Славься, Темная Властительница!

Что-то странное творилось с погодой в последнее время. За долгие годы жизни в лесу Вартос не помнил столь сильных ветров и обильных дождей, словно в самой природе отражались творимые людьми события. Подобное тяготило мужчину не меньше, чем оленья туша на спине. Люди опять воюют, люди ничему не учатся и, похоже, не хотят учиться. За границами леса словно за окнами дома бушевала буря, и эта буря в любой момент могла ворваться к нему, разом разрушив хрупкий покой уединения и мирный быт. Ветки похрустывали под грубой кожаной обувью, ветер пытался сорвать с головы лохматую шапку, и чем ближе он подходил к дому, тем сильнее становилось чувство тревоги внутри. Почему приоткрыта тяжёлая дубовая дверь? Почему никто его не встречает? Не в силах успокоиться, старик бросил добычу на влажный мох и поспешил внутрь. Комнаты мелькнули перед ним размытыми образами, пока он не оказался в спальне. Дубовая кровать стояла на месте, поверх неё валялись железные цепи, а на рваной простыне были красные пятна. Каждый шаг теперь стоил неимоверных усилий, согнувшись и с трудом передвигая ноги, он приблизился к пустой кровати, заглядывая за неё. Зрачок жёлтого глаза расширился, слёзы побежали по щекам, скрываясь в седой бороде, а потом громогласный рёв прокатился над лесом, поднимая стаи чёрных птиц. *** В свои двадцать два года Николай, второй сын короля Лурезиля, являл собой пример совсем неплохого принца. Как оказалось, в их стране королевская власть передаётся от отца к дочери и от матери к сыну. Поэтому он с самого начала понимал, что никогда не станет королём. А вот командующим армией - запросто! С юных лет принц бегал за генералом Томасом, а тот, не зная как отвязаться от прилипчивого мальчишки, тоннами скармливал ему книги по стратегии и тактике. Немало историй на эту тему были рассказаны почетным правдописцем Гильермо, учителем и вечным спутником Николая. - Странное решение - брать с собой слабого старика, - задумчиво изрекла Лэнс. - На войне от него никакого проку. - Но в моих руках история. История великая сила, что меняет жизни, судьбы и то, как потомки увидят эти события, зависит больше от моего пера, нежели от ваших мечей, - заявил правдописец. Женщина пожала плечами. Похоже, она не понимала всю важность должности правдописца. Испокон веков он и его предшественники вели исторические летописи Лурезиля и сопредельных стран, записывая лишь истину. Ибо волшебное перо, что повиновалось велению мысли и передававшееся от историка к историку, было неспособно записывать ложь. А всех, кто в этом сомневался, публично обезглавливали. По мыслям лурезильского двора Беличий поход должен был стать отправной точкой возвышения их королевства. Идеально выбранный момент, когда зло затаилось в своём логове, зализывая раны, не оставлял сомнений в победе. А победу следует должным образом увековечить. Создать фундамент, на котором встанет славная Лурезильская империя, и нет фундамента лучшего, чем исторически достоверная рукопись, которая сохранит эти события в веках. - Однако довольно бахвальства, - принц шикнул на тараторившего без умолку учителя. Сейчас всё внимание молодого человека было поглощено собеседницей. - Мне бы хотелось, чтобы наша союзница поделилась историями о своих боевых успехах. Видите ли, госпожа Лэнс, мы крайне спокойное государство. Из-за соседства с Парараксом, подавляющего наше развитие, мы практически не воевали, и для меня было бы несказанным счастьем послушать настоящего боевого командира. Вы участвовали в гражданской войне два десятка лет назад и слухи говорят о ваших неоднократных походах за границы. На что похожа большая война? Какие стратегии вы обычно использовали? - Война похожа на работу, - почесав за ухом, отметила командующая. - Например, работу в большой мастерской. Есть много конкурентов, от которых надо избавиться, много сослуживцев-соперников, от которых надо избавиться, начальник, от которого можно попробовать избавиться, и если дело выгорит, то станешь самой главной. Что до стратегии... Самая лучшая - это перерезать врагов спящими. - Хо-хо, - рассмеялся принц, - как будто в вашем присутствии возможно заснуть, - рука молодого человека легла на бедро командующей. Но вместо возмущения та лишь улыбнулась. - Если Высочеству угодно проверить, - на бледном лице выступил румянец, - я не буду возражать. Пусть мне и непонятно внимание господина королевской крови к безродной вроде меня. - Это вы зря, госпожа почти что Светлость, - вновь вторгся в беседу правдописец. - Его Высочество всегда питал слабость к тем, кто лишь силой своего меча обрели власть и славу. Рассказы о Динарин и Авроре были любимы им ещё в детстве. А ведь эти женщины почти как вы - сделали себя сами. То были героини своего времени, жившие две и три сотни лет назад, и хоть за ними и помнят излишнюю жестокость, истории их военных успехов до сей поры манят молодых и безродных опробовать себя на тропинке воина. Хотя мне как историку до сих пор непонятно, каким образом неопытным простолюдинкам удавалось побеждать искушённых генералов и многомудрых военных советников. Улыбка не сходила с лица Глэдис, как и восхищение с лица Николая. Альянс, зарождающийся в эти часы, возможно, вскоре будет вершить судьбу региона. Но сначала уставшему войску надлежит дать отдых, а заодно отпраздновать создание нового союза. **** Минуты, часы, дни, недели - время потерялось для него, обратилось единым бесконечным экспериментом. Он больше не спал, не ел и не пил. Питательный раствор подавался через кожаную трубку прямо в тело некроманта. Колбу с раствором, а также свежую кровь для переливания за ним таскали слуги, столь же мёртвые и неутомимые, как и он сам. Клаус берёг каждую секунду. Он очень хотел раскрыть секрет Сердца раньше, чем по его душу явятся псы Всетемнейшего, однако чем дольше он изучал кристалл, тем острее понимал его глубину и бесконечность свойств. Ничего подобного он не видел ранее и более того, упоминаний о подобных субстанциях не было ни в одной из прочитанных им книг, а их за свою долгую по меркам человека жизнь Клаус изучил немало. Откуда она взялась? Был ли реликт продуктом древних технологий, творением колдунов прошлого, даром или проклятием богов, или он вообще не из этого мира? Явился из измерения демонов, давно закрытого, прилетел из глубин холодного космоса? Субстанция была хрупкой, разрушаемой любыми средствами, так что полноценного бессмертия она точно не давала. А вот другие свойства были удивительны. Масса крупицы красного вещества могла достигать нескольких тон и в то же время она практически ничего не весила, её физические и химические свойства менялись под воздействием магии с той же лёгкостью, что и внешний вид. Но главным, бесспорно, оставалась способность вещества управлять первоматерией. Она была бесконечно вожделенна личем и по какой-то причине совершенно недоступной. Клаус пробовал вживлять кусочки материала обычным людям, но они гибли от передозировки магии. Имевшие волшебную волшебную природу существа просто консервировались, впадая в летаргию. Колдун с радостью провел бы эксперимент на живом, находящемся в сознании элементалисте, но, с одной стороны, единственный кандидат - первосвященник Эстебано - внезапно удесятерил охрану, а с другой стороны, некромант не обрадовался бы успеху такого эксперимента. Вдруг счастливый обладатель бесконечного могущества не захочет возвращать его личу? Вслед за подобными мыслями его настигали сомнения. Возможно, зря он предал Гризельду ради призрачного шанса обладания артефактом? Дни летели как мысли, всё чаще он обращался к своему прошлому, к своей древней госпоже и вздрагивал при мысли о том, что Гризельда Бессердечная так и не обрела желанной абсолютной власти. Как много он отдал бы за возможность встретиться с ней и узнать хотя бы маленькую толику секретов, что великая чёрная королева обрела за годы изучения реликта. Возможно, кристалл был опасен? Несмотря на странное поведение последних, лет Гризельда была личем. Все личи странные, и вместе с тем все личи рационалисты. Если она не рискнула воспользоваться кристаллом, значит, на то были причины. И снова некромант возвращается в усеянный шкафами и колбами зал, снова нагревает и смешивает содержимое бесконечных пробирок, просматривает свежепринесённые книги, пробует различные заклинания. Время подходит к концу, скоро город осадят орды Князя. Для Клауса это смерть. Его боевые способности невелики, а душ воинов в его распоряжении осталось не больше двух десятков. Всё говорит о том, что нужно бежать. Но Клаус не сбежит, ещё одной разлуки с драгоценным артефактом он просто не переживёт. Мгновенье, инкрустированный драгоценными камнями череп Гризельды в его сознании сменился смуглым лицом голубоглазой шатенки. Звучит смешно, но сейчас он был бы рад видеть её рядом, живую и здоровую. Ведь на какой-то миг даже для него она стала настоящей королевой. *** Весть день лил дождь. В эту пору обычное явление для Параракса. И всё-таки слишком много было осадков, слишком серым было небо и слишком печально на душе у Её Величества Мерль. Время летело со скоростью сокола, которому подожгли хвост, утекало как деньги из кармана кабацкого завсегдатого. День за днём она сражалась с бумагами и чиновничьим аппаратом королевства. Победы следовали одна за другой, но каждая из них требовала личного вмешательства и искусного компромисса. От такого количества наклонов болела даже бессмертная эльфийская спина. Каждый человек получал свой собственный подход, свою награду или свою угрозу. Лишь от подготовки к грядущей битве новая королева была избавлена. Джафар денно и нощно возился с армией, пытаясь совершить невозможное и превратить вчерашних крестьян и горожан в воинов раньше, чем нападут враги и превратят их в чучела для отработки ударов. Изучившие карты эльфийка и зариец полагали, что у них есть около трёх недель, но вскоре выяснилось, что враг уже у ворот. В первые минуты жителей охватила паника. Узнав, что прибыли алаарцы, город едва не бросился в рассыпную. Столь красочны были описания северных захватчиков, поведанные таманскими беженцами. Однако вскоре туман опасений начал рассеиваться. До бегущей в панике стражи постепенно начало доходить, что одинокий, измученный всадник не так уж опасен, как, впрочем, и осёл, на котором он восседал. - Парапапа! - произнёс мужчина, чихая от дорожной пыли. - Па-па-пара! - повторил он и помахал белой сорочкой. - Пар-ла-мен-тёр! Во! Человек наконец отдышался и, взяв скакуна под уздцы, подошёл к воротам. Из-за зубцов боязливо показались стражники. Понемногу страх отступал, больно невелик и малочисленен был противник. Коренаст, мускулист, но никак не тянул на воплощение ужаса. - Я пришёл обговорить условия вашей сдачи! - уточнил мужчина, помахав сорочкой ещё раз. Спустя несколько часов под усиленным конвоем дипломата доставили в тронный зал. Джафар распорядился завязать ему глаза. Мощь армии Мизорсбурга и несокрушимость его укреплений были слишком секретны, чтобы показывать врагу их ущербность. Сняли повязку только во дворце. Мужчина долго смотрел по сторонам, удивлённо озираясь. Таких больших тронных залов он не видел очень давно, как и таких красивых королев. В какой-то момент ему даже захотелось убедить сидящую на троне девушку бежать, ведь генерал Карнаж с трудом переносит женщин, а тех, кто хоть отдалённо напоминает эльфиек, ненавидит люто. - Эгей! - начала королева со своего обычного приветствия, которое попыталась сделать максимально величественным. - Чего стоим? Или у вас на севере не принято кланяться королевам? «Так. Расслабься, Глеб. Всё будет хорошо», - мысленно подбодрил себя парламентёр, - «делай всё как говорил Карнаж. Они напуганы. Они ничего тебе не сделают. Не рискнут обрушить на себя гнев Князя и повторить судьбу Тамана». - Представитель великого Алаара, говорящий от лица генерала Карнажа фон Пельтона, доверенного полководца Всетемнейшего Князя, не кланяется ни перед кем! - заявил мужчина, гордо выпятив грудь и помахав своим знаменем. - Вы должны сдаться, и тогда... - Это же сорочка, - перебила делегата Мерль. - Вы что, не могли найти хотя бы простыню? Парламентёр покраснел. Тяготы походной жизни не предполагали наличия чистых нештопанных простыней. Такие были только у Карнажа, но генерал в силу ненависти ко всему светлому спал только на чёрных простынях. - И почему на ней красная клякса? - продолжила девушка. - Хозяин сорочки не хотел её отдавать. - А нельзя было помягче? - Нельзя, ведь он поднял руку с метлой на дипломата, - Глеб почесал место ушиба. Мерль понуро опустила головку. Одно время ей все кланялись, хоть она и не была королевой, но стоило девушке сменить коротенькую зелёную юбочку на форму Тёмной Властительницы, как уровень уважения к ней резко снизился. Впрочем, посол поспешил утешить остроухое величество. Причина его поступка был политической и с гардеробом никак не связанной. - Так он нас просто презирает, - облегчённо вздохнула Мерль. - Джафар, - она обернулась к главнокомандующему, - что у вас в Зарии делают с теми, кто не выказывает почтения правителю? Главнокомандующий в течение десяти минут перечислял наиболее популярные способы восстановления достоинства правителей Великой степи и Великой пустыни. На протяжении всей речи посол то краснел, то белел, словно это его, а не людей из южных земель, разрывали на части цыплятами, травили пуделями и сажали на горшок с геранью. Последняя казнь выглядела довольно безобидной, но Джафар пояснил, что она была введена атаманшей амазонок Агнесой Как бы Милосердной, и перед посажением на герань преступнику отрубали руки и ноги. - Но мы ведь не варвары какие-нибудь, - успокоила мужчину Мерль, - уверена, в Парараксе всё гораздо мягче. Правда, мессир Валиант? Министр пожал плечами. По его словам, Ледяной Властелин в таких случаях говорил, что виновному следует отрубить голову, насадить на кол и вернуть приславшему. - Вот, - перст с ярким маникюром указал вверх. - Отрубить, насадить, отослать. Сие есть мой королевский приказ. Глеб пошатнулся. Они что, серьёзно?! Он же посол! Да если они его хоть пальцем тронут, генерал Карнаж сравняет город с землёй! - А если не тронем? - поинтересовалась рыжая. - Всё равно сравняет, но это к делу не относится, - парламентёра била дрожь. Он должен был запугать местных, заставить сдаться и открыть ворота. Пока же пугали только его. - И потом, разве дипломат не неприкосновенен? - Никто к тебе прикасаться не будет. У нас есть чудесный автоматический обезглавливатель. Кстати, надеюсь, его починили. А то бедняжке Миле опять придётся пилить голову ножовкой. Последняя капля. В мозгу Глеба что-то щёлкнуло, словно шлюз платины открылся, выметая из сознания все указания генерала. К нему уже подходили стражники. Ему отрубят голову и насадят на кол! Здесь и сейчас! Мужчина плюхнулся на колени, прося прощения за своё поведение. Он говорил, что королева очень даже уважаемая и почитаемая и он не хотел никак её оскорбить. Особенно ценой головы. Мерль лучезарно улыбнулась. - Спасибо, любезный посол, - молвила девушка, - Конечно, я понимаю, что ты человек подневольный и отрубание головы это слишком жестоко. Я отменяю этот приказ. Капитан, уведите гостя. Спасён! Сердце как бешеное колотилось в груди посланника. Он был сотником, опытным воином, который не раз играл в «кто кого переглядит» со смертью. Но умереть вдали от родины, без оружия, без славы и быть выставленным на всеобщее обозрение? Что может быть ужаснее?! Конвой покинул замок, Глеб уже хотел отправиться в конюшни, когда один из стражников грубо придержал его. - Что-то ещё? - мужчина раздражённо обернулся. - Как бы казнь... - виновато улыбнулся стражник. - Сам поди себя не убьёшь. - Чего?! - возмутился посол. - Ваша королева же отменила казнь! Начальник конвоя ненадолго задумался. - Не-не, всё правильно, - облегчёно выдохнул он. - Вот смотри. Приказ был обезглавить, насадить, вернуть. Обезглавливание Её Рыжеволосость отменило, а остальное не отменял никто. Так что готовься. Последнее желание будет? Вообще, учитывая, что тебя ждёт, можно даже два последних желания... - Насадить? Меня?! Но вы не можете! Это ниже моего достоинства! Сделайте с этим что-нибудь, умоляю! - Ну, что-нибудь придумаем... *** Тронный зал ещё хранил запах немытого алаарского тела, когда в него ворвалась кучка людей. Богато одетые, в окружении группы телохранителей, они всем своим видом показывали, что пришли не просить, а требовать. - Мы слышали, сюда прибыл парламентёр для обсуждения условий сдачи. Считаем, что столь важные переговоры не могут проходить без участия глав гильдий города, - предводитель пришедших выдвинулся слегка вперёд. - Мы тут составили некоторые условия... - Ой, простите! - девушка виновато всплеснула руками. - А всё уже кончилось. И посла я уже отпустила. - Вообще-то, вы посадили его на кол, Ваше Величество, - заметил стоявший в углу и перебирающий страницы отчёта Валиант. - Стражник сказал, что его последнее желание было весьма странным: хотел, чтобы его достоинство было выше него. Таинственный северный народ. Пришлось ставить дополнительный кол, повыше... Предводитель пошатнулся, лицо его побелело от ужаса. - Что вы натворили?! - по пухлым, лоснящемся щекам покатились слёзы. - Вы! Они! Нас! О, три тысячи богов!!! - Мессир Саймон, - подоспевший соратник принялся трясти впавшего в ступор и осевшего на пол мужчину, - ещё не всё потеряно. Можно отправить посланца самим. Сказать, что парламентёр Алаара заблудился, скинуть пару требований. Её Величество нас поддержит! - Конечно поддержу. - закивала головой Мерль. - Я же эльф! Я за мир! - Вообще-то, труп посла вы приказали вернуть отправителю, - Торблет перелистнул очередную страничку отчёта.- Мы под это дело лучших лошадей выделили. - Я нечаянно... - эльфийка совсем упала духом. - Я всего две недели правлю. Обещаю, со следующим послом всё получится. Все в зале понимали, что следующего посла не будет, а возможно и их самих не станет. Было известно имя алаарского командующего. Тёмные эльфы сами по себе не отличаются миролюбием, а после столь дерзкого поступка Карнаж должен просто вскипеть от ненависти. Даже если жители города отдадут всё, что у них есть, и будут на коленях молить захватчиков о милосердии, им не удастся вымолить даже более мягкий способ убийства. - Ваше Величество! - в распахнутые двери ворвался Джафар. - Дурные вести! Урух-гин из орочьего посольства только что сообщил, что гарвейцы перекрыли дорогу через Западные горы. Мы отрезаны! Кстати, кто это у нас тут? Добровольцы? Слегка отошедший от потрясения Саймон помотал головой. Воевать не про него. Если смерть в лице алаарского нашествия и настигнет его, то пусть встретит в тёплой постели с горячей любовницей. Пусть павшие в бою обзавидуюся! *** - Неудачно получилось, - когда стража, посетители и королева покинули залу, министр общественных связей наконец соизволил поделиться своими мыслями. - Напротив, - главнокомандующий стоял у окна, наблюдая за попытками воинства стать воинством. - Тёмные эльфы крайне жестокий народ. С ними можно договориться, но лишь когда ты значительно сильнее. Во всех прочих случаях они приложат все усилия, чтобы тебя прикончить. Колебаться наши враги не будут. Но теперь и у нас нет возможности колебаться. Как полководец ставит армию позади пропасти, ломая за собой единственный мост, так наша королева избавила нас от надежды решить дело миром. Надежды абсолютно ложной. - То есть, ты думаешь, она специально?! - Торблет попытался вспомнить за Мерль хоть один плохой поступок. - Светлая эльфийка? Такого не бывает! Обозвать, дать оплеуху, в самом крайнем случае киянкой врезать может. Так и то её надо довести. А безоружного человека, да к тому же посланца, и столь жестоким способом... Джафар на секунду задумался, а в следующий миг раздосадованный мужчина хлопнул себя полбу. Выскочив в коридор, он бросился в сторону покоев Мерль. Вдалеке слышался шум битвы, но будучи не чуждым дедукции человеком, Багарди-Джамал не стал доставать оружие, ведь он увидел именно то, что и ожидал. Примерно с десяток стражников дрались у тела распластанной на полу эльфийки за право оказать ей первую помощь. Зариец молча подошёл к девушке и уже было нагнулся, когда его с истинно солдатской вежливостью осудили за попытку внеконкурсного спасения и предложили поучаствовать в розыгрыше столь ценного права. К большому сожалению для говорившего, Джафар ещё не вышел из образа сурового главнокомандующего и с размаху ударил стражника, отбросив его в угол комнаты и оставив на стальном нагруднике небольшую вмятину. Какое-то время он обеспокоенно наблюдал за реакцией остальных, но даже разгорячённые дракой солдаты не решили спорить с почти двухметровым зарийцем. Бывший наследник Песчаной империи подхватил девушку на руки и понёс... нет, не к врачу, этот шаг точно мог стоить ей жизни. Просто в безопасное место.