Славься, Темная Властительница!

- А потом она попросту вытолкнула меня за дверь. Ты понимаешь? Меня! Я ведь столько всего для неё сделала! - разгневанная эльфийка страстно размахивала руками, пытаясь объяснить собеседнику ту бездну боли, в которую её погрузила синеглазая подруга. - Что, например? - поинтересовался собеседник. - Например... - остроухая запнулась. Будучи девушкой активной, она делала очень много разностей. Но категорически все эти разности были сделаны не для Торвальд. - Полотенчико! Между прочим, ручная эльфийская работа, - нашлась Мерль, скрестив руки на груди и гордо вскинув подбородок. - И вовсе не ручная, - укоризненно заметил голос. - Ну, вот я и хотела сделать хоть что-нибудь. Попарить её хорошенько, а она меня выставила. - Возможно, на то есть свои причины. Маги - существа непознанные и таинственные. - Нет в ней ничего таинственного, девушка как девушка. Ты и то таинственнее. - Тогда как насчёт таинственной морковки для меня, таинственного? - весело заметил голос. - Вот, держи, - она погрузила руку в темноту переулка, а когда высунула обратно, моркови в руке уже не было. - Если бы со всеми было так просто: угостил морковкой и человек доволен. Я уже вижу... - Бесконечные войны за право контролировать морковные поля. Брат идёт на брата, сын на отца, а гробовщики на работу, и всё - во имя обладания вожделенными овощами. - Ты опять прав. Мог бы хоть разочек ошибиться, для разнообразия. Мизори появилась весёлая и совершенно безразличная к возмущённым эльфийским мордашкам. Девушка переоделась, сейчас на ней была обычная одежда путешественника: длинный жилет поверх серой блузы, свободные кожаные штаны, туфли. Даже неотъемлемые боевые перчатки были заменены на обычные, из оленьей шкуры. - Пытаюсь показать миролюбие, - улыбнулась магесса. - После сегодняшнего это будет несколько проблематично. - Миролюбие магов чем-то сродни орочьему, оно «кажется». Глядишь, оценят. - Всенепременно, моя королева, - с неба упал огромный комок перьев. - Если не рядовые, то вождь и шаманка обязательно, а большего нам и не надо. До сих пор восхищаюсь вашим ходом, это же надо было додуматься оставить Цину реальную власть и даже увеличить её, дав право лично выбирать переселенцев. Как вам это удалось? - Да не делала я никаких ходов, - тряхнула волосами Торвальд. - Не могу же я взаправду быть их ярлом. А если не я, то Цин. Договор-то мы с ним заключаем. Кто будет его соблюдать, если старик утратит авторитет? - Так вот в чём суть! - озадаченно протянула Мерль. - Нет, моя дорогая пленница, суть в том, что мир будет заключён не между восемью кланами и Парараксом, а между орками и мной лично. Я очень надеюсь, что нашему воинственному недомерку хватит ума осознать такую простую вещь. Несмотря на то, что сражение окончилось лишь пару часов назад, встречные зеленокожие уже проявляли своего рода почтение, а точнее лениво кивали, дружелюбно щуря звериные глаза. Чуть позже Мизори откроет для себя это интересное свойство тёмной расы: их невероятная жестокость во времена войн приводила к столь же невероятной лености в жизни мирной. Но в тот момент она мало думала о подобном, все мысли заменял пресловутый договор. Она поручила его составление филину, строго наказав не заламывать особо высоких требований. Птица согласилась со скрипом, по его мнению, ограбление проигравшего - самый святой постулат внешней политики. Тяжело было объяснить, что после великого открытия, сделанного Торвальд во время сражения, зеленокожие могут с чистой совестью послать любые мирные инициативы в направлении, которое королевским устам произносить не подобает. Хош-Цин не был бы самим собой, если бы в этот самый момент его доблестные воины не разбирали злополучную решётку на металлолом. Да и что взять с этих оборванцев? - Моя королева волнуется? - осведомился Гуамоко. - Не стоит, я подготовил действительно простой договор, который сгодится даже для орочьих мозгов. - Тогда, может, ты сам всё и закончишь? Утрясёшь формальности, а я тем временем поспешу в столицу. Времени осталось совсем немного. - Чтобы меня насадили на вертел? Ваше Величество должно понимать традиционную важность грубой силы в таких вопросах. Вы - живое напоминание об их слабости и заключённом договоре. Ваше Величество, с этого момента вы больше, чем источник несчастных случаев, на вас будут завязаны важные государственные отношения, и только от вас будет зависеть, во что они выльются. Королева промолчала, ей категорически не хватало гордыни, дабы оценить собственную важность. Всё прошло на удивление мирно. У костра, в окружении семи вождей, под недовольное рычание одного из бритых прислужников. Впрочем, недовольным оно было только формально. По закону мир подписывается на скальпе побеждённой стороны, но по просьбе Хош-Цина и с соизволения Мизори Первой обладателя скальпа было решено не убивать. Отныне его шкура приобрела воистину межрасовое значение! Самым интересным во всём действе было наличие совещательного пойла - несмотря на то, что о совещании и речи не было. Зато были песни и даже танцы. - А теперь пришло время завершить ритуал! - с достоинством прорычал орк, подставляя голову колдунье. Та небрежно стукнула по шлему рукоятью кинжала. И неизменные бритоголовые слуги внесли в зал дубовую шкатулку на редкость грубой работы. - Выкурить трубку мира! Вождь бережно извлёк из «ларца» несколько палок и, вставив одну в другую, получил весьма увесистую конструкцию, которой, говоря откровенно, и пришибить можно было бы. - Курить? - едва не подавилась бараниной королева. - Я... это... - Не бойся, Великий Вождь, никаких мухоморов. Мухоморы по другому поводу курят. А сегодня только табак, обычный орочий табак. - У меня аллергия, - еле слышно пробормотала синеглазая элементалистка. - Аллергия? - Это когда лицо краснеет, я падаю, изо рта идёт пена, а потом теряю сознание. - Как от пойла? - Как от очень большого количества пойла. - То есть, Торвальд можно было просто обдуть дымом?! - не выдержал Мун. - Предположим, что нет. Но, кхем, это ничего, если трубку я курить не буду? - Надо курить. Но не волнуйся, мы тебя быстро на ноги поставим. Эй, вы, - Хош-Цин крикнул прислуге, - тащите сюда носилки и лечебный табак. - Ну уж нет. Курить вредно, пусть за меня вон эльфийка курит. - Эгей! - услышав слово «эльфийка», Мерль, не чуя подвоха, помахала рукой, сжимающей свирель. Она была несколько занята: учила Ло и Тараша танцевать эльфийский танец бурной реки. Получалось не очень, в ритм танцующие попадали, лишь когда теряющая терпение девушка начинала колотить музыкальным инструментом о скамью. - Видите, она согласна, - закивала властительница. - Так ведь традиция… - попыталась вмешаться Лин-Цо. - Если за Цина дрался Гонг, за мою королеву будет курить Мерль, - отрезал филин. Ничего не понимающую и уже слегка пьяную эльфийку подтащили к центру круга и сунули в рот мундштук. Та отбивалась, как могла, то есть почти никак. Под громогласное «Кури!» рыжеволосая сделала несколько затяжек, громко кашляя и повторяя что-то на непонятном языке. Её Величество Мизори Первая с умилением наблюдала за процессом, степенно угощаясь пойлом. Орки же столкнулись с новой проблемой: доселе упиравшаяся остроухая теперь уже ни за что не хотела отдавать трубку. Последнюю удалось получить с большим трудом, с помощью неведомо откуда взявшегося пёрышка и щекотки, вызвавших у несчастной приступ истерического смеха. И всё же дело было сделано - обозначенный выше предмет пущен по кругу и каждый из вождей выпустил в потолок по облачку белого дыма. - Предки говорили, что вместе с дымом уходит часть души, - подсевшая к Торвальд Цин-Хош опустила ей на плечо пухлую руку. - Зачем пожаловала? - Всё ещё не доверяешь? - вздохнула шаманка. — По-настоящему жаль, ты ведь одна в этой комнате для меня абсолютно закрыта. - Поэтому Цин не берёт тебя на совещания? - Да, он считает, что моё присутствие слишком давит на совет. Хотя всё это не важно. Я лишь хотела сказать спасибо. Не знаю, что тебя тогда остановило, но ты не пожалеешь о своём выборе. С этого момента и до конца моих дней я твоя должница. - Ох уж это считывание ауры, - недовольно буркнула колдунья. - Такую практически невозможно не заметить. От тебя просто несло злобой. - Бывает частенько. К счастью, в Академии нас учили сдерживаться. И министра с эльфийкой накрыло бы. Ещё там были дети. Не хотелось бы убивать детей, пускай даже орочьих, а продать такое количество в рабство в одиночку попросту невозможно. - Как бы там ни было, рассчитывай на меня, девочка. И если будут проблемы с выбором, приходи, я погадаю. Сегодня мы смешали дым, вдохнули души друг друга... - Дым? Барлог! - едва не снеся прислугу, королева выскочила на улицу, глубоко кашляя и хватая ртом свежий воздух. Ох, и надолго она запомнила тот первый раз, когда ей, ещё совсем маленькой девочке, сунули в рот трубку. Задуманное как шутка действо вылилось в обморок и поход к целителю. «Так ведь и помереть недолго», - подумала она про себя, с любопытством оглядывая неотёсанные стены внутреннего дворика. - Уютно тут, - донёсся до неё знакомый звонкий голосок. Рыжеволосая девушка сидела на завалинке, глубокомысленно пуская в ночное небо струйки дыма из всё же захваченной трубки мира. Вторая рука небрежно простирала морковь в направлении ослиной головы. Торвальд стало немного не по себе, слишком уж умное выражение было у эльфийской физиономии. - Садись, подруга, рассказывай, - сдвинувшись в сторону, Мерль приглашающее похлопала по шерстяной подстилке. - Знаешь, а я ведь лет сто не курила. Почти бросила. - Прости, не думала, что всё так серьёзно. - Не извиняйся, в последние дни я несколько переосмысляю свою жизнь, - дым мерно поднимался из длинной люльки, придавая ей то самое эльфийское величие, с которым она до сей поры меньше всего ассоциировалась. - Да ты и сама, наверное, многое увидела в другом свете. Тех же орков, например. Вон, уже ходишь без своего оружия, а раньше даже ночью не снимала. - Ничего я не пересматривала, просто механизм сломался. Орк попался какой-то излишне прочный. - Дай посмотреть. - Держи. Эльфийка ловко выхватила перчатку и, вцепившись зубами в полоску кожи, вытянула соединительный шнур, стянула кожух и погрузилась в созерцание хитросплетений проводов и штифтов. - Да не смотри на меня, ноги не приделаю. Ты мне лучше скажи, чистишь их? Нет? Напрасно. Тиктит - это не митрил, он тысячелетиями не сохраняется, такими темпами ты их лет за триста спалишь. - Так я же вроде человек... - Точно! - Мерль поперхнулась, едва не выронив люльку. - Вечно забываю вашу дефективную природу. А как же внуки?! Да что внуки, можно в музей завещать или какой-нибудь длинноухой подруге! - не выпуская изо рта мундштук, девушка сунула голову в седельную сумку. Чудом не застряв, «высокий эльф» вернулся с упитанным свёртком, наполненным, как вскоре оказалось, разным железным ломом. - Да не бойся ты, говорю же, не украду. Бесцеремонно отпихнув хозяйку в сторону, она принялась попеременно орудовать инструментами, преимущественно небольшой машинкой с искрящимся кончиком. Штифты были выправлены щипцами, провода соединены и перегруппированы, а под конец эльфийка бережно протёрла механизм бархоткой. - Попробуй, - она протянула перчатку Торвальд. Та сложила несколько холостых рун и, как ни странно, все они прошли на ура. - Но как? - изумлённая королева не верила в происходящее. - Не люблю сломанные вещи, - очередная струйка ушла в направлении созвездия Сумчатого Дракона. - Больно смотреть. - Спасибо. Тень была там с начала разговора. Умело скрываясь за поребриком крыши, неизвестный пристально следил за действом, происходившим во дворе. Лук и колчан мирно лежали на черепице, чёрный кожаный доспех и плащ прекрасно скрывали неизвестного, лишь жёлтые звериные глаза выдавали в нём представителя зеленокожей расы. - Это тебе спасибо. Я ведь орков до этого момента видела только в цепях и клетках, и в государственные дела меня никто не посвящал, а ведь оно так здорово. Ты так лихо всех построила. И совсем без опыта. - Не без опыта, - Мизори откинулась, прижимаясь спиной к неровной кладке. - Нас немного учили. Самым азам: учили вести переговоры, сдерживаться, учили политической географии. Академия не ограничивалась одной лишь магией. - Да они там просто святые в этом Астралоре! - Его и называют Святым Астралором. Самое могущественное и богатое государство людей на континенте. Во многом благодаря им изжили себя масштабные войны. Образец для подражания, Великое Царство Света. Хотя бы на примере отношения к магам. Знаешь, они ведь и некромантию позволяют изучать. Это в светлом-то королевстве. Учат детей бесплатно, собрали книги со всего мира, позволяют официально спускать пар: дуэли узаконили, создали систему рейтингов, чтобы не спорили и не ссорились. Так считала Мизори Торвальд, но у Мизори Первой сложилось несколько иное мнение. Они ведь мало того, что держали под колпаком все магические знания, так ещё и собирали данные о способностях практически всех магов. Представь, что начнётся война - какие деньги дадут за информацию о них? А если кто-то станет правителем? - Это ты к чему? - Зы. Чёртов гном не даёт мне покоя. Он ведь мог запросто выкупить моё дело. Я бы выкупила, чего бы мне это ни стоило, особенно после прокола с Дорцем. И, тем не менее, он всё равно идёт сюда. У меня голова лопается, когда я думаю об этом. Какого чёрта ему связываться с магом?! - Может, у него личная неприязнь. Сердится, что ты обошла его и заняла престол. - У гнома? Не смеши меня. Эти прагматики пальцем не пошевелят из-за задетого самолюбия. Это всё равно, как если кто-нибудь из орков решил бы меня прикончить из личной неприязни. Прядь убрана с лица. Стрела бережно ложится на тетиву. Глаза фокусируются на цели. С крыши дворца чувствительные орочьи уши превосходно слышат мельчайшие детали разговора. Гнев заставляет руки дрожать. Это вот такого она о них мнения? Она думает, что они все марионетки вождя? И никто не решится ослушаться его приказа? Даже Гонг не ослушался. Но раздери её барлог, если... Лук пронзительно тренькнул, разорвавшись в ночи глухим хрипом. Завопила эльфийка, колдунья растянулась на земле, не подавая признаков жизни, а меж тем к цели отправились ещё две стрелы... Инь выпрямилась во весь рост, наблюдая, как из-под тела вытекает кровь. Нет, эта человеческая женщина действительно неприлично хорошего мнения о её племени. Всегда найдётся какой-нибудь дурак, готовый ради дешёвой славы пожертвовать честью и благом клана. Мусор. Настоящий же орк хранит верность вождю, что бы ни случилось. Орки не жалуются, орки не плачут. Возможно, однажды орки ещё покажут себя. А пока орки будут ждать, ждать столько, столько потребуется. На крик выбежали вожди и челядь, с негодующим рёвом обступая тело соплеменника, нагло развалившегося посреди кровавой лужицы собственного производства. Похоже, в довершении к стрелам его угораздило неудачно свалиться на собственный томагавк. - Возмутительно, - растолкав толпу, Цин продрался к стоявшим в сторонке женщинам. - Он ничего не успел сделать? - Нет, - Торвальд не подавала вида, однако её едва не трясло от осознания того, как близка она была к смерти. - Это всё моя вина. Вызовы вызовами, но банальное убийство никто ещё не запрещал. Тебе стоит быть осторожнее. - Конечно. Расслабилась. Виновата. - Думаю, нам стоит войти внутрь. - Конечно, стоит. *** Ночь они встретили в самом сердце замка. Окна закрыты тяжёлыми ставнями, мерно качаются огоньки лампад. Их шестеро: королева Параракса, вождь Пивных Животов, средних лет орчиха с тяжёлым луком за спиной, первый министр, эльфийка и Цин-Хош. Взгляды собравшихся были прикованы к красивому ярко-красному леденцу, лежащему на столе. - Я должен был рассказать сразу... - начал было Цин. - Мы должны были, - вставила Хош. Инь молчала, но кровь внутри воительницы буквально кипела. Должны?! Людишкам?! Они?! Но она держалась, уважение и почтение к вождям было слишком велико в низкородной лучнице. - Эта вкусняшка, - продолжал вождь, - три недели назад приходил человек. Человек в розовом плаще. - В розовом? - удивлённо переспросила Торвальд. - Неудивительно, - прищурился Гуамоко. - Чёрный плащ вызвал бы подозрения. - Этот человек привёз вкусняшки в качестве подарка объединившимся кланам. Мы приняли его как гостя. Странствующим кондитерам всегда рады в наших городах. Между прочим, он очень много говорил о Парараксе и о тебе. - Обо мне? - на лице Мизори застыла растерянность. Тогда она только-только вникала в государственные дела. Кто и зачем стал бы говорить о ней? - Говорил, что люди уже не те, что раньше, что чего-то стоил лишь старик, говорил, что старик умер случайно. Что ты слабая и глупая, что орки достойны большего. - И ты поверил? - с укоризной спросила эльфийка. - С чего мне кому-то верить? Только, как выяснилось, я не всех держу в узде. Да и старик в самом деле умер. Вот Шенг и сорвался. Это чудо, что мы сейчас разговариваем, а не рвём друг другу глотки. - Ю - тот дурак, что пробовал напасть на тебя сегодня - был вооружен этим, - на стол с грохотом упал томагавк с обсидиановым лезвием и деревянной ручкой. - Ю высокого рода, он богатый орк и мог бы позволить себе металл, однако пошёл на тебя с камнем, - Цин сделала ударение на последнее слово. - Кто-то сказал ему, что нужен камень, кто-то очень умный, кто желает тебе зла. - Но откуда... - начала было Торвальд. - Не стоит, Ваше Величество, - вмешалась птица. - Мы поняли главное: кто-то хотел нас поссорить, а в качестве запасного варианта приготовил ловушку. Возможно, здесь замешано колдовство? - Не знаю, меня тогда не было в городе. Других шаманов в этой местности нет. Колдовство? Вполне. Для духовного мага головы нашего народа лёгкая добыча. Кроме, конечно, главного рода - каждый из них носит сделанные мной обереги. У Ю такого не было, зато у него мы нашли осколки хрустального шара. Видимо, с помощью него он и получал приказы от хозяина. - А как же контрразведка? - поинтересовался Гуамоко. - Нет у нас ничего такого, - вступилась за собратьев Инь. - Мы триста лет живём в изоляции, кому до нас какое дело? До этого дня никто даже не подумал, что сюда могли заслать шпионов. - Теперь вы единая нация, - продолжал гнуть своё Гуам. - А раз вы единая нация, значит, и реальная сила. Даже моя королева обратила на вас внимание, но, как оказалось, она была далеко не первой. Ну, ничего, им не видать орков, как своих ушей! - Да как вы смеете делить мой народ?! - зарделся Цин. - Успокойся, вождь, - Хош слегка наступила на ногу мужа, а когда тот открыл пасть, чтобы возмутиться, запихала туда злосчастный леденец. - Нам всем нужно успокоиться. Во имя трубки мира. Кто-то желает, чтобы мы перегрызлись, и нам необходимо выяснить, кто. Кто может не любить людей и орков? - Эльфы? - Инь искоса посмотрела в сторону Мерль. - О, да, она - ограниченный военный контингент Бескрайнего леса, - не удержалась от улыбки Торвальд. - Лихой ослиный всадник и непобедимый мастер свирели, расчищающий плацдарм для грядущего вторжения остроухих. Эльфы слишком далеко, - пояснила она уже серьёзно. - Западнее, в подземельях, есть город дроу, - не отрываясь от леденца, пояснил Цин. - Алаар на севере, Гарвея на западе, Тоон-Отак на востоке, дроу, всякие мелкие страны вроде Лурезиля не в счёт. Мы ещё успеем разобраться. А пока нужно держаться вместе. Надеюсь, с момента нашей первой встречи ничего не изменилось, - подвела итоги королева, протягивая руку вождю. - Изменилось, - по серо-зелёному лицу расплылась благодушная гримаса, и орк заключил хрупкую фигурку девушки в объятья. - Как сказала моя жена, мы теперь едины душой. Наши земли - одно целое. И, наконец, ты мой ярл. И поверь старому Цину, это не просто слова. Орки не бросаются словами просто так. Торвальд? - ... - Вы бы пустили её, Хош-ага, а то ведь задушите, - ответила за подругу эльфийка. - Благодарю, Мерль, - освободившаяся от объятий элементалистка несколько раз повернула шею, разминая кости. - Раз мы имеем дело с неизвестным духовным магом, мне стоит вернуться в столицу, и чем быстрее, тем лучше. Посольство людей покинуло Угум-сарай под покровом ночи. А новый день в городе ничем не отличался от прежних. Однако старые дела были наполнены новым смыслом. Были заложены первые камни в фундамент давно забытых межрасовых отношений. Будущее всё ещё туманно, но старинные скрижали хранят предания о древних временах и великих правителях, о том, как из подобных союзов возникали великие государства, равно как они же приводили их к краху. «Как я сказала тогда этой женщине: твоя судьба и судьба моего народа - одно целое», - положив молоток и зубило на стол, шаманка сдула с камня свежую крошку. Водрузив запись на одну из полок, она вернулась к изучению осколков. Удивительно, но сколько она ни старалась, почувствовать даже остаточную ауру странствующего торговца не могла.