Славься, Темная Властительница!

Откуда взялись крепости? История континента предполагает, что первыми их начали строить гномы во время древних орочьих воин. При всей своей воинственности бородатые коротышки не любили умирать и, наполучав от зеленокожих, пришли к выводу, что раз уж те так любят всё дубасить, то пусть дубасят каменную стену. Сказано - сделано. Первые неуклюжие инженерные сооружения как грибы после дождя стали появляться на просторах древнего мира. Вскоре даже чурающиеся насилия над природой эльфы принялись возводить фортификационные сооружения. Булыжник хоть и часть природы, но лучше пусть страдает он, чем гораздо более ценный для природы эльф. Крепости росли, становились крупными посёлками, а потом и городами, однако со временем стены, долгое время служившие защитой, стали тяготить обитателей. Многочисленная, шумная и вечно пьяная стража, занимаемая башнями дорогая земля и наконец враги, которые в обязательном порядке спешили крепость осадить. Решение было гениальным: крепости отделили от городов. Действительно, зачем терпеть на себе неудобства полувоенного поселения, если можно воткнуть форт в стратегически важное место вроде моста через бурливую реку, горного перевала или окаймлённую скалами и рифами бухту? Кром относился к последнему типу крепостей. Массивная твердыня располагалась достаточно близко, чтобы её вид внушал успокоение жителям Ларгоса, и достаточно далеко, чтобы не обременять их неприятным соседством. - Красиво, - в вечерних сумерках освещённый догорающим закатом силуэт Крома смотрелся и вправду величественно. - Первоклассное сооружение, вынуждена признать, - согласно кивнула Мерль. - Пусть даже работа явно гномья. Девушки стояли в одном из узеньких переулков, отдыхая после длинного и неприятного перелёта. Мизори ненавидела летать, а несчастная эльфийка вдоволь наслушалась от переносившей её подруги о разъевшихся на казённых харчах пленницах. Города ни одна, ни другая не знали, но решили, что в Летнем дворце обязательно окажется кто-нибудь из важных персон. Обсуждение прервал нарочито строгий голос стражника. Служитель закона изволил интересоваться, отчего не соблюдается комендантский час, знают ли нарушительницы, что за это полагается, и не хотят ли договориться по-хорошему? «Что, между прочим, преступление, а в военное время - особо опасное преступление,» - отметила про себя чародейка, но прежде чем пропустить сквозь коррупционера электрический ток, она вспомнила, что их двое, они девушки, с виду не воины и весьма нескромно одеты. - Господин стражник, - произнесла магесса вслух, - а может это вы хотите договориться по-хорошему? Мы не сдаём вас начальству, а вы отдаёте нам месячное жалование? - Ха-ха-ха, очень смешно, - рассмеялся патрульный. - Моё начальство стоит за углом, с арбалетом. Мистер Пек, - крикнул он в темноту, - эти шлюхи имеют честь угрожать моей персоне вашей персоной! Пек оказался худым как щепка коротышкой в огромной широкополой шляпе. Уверенной походкой он вышел из укрытия, двигаясь в сторону нарушителей, однако чем ближе приближался страж, тем напряжённее и испуганнее становилось его лицо. Пек был капитаном, многое знал и мог, например, отличить чародейскую броню от одеяний приключенцев и непотребных девиц. Сказать по правде, он даже пару раз бывал на Большом балу и лично видел Ледяного Властелина и Мизори Первую. - Мама... - чья именно матушка и что с ней произошло, мужчина так и не смог договорить. Громко взвизгнув, он бросился наутёк, но споткнулся и растянулся на мостовой. - Ваше Величество, - в полумраке вспыхнули два огромных жёлтых глаза, - смею заметить, что в живом виде пугать людей у вас получается гораздо лучше. - Величество? - первый стражник испуганно попятился. - Но там же вроде сейчас эльфийка на троне. - Такая эльфийка? - Мизори сдёрнула с головы зеленоглазой капюшон и, откинув кудряшки, продемонстрировала заострённые ушки. - Уже нет. Я вернулась. Итак, что насчёт месячного жалования? *** Глава гильдии Всего Остального и третий консул Клавендхольма леди Оливия необычайно тепло встретила гостей. Параракская армия переживала не лучшие времена. Собранные со всей страны воины принадлежали разным графствам, и если солдаты уже нашли между собой общий язык, то с командирами дела обстояли гораздо хуже. Они, представители трёх графств, до сих пор не могли решить, кому надлежит командовать. Оливия была наиболее родовитой, Смитерс был самым опытным, а возглавлявший элийцев Рой - сильной и независимой личностью и просто континентальных размеров засранцем. Однако теперь с неразберихой будет покончено! - Кстати, кто из вас королева? - уточнила консул, прыгая взглядом с одной девушки на другую. - Вообще-то, никто, - задумчиво протянула Торвальд. - Агась, она меня низложила, а сама теперь императрица, потому что внезапно у нас стало на два государства больше! А ещё мы планируем посадить на алаарский трон своего ставленника, и тогда у нас будет уже совсем настоящая империя. - Ну уж нет, этого ставленника мы закуём в кандалы и утопим на дне моря Алых Скал вместе с его Алааром, - вспыхнула колдунья и для придания словам большего веса ущипнула пленницу. - Только через мой труп, - ответила та, с силой пихая элементалистку локтем. Консул не могла сдержать улыбку, склока подруг не могла не напомнить ей об Эмилилии и Розанне, с которыми у неё были примерно такие же отношения. Впрочем, до их отношений парочке бывших королев было пока далеко. - Сейчас не время для глупостей, Ваше Императорское Величество, - тихо, но твёрдо вмешалась Оливия, одновременно пробуя новый титул на язык. - Если вы здесь, значит, нечто важное произошло или должно будет произойти. - Эм, да, должно, - Мизори на мгновение перестала тискать пленницу, которая была всё ещё слишком слабой, чтобы оказать достойное сопротивление. - Джафар, наш новый главнокомандующий, сказал, что для победы над Князем хорошей тактикой будет сдать Ларгос. Консул икнула от неожиданности. Нечего сказать, гениальная тактика отдавать стратегически важные города врагу. Что ещё посоветует сей великий полководец? Перебить часть собственной армии или, может быть, сжечь припасы? - Во, про припасы он тоже говорил! - встрепенулась чародейка. - Позвольте мне, госпожа? - бесстрастно наблюдавший за диалогом филин настойчиво ухнул, привлекая к себе внимание. - Господин Джафар имел ввиду не конкретные действия, а комплекс мероприятий. Через несколько недель элийский гарнизон во главе с Её Светлостью Лэнс достигнет Тамана и возьмёт его с минимальными жертвами. - Какие жертвы, Гуамоко? Разведчики же сказали, что там от силы полсотни человек гарнизона. Да они разбегутся как крысы, едва Глэдис к городу подойдёт! - Учитывая репутацию леди Лэнс, какая-та часть жителей несомненно повесится на радостях от того, что их правитель явился их спасти, - заметила птица. - Но это, увы, неизбежные издержки. После этого армия погрузится на корабли, которые нам предоставит Типт в качестве извинений за предоставления кораблей Алаару. И на этих самых кораблях армия поплывёт к Дану. В свою очередь мы за это время подготовим наши суда, пересечём пролив и также атакуем Дан. Моя госпожа поможет потопить вражеский флот, а перед переправой мы сожжём припасы. К концу манёвра мы будем на территории Алаара, их флот на дне, наиболее важный порт под нашим контролем, а господин Джафар зажмёт их с суши. - Ого, я думала, твоя птица не интересуется войной, - удивилась консул, - Это ближе к экономике, - Гуамоко сделал несколько шагов от Оливии, а затем повернул голову в её сторону. - Признаться, мне так понравился план господина Джафара, что я не мог отказать себе в удовольствии его запомнить. Впервые в истории нашего королевства мы можем одержать победу с помощью чего-то более оригинального, чем тяжёлая кавалерия. Всё, что нам нужно - продержаться несколько недель. - Ну, в этом можно не сомневаться, - девушка приблизилась к окну, откуда открывался вид на окутанный сумерками город, за которым виднелся силуэт крепости, - сия твердыня стояла пять сотен лет и простоит ещё столько же. Клянусь твоей жизнью! На несколько секунд Мизори задумалась, насколько она живая, но все мысли до последней моментально покинули голову, когда на её глазах, поднимая облака пыли, несколько секций стены провалились под землю. Единственный глаз с ужасом всматривался в огромную брешь, сквозь которую зияла далёкая линия горизонта. Заметив что-то неладное в поведение чародейки, Оливия тоже обернулась. - Подштанники Нэму! Что за чертовщина здесь творится?! - консула бил озноб. Первой мыслью было, что люди, в отличие от параракских круглоухих филинов и воздушных элементалисток, не умеют летать, даже если они симпатичные молодые аристакратки. На какой-то момент ей показалось, что Торвальд могла бы вытащить её отсюда, однако не успела она высказать мысль вслух, как её уже воплотила в жизнь эльфийка, прыгая на руки к королеве. - Миз, спаси меня! Давай улетим далеко-далеко! Тёмная Властительница вскрикнула под тяжестью пленницы, сильно кренясь вперёд. - Спокойно! - рявкнула она, и панику присутствующих на время вытеснил подсознательный страх. - Никто никуда не летит. Один раз мы уже бились с Князем. Ничего страшного в этом нет, - последние слова были произнесены с куда меньшей уверенностью. - Страшного нет. Хьюберта нет. Хайницев нет. Орков нет. И половина армии была вместе с Ларго в крепости. Их тоже нет. Элизы нет, - Оливия шмыгнула носом, сползая на пол. - Всех просто перережут, а нас с Мерь ещё и изнасилуют. Прямо сейчас. Ваше Величество, умоляю, позвольте нам сдаться. Князь, конечно, монстр, но достойных врагов может и пощадить. - Леди временная командующая, если вы не прекратите распускать сопли, то до встречи Князем не доживёте! - тиктитовая вставка сверкнула серией разрядов. - Вымыла морду, собрала людей и построила! И только попробуй ещё хоть слово сказать о сдаче. Наблюдавший за всем с истинно совиным спокойствием филин одобрительно кивнул. Враг не знал о том, что Мизори в городе, а встретиться со столь могучим магом без подготовки губительно. Первую атаку они отобьют несомненно. И потом, если уж терять армию, то терять в бою, нанеся врагам как можно больше урона. Вот только как алаарцам удалось обрушить стены? Кром защищён большим щитом отрицания, сделан из крепчайших камней, которые большинству стенобитных орудий не по зубам. Возможно, подкоп? Нет, невозможно. Крепость построена буквально на скале. Чтобы продолбить тоннель, понадобились бы усилия сотен, а возможно даже тысяч рабочих, которых у Всетемнейшего нет. Не будут же воины орудовать кирками да лопатами?! Они и не умеют. *** Сотни людей наблюдали, как оседают облака пыли, их взгляды, исполненные истинно священного трепета, взирали на своего повелителя. А тот, невысокий мужчина с острыми треугольными зубами и горящим в сумерках взглядом, казался высеченной из камня статуей, для которой падение столько лет отражавшей северные орды крепости не больше, чем очередное событие на бесконечной полосе истории. Князь молчал. Не злорадствовал и не укорял, не порицал людей, которые пускай на время, но разуверились в своём властителе. Подобное поведение ниже достоинства Всетемнейшего. В то время как союзники складывали головы на юге и западе, когда была уничтожена ударная армия Карнажа, разрушалась агентурная сеть, а враг громил обозы, в это время обретала плоть и форму главная, безоговорочная победа северного войска. Возможно ли обрушить стоящую среди скал крепость? Любой здравомыслящий полководец ответит, что нет. Не хватит ни людей, ни инструментов. Однако у Князя были бесконечные запасы людей! Любой параракский мужчина и любая женщина с помощью некромантии могли быть превращены в зомби, в неутомимых и сильных существ, не нуждающихся в сне, пище и дыхании. Главное, не нужно было думать о безопасности - даже если тоннели обвалятся, армия Алаара ничего не потеряет. За несколько месяцев нежить сделала то, на что у людей бы ушло не меньше года. Князю требовалась лишь время от времени отправлять мертвецов на штурм крепости, чтобы враги не почувствовали чего-то недоброго. - Мой повелитель, теперь мы ожидаем вашего приказа, - один из генералов приблизился к любующемуся победой господину. - Одно слово, и город будет предан огню и мечу. Пришла пора взять реванш за плато Стикса! - Мой приказ? - мужчина неспешно повернул голову. - Ах, Гвинт, на секунду мне показалось, ты подумал, будто знаешь, что я прикажу, - он бросил на генерала презрительный взгляд. Генерал был неплохим тактиком, но отвратным стратегом. - Скажи мне, Гвинт, если мы предадим город огню и мечу, то где мы будем зимовать? К каким причалам придут наши корабли? Разве мы столько времени стояли здесь ради захвата пепелища? - генерал согнулся под тяжестью взгляда чудовища, медленно становясь на колени и готовясь принять свою судьбу, но Князю не было дела до излишне ретивого подчинённого. - Адэт, подойди сюда, - когда некромант приблизилась, Тёмный Властелин снял с пальца печатку и протянул ей. - Теперь твои слова - мои слова. Ты возьмёшь с собой лучших телохранителей и отправишься в город на встречу с вражескими командующими. Ты будешь мила и приветлива, учтива и неотразима. Ты восхитишься их отвагой и стойкостью, их храбростью и решимостью. Ты предложишь им золото и почётную сдачу, а после окончания войны либо свободу, либо честь стать моими слугами. Если попросят пощады для жителей, то обещай неприкосновенность сотни домов. Дай им сутки на раздумье. Такова моя воля. Обмен мыслями между двумя магами произошёл мгновенно, и женщина, решившая было, что её старый друг спятил, облегчённо выдохнула. Во время штурма мог пострадать порт, и даже если они захватят Ларгос без больших разрушений, потери армии могут оказаться слишком высоки, а к ним уже приближается новое войско, ведомое сильным и умелым командиром. Как бы не хотел Князь дать волю необузданным инстинктам своего дикого войска, он прекрасно понимал, что в данной ситуации рука, протягивающая кошель, нанесёт Парараксу куда более сильную рану, чем сжимающая меч длань. Воинов нужно сберечь для грядущих компаний, они и без того потеряли уже слишком многих.