Искры Маликониса Фара

В Ехо редко бывает дождливая погода. Осень в Соединенном Королевстве обычно теплая и ароматная, как раз в моем вкусе, но недавно прошедший дождь сделал камешки мостовых этого славного города еще более яркими, словно бы несколько часов кряду тщательно вылизывал их цветные спины своим холодным водяным языком, как игривый щенок. Влажный воздух кружил мне голову, и оранжевый свет фонарей высвечивал золотые узоры на Мантии Смерти... И я бы просто стоял, впитывая в себя ночную прохладу, свет и воздух, и медленно таял от нежности, как оставленное на солнце эскимо, если бы меня не несло по этому грешному следу куда-то к очередным неприятностям на мою несчастную задницу. За мной неслышно несся сэр Лонли-Локли, и краем глаза я замечал его белоснежное лоохи, почти сияющее в темноте. Наверное, именно его присутствие не позволяло мне окончательно сойти с ума и сосредоточиться на деле. Сказать по правде, я обращал внимание на красоты окружающего мира еще и потому, что мне очень не хотелось думать, что на другом конце следа меня будет ждать свеженький, еще не остывший труп. И хотя Джуффин в свойственной ему манере утверждал, что парень вообще-то крепкий орешек, и едва ли не самое опасное явление в Ехо за последнюю дюжину лет, я был склонен не слишком доверять его словам. Или это просто я такой неприлично могущественный... или просто привык так думать о своей силе, и потому не могу оценить опасность по ее предполагаемому достоинству. Кто знает. Но сколько раз уже было... Все началось три дня назад. Причем, как это обычно бывает, эта ночь не предвещала беды и не грешила симптомами катастрофы, которую, казалось, все Управление ждало, как ждет дождя погибающая от засухи почва. Я дремал в любимом кресле в кабинете сэра Джуффина Халли, то есть нес свою вахту, исполняя обязанности Ночного Лица Почтеннейшего Начальника Малого Тайного Сыскного Войска города Ехо, столицы Соединенного Королевства. Да уж, такую абракадабру, которую я в первый раз сумел произнести только с четвертой попытки, следует сделать простейшим тестом на трезвость: если после пяти стаканов джубатыкской пьяни тот же Мелифаро произнесет свое официальное звание без запинки, придется вручить ему какой-нибудь орден, за великие заслуги перед отечеством. Хотя нет, перебьется. Все равно Девятый Том этот орден не примет, ему он без надобности, а потребует выдать ему вышеуказанную награду исключительно в малиновых, салатовых и оранжевых лоохи, которыми окончательно доведет меня до эпилептического припадка, носясь в этом тряпье, ярком, как флюоресцентные фломастеры, у меня пред глазами по восемьдесят раз на дню. И все это, разумеется, будет сопровождаться подколками, дескать, вот тебе, Ночной Кошмар, ордена не дали, да даже если бы и дали, ты его просто не догадаешься поменять на что-нибудь действительно приятное, нужное и полезное. И вообще ему меня бедного так катастрофически жаль, что он даже попробует не переодеваться днем в лоохи разных цветов, а только в близкие по оттенку, чтобы лишний раз меня не провоцировать на приступы немедленного самоубийства, или наоборот – зверского убийства, и я еще должен оценить его великодушие... И как мало нужно для счастья таким ребятам, как он... Эти сумбурные бредовые размышления прервал стук в дверь. Достаточно громкий, чтобы я смог окончательно вынырнуть из дремы и соорудить на своем лице выражение крайней рабочей занятости, но недостаточно настойчивый, чтобы претендовать на некое ужасное происшествие. - Да! – отозвался я, и в дверь просунулся взъерошенный юноша в форменном лоохи младшего служащего. - Прошу прощения, сэр Макс, но там две леди хотят видеть кого-нибудь из Тайного Сыска. - Хотят – значит, увидят, - резюмировал я, неохотно покидая кресло. Потрясающе уютный предмет офисной мебели только жалобно скрипнул, отмечая прискорбное окончание моего сегодняшнего отдыха. Обе леди почти в обнимку сидели в Кресле Безутешных, что было странно – оно редко бывало занято. Одна из них, миниатюрная брюнетка в дорогом бирюзовом лоохи, выглядела заплаканной и совершенно несчастной. Вторая, светловолосая высокая особа с заостренными чертами лица, приобнимала ее за плечи, и именно ее встревоженные, но абсолютно сухие зеленые глаза встретили меня цепким взглядом, когда я вошел в приемную. - Доброй ночи вам, леди, - поздоровался я. – Я Макс. И я готов выслушать, что с вами произошло. - Меня зовут Хатшая Цетта, - представилась обладательница зеленых глаз. – А это – моя хорошая подруга Химма Беруба. Мы просим прощения за столь поздний визит, сэр Макс, но случилось нечто действительно ужасное. При этих словах ее подруга, которую назвали Химмой, всхлипнула, а затем горько заплакала. - Прошу вас, не плачьте, леди, - растерялся я. – Успокаивать безутешных я не очень умею, что бы по этому поводу ни думали мои коллеги, зато могу предложить вам бальзам Кахара. Самое, на мой вкус, действенное успокоительное средство во Вселенной. - Думаю, мне оно без надобности, - отозвалась леди Хатшая. – Я пока еще держусь. А вот Химме, полагаю, действительно нужно выпить чего-нибудь ободряющего. Я кивнул и принес из кабинета бутылку с бальзамом. Леди Химме хватило одного небольшого глотка, чтобы успокоиться и прийти в себя. - Благодарю, вы очень любезны, сэр Макс, - сказала она, протягивая мне бутылку. – А вблизи вы совсем не такой страшный, как о вас говорят. - Я вообще не страшный, - заявил я немного обиженно. До сего дня считал себя довольно симпатичным, а тут – страшный! Новости-то какие... – Я очень даже милый парень, леди, просто впереди меня зачастую несется моя совершенно сумасшедшая репутация, которая зачем-то отгоняет всех, кто имел какое-то желание самостоятельно убедиться в этом факте. Воспитывать ее надо, а то совсем от рук отбилась... Леди Химма робко улыбнулась. Она относилась к женщинам того типа, по которым совершенно невозможно определить возраст. Хрупкая на вид, она была вполне в моем вкусе, но ее подруга, почти полная ее противоположность, своей устойчивостью и светлыми кудрями напоминала мне мою Теххи. - Расскажите, что у вас случилось, - попросил я повторно. Они переглянулись, и леди Хатшая заговорила: - Мой муж утратил Искру, - сказала она. – Это случилось около трех часов назад. Мы как раз выходили из «Ужина Вурдалака», он задержался, чтобы расплатиться, и сказал, что догонит. Я вышла и пошла вперед, медленно, конечно, но его все не было. Тогда я вернулась и увидела, что он лежит на пороге трактира без сознания. Мы не заказывали ничего спиртного. Тогда мне еще показалось, что он очень слаб, но не телом. Он ослаб духом, я даже не могла послать ему зов, словно бы его вообще больше не было... Я тут же послала за знахарем, а когда он пришел, то сообщил, что Махруми действительно утратил Искру. Сил у него осталось только на поддержание жизни, но он полностью утратил все навыки очевидной магии. - У меня похожая история, - заговорила леди Химма, когда ее подруга замолчала. – Только у меня все случилось дома. Я уже пошла спать, а Шенва остался в гостиной дочитывать вечерний выпуск «Королевского Голоса». Он долго не поднимался, и я подумала, что он уснул прямо в кресле, правда, когда я спустилась, то увидела, что он действительно спит, но странно – посреди гостиной лицом вниз, словно упал в обморок. Но когда я попыталась его разбудить, у меня ничего не вышло. Знахарка Саффи живет с нами по соседству, она осмотрела его и сказала, что нужно немедленно обратиться в отделение городской полиции, потому что Шенва утратил Искру и может никогда больше не проснуться. Голос ее сорвался на всхлип, и она замолчала. - Мы столкнулись в дверях, - пояснила леди Хатшая, верно расценив мой взгляд. – И я очень удивилась, что у нас одна и та же беда. Потому я посоветовала пойти не в полицию, а в Тайный Сыск, поскольку такие страшные и повторяющиеся события расследуют именно здесь. - Вы приняли очень мудрое решение, леди, - кивнул я. – Я очень постараюсь вам помочь. Сделаем так... леди, где сейчас ваши мужья? - Махруми дома, в постели, за ним присматривает моя сестра, - ответила леди Хатшая. - Шенва тоже дома, с ним осталась Саффи, но она ничего не может сделать, - всхлипнула леди Химма и снова заплакала. Я задумался. Если быть совсем уж откровенным, я и понятия не имел, с чего начинать это странное дело. Конечно, самой первой мыслью было послать зов Джуффину и обо всем рассказать ему, переложив на его плечи всю ответственность, но будить шефа только затем, чтобы взвалить на него свои обязанности, то есть обязанности Ночного Лица Почтеннейшего Начальника и так далее, не вписывалось в мои представления о хорошей службе. Значит, хоть что-то до его пробуждения я сделать должен... О процессе утраты Искры, которого боятся здесь посильнее, чем смерти, я знал немного. Но если уж эти леди пришли с такой проблемой вдвоем... вполне возможно, их мужья утратили Искру не сами. Потому я задумался, что на этом месте делали детективы из моей обожаемой Джуффином видеотеки. Правильно – отправлялись на место происшествия, а там уж как повезет. Решив последовать их примеру, я поднялся на ноги. Следовало, правда, забрать из кабинета кинжал, в рукоятку которого вмонтирован индикатор недозволенной магии. - Прошу, подождите меня немного, леди, - сказал я. – Сейчас я вернусь, и мы с вами поедем посмотрим, что же у вас произошло. - Наконец-то представится возможность проверить достоверность слухов о вашей сумасшедшей езде, - улыбнулась леди Хатшая. - Еще как убедитесь! – откликнулся я уже из коридора. – В этом моя безумная репутация как раз не врет! - Раз уж ты уходишь, Макс, будь добр, принеси мне пирожное, - напомнил о себе сонный Куруш. Видимо, мой топот по кабинету разбудил нашу мудрую птицу. - Ох, умник, я тебе хоть дюжину пирожных принесу, - заверил его я, поглаживая пушистые перья. - Ты очень щедр, Макс, но двух штук будет вполне достаточно, - заявил Куруш. Я еще немного погладил его, как вдруг мне в голову пришла неожиданная идея. - Умник, не мог бы ты мне помочь? – спросил я буривуха. - Смотря в чем, - резонно заметил Куруш. – Людям свойственно как недооценивать, так и переоценивать наши возможности. - Мне нужна только информация, - успокоил я птицу и напряг память... Что поделать, у меня очень плохая память на имена. – Скажи мне, что ты знаешь о двух господах... Одного из них зовут, кажется, Шева Берумба, а второго... Махрухи Тсетта или как-то так... - Шенва Беруба и Махруми Цетта. Ты опять все перепутал, Макс. - Прости, милый. А все потому, что память моя куда хуже, чем у буривухов. - Что ты хочешь о них знать? – спросила птица. – Тебе нужна полная биография? - Нет, что ты, умник, полной биографии не надо. Мне бы знать, связывает ли что-нибудь этих двоих. Может, вместе учились в школе, или состояли в одном ордене, или же в Эпоху Орденов поубивали кучу народа... - Об убийстве людей этими двумя мне ничего не известно, - сказал Куруш. – Впрочем, эту информацию ты можешь запросить в Большом Архиве. Но эти двое не учились вместе и никак не могли состоять в одном ордене, поскольку Шенва Беруба до сто семнадцатого года Эпохи Орденов состоял в послушниках Ордена Спящей Бабочки, а Махруми Цетта вплоть до принятия кодекса Хрембера был младшим магистром Ордена Посоха в Песке. Это все, что ты хочешь знать? - Пока да. Спасибо тебе, умник, - бросил я, с кинжалом покидая кабинет. - И не забудь пирожные, - донеслось мне вслед напоминание мудрой птицы. *** Трактир «Ужин Вурдалака» в этот поздний час был уже закрыт. Видимо, даже местным вурдалакам время от времени приходится спать по ночам. Индикатор не показывал никаких следов недозволенной магии, и я топтался на пороге трактира около пяти минут, пытаясь найти след кого-нибудь подозрительного. Куда там, порог за это время отбили столько ног, что я топтался не слишком усердно – очень не хотелось причинить вред завсегдатаем этого славного места. Пока я вел свои сыскные операции, леди отсиживались в амобилере и постепенно отходили от шока нашей поездки – видимо, их прежние представления о скоростных возможностях амобилеров окончательно и бесповоротно канули в лету. Никаких подозрительных следов у трактира я не нашел, поэтому мы поехали в дом леди Химмы. Он был ближе, всего в паре кварталов. Я очень надеялся найти какие-нибудь следы в ее доме, но подозревал, что и здесь будет то же самое, что и у трактира. Так и получилось. Индикатор по-прежнему ничего не показывал, а следы в этом доме искать я побоялся – несчастный и так в тяжелом состоянии, если верить словам леди Химмы, и мне меньше всего хотелось, чтобы мой горький опыт Мастера Преследования стал для него последней каплей. - «Макс, у тебя там все в порядке?» - безмолвная речь Джуффина настигла меня на пороге спальни сэра Шенвы. Я даже вздрогнул от неожиданности. - «Ох, Джуффин, вы уже не спите? – удивился я. – Как-то слишком раннее время для вас, на мой вкус…» - «Какое время надо, такое и есть, - отозвался шеф. – Но, как ты уже успел заметить, я не сплю, а ты не ответил на мой первый вопрос». - «Ох, все в относительном порядке, - признался я. – С двумя леди, точнее, с их мужьями, случилось действительно что-то странное...» - «Утрата Искры, да?» – прямо спросил Джуффин, и тон показался мне немного настороженным. - «А вы уже в курсе?» - «Представь себе, в курсе. Работа у меня такая – все знать. Утомительная, надо сказать, работа, зато полезная. Ты мне лучше скажи – ты там нашел что-нибудь?» - «Нет, - признался я. – Никаких следов посторонних, хотя я и не искал толком, а индикатор не показывает никаких нарушений» - «Занятно, что ты вообще догадался взять его с собой, - в словах Джуффина отчетливо читалась улыбка. – Какой ты, оказывается, дисциплинированный. Короче, Макс, сворачивай свои поиски, все равно толку не будет. А еще лучше – захвати мне одного из твоих пострадавших и дуй в Управление. Там и поговорим. Отбой» Я вздохнул и обернулся к леди Химме. - Сэр Джуффин Халли только что прислал мне зов, - сказал я. – Он очень хочет лично осмотреть вашего мужа. Леди Химма, я могу забрать его? Разумеется, вам его вернут в целости и сохранности. - Прежним? – с надеждой спросила она. Я растерялся. Мне очень не хотелось ей врать или обнадеживать попусту, что, по сути, одно и то же. Эта леди очень любила своего мужа, но у меня не было для нее никакой справки с дюжиной печатей, подтверждающей, что с ее мужем непременно все будет хорошо. - Мы постараемся сделать все возможное, - сказал я. – Не могу вам ничего обещать, но мы выясним, что случилось с вашими мужьями и можно ли это исправить. В любом случае, я пришлю вам зов, как только что-то станет известно. Она выслушала меня и понимающе кивнула. Леди Хатшая приобняла ее за плечи. Я вошел в спальню, но не особенно разглядывал спящего. Только успел заметить, что сэр Шенва Беруба – мужчина средних лет и вполне заурядной внешности. А потом сделал движение рукой, и крошечный сэр Шенва без проблем уместился между пальцами, большим и указательным. Старый фокус, подаренный мне Шурфом Лонли-Локли. *** Через двадцать минут я притормозил на стоянке возле Дома у Моста. Пришлось заехать за пирожными для Куруша, и потому получился солидный крюк. Светало, но прохожих на улицах почти не было. Зато на нашей половине Управления было почти людно – в приемной сидели пять незнакомых человек, из этих пятерых трое - женщины, и беспокойство на их лицах не прибавило мне хорошего настроения. Подозревая худшее, я заглянул в наш с Джуффином кабинет. Там, друг напротив друга, сидели сэр Джуффин Халли и сэр Кофа Йох. Оба задумчивые и серьезные, даже несмотря на стол, заставленный подносами из «Обжоры Бунбы». Воздух в кабинете так пропитался их серьезностью, что я тоже невольно сделал соответствующее атмосфере лицо и вошел. - Грешные магистры, Макс, выйди и зайди уже с нормальной физиономией, - поздоровался Джуффин. – Это мы – старые и мудрые, нам полагается, так сказать, для солидности, но такая бессовестная суровость на моем Ночном Лице... смотреть больно! - Простите, Джуффин, - я невольно улыбнулся. – Просто ваш пример довольно заразителен, а вы меня знаете, я мастер цеплять к себе всякую ненужную заразу. И подцепил с тарелки какой-то особенно симпатичный ароматный пирожок. - О, вот это уже другое дело! – расцвел Джуффин. – Сэр Макс в собственном соку! - И не говорите, Джуффин, - подал голос до того молчавший Кофа. – Для вашего Ночного Лица этот мальчик подозрительно жизнерадостен. - А что, без меня тут уже что-то успело произойти? – едва прожевав пирожок, спросил я, укладывая пирожные возле нашей мудрой птицы. Куруш дремал, и я не стал будить нашего умника – ему и так пришлось остаток ночи нести мою вахту. - Еще как! – вздохнул Кофа. – В Ехо какая-то новая эпидемия, люди теряют Искры. Все разговоры только об этом, вот-вот поднимется паника. Ну, право же, что такого должно было произойти, чтобы выражение «боится как утраты Искры» стало настолько буквальным?! - Ты принес его, Макс? – спросил меня Джуффин. Я показал ему свою руку, пальцы которой были сложены особым образом. - Только допросить его вряд ли получится. Парень спит, как младенец. А что, все эти люди в приемной тоже…? - Не они. Но их близкие, если ты об этом, - кивнул Джуффин. – Ситуация со спящими та же – у бедолаг еле-еле осталось сил на поддержание жизни, но самое странное, что пострадавшие исключительно мужчины. - И это что... – я подсчитал в уме, - семь случаев за одну ночь? - Едва ли, мальчик, - ответил сэр Кофа. – Боюсь, это только те, кто рискнул обратиться за помощью к нам или в городскую полицию. Но есть еще те, кто этого делать не стал, если учесть их биографию. - Дайте-ка угадаю, они все в прошлом принадлежали к послушникам каких-нибудь Орденов? – догадался я. - Вот именно, - кивнул сэр Кофа. – Причем не только к послушникам, но и к младшим магистрам. А что, твой улов тоже из их числа? - Ага, - кивнул я. - Занятно, - нахмурился Джуффин, обвел нас тяжелым взглядом и резюмировал: - Так, Макс, выгружай свою ношу, можешь прямо на пол, а затем брысь отсюда, видеть не могу твою усталую физиономию. Вы тоже, Кофа, но вам предстоит встретить Меламори и Мелифаро и ввести их в курс дела. Я уже послал им зов и хорошенько напугал наших ребят, так что здесь они будут где-то через полчаса, но подробности им не помешают. Кофа согласно кивнул и поднялся из кресла. - Ну вот. Только приехал, а меня уже выгоняют... – тоном слоненка из мультфильма «Тридцать восемь попугаев» прогундосил я, взмахивая рукой и выгружая спящего на пол перед столом шефа. - Выгоняю, - кивнул шеф. – Но сейчас мне необходимо поработать, а тебе – пойти выспаться. Или, ну, съешь что-нибудь. Но лучше все-таки выспись. Не знаю, когда тебе в следующий раз представится такая возможность. И заметь, - шеф лукаво глянул на меня, - я выставляю тебя, чтобы ты шел спать, а сам собираюсь работать. Чуешь, какой я добрый? Все, иди, Макс, до заката можешь не появляться, если что, я пришлю тебе зов. - Пойдем, мальчик, - ласково посоветовал Кофа, открывая дверь. – Все равно этот старый лис Джуффин собирается баловаться какими-то сомнительными чудесами. - Вот именно, Кофа, - расхохотался шеф, и мы вышли из кабинета. Сэр Кофа ушел в приемную, а я замялся на пороге. Спать мне не хотелось, зато на сердце ворочалась глыба совершенно необъяснимой тревоги, а с таким настроением идти к Теххи было просто-напросто неприлично. Так уж получилось, что вместе с успокоением и утешением в объятьях любимой девушки я получаю отражение собственных чувств и своего настроения. Может, я самый везучий парень в Ехо, поскольку всегда нахожу со своей половиной общий язык, но в этом есть и ощутимый минус – в плохом или тревожном настроении я не могу пойти к ней. Не хочу, чтобы она отражала это неприятное ноющее беспокойство. Потому я пошел в кабинет сэра Шурфа. Не знаю, что меня туда понесло, ведь самого хозяина кабинета в такой ранний час еще нет, зато это было на данный момент самое тихое место в Управлении. Оно, как никакое другое место в мире способствовало успокоению – огромное, почти пустое помещение, здесь даже воздух был пропитан ледяной невозмутимостью сэра Шурфа Лонли-Локли. На единственный стул в кабинете я покушаться не стал, а забрался на подоконник. Чувство тревоги билось во мне, билось и билось... пока этому месту не удалось, наконец, унять мои мятущиеся сердца. Стерильная тишина убаюкивала. Я и сам не заметил, как отключился. - Макс, ты уверен, что хочешь спать именно здесь? – спросил голос где-то совсем рядом. – Я, конечно, не имею ничего против твоего присутствия в моем кабинете, но мне кажется, что этот подоконник – не самое удобное место для сна. Ты так не считаешь? Я открыл глаза и понял, что Шурф прав. Туловище занемело до деревянного состояния и совершенно не желало разгибаться, несмотря на все попытки головного мозга вернуть над ним власть. Грешные магистры, сколько я спал? Минут двадцать, или даже больше... Тем не менее, разогнуться все же пришлось, и, свесив ноги к полу, я почувствовал себя почти в раю. Разумеется, рядом стоял Шурф Лонли-Локли. Почти два метра белоснежной невозмутимости. Я невольно улыбнулся, залюбовавшись этим потрясающим зрелищем. Смертоносные руки в защитных рукавицах, белые одежды Истины, спокойное выражение лица с застывшими чертами памятника Чарли Уотсу... Зрелище из разряда «раз увидеть – и умереть счастливым», причем в отношении Шурфа термин «умереть» чаще всего топорно буквален. Сколько бы мы ни работали вместе и в какие бы переделки ни попадали, я все равно продолжаю испытывать к нему некое подобие благоговейного трепета, как мальчишка при виде Арнольда Шварцнеггера. И я все равно склонен считать Шурфа самым надежным опорным шестом этого прекрасного мира вообще, и моего внутреннего равновесия в частности. Во всяком случае, его вид подействовал на меня как лошадиная доза транквилизатора, и проклятая тревога сгинула куда-то к грешным магистрам, только пятки сверкали. - Ох, прости, дружище, я совершенно не планировал осквернять своим сном твой подоконник, честно, просто твой кабинет – это такое спокойное место, что здесь потрясающе легко удается избавляться от камней на сердце. - Спокойное? – переспросил Шурф и задумался. – Да, пожалуй, чего в этом месте действительно хватает с избытком, так это спокойствия. Хотя, признаться честно, я удивлен, что мое спокойствие понадобилось тебе, да еще и так скоро. Я успел поймать тень исчезающей ироничной улыбки на губах Шурфа, но, увы, это зрелище редкое и до ужаса кратковременное, как случайно мелькнувший в пасмурном зимнем небе луч солнца. - Да, представь себе, - улыбнулся я. – Понадобилось. И именно сейчас. Ох, и я совсем забыл с тобой поздороваться. Я же чертовски рад тебя видеть, дружище! - Я тоже рад тебя видеть, - кивнул Лонли-Локли. – Надеюсь, ты не будешь против, если я займу свой стул? - Конечно не буду против, Шурф, - удивился я. – Это же твой кабинет. - Мой, - согласился он. – Но мне показалось, что ты сегодня как-то особенно пристально меня рассматривал. К тому же, ты сказал, что тебе тревожно и нужно спокойствие, и вполне логично было бы предположить, что при данных обстоятельствах ты хочешь остаться один. - Дырку над тобой в небе, парень, все далеко не так страшно, - рассмеялся я. – Чтобы поспать, я уж точно всегда найду время и место, и тревога моя уже почти прошла. А рассматривал я тебя исключительно в терапевтических целях – ты же знаешь, как меня успокаивает это неописуемое зрелище, то есть ты. - Не беря в расчет некоторые странные слова, я тебя понял, - Шурф плавно опустился на свой стул. – Что ж, раз ты так говоришь, значит, так оно и есть. Но ты сказал, что тебе не дают покоя некие камни на сердце. Могу я спросить, какого рода эти камни? И, раз уж мы говорим о тебе, какому именно из твоих сердец они не дают покоя? - Не знаю, Шурф, - я пожал плечами. – Вроде бы, это не чувство опасности, и не какие-то определенные мысли. Мне просто тревожно, и все. Я даже причину тебе вряд ли могу назвать. - Это связано с теми несчастными, что утратили Искру? – педантично уточнил Лонли-Локли. - Может быть... А ты уже знаешь? - Сэр Кофа Йох уже рассказал мне обо всем, что случилось. К слову сказать, сэр Мелифаро и леди Меламори отправились искать следы в домах этих пострадавших. - А я, выходит, бессовестно проспал их торжественное отбытие, - вздохнул я. - Не говори ерунду, Макс. Ничего торжественного в их отбытии не было, если, конечно, ты не считаешь некоторой долей торжественности их совместное распитие камры в кабинете Почтеннейшего Начальника и те язвительные комментарии в адрес друг друга, что сопровождали их отбытие до самого выхода из Управления. - Ох, Шурф, - рассмеялся я. – Все же ты просто потрясающий парень, честное слово! Что бы я без тебя делал... - С определенной долей вероятности могу сказать, что ты делал бы глупости, - невозмутимо ответил Шурф. – Во всяком случае, ты так и не воспользовался моими дыхательными упражнениями, чтобы успокоиться. Так ведь? - И то верно... Ты же знаешь, дружище, я вечно о них забываю. - Мне кажется, что это – одна из основных причин, по которым с тобой случается так много неприятностей, - сказал Шурф, и глаза его насмешливо улыбались. – И кстати, сэр Джуффин уже закончил допрос пострадавшего, если тебе интересно. - Еще как интересно! – подтвердил я, покидая подоконник. – Надо спросить, что он узнал, может, нам к вечеру уже следует ждать конца света. Хорошего дня тебе, Шурф. - Спасибо. И тебе тоже. Только, Макс, - его голос остановил меня на пороге, - я попрошу тебя на протяжении этого дела вести себя чуть более осторожно, чем всегда. Ладно? - А что? – удивился я. – У тебя плохое предчувствие? - Нет, - Шурф отрицательно качнул головой. – Никаких предчувствий у меня нет. Тем не менее, я обеспокоен. И мне не нравится это чувство. Мне кажется, что ты заразил мое спокойствие своей тревогой, Макс, так что, на всякий случай, будь осторожен. - Ладно, - кивнул я. – Ну и новости... Конечно, я учту, Шурф. Когда неспокойно становится тебе, Конца Света действительно следует ждать в ближайшее время. - Может, оно и так, - кивнул Лонли-Локли, и я покинул его кабинет. *** - Как ты вовремя! – восхитился Джуффин, только успевший склониться над горшочком очередного кулинарного шедевра Мадам Жижинды. – Что-что, а «чувство камры из «Обжоры» в тебе развито превосходно, я просто диву даюсь! - А я иду на запах! – сообщил я, устраиваясь в кресле напротив и наливая себе полную кружку благословенного напитка. – Я же заправская ищейка, Джуффин! И когда нападаю на след, во мне срабатывает рефлекс: «Где-то пьют камру, и без меня! Непорядок». И я иду проверить. Отлично работает. - Да, сэр Макс, только твоя жадность может соперничать с вместимостью твоего желудка! – расхохотался шеф. - Вы это лучше сэру Кофе скажите, - посоветовал я. – Он вам рассказывал, как когда-то водил меня по трактирам, обучая тонкому искусству гурмании? - Рассказывал, конечно. Да помню я, помню, что ты тогда чуть не скончался от обжорства. Ладно, будем считать, что твоя жадность имеет хоть какие-то пределы, что похвально. - Что вы узнали об этом бедняге, Джуффин? – спросил я, оглядываясь по сторонам и не замечая упомянутого беднягу в кабинете. – И, кстати, где этот несчастный? Джуффин кивнул в сторону тайной двери, за которой находилась маленькая комната для особо опасных заключенных или занятий высшими ступенями черно-белой магии. - Он спит, Макс, - сказал Джуффин. – Как и все остальные. Причем, если мы не изловим виновных, единственное, что они смогут в своей жизни – это спать. Парень не просто потерял Искру, Макс. Он потерял почти всю жизненную силу. Помнишь своего старого приятеля Махлилгла Анноха? - Конечно помню. И еще нескоро забуду, как для его поимки вы меня посадили в Холоми, - напомнил я. - Не драматизируй, - отмахнулся шеф. – Главное, что ты его помнишь. Так вот, тобою благополучно убиенный Великий Магистр пил Искры своих жертв медленно, и долгое время мы не подозревали ничего необычного с той грешной камерой. А здесь – совсем иной случай. Люди утрачивают Искру сразу и целиком, и им остается только ничтожный запас сил, чтобы поддерживать свою жизнь во сне. - Овощи, - сказал я. - Я тебя не понял, Макс. Причем здесь еда? - Еда здесь не при чем, - сказал я. – Просто на моей родине так называют определенного рода больных, которые полностью отключены от мира, можно сказать, пребывают в коме. Причем, в таком состоянии они могут находиться годами. - Занятно. Собственно, что-то в таком роде творится и с нашим несчастным сэром Шенвой. Пришлось довольно долго над ним колдовать, чтобы понять, что же случилось. - И что с ним случилось? – полюбопытствовал я. - Да Магистры его знают. Все, что я выяснил – парень утратил Искру не сам. Ему помогли. Причем перед обмороком он видел некую леди, но почти сразу впал в спячку, поэтому деталей нет. - Леди? – удивился я. - Ну да, леди. А чему ты удивляешься, Макс? В нашем мире многие женщины столь же могущественны, что и Великие Магистры, даже еще сильнее, и, разумеется, они могут быть очень опасны. Вспомни хоть подружку рыжего Джифы, или нашу обожаемую леди Сотофу. Просто обычно они не занимаются такой ерундой. - Я думал, что это может быть делом какого-нибудь очередного беглого Магистра... – вздохнул я. - А я эту вероятность и не исключаю, - пожал плечами Джуффин и нахмурился. – В общем, пока еще слишком рано о чем-то судить наверняка. Меламори уже в курсе, ищет след этой странной особы. С рассветом новых нападений не было, но делать оптимистические выводы пока рано. В общем, до заката можешь пойти поспать, вид у тебя еще тот, а мне нужно, чтобы на закате мое Ночное Лицо не просто номинально присутствовало, но и соображало. В общем, кыш отсюда, Макс. И на сей раз я не поленюсь проконтролировать! - На сей раз я и сам вас послушаюсь, - сказал я, отчаянно давя зевок. – Хорошего дня вам, Джуффин. Я уже правда иду спать. - Иди-иди, - хохотнул шеф. – Все же ты... как это у вас называется... а! Мазохист ты, сэр Макс. - Угу, - кивнул я, покидая общество Джуффина. Дело близилось к полудню, когда я заявился в трактир «Армстронг и Элла», попытался поболтать с Теххи, мужественно делая вид, что еще в состоянии понимать человеческую речь, но она быстро меня раскусила и отправила наверх. Я упал на кровать и отключился. *** Когда на закате я вошел в наш кабинет, то застал там все Малое Тайное Сыскное Войско в полном составе. Поздоровался с Меламори и даже успел погладить ее арварохского хуба Лелео, прежде чем меня едва не сшибла с ног ярко-салатовая ракета «Мелифаро, том 9», причем не просто сам Мелифаро, так сказать, во плоти, но и его громкий словесный поток. - Ночной Кошмар, о, услада моих очей, ты все-таки соизволил явить миру свою задницу, чему я так крайне рад! Я бы, конечно, прямо сейчас бросился лобызать подол твоей чудовищной Мантии Смерти и заливать слюнями твои сапоги, как последней надежде человечества, но ронять свой авторитет при стольких впечатлительных особах просто-напросто неприлично! - Притормози, чудовище! С чего такая хвалебная речь в мою честь, да еще и разбавленная столь убийственным сарказмом? И что там было насчет последней надежды человечества? Что, я уже успел тебе за это время чем-то серьезно насолить? Или девочки опять водили тебя в «Мед Кумона»? - Не напоминай, - скривилось Дневное Лицо Почтеннейшего Начальника. – Тошно уже от этих грешных сладостей, даже вспоминать противно... - Просто этот милый мальчик пытается тебе сказать, что странные леди, ворующие Искры, активны только по ночам, - улыбнулся сэр Кофа. – Причем, сейчас еще закат, а у нас уже два новых случая. К тому же, этот парень имеет на тебя зуб, потому что сие знаменательное событие случилось не при нем, а опять при тебе, но поскольку он изнывал без работы больше нас всех вместе взятых, то он просто не может не радоваться тому, что серьезная работа с нами все же случилась. - Ну вот... вы порушили все мои планы расправы с этим чудовищем, Кофа, - вздохнул Мелифаро. – Теперь он не будет так трогательно хлопать своими растерянными глазами, пытаясь понять глубинный подтекст моих высказываний, а это выражение полного недоумения на его физиономии так согревает мне сердце... - Хватит тебе еще на сегодня моих выражений полного недоумения, душа моя, - успокоил я Мелифаро. – Ты же знаешь, я часто его практикую, хотя бы для разминки лица. Но если бы я знал, что оно тебе так дорого, то делал бы его бесплатно и без лишних просьб всякий раз, как видел бы твою рожу. А ты бы весь день гадал, что я такого страшного увидел на твоем лице, и после каждой встречи со мной бегал бы к зеркалу... Какая прелесть! - Нет, он еще и издевается! – фыркнул Мелифаро. – Вот возьму и обижусь! И уйду к генералу Бубуте, будете знать! Хотя нет, я лучше устроюсь под редакторское крылышко к сэру Рогро и буду ему всякие гадости про тебя рассказывать! А он будет их печатать... Ты представляешь, что тогда начнется? Город утонет в слезах женщин и детей, так наивно веривших, что ты не до конца потерян для общества как хороший человек, чудовище... - Тогда я по секрету скажу своим женам, что ты просто обожаешь бывать в «Меде Кумона», просто стесняешься об этом сказать, - пригрозил я. – И что ты на самом деле в тайне мечтаешь, чтобы тебя туда водили не меньше трех раз на дню. Так что запасайся терпением, душа моя, оно тебе понадобится, конечно, если до последнего дня года ты не превратишься в засахаренный сухофрукт! Мелифаро не успел мне ответить колкостью пообиднее, как нас прервал сэр Джуффин: - Какая прелесть! Никакого кино с вами не надо, вы двое и сами могли бы стать героями какого-нибудь из тех смешных сериалов, где какие-то невидимые люди дружно смеются за кадром в самых неожиданных местах. Тем не менее, нам предстоит дело, ребята, - он перешел на серьезный тон. – Как уже упомянул сэр Кофа, леди у нас фигурирует не одна, а их там как минимум дюжина. И все они каким-то образом похищают Искры мужчин, так или иначе связанных с древними орденами. - А зачем им чужие Искры? – спросил я. – Они их что... едят? - Думаю, они их присваивают, - сказала Меламори. – Причем, я почти уверена, что это так. И это понятно хотя бы потому, что послушники и младшие магистры куда сильнее магически, чем обычные горожане. Вот только я не нашла никаких необычных следов... - В том-то и дело, девочка, - вздохнул Джуффин. – Я думаю, тот, кто присваивает Искру, присваивает и след человека, которому эта Искра принадлежала. Потому следов мы не найдем, а если и найдем, то попросту убьем тех бедняг, что сейчас лежат в беспамятстве. Единственное, что мне удалось придумать, это ночной патруль. Прочесывать город, подключить ребят из городской полиции. Нам нужен след неудачного нападения. След твари, которая не успела присвоить след другого человека. А если их несколько, то шанс есть. Хотя если есть встречные предложения, я только «за». Встречных предложений не оказалось, все отправились на поиски. Хотя от сэра Кофы поступало предложение разделиться и пойти поодиночке, мы все равно разбились на пары. Я первым предложил вести патруль на амобилере, и Меламори меня поддержала. Она гоняла уже с приличной скоростью, потому с ней поехал Мелифаро, резонно заметив, что если с Меламори поеду я, то у них с Шурфом мало того, что не останется ни одного Мастера Преследования, так еще и амобилера, поскольку, даже с их суммарной скоростью езды, проще и продуктивней вообще пойти пешком. Я поехал с Шурфом, и, признаться, был рад такой компании – общество такого парня, как сэр Лонли-Локли, внушало мне колоссальную веру в себя. Мне уже не раз приходилось влипать в неприятности в партнерстве с сэром Шурфом, и наш Мастер Пресекающий Ненужные Жизни, по моему скромному мнению, лучше всех годился в напарники в самых опасных и сомнительных приключениях. В общем, я был собран, решителен и готов к действию, раз уж рядом оказался этот удивительный парень. Сэр Кофа послал зов леди Кекки, и вдвоем они решили прочесывать город пешком. Причем Кофа трижды нас заверил, что они не станут заходить ни в какие трактиры. Просто, по выражению самого Кофы, его чутье на неприятности лучше работает при пешем перемещении. Но мы, как водится, ничего не нашли. Точнее, мы все время опаздывали, и когда подъезжали к месту трагедии, никаких леди не было и в помине. Только спящие мужчины, утратившие Искру, и их взволнованные жены, родственники и друзья. В общей сложности было около дюжины нападений за ночь. То же повторилось и на следующую ночь... Паника постепенно утверждала на улицах свои права, сэр Рогро жил от выпуска к выпуску, и почти через каждые два часа присылал мне зов. А мне нечего было ему сказать. Дома и другие строения, как оказалось, не могли защитить от вторжения. Под идеальный бункер годилась разве что тюрьма Холоми, но пока не было достаточно желающих переселиться туда на время покушений, даже при угрозе потери Искры. Единственное, что мы установили – нападение случалось, когда вокруг не было посторонних, потому мы посоветовали людям держаться вместе и по возможности не спать. На третий день хлынул дождь. Холодный, осенний дождь с лиловым оттенком, обычный дождь этого прекрасного мира. Почему-то это погодное явление прибавило мне оптимизма, может быть потому, что в глубине души я продолжал верить – перемены к лучшему. Пока я спал свои заслуженные дневные часы под стук капель, Мелифаро разговаривал с сэром Мангой, своим отцом, автором знаменитой восьмитомной Энциклопедии Мира, видел или слышал ли он о чем-то подобном за время своего путешествия. Леди Меламори Блимм и сэр Луукфи Пэнц работали в Большом Архиве, Кофа и Кекки ходили по городским трактирам на предмет новых слухов. А Шурф сидел на подоконнике в своем кабинете и смотрел на дождь. Во сне я почему-то был в этом уверен, и даже видел его контрастный силуэт на фоне окна, руки в огромных, испещренных рунами рукавицах сложены на коленях, застывший профиль и спокойное задумчивое выражение лица. И почему-то тогда меня наполняло ни с чем не сравнимое счастье оттого, что мы с Шурфом так похожи, оба слушаем дождь и ничем не заняты, поскольку время Смерти и время Истины еще не пришло. На закате дождь кончился, и когда я входил в Дом у Моста, только последние мелкие капельки игриво лизали мне лицо. Воздух, удивительно свежий, пьянил меня как джубатыкская пьянь, потому я не отказал себе в удовольствии сделать хороший глоток этого воздуха, прежде чем войти в Управление. - Хорошо, что так быстро приехал, Макс, - голос Джуффина встретил меня на пороге кабинета. – Входи-входи, и дверь закрой. Дело тут нарисовалось особой государственной важности. Проникнись и сделай должное лицо. - Так уж и особой? – удивился я, входя в кабинет, когда понял, что Джуффин здесь не один. - К сожалению, действительно особой, что, однако, не мешает мне радоваться встрече с тобой, мальчик, - рассмеялась леди Сотофа, поднимаясь мне навстречу и обнимая меня. В такие моменты мне всегда делается неловко, поскольку эта могущественная колдунья с манерами любящей бабушки так искренне радуется мне, а я, осел, все никак не могу выбрать время, чтобы даже послать ей зов. Но сегодня она показалась мне несколько взволнованной, скажем, чуть более взволнованной, чем того предполагает обычная норма беспокойства Ордена Семилистника о простых горожанах. - Я тоже очень рад вас видеть, леди Сотофа, - сказал я. – Простите, все время забываю к вам заскочить... - Конечно, забываешь, мальчик, - рассмеялась она. – У тебя и так один ветер в голове, но, может, оно и к лучшему, что забываешь. Если ты станешь часто бегать ко мне на свидания, этот старый лис Джуффин еще начнет ревновать, точить на тебя свои ужасные зубы, и я буду вынуждена всерьез волноваться за тебя и твое самочувствие. - Подумать только, как меня тут боятся, - усмехнулся Джуффин. – И это притом, что я позволяю флиртовать в рабочее время, в моем кабинете, да еще и с моей предполагаемой девушкой! С ума сойти можно, а вы все одно – «злодей да злодей». - А это по статусу вам идет больше, - подсказал я. - Ну, положим, ты и прав. Это да, - согласился Джуффин. - Кстати, к вопросу о рабочем времени, - спохватился я. – Вы же начали с того, что у вас тут дело государственной важности. Я сел на стул напротив шефа и налил себе камры. Леди Сотофа уютно устроилась в моем любимом кресле и вздохнула. - Вот именно, что государственной, и именно, чтоб ее разодрали магистры, важности, - с чувством сказала она. – Наш Магистр Нуфлин тоже утратил Искру. Я чуть камрой не подавился, но в последний момент мой организм решил, что тратить попусту такой прекрасный напиток – верх расточительства, и я сделал несколько дыхательных упражнений имени Шурфа Лонли-Локли. Надо сказать, полегчало. Потом недоуменно глянул на Джуффина, тот кивнул. - Все верно, Макс. Ситуация стала критической, наш Орден, Благостный и Единственный, лишен своего великого Магистра, да еще так скоро после появления этих грешных неуловимых леди. Как тебе это нравится? - Но... но как возможно, чтобы Магистр Нуфлин утратил Искру так просто? – недоумевал я. – Ведь он совсем не производит впечатления человека, пренебрежительно относящегося к собственной безопасности. - И, тем не менее, это так, - кивнула леди Сотофа. – К тому же, если здесь замешана некая леди, то все может быть... Разумеется, об этом еще никто не знает, и Орден управляется женщинами Семилистника. Мы проверили весь Иафах, но ничего не нашли, кроме двух послушников в том же состоянии... - «Ты понимаешь, что это значит, Макс?» - безмолвная речь шефа зазвучала у меня в голове. - «Не совсем, - признался я. – Это значит, что эти самые неуловимые леди перешли от бывших послушников к действующим?» - «Вот именно. Более того, они замахнулись на Великого Магистра, и получили свое» - «Но ведь кроме Магистра Нуфлина есть еще Его Величество Гуриг VIII, сэр Маба Калох…» - «Мабу я предупредил, а Его Величество тайно отбыл в свою летнюю резиденцию. Но беспокоит меня не это... у тебя есть какие-нибудь соображения по поимке этих леди?» - «Если честно, Джуффин, никаких мыслей, вообще, - сказал я и ляпнул. – Разве что на живца» - «Ну-ка, ну-ка, разверни последнюю мысль» - тут же попросил Джуффин. Я еще раз обозвал себя идиотом и пустился в объяснения. - «На живца – значит на приманку, вроде того, как вы на меня ловили Джубу Чебобарго, помните?» - «Помню. Странная мысль, но интересная. Ладно, Макс, сейчас отправим леди Сотофу назад в Иафах, наводить порядок, а затем подумаем над этой идеей». На том и порешили, хотя я все еще пытался убедить Джуффина, что я это не всерьез. Леди Сотофу удалось уговорить, что как только будет план действий, мы подключим к поискам орден. И в этот раз Джуффин не пустил меня отвезти ее до Иафаха, дескать, и так времени в обрез. Малое Тайное Сыскное Войско собралось в кабинете обдумывать план действий под распитие камры и пережевывание кулинарных шедевров мадам Жижинды. Мою идею насчет наживки тоже взяли на рассмотрение, и Мелифаро, разумеется, тут же стал громогласно одобрять мое геройство, хотя в подтексте его слов явственно читалось старое доброе «инициатива наказуема исполнением». Но не успели мы с ним по-хорошему разойтись, как Джуффин нахмурился, словно бы к чему-то прислушиваясь. «Кто-то прислал ему зов», - понял я. Через пару минут Джуффин отставил кружку. - Выезжаем, ребята. Какой-то безумец вздумал напасть на леди Сотофу у тайной двери Иафаха. С ума сойти можно. Она только что прислала мне зов, и с ней, хвала Магистрам, все в порядке, однако у нас есть свежий след. Работа для тебя, девочка. - А то! – согласилась Меламори, вскакивая со стула. - Макс, Шурф, пойдете с ней, для подстраховки, так сказать. - А я? – удрученно спросил Мелифаро. - А мы с тобой и сэром Кофой отправимся в Иафах через главные ворота, посмотрим, что у них там творится. Нападений могло быть несколько, надо, чтобы они проверили, пострадал ли еще кто-нибудь. Может, хоть в Иафахе остались какие-нибудь следы. *** У центральных ворот Иафаха мы разделились. Леди Сотофа ждала нас у тайной двери, радостная и немного растерянная. Завидев нас, она расцвела в улыбке, которая образовала симпатичные ямочки на ее щеках. - Не ожидала так скоро увидеть тебя еще раз, мальчик. Да и вас, господа, я тоже очень рада видеть. Вы прибыли как раз вовремя, я уже почти в полном порядке и даже не в недоумении. - Что случилось, леди Сотофа? – спросил я, пока Меламори искала след. - Что-то определенно случилось, - улыбка ее погасла. – И что-то странное, мальчик. Я как раз направлялась к нашей тайной двери, как вдруг передо мной оказался этот странный молодой человек. Причем, такой невозможно красивый, что у меня дыхание перехватило. Он подошел, а я стояла и пялилась на него, как влюбленная девчушка, - леди Сотофа поморщилась. Ей, видимо, было особенно неприятно вспоминать этот эпизод. – Как я поняла, он хотел меня обнять или что-то в таком роде, вот только глаза его меня насторожили. Холодные такие, серые и абсолютно пустые. Я очнулась и дала ему пощечину. Он так удивился, схватился за щеку, отпрянул и исчез. Да так быстро, что я не успела даже заметить, в каком направлении... Хотя это моя вина, мальчик. Я так привыкла к своему могуществу и к тому, что на меня никто не покушается, что совершенно забыла, как это бывает. - Вы сказали, это был молодой человек? – уточнил я задумчиво. – Странно, прежде нам поступали сообщения о неких неуловимых леди... - Макс! – окликнул меня голос Шурфа. Я обернулся и обомлел – Меламори упала на землю и словно бы билась в припадке. Изо рта ее пошла пена, ноги, согнутые в коленях, то и дело пробивала судорога, она вся как-то непропорционально вздрагивала и выгибалась... и ее босые ступни все еще касались земли. Мне хватило мозгов додуматься, в чем дело: - Она стоит на этом грешном следе, Шурф! – заорал я. – Быстрее, сними ее со следа! Сэру Лонли-Локли не пришлось повторять дважды. Он одним движением поднял Меламори на руки. Как только ее ноги оторвались от земли, она еще пару раз вздрогнула и затихла. Я бросился к ней, уже понимая, что она без сознания, но когда я приблизился... ноги ощутили под собой колкую горячую щекотку чужого следа. Того самого следа. У меня потемнело в глазах, тело, уже почти не слушаясь, сделало шаг, другой, третий... Это не был след мертвеца, но и следом живого человека его назвать было невозможно – словно бы след принадлежал существу, которое еще само не определилось, существует оно или нет. - Я встал на след! - успел крикнуть я, как меня понесло куда-то прочь от друзей, как отлично вышколенную ищейку. Я понимал, что не могу остановиться, и что мне панически не хватает скорости, поскольку обладатель следа двигался быстрее, во много раз быстрее, чем я мог бежать... - «Макс, послушай меня, - донеслась до меня безмолвная речь сэра Джуффина Халли. – Мне не надо, чтобы ты отвечал, просто слушай. Я уже почти знаю, что это такое – в Иафахе совсем другая атмосфера, и здесь они и раскрыли себя. Шурф сказал мне, что ты идешь по следу, так вот, я тебя утешу – этот парень, что пытался напасть на леди Сотофу, не просто хороший колдун или Магистр. Это – самый крепкий орешек за последнюю дюжину лет, и, если я верно оцениваю его возможности, он не умрет от твоего преследования, в лучшем случае ослабнет. Так что не бойся убить его. И будь предельно осторожен, он опасен и для тебя тоже. Возможно, для тебя особенно» Я не успел ничего сформулировать в ответ, поскольку мне совершенно не хватало концентрации. Ноги несли меня сами, полы Мантии Смерти хлестали по щиколоткам, а я понимал, что не могу остановиться, словно это не я иду по следу, как охваченный азартом Мастер Преследования Затаившихся и Бегущих, а сам след тянет меня куда-то к пугающей неизбежности. Кажется, я снова серьезно влип. Но потом я заметил, что бегу не один. Позади меня неслышно несся Шурф, и его белое лоохи почти мерцало в ночном мраке. - «Не беспокойся, Макс, с леди Меламори все в порядке, - прозвучала у меня в голове его безмолвная речь. – Леди Сотофа осталась с ней и заверила, что Меламори скоро придет в себя. Так что просто иди по следу. Если понадобится, я прикрою. И не забывай про мои дыхательные упражнения. Ты сейчас слишком тяжело дышишь, и это отнимает у тебя много сил». Его слова и его присутствие рядом меня успокоили, как качественный антидепрессант. Я вздохнул раз, другой, и понял, что почти лечу. Что мимо меня проносится удивительная осенняя ночь, а я снова легкий и могущественный, аж страшно становится... След оборвался так неожиданно, что я глазом моргнуть не успел. Просто бежал по дороге, и вдруг меня увлекло куда-то в темноту, а когда я вынырнул из нее, обнаружил себя стоящим в каких-то кустах в совершенно другом месте. И Шурфа Лонли-Локли рядом со мной не оказалось. Я все еще чувствовал след, как и ощущал, что его обладатель неудержимо слабеет, но мое внимание привлек призрачный, молочно-белый свет. Я не успел сделать и шага, как мне навстречу выплыла девушка. Я замер. Девушка была обнаженной, и головокружительно, чудовищно красивой. Стройная, невесомая, с тонкими кукольными пропорциями и огромными глазами. Она словно бы вся светилась изнутри. Длинные волосы почти до пят делали ее похожей на русалку. А я стоял, тяжело дыша, и не мог оторвать от нее глаз. Вся она была настолько нереальна, что у меня закружилась голова от ощущений, и все пространство вокруг померкло. Она приблизилась одним плавным движением, вскинула тонкие легкие руки мне на плечи, и ее лицо оказалось так близко, что в ее серых глазах я увидел свое отражение. И слишком поздно я понял, как грохочет в тревоге мое второе сердце... Привстав на цыпочки, эта бесстыдно юная богиня прильнула ко мне поцелуем, воздушным, легким и терпким, и словно бы глотнула меня, а я ее, и... - Макс, назад! – раздался крик Шурфа, от неожиданности я отпрянул – и вовремя. Белая вспышка испепелила ее за долю секунды, и это зрелище так резануло мне сердце, что я едва не заорал от потрясения. - Шурф, зачем...?! – и понял, что меня почти не держат ноги. Голова стала тяжелой, в ней стучала какая-то чудовищная пустота, под ногами не было следа, и пространство перед глазами поплыло. Я покачнулся, и Шурф подхватил меня. Стало понятно, дела мои плохи. - Я сделал это, потому что она – враг, - ответил он, пытаясь удержать мое тело в вертикальном положении. – Ты ушел Темным Путем, Макс, и это моя вина, я не смог сразу отправиться за тобой. И я не успел. В его голосе слышалась неприкрытая досада. А я понял, что меня неудержимо клонит в сон. - Я... утратил Искру? – пораженно спросил я. – Шурф, она... она выпила меня? - Боюсь, что так. Эта тварь успела тебя одурманить, и, видимо, именно так они и гасили Искры других бедняг. Думаю, она бросилась тебе наперерез, чтобы сбить тебя со следа и дать уйти твоей жертве. И, надо сказать, она добилась своей цели. Но ты еще держишься. Это хороший знак. - След, Шурф... я потерял след... – в отчаянии сообщил я. - Знаю, - как-то странно сказал Лонли-Локли и добавил, - я на нем стою. Сейчас. И, признаться честно, мне очень не нравится это ощущение. - Ты встал на след? – изумился я. - Разумеется, у меня есть навык Мастера Преследования, Макс, - кивнул Шурф. – Но сейчас это произошло непроизвольно и без подготовки, стоило мне подойти к тебе. И, опять же, мне это очень не нравится. Я стоически боролся со сном. Сильные руки Шурфа все еще держали меня, но перед глазами все предательски расплывалось. Я понял, что мой единственный вариант – говорить, чтобы удержаться за зыбкую, ускользающую реальность. - Тогда ты должен отправиться по следу, Шурф, - посоветовал я. – Нам нельзя его упустить. - Нет, Макс. Сейчас помощь нужна тебе, причем незамедлительно. А след... Видишь ли, Макс, я не могу пройти по этому следу. И это неприятное ощущение мне знакомо. Точно так же я чувствовал себя, когда мы с тобой были в Кеттари. Думаю, куда бы ни ушел наш преступник, мне туда дороги нет. Но есть другая вещь, которая беспокоит меня сильнее всего остального. После этих слов он опустил меня на землю, затем аккуратно снял свою левую смертоносную перчатку, и прищелкнул пальцами. С кончиков его пальцев сорвалась изумрудно-зеленая шаровая молния и улетела в кусты, разрослась там, стала большой и прозрачной, как мыльный пузырь, и растаяла. Мой смертный шар. Мой! Шурф надел перчатку, затем защитную рукавицу, и посмотрел на меня. - Ты понял, что случилось, Макс? – спросил он. - У тебя мои способности? – ахнул я, причем удивился так сильно, что сон почти отступил. - Похоже, что так, - протянул он. Потом очень внимательно посмотрел на меня, подошел и снова поставил на ноги, хотя они меня совершенно не держали. Поднял и резко встряхнул за плечи. – Послушай, Макс. Не вздумай паниковать, но самое главное, не вздумай засыпать. Этого делать сейчас нельзя, ни при каких обстоятельствах, и твоя задача – не уснуть, пока я говорю с сэром Джуффином. Воспользуйся моей дыхательной гимнастикой, к счастью, для ее использования магия тебе не нужна. Я постараюсь выяснить, что можно сделать. С этими словами он умолк. Он по-прежнему держал меня, легко, словно я ничего не весил, но мне приходилось цепляться за его белоснежное лоохи, чтобы не упасть. Возможно, именно это спасало от назойливой, но такой сладкой дремы, которая накатывала волнами, и я, наконец, понял, где мы находимся – запах... Где-то неподалеку трактир «Джуффинова Дюжина», разумеется, уже закрытый в такой час... а Шурф тоже чем-то пахнет, ненавязчивым и ускользающим, как его улыбка, что почти невозможно определить... - Макс, - сказал, наконец, Шурф, и в тоне его было что-то странное, словно бы он... колебался. – У сэра Джуффина Халли есть соображение, как можно вернуть тебе силу, причем прямо сейчас. Он не уверен, сработает этот способ или нет, но я уверен, что он тебе не понравится. - Грешные Магистры, Шурф, - взмолился я. – Мне все равно, понравится или нет, я это переживу, главное не впасть в эту грешную назойливую спячку... Она меня с ума сведет, честное слово... - Ладно, - произнес Лонли-Локли. – Я тебя предупредил. Но мне нужно, чтобы ты не сопротивлялся. Сможешь? Я поднял на него глаза и остолбенел – сэр Шурф Лонли-Локли... был смущен. Это ни с чем нельзя перепутать! Грешные Магистры, что ему посоветовал Джуффин?! - Не сопротивляться чему? – успел спросить я, чувствуя, что его руки сжали меня чуть крепче. - Мне, - тихо ответил Шурф. И я умер. Потому что этого не могло случиться при моей жизни. Этого не могло быть в этом мире, на этой планете, этого не могло произойти никогда, просто потому что так не бывает! Потому что мой друг, сэр Шурф Лонли-Локли, Мастер, Пресекающий Ненужные Жизни... потому что он целовал меня. Он. Меня. Целовал. И губы его прижались к моему рту с неотвратимостью смерти. От потрясения я замер, и он замер, прислушиваясь ко мне или к своим ощущениям... Пока я не почувствовал, почему он это делает. И мой рассудок нырнул в сальто... В Шурфе была моя сила, и сила эта яростно рвалась ко мне, и я невольно разомкнул губы, вдыхая ее ртом, и попал в сумасшедший горячий поток, подхвативший меня, как течение уносит детский бумажный кораблик. Я ничего не соображал, но, кажется, меня била дрожь, и только руки Шурфа не давали мне упасть – так кружилась голова, и словно миллионы иголок проносились под кожей, впиваясь в виски, в ладони, в подушечки пальцев... Я не сразу понял, как пылко отвечаю на поцелуй. Кажется, я был не в состоянии соображать, и совсем не понимал, кто кого целует, он меня или все же я его... и кто из нас целует ради спасения, а кто по-настоящему, без каких-либо деловых подтекстов... Это было уже почти не важно, но вот на грани этого самого «почти» мелькали какие-то бредовые мысли, о том, что мы целуемся с Лонли-Локли взахлеб, ночью, в кустах, где-то возле трактира, где нас по теории вероятности все же могут заметить... И наверняка у этого заметившего случится инфаркт – Ночное Лицо Почтеннейшего Начальника в Мантии Смерти обнимается и целуется с Мастером, Пресекающим Ненужные Жизни... Два самых страшных ужаса мятежных магистров и простых горожан... целуются. Самозабвенно, пылко, по-настоящему... Какие слухи поползут по Ехо... А мы, наверное, очень контрастно смотримся рядом... ...Какие только сумасшедшие образы не лезли мне в голову, но все они сходились к одному – Шурф Лонли-Локли целуется с той же деликатностью, настойчивостью и неотвратимостью, что и убивает... и делает все остальное... и ему сейчас, как и в большинстве перечисленных случаев, просто невозможно сопротивляться... Он отпустил меня первым. Я понял, что стою, мертвой хваткой вцепившись в его плечи, и мне отчаянно не хватает воздуха. Сила, кажется, тоже была при мне, но она колотилась, не находя покоя, и была еще усталость, и что-то еще... - Макс, ты в порядке? – деликатно уточнил мой коллега. Я неуверенно кивнул и понял, что не могу посмотреть на Шурфа. Не могу. – Тебе следует сделать несколько дыхательных упражнений. Думаю, ты уже вполне можешь самостоятельно стоять на ногах. И он осторожно убрал руки. Я покачнулся, но устоял, и даже нашел в себе силы сделать шаг назад. И все равно не мог ничего сказать, даже ничего подумать, словно был сильно оглушен, потому послушно засопел все той же дыхательной гимнастикой. - Макс, - спокойный, но жесткий голос Шурфа вернул меня в реальность. – Я думаю, тебе следует проверить сохранность твоей Искры на примере твоего Смертного Шара. Ты сейчас в состоянии сделать это? Если нет, то попробуй просто послать зов сэру Джуффину, и, если у тебя получится, скажи ему, что с тобой уже все в порядке. А у этого парня даже дыхание не сбилось... Я кивнул и сосредоточился. - «Шурф меня поцеловал», - сообщил я, и понял, что нахожусь на грани хорошей истерики. - «Рад снова ощущать тебя живым, парень! – ответил мне веселый голос шефа. – Признаться, когда не смог послать тебе зов, грешным делом перепугался, что этот след привел тебя к гибели. Да не переживай ты так, нашел, из чего трагедию делать! Как будто ты только что допустил мысль о том, что людям это периодически свойственно, и что наш сэр Шурф тоже умеет целоваться» - «Только что…» - признался я. - «Дырку над тобой в небе, парень! Ситуация и так из ряда вон, чтобы мне еще ставить на место твою нежную душу школьника, первый раз ненароком попавшего в Квартал Свиданий! Где ты сейчас, кстати?» - «Где-то возле Джуффиновой Дюжины...» - «Тогда сворачивай истерику, и дуйте с Шурфом в Управление, до него всего ничего. Там и поговорим. Отбой» И голос шефа исчез из моего сознания. Я почувствовал себя опустошенным. Влажная от пота скаба липла к спине. А еще мне было ужасно неловко, да так, что внутри все предательски сжималось. - Как я понимаю, твое общение с сэром Джуффином прошло успешно, что значит, ты вернул себе силу. Признаться, я не ожидал, что это сработает, - раздался за моей спиной голос Лонли-Локли. Я сделал над собой усилие, посмотрел на Шурфа и устало улыбнулся. - Все в порядке, дружище, я просто чувствую себя ужасно уставшим. Оох, это грешное дело меня окончательно вымотало. Сэр Джуффин поздравляет нас с победой, а еще он резонно намекнул, что до Управления тут рукой подать, так что мы можем изложить все произошедшее за кружкой горячей камры в его обществе. Как я ни старался, а моя веселость была напускной. Шурф только головой покачал. - Нет, Макс. Я отправлюсь в Управление и сообщу обо всем сэру Джуффину. А тебе следует пойти отдохнуть. У тебя сейчас не то состояние, чтобы думать и действовать, и сон – наилучшее лекарство от таких потрясений. Разумеется, этот парень сразу меня раскусил. Подумать только... «от таких потрясений». Интересно, которое из потрясений он имеет в виду? Временную утрату Искры или же свой эксцентричный поступок? Признаться, находиться в обществе сэра Шурфа при таких растрепанных чувствах было неловко и даже почти болезненно, поэтому я малодушно кивнул на его предложение сбежать. Когда мы вышли из зарослей на дорогу, Шурф, державшийся на почтительном расстоянии, направился к Дому у Моста, но потом остановился и бросил через плечо: - Не бери в голову, Макс. Когда я предупреждал тебя о том, что тебе не понравятся мои действия, я предполагал, что ты отреагируешь на мой поступок подобным образом. Однако я сделал это не из собственной прихоти, а из ситуативной необходимости. И я, возможно, переоценил твое хладнокровие в этом вопросе, даже с учетом того, что мы ездили в Кеттари под видом супружеской пары. Но если мой поступок так сильно шокировал тебя, то, может, тебе стоит пока оставить это дело. В любом случае, утрата Искры, пусть и временная, хороший повод, и дает тебе такое право. Думаю, сэр Джуффин уступит. Хорошей ночи, Макс. Я ошеломленно глядел на него, но Шурф уже направился к Управлению. В его последних словах мне послышался отголосок странной горечи, и оба моих сердца предательски заныли. Я открыл было рот, чтобы сказать ему что-то вслед, что-то ободряющее, веселое, но так и не нашел в себе слов. И от этих тяжелых камней на моем сердце в этот раз не помогали даже хваленые дыхательные упражнения. Ох, дружище, ввел ты меня в замешательство, дальше некуда... Я отправился на улицу Желтых Камней, в квартиру, которая почти все время с момента ее приобретения оставалась пустой. Сейчас это было то, что нужно, и хотя я чувствовал себя дезертиром перед сэром Джуффином, перед Теххи, перед Шурфом, я позорно сбежал от всех. Мне следовало срочно успокоиться, и я залез во все подряд бассейны для омовения, чтобы уговорить себя: «Ничего же не случилось, дорогуша. Тебе это сказал и Джуффин – трагедию лепишь на пустом месте. И Шурф сказал верно – ездили ж вместе под видом мужа и жены, и все было нормально, а тут... А тут была ночь, безжалостная сонливость и горячее дыхание Лонли-Локли, так странно спасшего мою шкуру, и его руки, и та ускользающая горечь вперемешку с безнадежностью... Причем эта же безнадежность мелькнула на его лице как раз перед тем, как... Наверняка он предполагал, что я буду психовать или излишне тревожиться по этому поводу. И, может, он еще предполагал, что это подорвет наше отношение друг к другу. Не затем ли он посоветовал оставить дело, что всерьез предполагал, что я не смогу какое-то время с ним работать? А что, если это действительно так? Ох, грешные магистры...» С этими тяжелыми мыслями я заснул... и мне снилось, что Шурф меня целует. Или я его... или мы... целуемся... Причем он делал это с той неспешностью и тщательностью, словно хотел побить какой-то сумасшедший французский рекорд, а у меня кружилась голова. И во сне его руки без рукавиц и смертоносных перчаток медленно гладили меня вдоль позвоночника. И мы сидели на столе в его кабинете, словно разучивая новое, мне пока неизвестное колдовство... и он меня обучал, тщательно и со вкусом... как тем же дыхательным упражнениям... А я все никак в этом сне не мог понять, почему он целует меня... сперва... а потом – почему он целует меня так осторожно, я же не стеклянный... *** На закате меня разбудил зов сэра Джуффина Халли. - «Просыпайся, Макс. Уже закат, а тебя еще нет. Понимаю, что утрата Искры событие, конечно, шокирующее, но валяться без дела и трепетно лелеять свою хандру я тебе не дам. Время сейчас не то, чтобы можно было так бездумно разбрасываться кадрами. Сам знаешь, даже смерть не стала для тебя поводом, чтобы пропускать службу» - «Знаю, - отозвался я, - а потому и не лелеял планов увильнуть. По вашим же словам, у меня нет абсолютно никаких талантов в сфере отдыха. Я уже почти совсем встаю, только скажите мне, как там Меламори?» - «Леди Меламори в порядке, Макс. Сотофа довольно быстро смогла привести ее в чувство. Гораздо больше меня беспокоит ваш разлад с сэром Шурфом, но это уже на месте. Собирайся, Макс, жду тебя в Управлении» - «Только закажите чего-нибудь пожевать и камру, Джуффин» - взмолился я. - «Ладно, так и быть, поделюсь. Отбой» Какой бы приятной не казалась мне перспектива валяния в уютной теплой полудреме, а вставать все же пришлось. И в третьем по счету бассейне для омовения я понял, что хандра моя никуда не делась. И где-то в глубине души я боялся наткнуться на Шурфа в Управлении Полного Порядка. Всю дорогу я пытался отогнать это назойливое грызущее чувство. Я даже не мог понять, что именно чувствую... Я обижен на Шурфа за то, что он не предупредил меня о поцелуе? Может, и так, но он честно сказал, что его действия мне могут не понравиться, да и если бы он прямым текстом разъяснил мне своим лекторским тоном характер этих самых действий, я бы что – отказался от возвращения Искры? Я подумал, и решил, что не отказался бы. Значит, дело не в обиде. И никаких ассоциаций строгий могущественный Шурф не вызывает у меня с нежно-голубыми представителями моего мира. Я вообще никогда не думал о нем в таком ключе... Примерно с такими мыслями я вошел в кабинет Джуффина. Благо, ни с кем по пути я не встретился. И правильно – нечего им гадать, в чем причина моей постной рожи. - Макс, ну неужели все так страшно? – спросил сэр Джуффин и покачал головой. – Вот уж никогда бы не подумал, что такой пустяк так сильно на тебя подействует. Ты сам-то в курсе, с чего тебе так паршиво? - Представьте себе, нет, - признался я, делая первый глоток ароматной камры. – Пытался разобраться в этом и вчера, и сегодня, и все без толку. А все вы виноваты, Джуффин. Дали сэру Шурфу такой странный совет. - Какой надо, такой и дал, - выкрутился шеф. – Зато сработало. Ты при своей Искре, а Лонли-Локли ядом не плюется. Правильно, хватит ему и своих способностей. Тем не менее, Макс, мне очень нужно, чтобы со своими эмоциями ты справился. Причем самостоятельно и прямо сейчас. Дело отлагательств не терпит, а твой разлад с Шурфом по такому смехотворному поводу может нам дорого обойтись. Вам предстоит совместное путешествие в Кеттари, Макс. Ну как? Ты счастлив? - Счастлив, - кивнул я. – А почему в Кеттари, и почему с Шурфом? - Потому что представители Ордена Неприкрытых Истин укрылись именно в Кеттари. - Неприкрытых Истин? – переспросил я, вспоминая обнаженную красавицу. - Да. И не перебивай меня, Макс, а лучше пожуй чего-нибудь, пока я буду объяснять, если хочешь в полной мере получить ответы на свои вопросы. Об этом Ордене почти не осталось сведений, поскольку судьба у него была короткая. Великого Магистра Маликониса Фара, по следу которого ты шел вчера, сослали в Кеттари вместе с его Орденом задолго до войны за Кодекс, и так уж получилось, что Маликонис вместе со своими прелестницами сгинул вместе с Кеттари, как ты уже знаешь, стараниями моего заклятого приятеля Лойсо. Но Маликонис не исчез, как и его Орден, а в момент разрушения был поглощен Хумгатом, и с тех пор является сущностью, обитающей в двух мирах одновременно. Это довольно затруднительно, поэтому Маликонис и леди его Ордена – да, Макс, его Орден состоял исключительно из прелестных леди, - научились привязывать себя к нашему миру, присваивая чужие Искры. Думаю, затем они и прибыли в Ехо – возле Сердца Мира они могут быть вполне материальными, и им не грозит затеряться в Хумгате. И, как я понял, эти Искры они копят. Чем больше Искр, тем материальней они становятся. То есть, можешь обрадовать леди Хатшаю и леди Химму, у их мужей есть шанс вернуть силу. - А причем здесь наша поездка в Кеттари? – спросил я. - А вот это самое интересное, Макс. Орден Неприкрытых Истин обитает в Кеттари. Причем, он может находиться либо там, либо в Ехо. И, я полагаю, они долго копили Искры, чтобы попасть в столицу Соединенного Королевства. Видишь ли, Макс, Кеттари – это новый мир, и в этом мире тоже есть сердце, своего рода центр его могущества. А эти девчата могут обитать только рядом с таким центром. Встав на след Маликониса, ты тем самым сильно ослабил его. Дело в том, что до сих пор его девочки действовали безукоризненно – милые светящиеся прелестницы, которых легко принять за весьма сладкое наваждение, тут даже Нуфлин не устоял. Но Маликонис решил сам сделать ход, напав на Сотофу, с чем и просчитался. Сотофа – очень могущественная колдунья, которую не так просто поймать даже на самое сильное наваждение. Он подставил себя, из-за чего пострадал. Новых нападений нет, а это значит, что действовать придется быстро, поскольку Орден укрылся в Кеттари, пока Маликонис не восстановит силы. И туда отправитесь вы. - Но если мы должны действовать быстро, то как это возможно, если туда даже без каравана, с моим ключом и всей моей скоростью почти дюжина дней пути? - А я и не говорил, что вы отправитесь туда на амобилере, - ответил Джуффин. – Макс, где твое пространственное мышление? Или ты до сих пор думаешь, что простая дорога из Угуланда – единственный способ попасть в новорожденный мир? - Вы имеете в виду Хумгат? – догадался я. – Пройти в Кеттари через Коридор между Мирами? - Вот именно, - кивнул Джуффин. – Причем, я думаю, вам придется идти туда через твой город в горах. Не подумай ничего, просто туда тебе будет проще попасть. Ты говорил, что оттуда есть дорога? - Канатная дорога, - подтвердил я. - Славно. И еще насчет того, почему с тобой отправится сэр Шурф, - Джуффин посмотрел на меня долгим тяжелым взглядом. – Я мог бы сейчас долго и со вкусом распинаться, что вы с Шурфом – единственные лица в Управлении, которые знают, что случилось с Кеттари, вы вместе там были, ты уже водил сэра Шурфа по своим снам, он самый надежный парень в Ехо и гарантированно сможет в случае чего тебя прикрыть. Но все равно основной причиной будет ваш разлад. Да, это я посоветовал Шурфу этот способ, поскольку раз уж сила ушла от тебя таким способом, была вероятность, что именно так она к тебе и вернется. Вот только я никак не ожидал, что ты так остро воспримешь этот эпизод и впадешь в меланхолию, да так, что смотреть противно. А главное – причина, по которой ты не в себе в том, что ты потерял доверие к сэру Шурфу. А это куда более страшно. Уверенность в нашем деле решает все. Потому мне нужно, чтобы ты пошел именно с ним, и как раз потому, что ваши отношения обострились, и убедился, что ничего фатального не случилось. Вообще-то, если уж на то пошло, то не случилось вообще ничего. Ты склонен сгущать краски, Макс, но если ты с этим не разберешься, плохо будет не только тебе с твоей паранойей относительно Шурфа, и не Шурфу, который потеряет напарника и друга в твоём лице. Плохо будет тогда, когда в нужный момент вы не сможете действовать вместе, и кто-нибудь пострадает. Надеюсь, ты понял меня. Я кивнул. Что тут скажешь. Джуффин был как всегда прав. Когда Шурф меня поцеловал, я лишился опоры под ногами именно потому, что от него я меньше всего ожидал чего-то подобного. Шурф предсказуем, педантичен, невозмутим и стабилен настолько, что этой стабильности позавидовала бы любая мировая валюта. Потому отчасти на его надежности и невозмутимости держалась моя картина мира. И все то, что прежде вселяло в меня лошадиную дозу спокойствия и уверенности, подвело меня. Просто потому, что еще ни разу Шурфу не удавалось так сильно меня шокировать. Даже когда он обкурился травки в Кеттари, даже когда мы гуляли по моим снам, даже когда он пытался меня убить – это все худо-бедно укладывалось в мои представления о возможном, пусть и не сразу, постепенно. Но я еще ни разу не испытывал такого острого внутреннего противоречия между настоящим Шурфом и моим представлением о нем. Это во мне, болване, было дело, а вовсе не в самом Шурфе. Поэтому я так глупо страшился встречаться с ним лишний раз, потому невольно, сам того не замечая, стал его избегать – я просто боялся, что что-то изменилось в моем старом друге. А я панически боялся потерять того Шурфа, что был мне дорог, не потому, что он был моей защитой и опорой, а потому, что дружбой с ним я дорожил, возможно, больше всего остального в этом прекрасном мире. Может быть потому, что эта дружба досталась мне особенно трудно, и нас с ним многое роднило, и многое сближало, и я был чертовски рад мелькающей на его губах редкой улыбке, зная, что, возможно, я послужил ее причиной. И я бы отказался от своей Искры, предложил бы другой способ, если бы знал, что его поцелуй может так сильно подорвать наши отношения. Я панически боялся потерять моего друга Шурфа. И все равно терял его. *** Сэр Шурф Лонли-Локли ждал меня в моем доме на улице Старых Монеток – моем персональном месте входа в Коридор между Мирами. Он сидел на стуле в центре комнаты белоснежным изваянием, руки сложены на коленях, лицо бесстрастно и невозмутимо, как и всегда. Я невольно замер на пороге. За этот день я уже успел побывать в Мохнатом доме, проведать свою собаку и своих гипотетических жен, а также поострословить с Мелифаро, которого эти симпатичные дочери народа Хенха опять пытались соблазнить на поход в «Мед Кумона». По дороге назад пообщался с леди Химмой, сообщив ей, что все может быть хорошо, с сэром Махи Аинти, шерифом Кеттари, чтобы ждал нас в гости, причем для того, чтобы поговорить с этим потрясающим персонажем, мне пришлось остановить амобилер, и по окончании разговора меня можно было выжимать. А еще послал зов Теххи, которая как раз собиралась смотреть с Меламори какой-то очередной фильм... Но когда я вошел в эту небольшую квартиру, меня встретила пустота и причина моего недавнего, но назойливого волнения. - Я надеюсь, тебя не слишком шокирует мой визит, Макс? – спросил Лонли-Локли. – Я пришел сюда потому, что сэр Джуффин убедил меня в необходимости отправиться в Кеттари как можно скорее, а поскольку у меня очень мало опыта в делах подобного рода, ведущим в этом путешествии будешь ты. И мне показалось логичным прийти к твоей двери, предполагая, что и ты вскоре сюда придешь. И я не ошибся. Кстати, мне пришлось попросить удалиться на этот вечер леди Меламори и леди Теххи, надеюсь, ты не против такого самоуправства. Просто наши уважаемые леди хотели смотреть кино, однако при подготовке к путешествию между мирами не должно быть свидетелей. - Ох, конечно я не против, Шурф, и твой визит меня не шокирует, - сказал я. – А наши прекрасные леди и так ходят смотреть кино почти каждый день, думаю, один вечер могут и потерпеть. Ты как, готов к приключениям, дружище? Кстати, а что именно нам предстоит в Кеттари? Просто поубивать этих милых обнаженных фей? - Нет, Макс, - строго сказал Лонли-Локли. – Где твоя наблюдательность? Нам ни в коем случае нельзя их убивать. Иначе нам обоим предстоит возвращать Искры их владельцам тем способом, каким я возвращал Искру тебе. Думаю, тебя, как и меня, не слишком устраивает такой вариант развития событий. Дело в том, что человек, убивший послушника Ордена Неприкрытых Истин, автоматически присваивает все его Искры. Правда, в моем случае мне повезло – прежние владельцы Искр, питавших ту юную леди, уже умерли, все, кроме тебя. Поэтому возвращать мне пришлось только твою, остальные же просто рассеялись. - В таком случае, что нам с ними делать? Переловить? - Такой вариант возможен, - кивнул Шурф. – Но мне кажется, что в этой ситуации гораздо полезнее будут твои смертные шары. Если ты прикажешь им выпустить Искры, они подчинятся, и нам не придется тащить весь Орден Неприкрытых Истин через Хумгат в Ехо только затем, чтобы они предстали перед правосудием. Гораздо серьезней обстоит дело с Маликонисом Фара. Если я не ошибаюсь, он очень могущественный маг в области Невидимой магии, но очень уязвим и неопытен в Очевидной. Вот его следует опасаться прежде всего, хотя я не думаю, что устранить этого грозного Великого Магистра будет так уж сложно, случались Магистры и пострашнее. Он говорил как всегда, обычным спокойным тоном, только что-то с ним было не так. Я не мог понять, что именно, но что-то неуловимо изменилось... - Тогда, я думаю, нам следует поторопиться, раз уж сэр Джуффин на этом так настаивал, - предложил я, входя в комнатку с видеотекой. Шурф последовал за мной. Я взял камешек-проводник, на всякий случай, и, подавляя неприятный холодок в желудке, спросил обычным тоном: - Ляжем вместе? Шурф выдержал паузу, затем осторожно ответил, тщательно подбирая слова: - Это совершенно необязательно. Я уже говорил тебе, Макс, что расстояние между головами спящих играет роль только в самом начале практики путешествия по сновидениям или по Коридору между Мирами. Другими словами, я вполне могу спать в соседней комнате, и ты без труда сможешь забрать меня оттуда. Думаю, нам действительно следует поступить именно так, тем более, что это не играет никакой существенной роли. Он развернулся, чтобы выйти из комнаты, а я, наконец, понял, что с ним не так. Слишком много в его голосе было той самой осторожности. В его голосе, движениях, манере разговора слышалась прежняя сухая официальность, четкость и скованность, того и гляди, начнет обращаться ко мне «сэр». Он словно бы весь закрылся от меня. Словно бы был подавлен или даже немного смущен, и внимательно следил за мной, не зная, как теперь себя вести. А я... я равнодушная скотина, раз подумал, что мне одному хреново от этой напряженности в отношениях, от неизвестности, от страха потери чего-то очень ценного! И я дважды скотина, дырку в небе над моей головой, что позволил ему думать, что я ему больше не доверяю, а значит, что он мне больше не друг... - Шурф, постой! – я схватил его за руку, ту самую, левую, и развернул к себе. Глаза неприятно загорелись, я был в таком отчаянии, что готов был выть или плакать. И я первый раз за все время после того грешного поцелуя осмелился открыто посмотреть ему в глаза. – Прости меня, дружище, сам не знаю, что на меня нашло! Ты только не подумай, я на тебя не злюсь и не обижаюсь, и ничего в таком роде. На самом деле я такая скотина, болван неблагодарный, ты вернул мне Искру, а я еще какую-то истерику устроил, так тебя и не поблагодарил-то толком. Все в порядке, Шурф. Все правда в порядке. Ты только больше не обращайся ко мне так, ладно? А то у меня случится какой-нибудь нервный срыв, если ты снова начнешь обращаться ко мне «сэр», и я горько заплачу и окончательно пойму, что моя жизнь не удалась. Он несколько секунд внимательно смотрел на меня, а затем положил тяжелую руку мне на плечо. - Никогда бы не подумал, что мои интонации имеют для тебя столь большое значение, - сказал он и улыбнулся уголками губ. – Но я рад, что все в порядке, Макс. Признаться, я был всерьез обеспокоен твоим состоянием, и даже предполагал прекращение нашего общения на то время, что тебе понадобится, чтобы успокоиться. Но я не предполагал, что мое ожидание и разумное бездействие могут довести тебя до сожалений о неудавшейся жизни. - А все потому, что когда в наших отношениях что-то меняется, мир начинает делать обратное сальто, - уверенно заключил я. – Потому все правда в порядке, парень. Ты – самое фундаментальное явление природы этого прекрасного мира, который, по моему скромному мнению, вертится исключительно вокруг твоей оси. А мои тараканы – это мои тараканы, и мне их дрессировать. - Занятная формулировка, - сказал Шурф, доставая из внутреннего кармана свою чудовищную тетрадь. Вот уж никогда не знаешь, какие из моих высказываний он решит внести в свои импровизированные «записки сумасшедших». Но еще более я не понимал, как ему удается писать разборчивый текст, не снимая своих ужасающих узорчатых рукавиц. Загадка, ей богу... «Все правильно, дорогуша, - подумал я. – Если гармония и может вернуться в мир, то только на плечах сэра Лонли-Локли, самого смертоносного и самого уравновешенного существа всех времен и народов. А потому хватит навешивать на него какие-то совершенно невнятные ярлыки, Шурф есть Шурф, фундамент и опора мироздания, а заодно и меня самого. И хотя каждый сам себе Атлант, кто ж откажется быть пригретым под надежным белоснежным крылом этого потрясающего парня». Засыпали вместе, лицом друг к другу, собранные и готовые ко всему. Я еще не имел понятия, как мы будем искать в Кеттари интересующих нас фей, или как потом оттуда выбираться, и сколько времени наше путешествие займет в Ехо... я не знал. Я погружался в уютную полудрему, и на периферии сна и яви заметил, что Шурф уже спит. Еще одно воистину ошеломляющее зрелище, я никогда не видел его спящим. А теперь, когда мой могущественный приятель спал напротив меня, мне показались такими смехотворными и глупыми мои прежние опасения, нервы и истерики. Я придвинулся к нему ближе, прижался лбом к его лбу и провалился в сон. Нас ждал Хумгат, Коридор между Мирами. *** Из маленького города в горах мы спускались по канатной дороге. Сэр Махи Аинти, как оказалось, был в курсе нашего дела, поскольку эти грешные обнаженные нимфы промышляли и в Кеттари. - «Эти девочки с их безумным Магистром – не моих рук дело, мальчик, - говорил он. – Они здесь как паразиты, воруют Искры горожан, и я это чувствую, поскольку эти Искры по сути являются частями моей Искры, питающей этот город. Я буду рад, если вы разберетесь с этими созданиями, правда, мне еще ни разу не удавалось их поймать, они очень стремительно ускользают. Но я надеюсь, у тебя с твоим заданием будет время, чтобы зайти навестить меня». - Мы прибыли, Макс, - сказал мне Шурф, когда кабинка прибыла на узкую площадку. Мы вышли, и перед нами открылся безлюдный тенистый парк. До Кеттари действительно оставалось недалеко, и мне грезился в воздухе его свежий ментоловый ветер. Миновав одиннадцать деревьев вахари, мы вошли в этот славный город. Головокружительный ветер, милые, словно бы пряничные домики, удивительные по своей конструкции мосты, приветливые лица и обычная городская суета, а так же ковры, трактиры, и гремящая на все Соединенное Королевство слава самых хитрых игроков в крак... Кеттари. Родина сэра Джуффина Халли. Даже с учетом нашей миссии в этом городе, я не мог не любоваться им, как старым добрым знакомым. Этот город произвел на меня совершенно фантастическое впечатление, когда я был здесь в первый раз, и сейчас мне доставляло совершенно неописуемое наслаждение вспоминать его, оживлять полузабытые образы в своей памяти, как протирать потускневшие от времени монетки. Шурф оставался к этому абсолютно равнодушным, хотя выражение его обычно невозмутимого лица немного смягчилось. Конечно, это совсем не походило на расслабленное спокойствие спящего сэра Шурфа – самое феноменальное зрелище во Вселенной – но я уже учился различать на его лице даже едва заметные оттенки настроения. Наше перемещение несколько замедлялось отсутствием амобилера, но брать его напрокат мы с Лонли-Локли отказались сразу – в этот раз нас серьезно подгоняло время, и следовало найти этот грешный Орден Неприкрытых Истин как можно скорее. На сей раз пришлось остановиться в отеле. До следующего каравана оставалось еще около дюжины дней, потому места в отеле были, и нам, благо, хватило денег, чтобы оплатить три дня проживания. За этот срок мы должны были успеть найти и обезвредить орден обнаженных красоток, и я старался гнать от себя мысли о том, сколько времени эти три дня займут в переводе на суточный эквивалент Ехо. Ладно, поживем-увидим. *** - Только не вздумай, пожалуйста, играть в крак, дружище, - подколол я Шурфа, когда мы обосновались в номере вдвоем. Пока мы уладили все формальности, поужинали и перебрались сюда, на улице уже начало темнеть. Лонли-Локли устроился в кресле с какой-то газетой, приобретенной, видимо, по пути к отелю, поскольку до сих пор я не замечал в его руках никакой сомнительной макулатуры. Мы решили начать поиски ночью, но мне нужна была чуть более полная информация, потому я всерьез собирался нанести визит в трактир «Сельская Кухня», где обычно обитает сэр Махи Аинти. – Я собираюсь тебя покинуть на вечер, а за это время, вспоминая прошлый опыт, ты можешь проиграть не только все наше суммарное жалование, но и меня заодно. - Не говори ерунды, Макс, - отозвался Шурф. – У меня нет никакого намеренья играть в крак с местными жителями, поскольку у нас здесь есть дело, и мой рассудок на сей раз ничем не одурманен. А если ты намекаешь, что мне во время твоего отсутствия станет скучно, то можешь не переживать. Я найду, чем заняться. - Именно это я и имел в виду, дружище, - улыбнулся я. – Не переживай, я покину тебя ненадолго, и, надеюсь, принесу хоть какие-нибудь сведения, где искать этот грешный Орден. - Надеюсь на то, - кивнул Шурф, а затем адресовал мне внимательный взгляд. – Я надеюсь, ты не забыл мое напутствие быть осторожным, Макс. Пожалуйста, постарайся не влипнуть в неприятности, ладно? - Я очень постараюсь, Шурф, - пообещал я. – Ты не волнуйся, я скоро вернусь, и мы вместе отправимся на поиски. Куда ж я сунусь без такой надежной проверенной гарантии выживания, как твои очумелые ручки? - Надеюсь, что так, - произнес Шурф. – Просто сегодня мне как-то особенно неспокойно, Макс. - Я буду осторожен, - отозвался я, уже покидая номер. Трактир «Сельская Кухня» в его тайном помещении, как обычно, был пуст, не считая наличия там шерифа Кеттари сэра Махи Аинти. Очаровательная полная леди-тень по имени Гелика уже принесла нам кувшин камры. - Я рад снова видеть тебя в наших краях, мальчик, - сэр Махи улыбался в рыжеватые усы. – И хотя тебя и твоего спутника привело сюда исключительно важное дело, я все равно рад, что ты выбрал время зайти сюда. Я знаю, о чем ты хочешь спросить. Этих очаровательных обнаженных прелестниц я видел всего несколько раз, и то они тут же таяли в воздухе. Однако сообщения об утратах Искры чаще всего долетали с южных окраин. Там находится местный приют безумных, и неудивительно, что эти девочки начинали именно с него. Среди безумцев часто встречаются очень могущественные колдуны. О самом Ордене и о его Великом Магистре я почти ничего не знаю, более того, я даже не застал их официальное прибытие в Кеттари, тогда еще вполне реальный город. Потому не думаю, что от меня тебе будет какая-то польза в этом вопросе, мальчик. - От вас всегда есть польза, сэр Махи, - улыбнулся я, отхлебывая камру. – Во всяком случае, вы дали мне направление. А где находится этот ваш приют безумных? А то южные окраины довольно большая территория. - Спроси что-нибудь попроще, мальчик, - рассмеялся Махи Аинти. – Мне кое-как удалось восстановить центр и те места, где я бывал чаще, чем два-три раза. А приют безумных находится на самой окраине, туда добраться можно по улице Рукописных Книг, кажется, она называется так. Я не мог просто так уйти, даже получив нужную информацию. Отчасти и потому, что это было противопоказано правилами приличия, но на самом деле я был действительно рад видеть Махи, и не хотел, чтобы наша встреча закончилась так скоро. Поэтому мы еще болтали какое-то время. Я развлекал сэра Махи байками о своих и не только своих приключениях, рассказывал о жизни Ехо, о своем воцарении, о Хумгате, о древних магистрах, которых нам пришлось ловить, о корабле из Арвароха и о многом-многом другом. Махи улыбался в усы, слушая эти бредни, но, кажется, ему действительно было интересно, как мы там в Ехо играем в тайных сыщиков под руководством грозного Кеттарийского Охотника, то есть сэра Джуффина Халли. Когда я вышел из «Сельской Кухни», вокруг уже была ночь, прохладная и свежая, как мятная пастилка. Я осмотрелся вокруг, и ночь постепенно пленила меня. Я сказал себе, что Шурф не обидится, если я немного прогуляюсь в этой чудесной ночи один, потому как далее мы будем заняты совсем другими делами, а мои ноги могут так и не вспомнить прелесть ночных прогулок по Кеттари. В общем, я медленно двинулся вниз по улице, приняв «Сельскую Кухню» за ориентир. До нашего отеля от трактира было всего пятнадцать минут пешком. Ночь постепенно поглощала меня, и огни фигурных мостов, и этот удивительный ментоловый ветер, и уже почти совсем опустевшие улицы... я понял, как тосковал по этому городу, и что этот город, возможно, тоже рад снова встретить и вспомнить меня. Кажется, я шлялся около часа, запоминая дорогу, но не слишком интересуясь своим точным местонахождением – помнил еще, какими ориентирными сюрпризами богат этот славный город. И мою голову уже посетила мысль о том, что пора возвращаться назад, и я даже успел пройти квартал обратно до перекрестка, как вдруг... мои ступни загорелись знакомой горячей чесоткой чужого потустороннего следа. Оба моих сердца сошли с ума, первое, мое, из-за паники, что я опять страшно влип, а второе, сердце моей тени, билось в предчувствии опасности, потому что ноги мои опять меня куда-то несут по этому грешному следу... - «Макс, я начинаю беспокоиться, - Шурф прислал мне зов через десять минут, когда сердца мои грохотали ритмом тамтамов, а ноги отчаянно ныли. Мимо проносились огни, в ушах грохотал пульс, и я не мог остановиться, чтобы ответить на его зов. – Надеюсь, у тебя все в порядке?» Ох, дружище, я опять тебя подвел... - «Макс, - тон Шурфа стал строгим и напряженным, - где ты сейчас?» Я поискал глазами какие-нибудь таблички с названиями улиц, по которым я петлял, и увидел одну, под фонарем. Только этого не хватало... - «Улица Рукописных Книг, - успел ответить я, чуть не врезавшись перила моста. – След, Шурф!» - «Я понял», - раздалось у меня в голове, и Лонли-Локли исчез из моего сознания. Я уже знал, куда несет меня этот грешный след. Приют безумных, старенькое двухэтажное здание среди кустов и деревьев, чуть вдалеке от города... точнее, бывший приют безумных и действующая резиденция Ордена Неприкрытых Истин. Я откуда-то знал, что так оно и есть, а в последнее время привык верить своим ощущениям, даже смутным предчувствиям. Я влетел в парадные двери приюта. Здесь было темно и тихо. Широкая каменная лестница напротив входа вела куда-то на второй этаж, и меня понесло по ней. Я думал, что когда кончится этот след, я сам упаду замертво – так долго и быстро я не бегал уже очень давно, и все равно мне не хватало скорости, поскольку этот Великий Магистр Маликонис Фара носился с такой скоростью, с какой я обычно гоняю на амобилере по Ехо. Я был абсолютно уверен, что это его след. И на сей раз я совсем не боялся убить этого парня. Что-то этому Магистру крайне не везло на мое везение... или это мне везло на его следы... или же он единственный из своего ордена имел собственный след, а не приобретенный с чьей-нибудь Искрой. Мой путь оборвался в небольшой комнате второго этажа. Он там окончился по простой и совершенно глупой причине – хоть я и стал обладателем ночного угуландского зрения, все равно несся с такой скоростью, что не заметил порог. Пришлось вспомнить азарт детских дошкольных игр, разбитые коленки и отбитые локти, но я все равно возблагодарил все гипотетические высшие силы за то, что этот порог попался на моем пути. Это остановило мой бег, и внутренности сразу свернулись в бараний рог. Я даже не мог подняться, с усилием пытаясь восстановить дыхание при помощи знаменитых дыхательных упражнений Лонли-Локли. Кажется, ничто не может так сильно вымотать тайного сыщика, как заурядная физическая нагрузка, вроде марафона с препятствиями. Когда же во мне соизволили обнаружиться силы, рискнувшие попытаться поднять меня с пола, я увидел небольшую комнату, вроде ординаторской, письменный стол, заваленный самопишущими табличками, и несколько жестких стульев. На полу стоял один-единственный светильник с каким-то молочно-белым светящимся газом, хотя у нас в Ехо свет таких светильников имеет голубоватый оттенок. Комната была пуста. Не понимая, зачем этот грешный след привел меня сюда, я поднялся на ноги, отряхнул Мантию Смерти, и увидел, как из темных углов стали высвечиваться части женских тел. Сперва руки, ноги, и затем уже юные нимфы стали вылезать целиком, прямо из стен... разные, все фантастически красивые, и все они двигались ко мне. Оцепенение прошло тогда, когда мое второе сердце уверенно стукнуло изнутри, дескать: «Приди в себя, парень! Сейчас не время расслабляться!». Я решил послушать умную мышцу, и прищелкнул пальцами левой руки. Ослепительно яркий, зеленый смертный шар, сорвавшийся с кончиков моих пальцев, ударил в грудь одну из девушек. Она покачнулась, и замерла. Она ничего не говорила, но сам вид ее покорности убедил меня в том, что она мне подвластна. Но я не успел дать ей команду, даже не успел выпустить второй смертный шар – остальные юные феи, заметившие неподвижность своей подруги, метнулись к ней с ошеломляющей скоростью, а то, что произошло дальше... Я еле удержал камру в желудке. Бедняжку просто разорвали на ошметки белого света... и съели. Они. Ее. Съели. Выпили, поглотили, или как-то еще... В их телах не было крови, только субстанция, напоминающая сжиженный молочный свет или плазму. Но вся эта тошнотворная оргия закончилась в считанные секунды, и их глаза обернулись ко мне. Я понял, что времени терять нельзя, и быстро защелкал пальцами. Зеленые молнии летели во все стороны, и действия повторялись, юные божественные нимфы с кукольными телами и длинными волнистыми волосами пожирали друг друга. Пока их из восьми не осталось всего две. Я уже изготовился еще раз щелкнуть пальцами, но не успел – тонкая ручка легла на мою кисть, и сзади ко мне прижалось чье-то хрупкое тело, своим белым светом продирающее до костей. Я был парализован, перед глазами плыло, словно я был смертельно пьян... Юные девы приближались спереди, боковым зрением я тоже улавливал движение, то есть их в общей сложности было четверо. Двигаться я не мог. Не мог даже толком сфокусировать зрение, а юные леди, что направлялись ко мне из комнаты, кажется, грезили желанием сделать со мной то же, что и со своими подружками. Потому как их сияющие кукольные лица портили ряды острых акульих зубов, мелькающие между пухлыми губками... заостренные лезвия, исчезающие где-то глубоко в горле. От страха я дернулся, и в голову ударила лихая идея – я не мог избавиться от той, что обнимала меня сзади, зато мог двигать ногами, и вскоре нашел то, что искал. Тот самый проклятый след... Он рванул меня вперед, буквально выдергивая из цепких рук плотоядной феи, я промчался мимо обнаженных голодных богинь, но увы, я совершенно не умел проходить сквозь стены. В конце концов я просто налетел на стол, больно ударивший меня в живот. На пол полетели самопишущие таблички, я согнулся пополам, но не успел даже обернуться – чужие руки развернули меня, повалив на стол спиной. Четыре прекрасные девушки, плоды самых сладких эротических фантазий, склонились надо мной, пленяя этой страшной могучей силой, и у меня оставался последний козырь, хотя их нельзя было убивать... во рту стягивалась вязкая, горькая слюна. Между феями возникла короткая неразбериха, каждая хотела выпить Искру самостоятельно, ни с кем не делясь, но одна все же рванулась к моему лицу, та, которая раньше обнимала меня сзади, не давая выпустить зеленую шаровую молнию... И так быстро рванулась, что я не успел в нее плюнуть... она просто выпила мой яд. Выпила след из-под моих ног, выпила мои смертные шары, и полезла дальше... Я понял, что пропал. Из меня постепенно уходила жизнь. Я утратил свой любимый фокус, позволяющий спрятать любой предмет или человека между большим и указательным пальцами, утратил способность доставать всякую всячину из Щели между Мирами, способность варить камру, сюжеты моих сновидений, безмолвную речь и все то, что составляло мое теперешнее существо... Я переставал быть. Сэр Макс из Ехо медленно таял, а в глазах целующей меня прелестницы была одна голодная пустота и серая бесконечность Хумгата. А потому я закрыл глаза. Внутри постепенно становилось пусто, только сердце гулко ударяло в эту пустоту, раз-два-три... Я открыл глаза, когда меня сквозь ресницы ослепила вспышка. Сквозь вязкий туман мне удалось понять, что девушки-нимфы на мне уже нет, зато перед глазами все еще мелькает во мраке белое сияние. - Макс, я же просил тебя не влипать в неприятности, - строго сказал сэр Шурф, и я чуть не умер от облегчения. Он меня нашел. Он пришел за мной, он... Он здесь. От одной этой мысли я едва не потерял сознание. - У меня дежа-вю, - хрипло сообщил я и глупо хихикнул. - Значение этого слова ты мне растолкуешь после. Позволь тебе напомнить, что ты валяешься на столе в приюте безумных города Кеттари, и у нас здесь дело. Как и договаривались, я не убивал этих леди, кроме той, что пила твою Искру, но их было только четверо. Хотелось бы знать, где остальные. - Они друг друга ели, - сообщил я. – Когда я пытался подчинить их своими смертными шарами. - Ели? – педантично переспросил Шурф и задумался. – И ты не приказывал им ничего подобного? - Нет, - хрипло отозвался я. - Странно. Но с другой стороны, если они ели друг друга, то они автоматически присваивали силу друг друга. Значит, мы ничего не потеряли. Макс, ты уверен, что хочешь и дальше продолжать тут лежать? - Не уверен, - отозвался я, и почувствовал, как руки Шурфа приподнимают меня, помогая мне сесть, отчего у меня сразу закружилась голова. Зато я увидел три обнаженных светящихся тела, неподвижно лежащих на полу. – Оох, спасибо, дружище. Что это ты с ними сделал? И как ты меня нашел? - Они просто парализованы, - ответил мой друг. – Мои руки могут не только убивать моих жертв. А нашел тебя... видишь ли, Макс, поскольку улица Рукописных Книг довольно длинная, а я не знал, в какую именно сторону ты направился, то мне пришлось встать на твой след. Признаться, ни разу еще такого жуткого ощущения при преследовании я не испытывал. - А оно было жутким? – спросил я. - Весьма. Смею тебе напомнить, что ты формально мертв, Макс, и идти мне пришлось по следу мертвеца. И, увы, Макс, мне придется затронуть одну скользкую тему, хотя тебе этого и не хочется. Скользкую тему? Точно... он же сказал... - Ты убил ту леди, - деревянным голосом сообщил я. Шурф кивнул. - И должен заметить, мне пришлось это сделать не просто потому, что ты остаешься без Искры и можешь уснуть, а потому, что без твоей Искры мы просто-напросто не попадем назад в Ехо, а значит, и все остальные Искры тоже туда не попадут. Пойми меня верно, Макс, некоторые вещи просто приходится делать. И, как выражался этот арварохский военачальник Алотхо Аллирох, в этом мире рождается слишком мало существ, чьи желания имеют какое-то значение. Как и не-желания, я полагаю. И мы с тобой не в их числе. Макс, мне придется проделать то же, что и в прошлый раз. Но если у тебя есть соображения, как этого можно избежать и при этом вернуть тебе твою силу, я тебя выслушаю. Мое сердце гулко билось о ребра. Дремота была еще недостаточно сильной, чтобы всерьез заявлять на меня свои права, но холод сжал мне внутренности. Я попытался сфокусировать взгляд, и вскоре увидел Шурфа. Очень близко. Не так четко, как хотелось бы, но и этого было достаточно, чтобы проклятая тревога прошла. Черт возьми, я был рад ему, и его руки были самым смертоносным и самым безопасным местом во всей Вселенной. Я устал думать о том, «что будет, если...» Я устал бояться последствий, и устал от этого убегать. И густая горячая ярость во мне наконец-то достигла того предела, когда можно смело разворачиваться страху навстречу. И как с головой бросаются в холодную воду, я подался вперед, обнимая своего друга за шею, и неуклюже влепился губами в губы Шурфа. «Я тебе доверяю, дружище». Это все, что я хотел выразить этим глупым, отчаянным порывом. И Лонли-Локли понял меня. Я вспомнил, что Джуффин говорил недавно: «Мазохист ты, сэр Макс!». И я понял, что он был прав. Это было очень своеобразное чувство – я сгорал от стыда, от глупости и неуместности самой ситуации, от осознания самого факта происходящего, вызывающего внутренний истерический смех. Я чувствовал страх, или скорее волнение, вьющее свои холодные гибкие кольца в моем животе. И я ломал в себе все это. Я делал все наоборот – я рвался навстречу, сам был инициатором, сам целовал Шурфа. Сам. Чтобы понять, что этого я не боюсь. Сила возвращалась ко мне, но я этого почти не ощущал. Поцелуй вовлек меня в какой-то безумный азарт, и сила была здесь ни при чем... Лонли-Локли принимал мой порыв и тонко схватывал любые намеки, верно растолковывал жесты и не отталкивал меня. Может быть, знал, что сейчас мне необходимо. И что необходимо мне именно это. И целовал меня. Нет. Целовался со мной. Медленно, тщательно и настолько головокружительно, что ошметками спятившего сознания я уцепился за факт, что наш маленький междусобойчик не закончится поцелуем. И опять он отстранился первым. Тогда, когда я был готов орать на него благим матом, чтобы он не смел прекращать. И я чувствовал, восьмым, десятым, двадцать пятым чувством, что это еще не конец. Шурф склонился надо мной, и я заметил, что он улыбается. И понял. Мой друг больше не Шурф Лонли-Локли. И не Безумный Рыбник. Мой приятель стал тем парнем, с которым мы вместе когда-то путешествовали по моим снам и по городу в горах... Шурф стал собой, не став выбирать ни одну из двух своих личин. Может быть потому, что для таких эксцентричных бесстыдных поступков не годился ни один из этих парней. - Макс, тебе не кажется, что мы несколько перегибаем палку? – спросил у меня над ухом спокойный, немного насмешливый голос. – Думаю, у происходящего должна быть какая-то объективная причина. - К черту, - хрипло отозвался я. – Если я сейчас начну искать объективную причину, мой рассудок окончательно помашет мне ручкой с борта «Титаника». Пока что я просто так хочу, потому что так правильно. Здесь и сейчас, и я склонен верить своим ощущениям. Но если тебе нужна причина, дружище, считай, что я восстанавливаю свою пострадавшую психику, а ты... а тебе этого просто хочется, верно? - Довольно странный способ восстанавливать психику, на мой вкус, - заметил Шурф. Он был совершенно спокоен, только во взгляде читалась лукавая насмешливая улыбка. Я практически висел на нем, а его руки в огромных узорчатых рукавицах упирались в стол по обеим сторонам от меня. Он заметил этот факт, и одна его рука, придерживая мою спину, опустила меня на стол. Я терял голову от собственных выходок, Шурф наверняка решил, что я уже сошел с ума. Может быть, оно и так. Но это не самая плохая разновидность сумасшествия. - Я думаю, тебе следует прийти в себя, - его голос горячим шепотом звучал у меня над ухом и абсолютно противоречил его словам. Во всяком случае я с ужасом ощутил, что от этого низкого спокойного голоса мое мужское достоинство становится все достойнее и достойнее... – Вскоре ты поймешь, что делал, и тебе станет стыдно, ты опять вобьешь себе в голову много разрозненных мыслей, что я для тебя опасен, и начнешь меня избегать. Мне не хочется такого итога. Даже если сейчас я не против такого поворота событий. Раз уж мы начали этот разговор, я не стану отрицать, что ты мне в определенном смысле нравишься, Макс. Как и многим другим. Во всяком случае, в нашем мире существует очень мало разумных существ, способных устоять перед силой твоего обаяния. И ты заражаешь этим обаянием всех, кто тебя окружает, даже таких принципиальных зануд, как я. Потому тебя очень сложно не-любить, если можно так выразиться, но это не значит, что я стану выражать свою к тебе симпатию подобным образом. Энергия нашего мира редко предполагает физическое вмешательство, а ты... Я не дал ему перейти на лекторский тон. Поскольку знал, что он увиливает, скрывает, и я всем телом подался вперед, прижимаясь к нему, и складки моей Мантии Смерти вжались в его белое лоохи. И я не ошибся. Он замер на полуслове. И я замер. Потому что не знал, чего хочу за этим безумным действием. Мне срывало башню от собственной храбрости, хотя внутри все похолодело при мысли, как он может истолковать мой намек... а как я сам его могу истолковать? - Кажется, иногда оно предполагает некое физическое вмешательство, - сказал я тихо, насколько позволяло сжатое в спазме горло. – Не бери в голову эту теоретическую ересь, дружище. Ты же должен понять... Его сухие горячие губы прижались к моему виску. Кажется, это было согласие. А затем его тело обрушилось на меня, впечатывая в стол, и сквозь скабу и Мантию Смерти, я чувствовал его влечение ко мне, и вероятность того, чего он никогда делать не станет. Он сам давал мне понять, насколько сильно хочет меня, но в тоже время полностью держит себя под контролем. И я бесстыдно рванулся ему навстречу. Кажется, такая тактика становится моей второй натурой... И наши тела забились, как кремень о кремень, прижимаясь друг к другу... Мне башню снесло от остроты ощущений, кажется, я стонал ему в губы, хотя обещал себе этого не делать. Мы целовались, но уже совсем иначе, хотя Шурф есть Шурф... Он двигался медленно, плавно и размеренно, в четком, слаженном ритме, и под моими руками волной изгибался его позвоночник, а мне не хватало воздуха. Белое, черное, руки и губы, и яркий отголосок вспыхнувшей взаимной страсти, здесь, в таком месте, в такое время, и страсть по-подростковому, сквозь одежду – все это еще сильнее возбуждало, провоцировало на ответ, словно эта была наша личная, почти детская бесстыдная тайна, которую мы создавали сами, здесь и сейчас. И преграды между кожей и кожей, между «происходит» и «может быть происходит», белое и черное, вечные свидетели нашего триумфа и нашего позора. И его беспощадность, тщательность и неспешность движений, граничащая с вопиющей жестокостью, готова была разорвать меня на молекулы в любой момент, а мне этого не хотелось, ведь этого больше может никогда не случится... - Макс, попробуй проделать некоторые дыхательные упражнения, которым я тебя учил, - сказал он мне своим невозможным тоном, завершая движение, прижимаясь так тесно, что искры перед глазами вспыхивали. - Как... ты...? – слова давались ужасно трудно. - Я же знаю, ты все делаешь быстро. И знает ведь... Я не смог ему ответить, только начал дышать размереннее, стараясь отсрочить неизбежное, превращая наше импровизированное слияние в настоящую пытку, и, черт возьми, мне это нравилось. Он не торопился, был чуток и не менял ритма, чем еще больше мучил меня, заставляя выгибаться ему навстречу, чтобы поймать ускользающую остроту ощущений. Я раскрылся Шурфу, распахнулся ему навстречу, хрипло вскрикивая на каждое новое движение, и я доверял ему, как никому другому, и я хотел, чтобы он это знал. И он знал. Он принимал меня, сам раскрывался мне. Взаимообмен признаниями, да?.. Его губы прижимались к моему виску, пока я трясущимися руками сжимал его шею и вжимался в него, усиленно стараясь дышать правильно и отсрочить, пусть на какое-то время, вспышку яркого, бессовестного, фантастического наслаждения... Я не удержался первым. Даже дыхательные упражнения не помогли. Я задрожал в его руках, вжимаясь в него со всей силой, и ощущая каждой сведенной судорогой клеткой своего существа только оглушительную пелену экстаза, нирвану, чудовищный, нечеловеческий кайф... И подумал было расстроиться, что не выдержал, сдался. И передумал, когда Шурф ринулся следом... Мы обменялись достойными тайнами. Думаю, таким его видела только его жена, да и то не уверен. Но эту сцену я впитал кожей, на межклеточном уровне, навсегда, чтобы запомнить его лицо в этот момент, и глаза, подернутые мутной пеленой апогея страсти, и дрожь его тела, и замершее дыхание... Я уже сидел на столе в кольце его рук и пытался отдышаться. Тюрбан давно уже упал на пол, и мои отросшие патлы липли к влажному от пота лицу. Шурф, наверное, бессознательно гладил меня по голове, и что-то шепнул. Какая-нибудь восемьсот шестьдесят четвертая ступень фиолетовой магии, и моя оскверненная Мантия Смерти навсегда забыла о своем осквернении. Может, как-нибудь попрошу обучить меня этому фокусу, вдруг пригодится. - Шурф... ты только не сильно удивляйся, если я скажу, что я тебя люблю, - хрипло сказал я. - Не стану я удивляться, - отозвался он. – Ты всех любишь, Макс. И это потому, что тебе свойственно искренне любить наш мир, а я, по твоему собственному выражению, один из опорных шестов этого мироздания. Потому нет ничего удивительного, что ты думаешь так. Хотя обычно ты вкладываешь в это понятие несколько иной смысл. - Грешные магистры, парень, с тобой совершенно невозможно говорить о высоких чувствах, - рассмеялся я. – Тем не менее, я так счастлив, что могу обнять весь мир... ну, или хотя бы глобус! Главное – это разумные пределы! - Да, Макс, иногда ты весьма любопытно складываешь слова, - покачал головой Шурф. Мы посмотрели друг на друга, и я ему улыбнулся. Он ответил мне той самой насмешливой лукавой улыбкой. Мы еще кое-что знали друг о друге. Мы любили друг друга. Меня шокировало хотя бы то, что меня не шокируют такие мысли. Более того, эти мысли мне нравились. Все правильно, дорогуша. Только так, как и должно быть. А потом мы стали снова заниматься делами. Великого Магистра Маликониса Фара мы нашли в подвальном помещении, изрядно ослабленного моим топтанием по его следу. Вопреки ожиданиям, он был одет, и выглядел как обычный, весьма привлекательный молодой человек. Одна маленькая зеленая шаровая молния, возникшая от щелчка моих пальцев, и Великий Магистр послушно сообщил: - Я с тобой, Хозяин. - Хорошо, раз со мной, то приказываю тебе отпустить все Искры обратно к их владельцам. Это обязательно. И девочкам своим прикажи сделать то же самое. Оказалось, что такой формулировки вполне достаточно. Я даже не успел оформить следующую часть своего приказа – Великий Магистр Маликонис Фара исчез из этого мира. Наверное, его поглотил Хумгат, раз здесь его и этих девочек держали исключительно Искры. Разумеется, юных фей, обездвиженных сэром Шурфом, тоже уже не наблюдалось. Такой финал казался мне закономерным и правильным. Хотя и показалось, что это было довольно просто, или же я просто везучий парень. - Макс, у нас есть в Кеттари еще какие-нибудь дела? – педантично осведомился Шурф, когда мы покидали приют безумных. Что самое странное, самих безумных здесь не было. Быть может, послушники этого Ордена Неприкрытых Истин поубивали бедняг и закопали где-нибудь в ближайших кустах... или неаппетитно съели... или же старый шериф Кеттари, сэр Махи Аинти, просто забыл их вспомнить, когда воссоздавал этот чудесный город. - Нет у нас никаких дел, если только мы не забыли в отеле никаких вещей. Ну, конечно, кроме тех бешеных денег, что мы заплатили за трое суток проживания. Какое бездумное расточительство... Сэр Донди Мелихаис будет нами так недоволен. Правда, здорово? - А как же, - согласился Шурф. – Просто мне показалось, что для возвращения в Ехо нам можно не отправляться обратно к исходной точке. Я прав? - Прав, - согласился я. – Думаю, сгодится любая дверь, открытая в темноте. Раньше, во всяком случае, это работало именно так. Идем, дружище. Наверняка нас уже ждут за кружкой горячей камры, сгорая от любопытства. - Может, и так, - чуть улыбнулся Шурф. И мы пошли искать дверь в темноте, коих здесь было предостаточно. Когда подходящая была найдена, я крепко взял его за руку, и когда уже взялся за ручку двери, сэр Шурф невесомо коснулся губами моего виска. Грешные магистры, какие же сюрпризы преподносит этот прекрасный мир...