвестно, но в итоге пилотам и контрабандистке пришлось срочно уносить ноги. Им на хвост сел весь гарнизон планеты… Четыре пилота на «крестах» и один грузовик ничего не могли противопоставить такому количеству истребителей, пришлось спасаться бегством. В ходе завязавшегося сражения машина Сэси была сильно повреждена, девушка, трезво оценив свои шансы, попросила остальных оставить её и уходить, пока ещё есть возможность. Гарвен несколько раз прослушал запись её переговоров с Антиллесом… Сначала Ведж сопротивлялся, предлагал тви`лечке катапультироваться, чтобы можно было подобрать её на борт «Бури» капитана Дантелс. Но Сэси, обладая большим хладнокровием и рассудительностью, нежели Ведж, попросила его взглянуть на всё происходящее без эмоций и заставила принять единственно верное в той ситуации решение… Антиллес понял, что Эйррисс права — у них нет времени на эту спасательную операцию. Пока они будут пытаться затащить Сэси на грузовик, клещи сомкнутся окончательно, и тогда не выживет вообще никто. Задание будет провалено, Альянс не получит так нужных ему дроидов и не досчитается четырёх прекрасных пилотов. Капитан Дантелс тоже погибнет. Из двух зол Веджу предстояло выбрать меньшее… Меньшее для Альянса, но не для самого мальчишки. Дрейс понимал, насколько чудовищным был этот выбор для Веджа, и боялся, что решение оставить Сэси сломало его. Девушка сама выбрала свою судьбу, но юному кореллианину от этого было не легче. Сейчас Гарвен жалел о том, что не назначил в той операции старшим кого-нибудь другого, это позволило бы хоть немного смягчить чувство вины Антиллеса, хоть и не уменьшило бы боль потери. Но сделанного не вернёшь… Когда Ведж докладывал о произошедшем, он был на удивление спокоен, на лице не дрогнул ни один мускул, но это не обмануло командира. Антиллес был даже слишком спокоен, словно неживой. Не лицо, а маска. В глазах была пустота, хотя раньше там всегда светились озорные искорки. Мальчишка был на грани, и это было очевидно. Коммандер, выслушав его доклад, как можно мягче сказал Веджу, что тот всё сделал правильно, и в произошедшем нет его вины. На что кореллианин только устало покачал головой. — Нет, сэр. Это я убил её… Переубеждать Антиллеса в том состоянии было бесполезно, сначала нужно было, чтобы парень пришёл в себя, и Дрейс отправил его отдыхать. А потом ему доложили, что Ведж сорвался… Он всё же не выдержал и сломался. Юного пилота госпитализировали с нервным срывом. Несколько дней Антиллес провёл в лазарете, и Гарвен каждый день справлялся о состоянии его здоровья, на что врачи неизменно отвечали одно — у парня стресс и шоковое состояние, ему нужно время и немножко медицинской помощи, но главное, ему нужно просто принять произошедшее. Пока этого не случится, говорить о дальнейшей реабилитации бессмысленно. Вот этого коммандер и боялся больше всего. Он знал Веджа уже довольно давно, этот мальчишка был настоящей находкой для Альянса: юное дарование, талантливый пилот и просто хороший парень, уже в шестнадцать лет умевший вытворять с истребителем такое, что заставляло зеленеть от зависти более опытных пилотов. Но командир всегда опасался, что Антиллес, ярко горя, может очень быстро погаснуть. Просто потому, что, несмотря на все свои таланты, Ведж был ещё очень молод, и ему было сложнее, чем другим пилотам. Он всё принимал слишком близко к сердцу, переживал, и ему непременно хотелось, чтобы всё было сделано как можно лучше. Командиру приходилось с ним порой нелегко, парень заставлял беспокоиться о себе больше, чем все остальные, и периодически нужно было выбивать дурь из его юной головы. Но в ответ мальчишка не уставал его удивлять. И радовать, несмотря ни на что. Когда кореллианин влюбился в их нового пилота, Сэси Эйррисс, это только добавило Дрейсу головной боли, но всё же к тому моменту Гарвен знал Антиллеса уже как облупленного и достаточно доверял ему, чтобы позволить опробовать крылья, несмотря на риск. А теперь мальчишка был раздавлен и практически убит… И перед коммандером очень остро встал вопрос о дальнейшей профпригодности подчинённого. Очень не хотелось думать, что отныне полёты закрыты для Веджа раз и навсегда. Если Антиллес не встанет на ноги быстро, ему придётся искать замену, и это лишь усугубит состояние парня. Полёты были для него всем… Лишить Веджа крыльев — значит подписать ему приговор. Ничто не убивает так быстро, как чувство вины вкупе с ощущением, что ты больше никому не нужен… Именно поэтому сегодня Гарвен Дрейс решился на этот разговор. Отступать было уже некуда, и, учитывая новые обстоятельства, у него всё равно не было другого выбора, кроме как попытаться привести Антиллеса в чувство.***
Коммандер сел на стул рядом с кроватью подчинённого и посмотрел на мальчишку — тот даже не шелохнулся. Обеспокоенный пилот обернулся к врачу. — Он меня слышит? Как-то не похоже, чтобы Ведж вообще заметил моё появление. — И слышит, и заметил, не волнуйтесь. Просто не хочет ни с кем общаться и надеется, что вы уйдёте. Коммандер, я вас оставлю наедине, но очень прошу — будьте предельно осторожны. Вашему пилоту сейчас совсем немного нужно, чтобы всё лечение пошло насмарку. Не сделайте ему ещё хуже. Если что, зовите, я буду недалеко. Когда медик ушёл, Гарвен снова внимательно посмотрел на Антиллеса и осторожно взял его за руку. Но даже прикосновение не вывело парня из ступора. Оставалось надеяться, что Ведж действительно всё слышит и понимает, иначе он почувствует себя полным дураком… Дрейс привык, что когда он говорит, собеседник хоть как-то реагирует на это. — Ведж, послушай… Нам нужно поговорить. Это очень важно. Я понимаю, что тебе сейчас не хочется никого видеть и слышать, но я не могу ждать. И это в твоих интересах. Ну, посмотри же на меня. Кореллианин едва заметно моргнул и слегка повернул к нему голову — уже хоть какая-то реакция. Но, судя по взгляду, Антиллес по-прежнему был где-то не здесь. Что ж, ладно… Попробовать всё равно стоит. — Не думай, что я ничего не понимаю. Знаю, насколько тебе сейчас тяжело. Но мне придётся тебе сказать кое-что, о чём ты, возможно, забыл. Я предупреждал тебя, Ведж… Обоих предупреждал. И вы мне сказали, что всё понимаете и готовы рискнуть. Знаю, вы в душе не верили, что это случится… Не вы первые, не вы последние, кто на это напоролся. И я никого не осуждаю… Нужна хоть какая-то надежда, и верить в лучшее правильно. Но нельзя забывать о том, что идёт война. И то, что случилось… Это было ожидаемо. Ты сам прекрасно знаешь, какая смертность у пилотов Альянса. Мне очень жаль, что это случилось именно с Сэси, но это жизнь, Ведж… Наша пилотская жизнь. — Я мог её спасти… Но я бросил её… — голос Антиллеса после долгого молчания прозвучал хрипло и незнакомо. — Нет! Никого ты не бросал, и я тебе уже говорил, что ты всё сделал правильно. Сэси умная и взрослая девушка, высококлассный пилот. И она тебя любила. Неужели ты думаешь, она не воспользовалась бы хоть малейшим шансом на спасение, если бы знала, что это возможно? Я знаю, о чём вы говорили, что ты предлагал. И могу сказать только одно — Сэси была права, она знала, что говорит. И сейчас ты просто обязан принять её жертву. Принять то, что она сделала для тебя и других ребят. Это был её осознанный выбор. Она отдала свою жизнь, чтобы спасти тебя, чтобы вы смогли выполнить задание. Будешь сейчас заниматься самобичеванием и вести себя как тряпка — проявишь полное неуважение к тому, что совершила Сэси. Думаешь, ей было бы приятно видеть тебя таким? Раздавленным и сломанным? — Какая разница?.. Теперь она уже не увидит… — Разница есть. Лично я предпочитаю, чтобы мои пилоты чётко осознавали последствия своих действий, но при этом не брали на себя вину, если её нет. Пора взрослеть, Ведж. В той ситуации ты не мог спасти Сэси. Она это знала, и ты тоже должен это понять. И принять. Если ты сможешь это, то в будущем из тебя выйдет толк. Я смотрю на тебя и вижу, что ты можешь далеко пойти. У тебя есть всё для того, чтобы стать не только хорошим пилотом, но и командиром. Твоё решение было решением настоящего командира, трудным, жестоким, но верным. Но если ты не примешь произошедшее, то летать больше не сможешь. Ты понимаешь это? Антиллес всё же попытался сфокусировать на нём взгляд. — Мне не нужны командирские лычки, так что не беспокойтесь… И я даже рад, что никто больше не доверит мне командование. Не хочу… Никаких больше решений… Никто больше не погибнет из-за меня… Дрейс тяжело вздохнул. — Боюсь, ты не понимаешь всей серьёзности ситуации. Прямо сейчас речь идёт вовсе не о том, оставить тебя рядовым пилотом или повысить. Речь о том, будешь ли ты летать вообще. На данный момент врачи признали тебя негодным. Чем дольше ты упорствуешь в своём нежелании принять произошедшее, чем больше винишь себя, доводишь и погружаешься в бездну, из которой нет выхода, тем дальше от тебя крылья. Ты бы видел себя со стороны… Я не смогу ждать вечно, парень… И ни один командир в здравом уме не доверит тебе в таком состоянии истребитель. Гарвен протянул руку и сжал плечо подчинённого. Впервые за всё время их непростого разговора Ведж посмотрел ему в лицо, и в его глазах коммандер прочёл намёк на понимание. И испуг. — Хотите сказать, меня вышвырнут как ненужный хлам? Отбраковку? Всё, отработал свой ресурс, можно списать в утиль? — Антиллес хрипло надсадно рассмеялся. — Отлично, прекрасно… И правда, кому нужен псих… Проигнорировав реплику про психа, коммандер как можно увереннее произнёс. — Ты мне нужен, Ведж. Ты отличный пилот… Остаётся понять, чего хочешь ты сам. Дальше разрушать свою жизнь или всё же попробовать жить дальше? Остаться в строю или сдаться? Ведж устало прикрыл глаза. — Я не знаю… Я хочу летать, но… Мне так плохо, сэр… Не представляю, как я буду без Сэси… Не уверен, что у меня получится… — Получится. Сэси верила в тебя. Знаешь, что она сказала мне однажды? Что благодаря тебе теперь знает, ради чего жить. И ради чего умирать. Она хотела, чтобы ты жил. Чтобы у тебя всё было хорошо. И за тебя, за Альянс она была готова отдать свою жизнь, не задумываясь. Уверен, ты сделал бы ради неё то же самое. Судьба распорядилась так, что погибнуть пришлось Сэси. Но я знаю, что она сделала это с лёгким сердцем, ведь тем самым спасла жизнь тебе. Прошу, не отвергай её дар, ведь он бесценен. Теперь ты должен жить за вас двоих. И ради Сэси должен ещё многое совершить. Она бы очень хотела, чтобы ты не раскис и не сдался. Возвращайся, Ведж… Мальчишка всхлипнул, из-под закрытых век потекли слёзы. Гарвен Дрейс наклонился к нему и неловко, немного неуклюже, прижал к себе. — Поплачь, станет легче… То, что Ведж так долго держал в себе, вырвалось наружу. Вся боль, весь ужас, всё отчаяние выходило сейчас вместе со слезами, но это была уже не та истерика, с которой Антиллес попал в лазарет, и коммандер с облегчением понял, что самое страшное позади. Он не стал торопить парня, дав ему вволю выплакаться и прийти в себя. Когда Ведж более-менее успокоился, он посмотрел на своего командира красными от слёз, но полными надежды глазами. — Я вам правда нужен? Дрейс серьёзно кивнул, вновь вспомнив, что привело его сегодня в лазарет. На душе было очень тревожно. — Правда. И сейчас даже больше, чем раньше. Уловив смену настроения командира, молодой пилот настороженно спросил. — Что-то случилось?.. — Случилось… И я даже не знаю, как тебе об этом сказать. Все на базе уже в курсе, но тебе было не до этого. В общем… Империя разработала оружие невероятной мощности. И уже применила его… Она уничтожила Алдераан. Антиллес аж подскочил на кровати. — Что?! Но как?! — Взорвала. Превратила в пояс астероидов… Наступают очень трудные времена, Ведж. Теперь никто не в безопасности. Ни Альянс, ни мирные жители этой Галактики. Ходят разные слухи… Говорят, принцесса Лея то ли погибла, то ли её схватили имперцы… Одно ясно наверняка — Империя окончательно озверела и утратила цивилизованный облик. Не знаю, что с нами будет дальше, но, по-моему, сейчас самое время встать плечом к плечу и забыть о своих бедах, потому что кому-то гораздо хуже, чем нам. И я спрашиваю тебя, Ведж Антиллес — ты с нами? Поражённый такой ужасной новостью, кореллианин какое-то время молчал, переваривая услышанное. Потом посмотрел прямо в глаза командиру, и тот с удовольствием отметил, что от былой апатии не осталось и следа. Да, Антиллесу было по-прежнему больно, но он больше ничем не напоминал безвольную куклу. Мальчишка серьёзно кивнул. — Да, коммандер, я с вами. Можете на меня рассчитывать. Несмотря на серьёзность ситуации, Гарвен Дрейс расплылся в улыбке. — Рад это слышать. Значит, нам остаётся дождаться, чтобы тебя признали годным для полётов. Думаю, у тебя есть пара дней, чтобы прийти в себя, и ты уж постарайся… Ты действительно нужен нам, Ведж. Сейчас не время сдаваться. Антиллес смущённо отвёл взгляд. — Спасибо… Я справлюсь. Обещаю. — Теперь я это вижу. Я к тебе ещё зайду, а пока отдыхай, набирайся сил. Что-то мне подсказывает — в ближайшее время спокойная жизнь закончится. Ещё раз, напоследок сжав плечо кореллианина, Дрейс поднялся и вышел из палаты, оставив Веджа в одиночестве принимать нового себя и изменившуюся реальность. Пока что это было невероятно трудно, но парень пообещал себе, что у него всё получится. Иначе и быть не может, ведь Сэси хотела бы, чтобы он преодолел и это испытание. Значит, придётся справиться.