Славься, Темная Властительница!

В тронном зале было необычно многолюдно. Кому-то могло показаться, что вернулись старые времена, и скоро вновь заиграют с балконов менестрели, а стайки слуг будут порхать промеж скамей с гостями, разнося яства и вина. Увы, из всего многолюдья лишь трое смогли бы ощутить их вкус, остальные являли собой бесстрастное скопление костей и черепов. Шесть десятков скелетов-воинов - всё, что мог предложить не до конца восстановивший силы некромант. На почтительном расстоянии стояла Мерль в длинном плаще-накидке, обвешанная разного рада подсумками, и с большим саквояжем за плечами. - Ну, коль скоро все готовы... - начал было Клаус. - Эй, погоди, никто ещё ни к чему не готов! - возмутился Гюнтер. - Ты говорил, что ушастая даст мне оружие! Где оружие?! - Я же дала тебе меч, - фыркнула Мерль. - Дала. Но он, сто богов мне в зад, круглый! - мужчина потряс железной палкой, походившей на запаянную трубу. - Это новая эргономичная форма, запатентованная Оловянным Молотом. Сопротивление воздуха ниже, удары получаются более плавными. К тому же можно бить под любым углом! - Но им же нельзя рубить! - Это небольшая плата за эргономичность, - отрезала девушка. - Радуйся, что получил самое прогрессивное на Континенте оснащение. Воин совсем поник. Полученная от рыжей кольчуга лопнула, когда он её натягивал, то же самое произошло с кольчужными штанами, которые едва держались на кольчужных подтяжках. Хорошо хоть нагрудник оказался самым обыкновенным, без эльфийского выпендрёжа. Только, чёрт побери, женский! - Что вполне подходит твоей фигуре, - утвердительно кивнула Мерль. - Так что всё готово. Некромант, открывай кладовочку. Слово в слово, жест в жест Клаус повторил действия над троном, вновь отворяя проход. Несколько скелетов шагнули вперёд, освещая путь факелами. Дальше следовал Гюнтер, за ним Мерль и лишь потом чародей с остатками своего маленького воинства. Чернота отступила пред клочьями пламени, узкий коридор вытянулся, исчезая вдали. Проблемы начались спустя первые сто метров: несколько острых лезвий вылетели из стены, разрубая факелоносца на три ровные части. Процессия остановилась. Где-то здесь должен быть механизм, управляющий ловушками. Скелеты получили приказ и вскоре обнаружили слегка выступающий камень, за которым скрывалась панель с множеством тиктитовых вставок. Взялась за работу эльфийка, и хотя механизм оказался действительно мастерски сделанным, девушке удалось отключить смертельные машины. - Нужно соблюдать осторожность, - заключила она. - Будь я на месте хозяйки подземелья, то сделала бы несколько подобных узлов. - В этом есть доля истины, - согласился маг. - Но вряд ли их будет много. Гризельда стремилась защитить сокровище от воров, от героев, которые частенько влезают не в ту дверь, от наглых учеников, но никак не от толп кладоискателей. Королева умерла полсотни лет назад, но умирать вовсе не планировала. Каменные стены вновь сошлись над путниками. Подземелье напоминало бесконечный склеп с арками, нишами, бахромой древней паутины и хлопьями пыли, вздымающейся крохотными облачками после каждого шага. Клаус недовольно морщился: он так и не заменил тело, а пыль упорно норовила залезть под окровавленные повязки. Вскоре впереди забрезжили очертания зала, коридор вытянулся, превращаясь в овальную комнату, украшенную статуями и колоннами, сквозь своды арок в разные стороны расходились несколько коридоров. - Прихожая, - объявил некромант. - Раньше коридор был один, - мальчик почесал подбородок, а в след за этим дал команду скелетам. Пятеро разошлись по тоннелям, а остальные взялись за осмотр пола и стен. - Ну а мы пока перекусим. Один из костяных провожатых развернул узелок, расстелив на полу скатерть и разложив тарелочки со сладостями. В центре уместился маленький торт. - Пироженку? - мальчик вопросительно посмотрел на спутников. - Не нужны мне твои некромантские пирожные, - фыркнула эльфийка, - они явно продукт заговора против моей фигуры. Гюнтер тоже не поддержал идею с пиршеством. Даже самый беспечный воин не будет есть перед битвой. - Последний приём пищи - священная традиция, - в факельном свете единственный глаз чернокнижника сверкал нетерпением и самодовольством. Даже торт он поглощал не чинно отправляя кусочки в рот ложечкой, а хватая руками. Меж тем немёртвые обнаружили очередную панель. - Эта уже не защищена, - заключила Мерль после осмотра. - Видимо, твоя бывшая королева считала, что все разойдутся по коридорам. В подтверждение её слов ни один из скелетов-разведчиков так и не вернулся. - Хммм, попробуем вот эти комбинации. Все контрольные системы Континента похожи в той или иной степени, больно уж они редки, а многие возрастом уходят в глубину эпох. Несколько щелчков миниатюрными рычажками, пара соединённых проволочками штифтов, и вот уже в одной из стен открывается новый проход. - И ещё один штрих, - переключатели перешли в вертикальное положение, а стены озарил бледный магический свет. - Внутренняя облицовка сделана из лунного камня. Стоит добавить чуточку магии и... Ааа!!! Девушка взвизгнула и, повинуясь инстинкту, едва не прыгнула на руки к одному из мужчин. Однако инстинкт самосохранения не сумел преодолеть отвращения, между упитанным министром и некромантом эльфийка предпочла жёсткий пол. - Какой ужас! - дрожащий пальчик указал на одну из украшавших помещение статуй. Однако сопартийцы её не поддержали. - Отличная статуя! - Гюнтер с восхищением любовался объёмным бюстом каменного изваяния. - Тебе чего, завидно? - Да нет же! Лицо! Смотри на лицо, пошляк! - Лицо? А зачем? О боги! - воин, на мгновение вздрогнув, таки подняв глаза вверх, но очень быстро успокоился. - Хотя какая к барлогу разница? С такими-то сиськами... - Давно не виделись, Госпожа, - прозвучало в тишине. Если бы вы посмотрели на некроманта в этот момент, то внезапно обнаружили бы на его лице эмоции столь же редкие для чернокнижника, как совесть или любовь. Сожаление, сострадание, ностальгия. Мальчик стоял перед статуей словно отражение в кривом зеркале - чёрный балахон вместо длинного узкого платья, низкорослый, с опутанным бинтами лицом, лишь Ткач являл собой брата-близнеца посоха старой королевы. Маленькая ручка легла поверх протянутой в символическом жесте руки, переплетаясь с пальцами статуи, ласкала длинные, заменяющее ногти бритвы, скользила по покоящемуся на плечах черепу, увенчанному зубчатой короной. - И это я-то пошляк? - возмутился Хайниц. - Слышал, конечно, что ваш брат мертвецами интересуется, но чтоб каменюками... И почему у неё черепушка вместо головы? - А тебе не нравится? - искренне удивился маг. - По мне так грех скрывать столь совершенную форму черепа. Ах, видели бы вы госпожу в добром как бы здравии, её пластику, грацию, сияние драгоценностей, инкрустированных в этот самый череп. А её голос? Слышали бы вы, с каким достоинством она отдавала очередной приказ о расправе. Малышка Торваль, конечно, далеко шагнула в этом отношении, но там был совершенно иной уровень. Когда не только твой приказ выполняют беспрекословно, но с замиранием сердца ловят каждый жест и взгляд, каждую перемену настроения, когда тебе подчиняется все и вся! Мерль вздрогнула. Внезапно ей показалось, что спуск в подземелье - не самая лучшая идея. Пусть даже они найдут средство воскресить Мизори, оно может оказаться через чур опасным. Больно пугал её образ старой королевы, в сравнении с коим даже бессердечный Клаус казался милым русоволосым мальчишкой. Но можно ли повернуть назад? Теперь, когда ворота к сокровищу открыты ею, оставить некроманта одного будет преступлением и перед Миром, и Миз. Она будет вынуждена встретиться с чернокнижником лицом к лицу, и миг этот приближался с каждым шагом по пыльному коридору. - Полный йайайарк! - соитие гоблинского и межконтинентального обозначило всю бурю эмоций, обуявший зеленоглазую к моменты выхода из тоннеля. Вместо ожидаемой комнаты пред героями предстал зал столь обширный, что походил скорее на пещеру. Журча, по стенам и по желобам стекала вода в русло подземной реки, каменный мост перекинулся между её берегами, отделяя пришельцев и серию домиков-склепов от высеченного в камне дворца. Выдолбленная в породе дорога вела сквозь арки и череду колоннад и аллей со статуями к вратам здания, пестрящего изысканной лепниной, выполненной в классической некромантской стилистике. Разумеется, десятилетия простоя не прошли даром - пыль и паутина оплела фасады зданий, грозди каких-то насекомых свисали с потолка, кое-где шныряли крысы. Однако возмутила девушку вовсе не длинна и неприглядность предстоящего пути, а его опасность: стоило им показаться в пещере, как из склепов наружу высыпалась неупокоенная стража. Скелет - один из лучших охранников для руин. Правильно обработанные кости хранятся невероятно долго, магический же заряд, удерживающий душу в павшем теле, может быть настроен на состояние спячки. Бывали случаи, когда охранники пробуждались спустя тысячелетия, то есть переживали не только свой срок годности, но и срок годности многих охраняемых сокровищ. Некромант успокоил товарищей. Большинство из этих скелетов не являлись воинами, они были рабочими, строившими подземный дворец, в постройку которого Гризельда вложила слишком много денег, чтобы ещё кому-то платить. Тем более, что подземелье должно было остаться тайной даже от самых доверенных слуг королевы, включая первого министра. Бедняга Гумоколатокинт в тот раз так и не понял, что деньги были не украдены, а пошли в дело. Правда, по мнению некроманта, дело ещё более вредное для государства, нежели казнокрадство. - Может хватит исторических экскурсов? - перебил мага Хайниц. - Скажи лучше, как нам пройти сквозь них! Как ты прошлый раз-то пробился? - Когда я прокрался за госпожой, нежить меня не тронула. Она была настроена на убийство героев. Героев-некромантов не бывает. Вот они меня и пропустили. Только боюсь, госпожа уже давно исправила сию оплошность. Слуги Клауса выстроились клином, острием к мосту, центром арьергарда которого стали живые и не очень герои. Когда приготовления были завершены, клин двинулся навстречу опутанным паутиной и источающим запах гнили и сырости стражникам. Тех было явно больше сотни, но когда дело дошло до схватки Мерль и Гюнтер вздохнули с облегчением. Творения ученика заметно превосходили работу учителя. Нежить умело отражала атаки своих немёртвых собратьев щитами, подставляла под удары доспехи и шлемы, отсекая конечности противников. Булавы крошили подряхлевшие от времени и неправильного хранения кости, копья норовили сдёрнуть черепа с позвоночных столбов. Вскоре осталось меньше половины стражей, победа была близка. Ещё немного, и они пробьются к мосту! Именно в этот момент произошло непредвиденное: один из скелетов, бывший минуту назад неподвижной грудой костей, вновь собрался и, поднявшись на ноги, ринулся в бой. Случай не был единичным, вслед за первым вставать начали другие скелеты. Ни Мерль, ни кабацкий министр не видели, как побледнело в этот момент лицо некроманта. Гризельда была великим духовным элементалистом, способным поднять и контролировать полноценную армию живых мертвецов. Вот только она была мертва. Нежить не должна была подниматься снова, у неё нет подпитки от хозяйки, её некому воскрешать! Холодный пот проступил на белой коже мальчика. Его воины уже потеряли полтора десятка. Если схватка продолжится в том же духе, их перебьют. Словно в подтверждении этих слов встал скелет-страж с раздробленным черепом, духовное зрение Клауса позволяло видеть, как первоматерия клубится в вихре осколков, кружащихся на месте бывшей головы. - Мы будем прорываться! - скомандовал чернокнижник, толкая тупой стороной посоха мужчину вперёд. По какой-то причине он опасался подходить близко к Гюнетру, как и к прячущейся за ним Мерль. Его маленькое войско усилило натиск, неся потери, но оттесняя врагов с моста. Часть из них рухнули в реку, уносимые течением. На мгновение в единственном зрачке мага вспыхнула надежда, но она сразу же угасла. Дворец регулировал количество стражей - взамен унесённых водой скелетов из земли и склепов полезли новые. Слова заклинания и призрачные руки сметают часть наступавших, скелеты Клауса занимают мост, строя неприступную стену из щитов. Какое-то количество времени они должны выиграть. - Дальше придётся самим. Вторженцы рванулись вперёд, навстречу поднимающейся из земли нежити. Круговой взмах Гюнтера прошёл сквозь первую тройку, обращая кости в крошево, умело отражённый кинжалом выпад неожиданно выскочившего из-за колонны скелета заставил того потерять равновесие и рухнуть на землю. Противоборство истлевшего черепа и подкованного сапога продлилось доли секунду. Палка оказалась грозным оружием в руках воина, кости разлетались словно осколки винных бутылок, но очень скоро вскрылась ещё одна особенность оружия - порой скелеты падали наземь, даже когда удары не достигали своей цели. При блоке рассыпались костяные руки, крошились фаланги пальцев, а стоило слегка продавить сцепку оружия, осыпались и остатки немёртвых воинов. Именно в этот момент министр осознал, почему всё это время Клаус держался на столь почтительном расстоянии. Дубинка имела сердцевину из холодного железа, превращающую её из бесполезного против обычного человека оружия в настоящий бич магических существ. И судя по тому, как хрупка была кольчуга, создана она была из того же материала. Захотелось даже поблагодарить ушастую вредину, но сейчас было совсем не до этого. Идущий следом и прикрывающий фланги Клаус работал посохом с усердием не меньшим, чем воин мечом. С редкой для столь небольшого существа силой и скоростью он разбивал слуг бывшего учителя. Ткач вертелся словно боевой шест, сливаясь в сплошную чёрную кляксу. Изредка некромант останавливался, чтобы оглянуться на Мерль и поднять скелета-другого для прикрытия отступления. Подкованные сапоги Гюнтера перемахивали разом по три ступеньки, стучали по граниту каблучки Мерль, не отставал от них не ведающий усталости лич. Вход охранялся несколько лучше - шеренга скелетов-воинов выставила пред ними пики, светящиеся белым светом пустые глазницы безразлично взирали на будущие жертвы. Некромант не стал с ними возиться. Создав призрачную конечность, он сорвал с постамента одну из статуй и точно гигантской дубиной смёл строй. Компания влетела внутрь, эльфийка и кабацкий министр налегли на створы. Заскрипели годами прозябавшие без смазки петли, но ворота поддались, захлопываясь перед лишёнными носов лицами преследователей. Призрачные руки снова пошли в дело, обвалив украшавшие вход колонны. - Это было именно так, как я себе представлял! - грузный воин плюхнулся на пол, подпирая подбородок мечом. По красному лицу градом катился пот, но выглядел мужчина отчего-то счастливым. - А вы меня удивили, миссир Гюнтер, - не преминула заметить Мерль. - Для человека вашей комплекции вы очень быстры и выносливы. - По сравнению с посещением десятка кабаков и борделей за вечер с обязательными драками и дегустациями, это детские игры. И потом, разве ты говоришь не с лучшим среди Хайницев? Кстати, ты тоже хороша. Чтоб Девушка в Опасности подвергла себя опасности?! Это достойно похвалы! - Если вы продолжите тратить время на пустой трёп, все эти комплименты окажутся высеченными на ваших могилах. - с плохо скрываемой ревностью бросил маг. Он сделал основную работу, но никто его трудов не оценил. И после подобного смертные удивляются озлобленности личей. - Ещё не конец, - пояснил мальчик, крепче сжимая посох. - Самое трудное ждёт впереди. Они вновь идут по пыльным коридорам заброшенного дворца. Факелов больше нет, путь освещает магический светильник, зажатый в эльфийских пальчиках. Несколько ловушек успешно обезврежены, несколько групп повстречавшейся на пути нежити разбиты. Но далеко не все. Время от времени сквозь кладку стен и базальт потолка доносится бренчание костей, звон оружия и чей-то заунывный вой. С каждой сотней метров мертвецы попадаются всё чаще, словно они чувствуют живых, словно могут обмениваться информацией. - Угодили в собственную западню, - Клаус осмотрел горстку растолченных в пыль костей. - Госпоже определёно стоило найти инженеров получше. Помню, однажды она сама наступила на мину... - Истину говоришь, - согласилась девушка. - В собственных ловушках погибло едва ли не больше Тёмных Властелинов, чем от рук служителей света. Никогда не забуду несчастного герцога Траузкого, провалившегося в пруд с пираньями. Он был Древним, но вот незадача - проклятье не защищает от съедения. Нарастающее бренчание костей не позволило дослушать невероятно уместную в подобной ситуации историю. Компания сорвалась с места, однако маячивший впереди тоннель оказался уже отрезан нежитью. - Назад, - скомандовал некромант. - Есть ещё один ход. Ход, как назло, оказался перекрытым другой группой вечных стражников. Молчаливые мертвецы бросились на добычу, размахивая оружием и гремя доспехами. Складывалась пренеприятная ситуация - Клаусу и Гюнтеру пришлось разделиться, чтобы защитить эльфийку. Скелеты ударили словно лавина, нарываясь на дубинку и посох, вовлекая живых и не очень врагов в жестокую схватку. Неравный бой продолжался несколько секунд, прежде чем случилось неизбежное - Клаус сделал шаг назад. Оба мужчины быстро осознали ситуацию - нежить будет напирать, а они отступать до тех пор, пока не встанут спиной к спине. Это в балладах подобная позиция обладает потрясающей эффективностью, в реальности лишённых мобильности и спотыкающихся друг о друга воинов насадят на первую же пику. Стражи дворца не думали кончаться, вместо этого они поднимались прямо на глазах и, вновь схватив оружие, устремлялись в схватку. - Некромант, если у тебя остался козырь, то время его применить! - сквозь лязг оружия бросил Гюнтер. Колдун лишь выругался. У него был козырь - снести скелетов впереди себя и бежать со всех ног, пока остатки стражи рвут на части толстяка и рыжую. Только далеко ли он убежит? Магических сил у него осталось уже меньше трети. - Мессир Гюнтер, на счет три лягте, пожалуйста, на пол! - прокричала эльфийка. - Один, два... Мечник не успел возразить, но падая вниз и заслышав истеричное «Три!», смог разглядеть рыжую спутницу. Весь её скрытый плащом стан был предельно напряжён, ноги упёрлись в гранитный пол недалеко от раскрытого саквояжа. Больше всего мужчину поразила странная штуковина в руках эльфийки. Большая труба, походившая на водосток, была обвешена разного рода трубочками и коробочками, а несколько ремней фиксировали её на плечах и поясе девушки. Труба шипела, с каждой долей секунды всё более угрожающе, пока внезапно коридор не разразился жутким грохотом, а воздух не наполнился разноцветным паром. Что-то пронеслось над головой воина, мерзким свистом вгрызаясь в уши. Сквозь клубы дыма он наблюдал, как поднимается с земли, на ходу подкручивая что-то в механизме спутница. - Клаус, теперь ты. На счёт три! Некроманту не нужно было повторять дважды, однако в этот раз к грохоту незнакомого оружия добавился иступлённый крик чёрного мага. Но вскоре крик оборвался. На смену звукам битвы пришла зловещая тишина. Хайниц боязливо поднялся, разгоняя руками клубы пара. По какой-то непонятной причине скелеты валялись на полу, разбитые и совершенно безжизненные. Это Мерль их остановила? Всех сразу?! - Мессир Гюнтер, посмотрите, что с Клаусом! Кажется, я его зацепила. Воин подбежал к лежащему ничком магу. Внезапно тот обернулся, и в полумраке коридора сверкнули горящие белым глазницы. Не придавая значения испугу соратника, Клаус с отвращением сорвал с черепа остатки лица, мясо отходило легко, кое-где вместе с кожей рук. А потом он тоже увидел лежавших без движения скелетов. Лишённая связок челюсть отвалилась в прямом смысле слова. Пытливый взгляд смотрел на разбросанные повсюду кости и оружие, выискивая источник их гибели, пока не натолкнулся на небольшие шарики, валяющиеся меж ними. Он хотел взять один из них, но протянутая рука была с неприязнью одёрнута. - Холодное железо? - скорее подтвердил, нежели спросил некромант. - Да быть не может, - встрял Гюнтер. - Охотники на магов порой используют арбалеты, стреляющие болтами из холодного железа, а тут шарики какие-то. И потом, чтоб такое количество запустить, полсотни арбалетов нужно! «Скорее уж сотню», - подумал про себя Клаус. Устройство, могущее запустить множество снарядов с огромным радиусом поражения, силой, способной выбить кусочки камня из гранитной стены, а главное, перезаряжающееся за считанные секунды. Аура выстрела едва зацепила его, но и этого оказалось достаточно для разрушения внешней оболочки. Что случится, если такой заряд угодит прямо в мага? Лич на мгновение поймал взгляд эльфийки, серьёзный, неестественно тяжёлый. Мерль смотрела на него со всё той же неприязнью, но не раздражающе игривой, а угрожающе холодной. Он недооценил её. Недооценил девушку, создавшей оружие, на днях уничтожившее двух алаарских магов, и достаточно храбрую, чтобы год назад остановить впавшую в буйство Торвальд. Клаус, да ты просто гений! - Ты могла бы изменить весь Континент этой своей штукой, - подытожил свои мысли некромант. - Могла бы, - согласилась та, - но больше никогда не стану создавать оружие против колдунов. - Тогда что у тебя в руках? - А в руках у меня маленькое средство самозащиты. Тем более, что оно не против магов, а против нежити. В человека, в отличие от скелета, я бы не выстрелила, даже если бы захотела. - Молодчина! - возликовал Хайниц, - Будто чувствовала, что однажды тебе придётся спускаться в таинственное подземелье, набитое злобными неупокоенными тварями. Костяные пальцы чернокнижника сорвали очередной кусок негодной оболочки. Под мантией не было особо заметно изменений, а вот голова и руки сейчас выглядели как голова и руки классического лича из страшных сказок, настоящей немёртвой твари. Несомненно, путники с радостью поговорили бы и пообсуждали бы своё положение ещё немного, но заунывный вой, и раньше доносившийся из глубины подземелья, раздался совсем близко, раскатистым эхом проносясь по коридору, заставляя забиться по углам даже пауков. Голос стих, но сердца соратников по-прежнему отбивали ритм похоронного марша. Тишина нарушилась так же внезапно, как и пришла: до ушей героев донёсся мерный стук, нарастающий с каждой секундой. Звон чьих-то шагов. Виновник торжества показался из-за поворота. Закованный в броню воин, сквозь прозрачное забрало которого проглядывало изъеденное тленом лицо. При каждом шаге зомби грохотали тяжёлые латы и скрежетал о камни волочащийся по земле секач. На секунду страж остановился, задрал голову и, издав всё тот же рёв, зашагал дальше. - А чего оно вопит? - поинтересовалась эльфийка. - Кушать хочет, - попытался вздохнуть забывший об потере лёгких Клаус. - Посмотрел бы, как ты заговорила, если бы тебя не кормили пару десятков лет. Несмотря на крайне низкий уровень магии, лич решил расправиться с нежитью быстро. Создав на острие посоха стрелу духовной магии, он метнул её в приближающуюся фигуру и... в сердцах выругался. Стрела не сделала ровным счетом ничего, благополучно распавшись при приближении к противнику. - На нём стоит защита против магии, - пояснил Клаус. - Очень сильная защита. Настолько сильная, что разбросанные на земле шарики не остановили создание. Без зазрения совести он шёл прямо через смертельную для костяных собратьев область, давя на своем пути холодное железо. Мерль вежливо предложила мужчинам отойти, направляя один из концов прибора на цель. Грохот, свист, разноцветный пар. Всё было как в прошлый раз, кроме разве что результата. Стало очевидно, что закреплённый на предплечье щит был зачарован, поскольку оказался не только способен раскрыться и стать достаточно крупным, чтобы укрыть собой зомби, но и выдержать выстрел из устройства Мерль. Выводы напрашивались не утешительные. Похоже, что в их враге магии было просто безмерное количество, которое простым холодным железом придётся вытравливать дольше, чем у врага уйдет времени на убийство партии. - Есть один план, - краем условного глаза Клаус наблюдал за действиями девушки. Вот она вынимает из устройства раскалённый цилиндр, вот ставит на его место другой, погружает в паз металлическую колбу, а после нажатия нескольких рычажков расположенные по бокам механизма тросики начинают сами собой натягиваться. - Его должно хватить на этого урода. Нужны, правда, специальные ингредиенты, в частности эльфийка и ещё несколько минут времени. - Надеюсь, не для жертвоприношения? - уточнил ингредиент. - Да хоть для чего, - завопил Гюнтер. - Оно приближается!!! Так что делай, что можешь, некромант, я постараюсь придержать эту штуку, - сжав дубинку и прихватив второй рукой один из оставшихся от скелетов мечей, воин встал на пути зомби. Беглый взгляд назад, девушка и колдун бегут прочь. Только бы они успели! Звон металла за спиной, скрежет оружия, крик воина и вой монстра. Они бежали от места боя, петляя в лабиринтах замка, путаясь в затянутых паутиной коридорах и потайных ходах. Мерль еле поспевала за некромантом. Она не спала два дня и перегружала организм, надеясь на действие алхимических отваров, но даже они не были всесильны. Облокотившись об одну из щербатых стен, эльфийка поправила выбившиеся из-под капюшона кудряшки. Для чего уходить так далеко? Когда уже некромант приведёт в действие свой план и что он такое? Ритуал, заклинание, хитрая тактика? - Последний вариант, - усмехнулся безгубой челюстью лич. - Очень хитрая. Называется «Мы спасаемся, пока жирного жрёт зомби». Чего рожи строишь? Ты впрямь поверила, будто мы вернёмся, чтобы спасти Гюнтера? Он для тебя что-то значит? Странно, мне казалось, что ты хотела спасти свою похитительницу с помощью некромантии. Знаешь, что общего у некромантии с культом Люмины? И мы и они с большим уважением относимся к жертвам во спасение. Внутренности рвануло наизнанку, и девушка едва удержалась на ногах. Даже для полуэльфа актуальна аллергия на злые дела, но если к обману и притворству её организм относился с пониманием, то предательство общепризнанно являлось одним из темнейших поступков на Континенте. Держась за пылающий бок, пленница выдавила слабую улыбку. Она загладит свою вину перед Хайницем, построит ему памятник, будет приносить цветы на могилку. Они будут. Вместе с Миз. Путь подходил к завершению. Бесконечным кишкам коридоров пришёл на смену зал - большой и величественный. Колонны и статуи, фонтаны и яркие волшебные светильники, зал был бы прекрасен, если бы не истлевшие ковры и покрытые пылью с паутиной гобелены, меж которых на серебряных цепочках висели скелетики певчих птиц. Мертвее них только бессмертная стража - скелеты воины в полных доспехах со щитами и мечами стояли на пути к чёрной двери на противоположном конце. - Теперь разберись с ними, - лич указал на нежить. - Нет, - возразила рыжеволосая спутница некроманта. - Остался последний выстрел. Кто знает, что ждёт меня внутри? - Если тебе хочется узнать, что внутри, то придется разобраться с проблемой здесь и сейчас. Моя магия практически на нуле, а ведь нам ещё нужно вернуться и исцелить нашу любимую Торвальд. Доверься мне. Разве эти глаза способны лгать? - два провала в черепе министра здравоохранения сверкнули мертвецки белым светом. Она поддалась! Единственный живой орган в мёртвом теле буквально пел от восторга. Девка выстрелила, снесла надоедливую нежить, но оружие так и не зарядила. Не солгала! Теперь она всецело в его власти!!! Разоружена очередная ловушка и, позабыв обо всем на свете, он бежит навстречу чёрной двери. Путаются в ботинках костяные пятки, развевается мантия, посох стучит по мраморным ступеням. Он уже рядом, и предвкушение накатывает как в самый первый раз, много лет назад. Ткач погружается в пазы замка - тот самый Ткач, украденный им у Госпожи. Она так и не сменила запор. Не верила, что слабак вроде Бертрана сумеет забраться столь далеко. Может быть и не смог бы, но Бертран умер много лет назад, став Клаусом. И теперь уже Клаус стоит на пороге величайшего из открытий, которые когда-либо совершались на Континенте. Сзади робко подходит эльфийка. Он ещё сведёт счёты с ней и её мерзким питомцем, но это произойдёт позднее. Механизм уже пришёл в действие, мощные шестерни раздвигают каменные створы, заливая зал светом непревзойдённого облика. Эльфийка тяжело дышит. Опираясь на древко Ткача, Клаус пересекает порог. Отныне весь мир склонится к его ногам.