Славься, Темная Властительница!

Вести до королевы доходили быстро. Одна другой паршивее. Сначала выяснилось, что Мун припёрся под Таман с половиной своей оравы. Но в этом были хоть какие-то плюсы: остатки мятежников при виде полутора сотен орков попросту побросали оружие. Кто мог - сбежал, остальные сдались на милость победителей. К сожалению, милостью Хайницы не отличались в принципе и особенно в цвете последних событий, так что немало людей были позже найдены с перерезанными глотками. Клаус был вне себя от подобного расточительства и потребовал прекратить бесчинства. Только когда министр пригрозил отказом в лечении, издевательства над побеждёнными остановились. Сильно пострадала Инь. Несмотря на взаимную неприязнь, что женщины испытывали друг другу и то, что время от времени телохранитель Цина варгом смотрела на Торвальд, она была бесхитростной и всегда выполняла приказы. Мун же был мутным типом, да в придачу и самым умным из восьми вождей. Вспомнить хотя бы как ловко он выпутался из сложившейся ситуации: добравшись до Тарги орк быстро оценил мощь укреплений, а потом, прикинув число защитников, пришёл к выводу, что полутора сотен на эту груду камня за глаза хватит. И ушёл, оставив командовать «великого и мудрого» Дао-Сяна. Как водится, с личным отдавальщиком приказов в лице Шнобеля. - Если хотите что-то разрушить - пошлите гоблина, - с ухмылкой говорил вождь, попивая трофейное пиво. Его орава первая добралась до вражеского лагеря. Да, он был здесь несколько минут назад. Теперь на этом стуле сидела невысокая черноволосая женщина. Смерть Ульфрика, вот что было настоящей проблемой. Только сейчас начало всплывать, сколько же всего было завязано на главнокомандующем. Каждые несколько минут в трофейный шатёр, некогда принадлежавший предводителю армии таманцев, кто-то приходил и что-то говорил, вручал расписку или того хуже, требовал немедленного решения проблемы. Какое-то время Мизори пыталась в этом разбираться. Минут двенадцать. А потом поняла, что ничего не понимает в нормах овса и размерах откупных, в количествах мест для раненых, в возвратных и невозвратных потерях. Дела она скинула на Гуамоко, который согласился-таки сделать исключение и заняться ненавистной ему войной. Перед палаткой же была посажена Мерль, которая, стоило прибыть очередному гонцу, морщила носик, надувала щёчки и объявляла, что королева очень занята. Невысокая черноволосая женщина сидела на стуле. Этот разговор нельзя отложить или спихнуть на кого-то другого. Грета выглядела собранной и бодрой как обычно, но Торвальд было не обмануть - круги под глазами говорили, что она всё-таки плакала. Они сидели молча уже несколько минут, тратя драгоценное время, которого так не хватало армии, и каждая боялась начать. Просто в какой-то момент Хайниц вспомнила, что пришла к правительнице Параракса и, громко выдохнув, положила на стол завёрнутый в полотно предмет. Меч Ледяного Властелина. - Я больше не могу выполнять свои обязанности, - пояснила ротный. - Сказать по чести, в семье сотню дают только после тридцати или трёх лет десятничества. Без Ульфа на этом месте я не задержусь. Колдунья, готовая услышать поток обвинений, безмолвно застыла. Она наблюдала, как дрожит зрачок в единственном глазе её невольной подруги, как пульсируют мускулы. Жизнь Греты катилась под откос и это пугало её, судя по всему, гораздо больше, чем смерть мужа. - Нет. Из семьи меня никто не выгонит. Таков закон. Один раз Хайниц - навсегда Хайниц. И за Озриком присмотрят, пока я буду служить, так у нас принято, - девушка попыталась улыбнуться. Получилось не очень. У неё и в лучшие времена особо не получалось. – Что ж, пожалуй, я пойду... - Погоди! - одёрнула её Торвальд. - Стало быть ты не будешь предъявлять мне претензий? Обвинять в том, что я послала его на смерть? Подставила? - Ваше Величество, - Грета саркастично усмехнулось, - ещё семьдесят шесть человек и двадцать три орка нашли свою смерть на этом поле. Может для кого-то это и драма. Для меня драма. Но мы наёмники. Я вижу смерть с двенадцати лет, да и Ульф был таким же. Он знал, на что идёт, все эти люди знали. Так что не вижу смысла в каких-то обвинениях. Не защитила Леонарда? Он солдат. Ульфрик тоже солдат. И я солдат. Мы должны защищать тебя, а не ты нас. Так что в добрый путь. Пускай и не легкий, - девушка опять развернулась. - Погоди! - Грета вновь остановилась. - Возьми своё оружие, Леди Грета, - с упором на титул повторила Мизори. - Не знаю, какие порядки у вас в семье, но я не освобождала тебя от рыцарского звания. Леди один раз - Леди навсегда, - Мизори встала и буквально впихнула богомерзкий кусок адаманта в руки оторопевшего ротного. - Вот что я тебе скажу: имение твоего мужа остаётся за тобой, как и титул, а твой сын унаследует и первое и второе. Сын, которого ты будешь воспитывать самостоятельно. Как ни крути, а вырастить аристократа будет куда сложнее, чем наёмника, и хозяйство у тебя теперь будет побольше да побеспокойнее. Ну а когда малец начнёт ходить и ты подберёшь дельного управляющего - возвращайся. Должность тебе найду уж получше, чем десятника. Девушка слушала с широко открытыми глазами, совсем как у совы. Правда у совы они всегда такие. Точнее не у совы, а у Филина. Гуамоко недовольно ворочал головой, делая вид, что изучает очередной свиток. Он внимательно слушал эту ненужную, на его взгляд, беседу. Все эти объятия, похлопывания и заверения в верности совсем не вдохновляли. - Думаю, что стоило дать ей денег и послать куда подальше, - когда Грета ушла, министр наконец изложил свою мысль. - Титул и земли можно было передать кому-то более удобному и полезному. Ресурсы казны не безграничны. - Знаю, Гуамоко, - к удивлению советника королева кивнула, - я просто подумала, стоит показать людям, что я держу слово. Особенно после того, что пришлось сделать с Леонардом. Обещания - занятная штука, ведь не знаешь, когда придётся их нарушить. Так что пусть лучше верят мне. К тому же наша Грета славная девчонка. В какой-то мере я ей жизнью обязана. - Моя Королева ставит интересы государства выше личных убеждений? - Филин наклонил голову. - Не ожидал от вас такого прагматизма. - Ну-ну, Гуам, что-то ты совсем невысокого обо мне мнения. Сам когда-то дал мне "политэкономию для чайников". Неужели думаешь, я ничего не почерпнула из твоих уроков? - девушка поймала себя на мысли, что невольно срезала имя министра. - Прости, Гуамоколатокинт. Ты прекрасный наставник. Однако дела наши весьма печальны. Нам нужен главнокомандующий, без твёрдой руки входить в город чревато погромами. Да и кто поведёт войска назад? Я бы с радостью пристроила под это дело Грету, но она не умеет читать и писать. Взять кого-то из орков - то же самое. Даже Мун, умнейший из виденных мною, понятия не имеет о том, что такое дисциплина. Сейчас из пяти сотен наших солдат нет никого, кто смог бы возглавить армию. - Моя Королева так уверена в этом? - Филин в очередной раз поразился здравости рассуждений своей повелительницы. Снисходительно расправив крыло, он указал в сторону выхода. - Почему бы не спросить у тех, кто хорошо знает наших людей? Спросить у той же Леди Хайниц? Как знать, возможно среди солдат и найдётся человек опытный и грамотный, понимающий в стратегии и снабжении, с котором будут считаться. Такой же, как Ульфрик. Ведь нет такого солдата, который не хотел бы стать генералом. *** - Странно это, - Шульц бросил в костёр несколько веточек, - я неплохо знал этого парня. Не сказал бы, что был от него в восторге. Простой, непоседливый, глуповатый, таких только в разведку и берут. Правда с яйцами. Ведь были у него яйца, Лея? Девушка, сидевшая у костра, помотала головой, потом чертыхнулась. - Не дошли мы до таких отношений, - сухо бросила она и вернулась к своему занятию, заготовке стрел. Обычно все нужды в последних удовлетворяют мастера, но Свенсен предпочитала делать это самостоятельно. Особенно в моменты, когда нужно было успокоиться. Она всё никак не верила в то, что произошло. Предательство парня не выходило у неё из головы. Как же так? Лео? Тот самый, что только и грезил о том, чтобы его заметили? Который мечтал стать таким же, как Сэр Ульфрик? Невероятно! - Думаю, в этом нет ничего удивительного, - Густаво, чья очередь кашеварить была сегодня, оторвался от котелка. - Паренёк хотел славы, паренек её получил. Убийство командира всегда в чести. Даже если это твой командир, да и золота при нём нашли немало. Знатный подлец из него получился. - Но, попрошу заметить, что он не сбежал, - встрял обычно безразличный к подобного рода спорам Шульц, - хотя и мог жить безбедно всю жизнь. Он был Хайницем и предпочёл умереть, нежели нести позор предательства. - Предательства?! - хохотнул бывший сапожник. - Да что с тобой, Шульц?! Вы же наёмники! - Мы семья, - неожиданно серьёзно ответил парнишка. - У тебя что, никогда не было семьи? Густаво промолчал. Никто не заметил, как рука ухватилась за раскалённую ручку котелка и несколько секунд не отпускала её. Семья у него действительно была... А Лея продолжала водить по деревянному прутику острым лезвием. Из головы никак не выходил тот разговор с Леди Гретой. Она не поверила в предательство Леонарда, попробовала докопаться до истины, поговорив с вроде бы лояльным ротным. Грета ведь потеряла мужа, она должна была быть заинтересована в поиске правды не меньше самой Леи. Только разговора не вышло, Хайниц очень подробно объяснила сержанту, что её, спутавшуюся с предателем шлюху, от петли отделяет лишь её, Греты, милость. И что милость эта может продлиться не долго, и если она хоть раз услышит, что та хотя бы заикнулась где-то об этом ублюдке... Для Леи эта беседа стала потрясением. Вид разъярённой женщины всё ещё бросал в дрожь, а горло сих пор хранило отпечатки её пальцев и тонкую полосу - след от меча. Теперь она будет молчать. И почему же всё случилось именно так? И зачем Хайниц говорила всё это Лее, если всё равно собралась уходить со службы? Мимо костра прошли два силуэта. Уже темнело, но Мерль и Клауса можно было узнать даже в вечерних сумерках. Эльфийка в компании странного субъекта направлялась к палаткам Хайницев. Интересно, что их туда привело? *** - Мерзкое воплощение чёрной магии, благодари Миз за то, что я иду с тобой по одной дороге, - недовольно ворчала рыжая эльфийка. Каждый раз она старалась подобрать какой-нибудь эпитет, сохранив при этом нормы приличия и этикета. Лич же был слишком весел, чтобы возражать. Ему вновь довелось наблюдать процесс рассеивания душ, удалось захватить вражеского кондитера, а на десерт осталась уйма раненых и пленных. Он даже решил вспомнить старые деньки, когда его наставник посвящал его в азы работы с плотью. Всё верно, создание големов из тел людей всегда превосходно давалось духовному магу. Так отчего бы не вспомнить молодость? Так неужели все прелести такого дня сможет испортить какая-то девчонка с кучеряшками?! Правда кое-что его всё же смущало: если он воплощения грязи с башмаков Хиларет, в которых богиня пришла в девственно чистый мир, то какого барлога эльфийка вообще с ним разговаривает? - Чтобы направить тебя на путь добра и любви. Неужели непонятно? - пояснила собеседница. - Рассказывая о том, какой длинны юбки будут в моде этой осенью? - скептически заметил адепт тёмных искусств. Он ещё помнил тот цирк, когда эльфийка, коей было поручено сшить ему костюм пажа для Большого Бала, скроила женский вариант, пояснив, что на мальчиков не шьёт. Мерль, по его мнению, была опасной сумасшедшей, страдающей острой формой смещения логики. - Ну да! Красота ведь мир спасёт, - засмеялась пленница, - неужели не слышал? Клаус снова чертыхнулся. Он не был в восторге от рыжей надсмотрщицы, она бесила его даже больше того увальня Эстебано. Но чего не сделаешь во имя исполнения королевского приказа. И куда катится мир, если кандидата на пост главнокомандующего приходится уговаривать?! *** День клонился к закату. Её Величество Мизори Первая так и не озаботилась отходом ко сну. Мысли о судьбе Тамана, о том, что произойдёт завтра на рассвете, не давали ей покоя. А ещё мысли о Грете, которая покинет замок после компании, о том, что придётся назначить нового постоянного главнокомандующего. Об орках, наконец. Но сперва - организация войска. - Значит Гюнтер? - переспросила королева, скорее для приличия. Элементалистка прекрасна знала командира полуроты копейщиков. Знала и очень не любила. Этот тип был хуже Кляйстера! Такой же драчливый и проблемный, но кроме всего прочего вечно пьян и выглядел так, будто работал не ротным в королевской армии, а половиком в таверне. - Именно так, Ваше Величество! - подтвердил стоящий перед ней мужчина, гордо выпятив вперед недюжих размеров пузо. - И я буду жаловаться! Вы нарушаете мои права! Ведь мы договорились - никакой магии без нашего ведома. Глаза королевы сверкнули, и мужчина опасливо попятился назад. Мизори сегодня ему не очень нравилась: вместо веселой и фривольной девушки, которую он, признаться, искренне уважал за любовь к спиртному и крутой нрав, на него смотрело уставшее, лохматое и озлобленное на весь мир существо. - Жалуйся сейчас, - властительница сложила руки в замок, водружая на них подбородок, - пока ещё можешь. Гюнтер сглотнул, но он был человеком не робкого десятка. Так что выдохнул, отсалютовал и чётко изложил суть своего негодования - во время отдыха его подвергли колдовскому воздействию, коварно вымыли, побрили, причесали, одели в чистую одежду и что самое жуткое, подвергли кошмарному проклятию, после которого его организм перестал усваивать алкоголь. - Это всё он, - мужчина ткнул пальцем в сторону Клауса, самым безмятежным образом истреблявшего трофейное печенье. - Вот оно как? - Мизори почесала затылок. - Странно, а мне вот господин министр сказал, что вы сами попросили об услуге. - Попросил? - мужчина насупился. - Простите, Ваше Величество, а если б к вам подошла эльфийка и сказала, что давно в вас влюблена? Если б сказала, что не будь вы грязной пьяной скотиной, отдалась бы здесь и сейчас? Вот что б вы сделали? Ну да, конечно я сказал, что готов на всё... - Так в чём суть претензий? - повторила Мизори. - Да ни в чём! В том, что она не отдалась! Нисколечки! Ни разика! В смысле, чистому и трезвом. - Ой да ладно! - из-за шторы высунулась мордочка Мерль. - Пьяным и грязным ты может и перестал быть, а скотиной остался! Ты облапал меня! - Я просто споткнулся! - Так я и поверила, споткнулся он! Трезвый?! Да ещё так удачно?! - Клянусь Тилирианской Спиртовой Настойкой, меня что-то толкнуло!!! А то, что удачно, - лицо капитана, ещё красное после бритья, расплылось в улыбке, - тут было очень сложно промахнуться. - Значит лапаем казённых эльфиек? – Торвальд грозно изогнула бровь. - В последнее время Ваше Величество с изрядным постоянством подставляет своих людей. Сначала Ульфрик, потом Леонард… - собеседник произнёс эти слова особенно холодно. - И заметьте, это нравится им всё меньше. - Ладно тебе дуться, - отмахнулась элементалистка, - ты был нужен мне трезвым, как стёклышко. Не для пьяного ума решение, так что расслабьтесь, капитан. Конечно ваши претензии никто удовлетворять не будет, но в случае отказа от моего предложения наш министр вернёт вас в состояние морального и физического разложения. Если коротко, то нам требуется временный главнокомандующий, поход должен быть завершён. Не клеить же мне объявления в городе? Да и город рядом только один. Ты же вроде родился в дворянской семье, обучен основам военного дела и грамоте, ты лучший фехтовальщик в армии. У тебя есть всё для того, чтобы справится с данной задачей. - Всё, кроме желания. Мне нравилось быть сержантом, а капитаном я стал только из уважения к Ульфу. Главнокомандующий? Ты верно сказала, когда-то я бы обучен, но я завязал. Это такой геморрой... - Временным главнокомандующим, - напомнила Мизори, - тем более мы компенсируем тебе моральный ущерб от здорового образа жизни. Щедро. Я лично распоряжусь, чтобы Лорд Фауст Тирс открыл для тебя чёрный рынок Ларгоса. Выберешь себе любую понравившуюся эльфийку, казна оплатит. При слове «эльфийка» глаза капитана сверкнули. Рабыня эльфийской крови - роскошь, о которой немногим позволено даже мечтать! Они не стареют, не болеют, ласковы и чертовски хороши собой. Даже с жалованием сотника у него годы ушли бы на совершение подобной покупки. А теперь он получит всё и сразу. В голову стукнуло так, словно он только что выпил половину бочонка вина. - Я готов! - выкрикнул новый главнокомандующий. - Так выпьем же за это! - рука потянулось к стоящему подле королевы кубку. - Конечно выпьем! - кубок очутился в руках у королевы. - После того, как вернёмся в Мизорсбург. Твою покупку обмоем. За твой счёт… *** Торопиться Мизори имела все основания. До Тамана было рукой подать, обширная холмистая равнина тянулась к самому городу. Городу без стен и без защитников. Последним приказом Ульфрика было не преследовать бегущих ополченцев. Простой и действенный ход, ведь вернувшись в город, отведавшие орочьих топоров люди поведают об этом остальным. К завтрашнему утру в Тамане не останется ни одного человека, готового сопротивляться столичной армии. Ульфрик, даже после смерти он приносил пользу государству, выбранному им в качестве всего лишь площадки для удовлетворения личных амбиций. Теперь вся его слава достанется Торвальд. Дело за малым - прийти в город и принять капитуляцию. Гонец из города уже принёс прошение от Лорда Фрая. Ну а чего ещё ждать от человека, лишившегося народного ополчения и чья аристократия теперь в заложниках врага? Если он не сдастся, родичи пленных дворян мигом поднимут его на копья. Завтра всё закончится. *** Прохладное летнее утро, первые солнечные лучи, ароматы цветущих трав. Четыре десятка всадников остановились у невысокого холма. Делегация из Тамана уже ждала их, шесть человек. Мизори направила коня им на встречу, вслед за ней устремились Клаус, Мерль, Гюнтер, Гуамоко и несколько солдат охраны. Спешились. Последние шаги давались Мизори особенно трудно, ведь время наконец пришло. Ну что ж, она готова. Вперёд вышла глава посольства - молодая девушка в жреческой мантии с длинными золотистыми волосами, салатового цвета глаза горели всё тем же огнем, что и пять лет назад. Казалось, она совсем не изменилась. - Здравствуй, Тёмная Властительница, - громко произнесла она. - Здравствуй, Эмми. Давно не виделись...