Славься, Темная Властительница!

К удивлению Её Величества Торвальд, послом оказался не надушенный придворный, а крепко сложенный высокий аристократ в изукрашенных резьбой и инкрустациями полных доспехах. Последние были тщательно проверены, но ни скрытого оружия, ни рунических заклинаний найдено не было. - Я столь же чист и доброжелателен, как и мои намерения, - улыбался посол, низко кланяясь королеве. - Угу, после того, как мы уничтожили вашу армию, - пробурчала стоящая рядом с Джафаром Грета. - Вовсе нет, - поправил её Гуамоколатокинт, - Мы, а по большей части орки, уничтожили армию Южной Гарвеи. Перед нами же представитель Северной Гарвеи, которая пока в войне не участвовала. - Но явно хочет, - прокомментировал филина главнокомандующий, - прямо вижу, как у него руки чешутся. - У вас в стране все могут без дозволения монарха обсуждать послов? - осмелился поинтересоваться гость. - Конечно! А иначе для чего они нужны? Королева должна сидеть на троне с умным видом и пить пиво, - Её Величество отхлебнула немного пенного напитка из чаши, вид у неё при этом был не самый умный, - а советники - руководить государством. Посол закатил глаза. До него постепенно начало доходить, отчего магов стараются держать как можно дальше от престолов. Однако его король приказал ему договариваться лично с Торвальд, а он, в отличие от Тёмной Властительницы, не отличался прогрессивными взглядами. - Договариваться так договариваться, - девушка пожала плечиками, - только давай как на свидании, без прелюдий. Или ты делаешь правильные вещи и тебе перепадает, или сходу получаешь по роже. Я, конечно, не светлая эльфийка и послов на колья не сажаю, но обижать меня не советую. Посол кивнул. Так уж получилось, что одноглазая барышня не очень-то и ошиблась, перепутав его родину с Южной Гарвейей. Государства были похожи, не менее похожи были и их цели. Правитель Северной Гарвеи, как и правитель Южной, желал воссоединения стран. Но, в отличие от него, он отказался заключать договор с Князем. Да, всё верно, именно с подачи алаарского владыки южане атаковали Параракс. В обмен на эту услугу Князь должен был потом завоевать для них северного соседа. Однако после провала атаки на Мизорсбург послы Князя пришли к северянам, предложив то же самое. - Разумеется, мы отказали им, будучи верными союзниками Параракса. - Ну ещё бы, - Джафар улыбнулся. - После того, как сосед обломал себе зубы, не особо хочется пробовать то же угощение. Посол, помня о краткости и прямоте, согласился. И раз уж враг моего врага мой друг, возможно, Её Величество Мизори согласится заключить с ними союз? Они помогают ей разобраться с Южной Гарвейей, а Мизори помогает его королю взойти на трон обоих государств. Королева задумалась. Пальцы в тяжёлых перчатках мерно барабанили по подлокотнику трона. - Конечно, мы понимаем, что подобные услуги имеют свою цену, - нервный посол решил слегка надавить. - Мы готовы помочь вам припасами и золотом. Мизори нахмурилась ещё сильней, нервно ёрзая на троне и перекидывая ноги то в одну, то в другую сторону. - И разумеется, мой король осознаёт величие прекрасной и мудрой Мизори Первой. Если она признает его королём единой Гарвеи, то он признает её своим сюзереном. В зале воцарилось молчание. Случай был исключительный, хотя наиболее сообразительные из собравшихся понимали, что если Параракс выиграет войну с Алааром, он автоматически станет господствовать в регионе. Король Северной Гарвеи лишь признаёт свершившееся событие за пару лет до, собственно говоря, свершения. - Оно, конечно, всё хорошо, - нарушила молчание Тёмная Властительница, - но есть одна загвоздка: эти ваши южане напали на моих орков. Орки народ не особо мирный, и напасть на них первым значит сильно оскорбить. Сейчас они собирают орду, и очень скоро эта орда перейдёт горы. Короче, захватить юг это да, будет сделано, а вот править после такого захвата вам будет уже особо нечем. Так что передай моему новому вассалу, что земли он безусловно получит, но если он хочет, чтобы они достались ему нетронутыми, то придётся занять их раньше орков. - Значит, разорение? - уточнил посол. - Князь разорил бы оба ваших государства, моя госпожа лишь четверть, - вступился за королеву Латокинт. - К тому же вы обещали помочь с припасами. Принесите орде побольше мяса и спиртовой, и они изрядно замедлят свой марш. - Наконец, мы не требуем от вас нападать на Князя, - добавил Джафар. - И Миз у нас очень миленькая! - встряла в разговор рыжая девушка в облегчённых кандалах. - В отличие от Князя, она вас не съест. - Только если очень проголодаюсь, - девушка на троне игриво щёлкнула зубами. Покидая зал с аккуратно упакованным в чехол соглашением, мужчина не мог избавиться от улыбки на лице. Его послали вести переговоры, но договариваться с людьми, которых он встретил, было невозможно. С ними можно было лишь согласиться. *** Не в пример послу представитель элийского гарнизона не отличался величественностью. Сотник Варс был симпатичным, хлыщеватым мерзавцем, которых испокон веков обожали женщины и ненавидели их мужья. Однако под маской кутилы скрывался неглупый и дальновидный человек, о чём королева бывшая не забыла сообщить королеве нынешней. Впрочем, большая часть внимания была прикована вовсе не к посланнику, а к громоздкому ящику за его спиной. Свидетели прошлого визита Варса невольно принюхивались и морщились при одном лишь взгляде на деревянную конструкцию. - Донесения от Её Светлости Леди Глэдис для Её Величества Мизори Торвальд! - торжественно произнёс мужчина, разворачивая объёмный свиток и готовясь его зачитать. Суть послания сводилась к нескольким вещам: Лурезиль пал к прекрасным ногам леди командующей, и она торжественно пинает его в сторону не менее прекрасных ног Торвальд. Городской совет признал Мизори единственной и полноправной королевой Лурезиля, прежний король низвергнут. - То есть, ты принёс мне лурезильскую корону?! - восторженно воскликнула Мизори. Носить легкоплавкий, не защищённый от магии металл она бы не стала, но вот повертеться перед зеркалом - сами боги велят. - Эммм, нет, - замялся Варс, - так уж получилось, что старый король ни в какую не хотел отрекаться от трона. И в приступе отчаянья съел корону, чтобы та не досталась врагу. - Крепкие у него, должно быть, зубы, - со скепсисом произнесла Мерль. - Надеюсь, останки погибшей короны пополнят казну? - Останки? - лицо Варса побледнело. Угораздило же эту девчонку перейти к самому щекотливому вопросу! - Да он её целиком сожрал! Без остатка! Почему, думаете, королям всегда золота не хватает? Да потому, что они его жрут! Я, конечно, про наследных королей говорю, - уточнил посланец. Итак, нематериальная корона переходит к Торвальд, а Глэдис, следуя полученному ранее приказу, движется на север освобождать захваченные Князем земли. - Погоди, она захватила страну, а теперь вот так просто уходит? - переспросил Джафар. - Да они же восстание поднимут, как только пыль на дорогах осядет! - Конечно поднимут! - посланник кивнул. - Вроде как вчера должны были. - То есть, у вас есть шпионы среди восставших? - поинтересовался Гуамоко. - Шпионы? Нет, мы сами восстание организовали, - и глядя на недоумённые лица собравшихся, мужчина пояснил. - Мы подкупили пару уважаемых в городе людей, те стали ядром заговорщиков, привлекли сомневающихся в мудрости и красоте госпожи Торвальд и миролюбии госпожи Лэнс. Ну а дальше всё просто: создали сопротивление, сагитировали горожан, вывели основную часть армии из города. Только в день восстания патрульные не пили вина со снотворным, а армия за ночь вернулась к городу и всех восставших распяла на воротах. Отличный метод, позволяющий быстро и эффективно вырвать сорняки непокорности. Так что будьте спокойны, на сегодняшней день в городе нет мужчины или женщины, способных решиться поднять оружие против Параракса. Девушка на троне еле слышно вздохнула. Посетившая её догадка была столь же важной, сколь обидной и несвоевременной. Глэдис Лэнс за месяц захватила целую страну, полностью уничтожив вдвое большие силы врага и продемонстрировав искусную стратегию и хитрость. Когда после смерти Ульфрика ей предстояло выбрать нового командующего, Мизори не сомневалась ни секунды. Она выбрала Хьюберта - старого, опытного, всеми любимого и уважаемого. Всеми ненавидимая Лэнс осталась не у дел. Только теперь, оглядываясь в прошлое, Мизори понимала ущербность своего поступка. Если бы битвой на плато Стикса руководила Глэдис, история могла бы обернуться по-другому. Ошибка, которая стоила Парараксу победы, а самой девушке вырванного сердца. Хотя разве могла она предвидеть такой исход? Конечно могла! Лэнс и Хьюберт уже встречались однажды в бою, и последний проиграл с разгромным счётом. И Мизори выбрала проигравшего главенствовать над победителем. Блестящее решение... За чередой мыслей прошёл доклад о направлении марша и его предполагаемой скорости. Согласно указаниям Джафара, элийскому гарнизону надлежит двигаться дальше на север, остановившись недалеко от Ларгоса, а дальше ожидать приказов. - И наконец... Я знаю, вы все этого ждали, - Варс постучал по ящику, на многих лицах появился нервный тик. Достав нож, мужчина ловко поддел верёвки, и доски со скрежетом попадали на пол. Под возглас омерзения пред взорами людей предстало зрелище ещё более противное, чем в предыдущий раз. Нет, тело было одно, но вот его состояние... - О боги, вам что, приказ королевы не понятен? - возмущался Джафар, держась одной рукой за саблю, а второй придерживая потерявшего сознание министра общественных связей. - Вот именно! - укоризненно бросила спрятавшаяся за трон эльфийка. - Вашей командующей общеконтинентальным языком было сказано - никаких больше мёртвых подарков! - Так это и не мертвец, - пожал плечами Варс, - пару часов назад сердце точно билось. После заявления представителя послышались звуки опорожняемых желудков, пришедший было в себя Валиант вновь отключился, даже выбравшаяся посмотреть представление Мила Гудмен плюхнулась на ступеньку, чеша макушку. Таких чудес она не видела даже в книжках. - То есть, ты хочешь сказать, что он, она, оно, - по предоставленному объекту было невозможно определить пол или расу, - ещё живое? - Мизори непонимающе смотрела на подарок, единственный глаз подарка с ненавистью смотрел на неё. Королева видела разные проявления жестокости, причиной многих из них она сама и являлась, но подобное выходило за рамки разумного. Всё же на Континенте не было принято истязать военнопленных, их либо выкупали родичи, либо продавали в рабство. - Так это не военнопленный! Она была послана Князем, чтобы убить леди командующую. Надеюсь, никто не будет сочувствовать наёмной убийце? И коль скоро она принадлежит к роду тёмных эльфов, а нами тогда правила эльфийка светлая, моя леди решила её порадовать. Всё же кровные враги. - В таком состоянии её даже не перекрасить, - Гуамоко печально ухнул. - А то получился бы славный подарок для какого-нибудь правителя враждебного королевства. - Это точно, - понурилась королева. - Кто-нибудь, отрубите бедняжке голову. Не знаю, что она натворила в своей жизни, но за это она расплатилась сполна. А? Ты что-то хотела? - Мизори повернула голову к высунувшейся из-за спинки трона Мерль. - Ты уверена? - на лице девушки застыло непонимание. - Что ж, как пожелаешь. Отнесите её в темницу королевской пленницы. Живой. И поскольку на сегодня мы разобрали все вопросы, мессир Варс может поклониться своей королеве и идти восвояси. - Не может, - мужчина покачал головой. - Почему? Ещё что-нибудь? - Нет. Просто вы больше не моя королева... В зале воцарилось молчание. На лицах многих отразилось возмущение, непонимание и страх. В круговерти ахов, охов и пересудов лишь один человек хранил верность невозмутимой ухмылки. Элийский сотник с восхищением смотрел на Торвальд, ему всегда нравилось играть с огнём, а опасные женщины были пожалуй приятней вина или денег. Ну как можно было упустить шанс позлить столь могущественную колдунью? Впрочем, всё хорошо в меру. Едва воздух в комнате похолодел до опасной температуры, а молнии в глазах девушки стали видны невооружённым взглядом, мужчина закончил фразу: - Теперь я не имею права называть вас иначе как своей императрицей, - он низко поклонился, наблюдая, как перешёптывания переходят в нарастающий гул. Интересно, останется ли в веках упоминание о том, кто именно первым провозгласил Параракс империей? *** Это произошло несколько недель спустя. На улице стояла ночь, и группа скрытых плащами теней практически терялась на скудно освещённых улицах. Подойдя к одному из домов, тени остановились, одна из них приблизилась к двери и постучалась. - Кого это демоны принесли?! - в раскрытую дверь высунулось недовольное лицо весьма пьяного мужчины. - Друзья! С днём рожденья, мессир Гюнтер! Немного оторопевший от подобного заявления, но вместе с тем узнавший голосок Мерль, министр кабаков и борделей сообщил, что его друзьям следовало бы знать о точной дате его дня рождения. - К сожалению, через месяц мы уже будем в походе, - вздохнула девушка, - посему прими наши поздравления и подарок сейчас. Гюнтера не надо было долго упрашивать, подарки он любил. Вот только что приготовила ему рыжая? Какое-нибудь редкое вино? Коллекционный журнал? Или собственную самоделку? Эльфийка лишь улыбнулась, а потом приблизилась к одному из сопровождающих, расстёгивая застёжку на его плаще. Шёлковая ткань соскользнула вниз, и в тусклом свете фонарей перед присутствующими предстала женщина. Её гладкая серая кожа отливала перламутром и казалось манила к себе взоры и руки, изгибы форм создавали невероятные для человека пропорции, длинные пепельные волосы ниспадали на плечи, доходя до осиной талии, перетянутой крошечной ниточкой трусиков, состоящих большей частью из розового бантика, скрывающего самое интересное. В такой же бантик была связана ленточка, опоясывающая роскошную грудь эльфийки. - Это... Это... Это мне? - не верящий глазам Гюнтер ткнул в себя пальцем. - Ее зовут Дарсиниластларис, можно просто Лари. Она будет служить тебе следующие двадцать лет. Выполнять любой приказ или прихоть. Её ошейник настроен на параметры твоей души, ну и на всякий случай и на мои. Так что если кто-то, боги упасите, захлебнётся в миске с супом, Лари перейдёт на другую работу. И нет, она тебя не убьёт. Лари не рабыня, мы заключили контракт. Министр едва дышал, волна бесконечного счастья с головой накрыла мужчину. Он и раньше был счастливый, потому что у него эльфийка была... - А теперь я в два раза счастливей стал, ведь теперь у меня две эльфийки получается! Но как? Как ты догадалась, что я всю жизнь мечтал о том, чтобы заняться любовью сразу с двумя эльфийками, тёмненькой и светленькой?! Я ведь никому не рассказывал! Мерль едва заметно потупилась, ибо данное желание было присуще всем без исключения мужчинам континента. Некотором женщинам тоже... - Что ж, не буду больше вас задерживать, - королевская пленница поклонилась. - Кстати, если ты дашь Лари оружие, она будет славным телохранителем. Ты, конечно, второй мечник в городе, но помощь никогда не бывает лишней. Заботься о ней, будь пожёстче, и всё будет здорово. Она удалялась под бесконечный поток благодарности, радуясь, что сдержала обещание и достойно отблагодарила этого человека, по ходу дела спасая ещё одну злобную, но тем не менее живую душу. Вот только соседи мессира Гюнтера точно не оценят её поступка. Но что поделать, всем не угодишь.