***
На закате маленький отряд возвращался в Караш. Победное шествие возглавляла Сосуд Души с неизменным детектором в руках. Бор и Джаред, страшно довольные и гордые собой, по очереди несли мешок, в который со всеми предосторожностями сложили пластины будущих доспехов. И что за беда, что металл выглядел сильно попорченным временем и сотнями битв? Ржавчину можно и отчистить. Не смущало героев дня и то, что пластин все-таки оказалось мало — хорошо, если хватит на один доспех. Бор уже клятвенно пообещал отдать Джареду свою кольчугу. Лия, Шаэ и Мордекай тащили все остальное, найденное при помощи детектора. Мстительный Бор навьючил на Мордекая самый большой и тяжелый груз — две жеоды иридия, выкопанные для Твидла. «Девочки все равно их не утащат, а мы с Джаредом изрядно наработались… Так что дерзай!» — был ответ на возмущения темного лучника. И сейчас тот тащился в хвосте отряда, пыхтел и обливался потом, несмотря на силу, приобретенную вместе с кровью дракона. — Теперь мы станем знаменитостями здесь, — широко улыбался Джаред. — Шутка ли, доспех Черного Легиона! — Старый металлолом… — приглушенно донеслось сзади. — ЧТО?! — Да нет, ничего, ничего. Металл, говорю, старый… — Не суди по внешнему виду, — Бор наставительно воздел палец вверх. — Я читал в Хрониках, что когда наш предок Горен нашел доспехи Серебряное Пламя, они тоже выглядели… гм… не слишком шикарно. Но зато потом… — он мечтательно прикрыл глаза. — Эх, жаль, что Серебряное Пламя вернулось к гномам… Я бы нипочем на месте Горена не отдал! — А тебе все мало, — рассмеялась Сосуд Души. — Сначала доспех Железных Соколов, потом гномья кольчуга, теперь вот доспех Черного Легиона… Кстати, ты плохо читал Хроники, брат — разве ты не помнишь, что Серебряное Пламя можно было снять только тогда, когда доспехи сами этого желали, и Горен носил их неделями? — Кошмар какой, — с чувством отозвался Мордекай. — Это похуже пояса верности будет… Бор метнул гневный взгляд в сторону святотатца, но, находясь в добром расположении духа, решил быть великодушным и проигнорировать выпад. К тому же рядом находилась Сосуд Души, ни за что бы не допустившая драку, которой неизбежно закончилась бы подобная перепалка. Солнце медленно садилось, а город был уже близко, Шайкан почти достигли ворот, украшенных древними эльфийскими статуями. Мужская половина отряда невольно ускорилась, предвкушая долгожданный отдых и ужин, а может, и парочку дополнительных удовольствий, с коими во Вратах Мечей проблем никогда не было. — Мальчики, не забывайте, что нам еще завтра копать, — напомнила Сосуд Души, прекрасно знавшая своих братьев. — Твидлу нужны жеоды, мы для этого вообще-то и брали детектор. — Да без проблем! — махнул рукой Бор. — Накопаем, сколько надо… Хотя в этом я никогда не понимал тебя, сестра — почему ты возишься с этим стариканом? Он же чокнутый, с самого начала ясно было. — Все великие ученые похожи на сумасшедших, — Сосуд Души усмехнулась — она и впрямь питала слабость к Твидлу и его изысканиям и охотно соглашалась на любую работу, которую профессор просил выполнить. Не в последнюю очередь потому, что от его изысканий была практическая польза — например, Джаред носил лук, сделанный из вещества, которое изобретатель нескромно назвал «твидлиниумом». — Но через пару десятков лет Твидла назовут гением. — Да, и к тому же без детектора мы бы копались здесь до второго Пришествия Аонира, — не преминула встрять Шаэ. — Так что не забудь при следующей встрече сказать старикану «спасибо», братец! — При последних словах она показала брату язык. — Понял, понял, — Шайкан поднял руки в примирительном жесте. — Уж и пошутить нельзя — сразу налетят… Тяжело иметь младшую сестру! — Старшую тоже, поверь моему горькому опыту, — отозвался Мордекай. — Твое счастье, что ты не знаком с Занзой… — Кому ты это рассказываешь? — Бор тут же насупился — если наемник говорил «брито», Шайкан моментально отвечал «стрижено». — Да я уже второй год под руководством сестры хожу… — Разговорчики в строю, — с притворной строгостью произнесла Сосуд Души, пряча улыбку. — А то получишь два наряда вне очереди, невзирая на то, что ты у нас герой дня! От дружного хохота, последовавшего за этими словами, встречные орки проводили компанию недоуменными взглядами, а бродячая собака, было увязавшаяся за Мордекаем, шарахнулась и исчезла в ближайшей подворотне. Бор развел руками, всем своим видом выражая покорность злой судьбе, и рассмеялся вслед за остальными.***
Первые лучи солнца коснулись крыш орочьей столицы, давая знать о начале нового утра. Заспанные горожане, ворча и ругаясь из-за яркого света, выходили из своих домов, чтобы приступить к будничной работе, мало чем отличавшейся от аналогичной в людских селениях. Открывались мастерские, из труб печей шел дымок — словом, жизнь шла своим чередом. Шайкан поднялись еще до рассвета: сна им требовалось гораздо меньше, чем остальным людям. Бор вообще был готов дневать и ночевать у кузнеца, возившегося с бесценными пластинами. Сосуд Души еле смогла втолковать брату, что от его помощи Морке толку не будет, скорее наоборот. Так что в последние дни отряд откровенно маялся бездельем: жеоды для профессора были найдены на следующий же день, драться на арене Шайкан больше не пускали, так как никто не рисковал выходить против них, а больше никаких развлечений в Караше не было. Но завтра это должно было закончиться — Железный Лорд уже собрал войска для похода на Драг’Лур, оркам не терпелось ввязаться в очередную заварушку и намять бока обнаглевшим Норкейн. А сегодня Морка должен был закончить работу и отдать доспех, который в предстоящих боях будет очень и очень кстати… Кузнец тоже не спал, и, судя по всему, не только в эту ночь — желтые глаза орка были воспалены, а под ними виднелись изрядные мешки. Несмотря на это, он довольно скалился, демонстрируя вождю свою работу. Ореол славы, окутавшей Шайкан, коснулся и его — шутка ли, держать в руках легендарные доспехи, и даже самому их чинить! — Теперь и умереть можно спокойно, — разглагольствовал Морка, любовно отчищая воображаемое пятнышко с блестящего нагрудника. — Доспехи Черного Легиона вернулись в этот мир… — А кто будет ковать оружие и доспехи для Черных Клыков? — отшутилась Сосуд Души. — Учти, это не последний мой заказ — ты еще понадобишься своему вождю! Вот разберемся с Сорвиной… — Твоя воля, повелитель, — орк, отдавший драгоценный груз Бору, почтительно склонился перед женщиной. Сосуд Души хмыкнула, вспомнив предыдущие перепалки с Моркой — похоже, им пришел конец. Остальные орки из ее клана уже давно почитали своего вождя наравне с героями древности, теперь даже сварливый и склочный кузнец был готов причислить Шайкан едва ли не к лику святых, или что там у орков вместо этого… Какая жалость. Бор, сияющий едва ли не больше идеально отполированных доспехов, наконец, полностью облачился в них, и теперь восторженно испытывал новое снаряжение, двигаясь туда и сюда, делая выпады в сторону воображаемого противника. — Божественно, — поделился он впечатлениями. — Нисколько не стесняет движений: я мог бы танцевать в них, если бы умел… И в то же время они настолько прочные, что вряд ли даже лучшие мечи Норкейн смогут пробить эту защиту! — Проверим? — фыркнул стоящий поодаль Мордекай. — Не знаю насчет мечей Норкейн — кстати, они у темных эльфов так себе — а вот мой пробьет эту рухлядь на счет раз. — Не твои, вот и бесишься, — отмахнулся от наемника Бор. — Выйди и скажи это любому орку, живо сам на мечах очутишься… — Ха! — Мордекай отвернулся, всем видом демонстрируя нежелание связываться со вздорным мальчишкой. — Мальчики, не ругайтесь, — задорно вмешалась Шаэ. — Воевать будете под Драг’Луром… Там и выясним, чего стоят эти доспехи! — В самом деле, — кивнула Сосуд Души. — Спасибо за труды, Морка. — Спасибо, — спохватился Бор. — Вряд ли кто-то смог бы сделать эту работу лучше… — Для меня честь послужить вождю, — церемонно поклонился орк. — И остроухие не смогут больше задаваться! Они ослепнут от страха, едва завидев доспех Черного Легиона! Сами-то уже не способны сделать хоть что-то приличное… — Конечно, — довольно кивнул Шайкан. — Я не раз вспомню тебя добром, Морка — со слепыми Норкейн сражаться проще… Мордекай скептически усмехнулся, но ничего не сказал. Он был слишком благоразумен, чтобы продолжать иронизировать в присутствии дюжего кузнеца и его подручных — орки и так неодобрительно косились на темного лучника. Быть обвиненным в святотатстве ему совсем не хотелось… Еще раз поблагодарив кузнеца за работу, Шайкан вышли на улицу. Лучи утреннего солнца тут же заиграли на отполированной до блеска вороненой стали доспехов Бора. Молодой воин являл собой сейчас впечатляющее зрелище, и Сосуд Души невольно залюбовалась младшим братом. Судя по восторженному лицу Джареда и одобрительным — Лии и Шаэ, те разделяли мнение лидера. — Шикарно выглядишь, братишка, — прокомментировала Шаэ. — Тебе идет. — Вот только шлем чего не надел? — не удержался Мордекай. — Ах да, он же рогатый… Такой тонкий намек, если вы понимаете, о чем я. Бор тяжело вздохнул, вручил вышеупомянутый шлем Лие и от души двинул наемника бронированным кулаком. Мордекай быстро увернулся, предполагая такое развитие событий, и, в свою очередь, лягнул соперника. Тот не остался в долгу, и между парнями завязалась потасовка. Девицы и Джаред, наученные горьким опытом, поспешили убраться с дороги. А Сосуд Души, приложив руку к лицу, шептала слова заклинания, впрочем, никто бы не поручился, что между словами магической формулы не мелькнуло нечто очень похожее на «как же вы меня достали, балбесы великовозрастные». Проходящие мимо орки удивленно крутили пальцем у виска, наблюдая за разборками драконокровных, и спешили отойти прочь, чтоб не попасть под раздачу. Вопли, лязг железа, а чуть позднее — звук сработавшего заклинания, привлекли множество зевак, правда, наблюдать сие зрелище они предпочитали с безопасного расстояния. А утро неторопливо заканчивалось, уступая место дню, который сулил массу новых впечатлений всем участникам событий…