Славься, Темная Властительница!

Дворец никогда не казался столь пустым и негостеприимным. Здесь практически не было патрулей, жар каминов нижних этажей не достигал удалённого крыла, в котором хранился саркофаг. Обувь мерно выстукивала по каменным плитам, свет волшебного фонаря выхватывал участки голых стен. Лишённые картин, гобеленов и даже простых факелов, они походили на тело громадного освежеванного дракона. Звук шагов впереди. Мерль знала наизусть шаги всех обитателей замка, эти не принадлежали к числу тех, которых стоило опасаться. Увы, рационализм в очередной раз сыграл с девушкой злую шутку, и совершенно не смешную. Мужчина зажал её между собой и стенкой, упёршись в последнюю руками. Максимально осторожно, но в то же время неприятно-настойчиво. - Итак, думаю, наконец пришло время поговорить с глазу на глаз, - серебристые волосы министра общественных связей казались серыми в полумраке коридора, запах духов щекотал нос. За время чиновничества этот проходимец научился выбирать духи, равно как и выбирать слова. Валиант прекрасно знал, что на самом деле представляет из себя Мерль, и даже не думал её выдавать. Но Валиант не был бы собой, откажись он её использовать. Премудрая голова, помнящая ставки откатов для всех городских служб, вовсе не планировала обременять себя короной. Однако министр был не прочь обременить себя симпатичной эльфийкой. Вернее, обременить эльфийку собой. В самом деле, роль мужа при королеве весьма удобна, выгодна и порой даже приятна. А в купе с государственной должностью она даёт огромную власть. В то же время он мог бы слегка надавить на глав гильдий и землевладельцев. Молодая неокрепшая аристократия прогнётся, и они получат армию. Ту самую, в которой так нуждается корона, чтобы остановить Князя. Эльфийка была удивлена. Если не сказать, что поражена. Торблет, тот самый мессир, над трусостью которого они с Миз любили посмеяться за кружечкой пива, собирался сражаться! Правда, сражаться весьма специфическим образом - прячась за маленькую хрупкую девушку. Но, тем не менее, не бежать из странны и не мести княжеский пол заверениями в преданности и банковской оценкой этой самой преданности. Вот только отчего любое предложение в её адрес начинается с предложения постели?! Митрильные пластины ничуть не спасали от холода стены, как и запах духов не делал человека более привлекательным. Лицо министра Торблета приблизилось, его губы остановились в опасной близости от её губ, одна из рук сдавила тонкое плечико. - А ну-ка отошёл в сторону! - зычный бас заставил чиновника отпрянуть. Но, оглянувшись, он успокоился. Всего лишь Гюнтер. В этой стране даже в самой последней подворотне можно наткнуться на министра! - С чего это? - Валиант поправил воротник. - Вы, кажется, ведаете кабаками и борделями, а не моралью и правопорядком. Так что честь и достоинство эльфийских леди вас не касаются. - С того, что очередь! - Гюнтер гордо вскинул голову, тряхнув копной растрёпанных, как львиная грива, волос. - Я первый её честь и достоинство застолбил. У меня даже документ имеется! - Да какой... - фразу на полуслове остановил удар кулака о ладонь. Удар столь громкий и сильный, что у присутствующих зазвенело в ушах. - Хотите оспорить юридическую силу моего документа в поединке? - уточнил Хайниц. Торблет не хотел. Скорчив кислую мину и одёрнув воротник, он всё же предложил Мерль подумать над своими словами. Оставшись в одиночестве, бывший ротный и бывшая пленница пристально смотрели друг на друга, видимо решая, кто из них совершил более головокружительную карьеру. - А как же спасибо за спасение? - первым нарушил молчание Хайниц. - Это ведь, как ни крути, подвиг... - А мне и не требовалось никакое спасение, - фыркнула Мерль. - Приблизься он ещё малость, я выполнила бы удушающий захват горла Сидониуса. - Боюсь, что ты не смогла бы выполнить захват такой крупной шеи. - Схватила бы что-нибудь поменьше. И вообще, к чему всё это? - Она отвернулась. - Получилось у нас или нет, а слово есть слово! И поверь, Мерль принадлежит к числу держащих слово эльфиек, как, собственно говоря, и Эрвин. В любой день и час, просто позови, мы сделаем всё, что ты пожелаешь. Например... - Плащик подними, - остановил монолог Гюнтер. - Угу. Ещё чуть-чуть. Дальнейший звук превзошёл удар кулака о ладонь в разы, громом проносясь по коридору. - Ой! - Мерль взвизгнула и, подскочив, схватилась за покрасневшую попу. - У тебя, значит, ещё и такие увлечения?! - Просто всегда хотел шлёпнуть по заднице королеву. Без ущерба для здоровья, разумеется. И коль скоро это моя третья мечта в списке... - О боги! Только не говори, что у тебя там целый список гнусностей?! Давай сразу проясним несколько моментов. Они говорили долго. Вернее, говорила Мерль, а миссир Хайниц стоял, точно дорожный указатель, не в силах вымолвить хоть слово. На третьей минуте ему стало не по себе, на шестой захотелось сорвать с себя кабацкие погоны и нацепить их поверх наплечников девушки, на десятой ударила мелкая дрожь. Возможно, у него расстройство зрения и он принял тёмную эльфийку за светлую? - Да замолчи уже! Я только хотел сказать, что мы в расчёте! - Значит, восьмиступенчатая механическая дыба Арис Зар Гезера не потребуется? - девушка стукнула себя по макушке. - В смысле, как это в расчёте? Это потому, что я жирная?! Эгей, а как же мечта? Мужчина виновато улыбнулся. Стоит ли говорить подобное эльфу, которого считал недругом? А кому, как не ей? Звучит странно, но она в самом деле исполнила его мечту. Другую, самую заветную, из сопливого детства Гюнтера фон Ларенсфока, третьего наследника маленького баронства. Ведь Гюнтер тоже когда-то был маленьким и мечтал о том же, о чём любой из его сверстников. - О наборе гномьих инструментов? - уточнила девушка. - Молчу-молчу, - в ответ на укоризненный взгляд она изобразила запирание рта на замок с последующим проглатыванием ключа. Нелогичный жест, ведь если рот закрыт, то нельзя проглотить ключик. А малыш Гюнтер хотел стать героем, совсем как Элайла или Гварнаэль. Совершать подвиги ради чести и славы, спасать невинных и защищать бессильных. Он учился владеть оружием и был лучшим среди братьев и сестёр, а когда пришла пора совершеннолетия, молодой человек покинул отчий дом и записался в наёмники. И сколько же продержалась его вера в героизм? Он брался только за светлые задания - истребление бандитов, защиту деревень, сопровождение караванов. Однако скоро выяснилось, что разница между бандитами и голодными крестьянами весьма туманна, деревни подчас оказываются разбойничьими лагерями, а караваны перевозят оружие. Идеалы закончились, остались охочие до дорог солдатские сапоги, вечно жадный до крови меч да бездонная пивная кружка. - Но знаешь, когда мы продирались сквозь орды скелетов, там, под землёй, когда нас зажали, когда была дуэль с тем зомби, я внезапно понял, что это ОНО! То самое! Из легенд и детских сказок! Сражение с легионами зла, спасение прекрасной девы. Даже настоящее предательство товарищей! Как я мечтал. И это было невероятно... - Видимо, у Мизори дар исполнять мечты. Даже после смерти она помогает совершенно разным существам получить желанное, будь то подвиг, кусочек алого кристалла, место в мире, дом... - А ещё она обеспечила Князю разгром Параракса, - весело заметил Хайниц. - Это мы сейчас пытаемся предотвратить. - Ты, а не мы, - толстяк виновато улыбнулся. - Если алаарцы подойдут к городу, я забираю Эрви и делаю ноги. - Но ведь ты воин! Ты умеешь сражаться! И вообще, у меня были большие планы на твой счёт. Как ни прискорбно, но именно по причине принадлежности к воинскому сословию Гюнтер собирался бежать. Там, где даже пессимисты видели проблеск надежды, освоивший азы стратегии и тактики отпрыск барона видел единственный печальный финал. Даже если каким-то чудом Мерль соберёт ополчение, оно никак не превратится в солдат за отпущенные городу недели. Битва на Кентаврийских лугах показала, чего стоят наскоро сделанные воины, пусть даже в большом количестве. Алаарцы же и без того превосходят южан в рукопашной. Стрелков в этот раз не будет, за неделю новобранец не научится владеть луком даже на начальном уровне. Магической поддержки не будет, ибо Клаус ни за что не рискнёт своей бесценной жизнью. Чего уж там, даже командующего в этот раз не будет. Пару лет назад эльфийка сбежала бы от подобных перспектив как можно дальше. Ведь война это убийство, а в их случае убийство, сопряжённое с самоубийством. Только кто же, как не она, сохранит вверенную ей самой себе страну? Ради этого можно и гильдиям поклониться, и вступить в брак. Не стоит драматизировать, брак с человеком весьма кратковременное неудобство. - Ты хорошо подумала? - уточнил мужчина. Мерль вздохнула. Она терпеть не могла думать, от этого у неё появлялась морщинка на лбу. Но раз уж её просят, так и быть, покажет великое чудо Континента - думающую эльфийку. В полумраке чиркнуло огниво, поджигая табак в длинной люльке. Вскоре собеседники вовсю дымили, пуская серые летучие струйки. Табак был хорош, а вот план не очень. Даже если гильдии соберут ей армию, то эта армия будет подчиняться их главам. Пока общий враг есть, всё в порядке. Но что потом? - Может, обратишься к народу? Ну, как твоя похитительница в свой первый день королевствования, - хихикнул мужчина. - Обращусь, - колечко невесомого дыма разбилось о потолок. И прежде чем собеседник расхохотался, пальчик зажал ему губы. - Если уж мне удалось убедить бывшего аристократа с весьма холодной головой, тёплым домом и горячей эльфийской рабыней забраться в полное неупокоенных мертвецов подземелье, то с толпой простолюдинов договорюсь без труда. Болтовня это, знаешь ли, моё второе имя. Первое - изобретения, но на них времени не хватит. Как думаешь, Князь пошлёт с войском мага? - Непременно. И древних постарается отправить. - То есть, нужно серебро. И, думаю, мне удастся пересобрать щит отрицания дворца, чтобы он умещался на повозке. Остаётся подобрать стратегию. Я видела пару десятков битв, но от мнения профессионала не откажусь. Хайниц вздохнул. Она так и не поняла главного: смотреть на войну с балкона и командовать армией - совершено разные вещи. Система знамён, сигналы рога, цветные дымы, всему этому воины учатся долгие месяцы. Не слать же посыльных с приказами? Практика показала, что, имея при себе лошадь, молодой офицер в девяти случаях из десяти скачет прочь от схватки, прячется в кусты, а депешу на всякий случай съедает, дабы она не досталась врагу, когда он будет сдаваться. Кто обучит людей? Кто воодушевит их? Кто окажется хитрее вражеского генерала? - Не переживай, я что-нибудь придумаю, - она улыбнулась на прощание, а потом внезапно подбежала к министру и даже обняла его, насколько позволяло здоровое пузо. - Но я никогда не забуду того, что ты для меня сделал. И клянусь своим любимым коловоротом, однажды отдам долг. Пока не знаю как, но ты точно не будешь разочарован. *** Мизорсбург готовился к празднеству. Хоть новая королева и не желала переименовывать столицу, но отметить своё восшествие на престол наконец соизволила. Стража носилась по главной площади, наводя страх на воров, нищих и шлюх, отбирая для празднества только самых лучших представителей сих профессий. С другой стороны, несколько чиновников отбирали среди лоточников тех, кому будет дозволено готовить для праздничных столов. Состязались в искусстве песни барды, танцовщики, жонглёры, дрессировщики и танцующие жонглеры-дрессировщики, торговцы вином и пивом. Все были тут. По повелению Остроухого Величества к конкурсу были допущены даже кислое вино с тёплым пивом. Его выкупит казна, дабы бесплатно раздать бедным и жадным. Вдали от этой суеты в одном из примыкавших к рынку кварталов смуглый лоточник раскладывал товар у прилавка. Стройные ряды пирожков и беляшей располагались на противне в завидном порядке, от них не отставали булки, которые точно солдаты сдобного войска выстроились по стойке смирно, готовые по повелению своего генерала ринуться хоть в огонь, хоть в пасть капитана стражи. Мужчина мог бы попытать счастья в состязании поваров, однако что-то глубоко внутри не могло радоваться смерти старой королевы. Она должна была пасть от его руки и никак иначе. Хлопки крыльев - пара голубей вспорхнула с крыши лотка, кем-то потревоженные. Пара теней нависла над пирожками. Две пары глаз, скрытые за дымчатым стеклом, уставились на торговца, пристально изучая черты смуглого лица: чёрные глаза, витую бородку, широкий крючковатый нос, длинные, перехваченные повязкой волосы. - Пирожок. С кровью, - хором произнесли заказ два голоса. - О боги, только не говорите, что вы от Штефана, - торговец вздохнул. - Просил же, чтобы больше не подсылал мне головорезов? Просил. Говорил же, что в следующий раз его люди вернутся без рук? Говорил. Так что не обессудьте. Парочка переглянулась. Мужчина и женщина в мешковатых серых костюмах и широкополых шляпах, весьма популярных в среде работников ножа и дубины, с интересом наблюдали, как пальцы лоточника потянулись к рукояти ятагана. - Что за?!. - пирожник с удивлением обнаружил, что оба его запястья крепко-накрепко сжаты. Неизвестные всё так же без эмоций смотрели на него, только оставшиеся свободными руки как бы невзначай вонзили в прилавок два ножа. Давно забытое чувство страха всколыхнуло спину торговца, стайкой мурашек пробежав от копчика до лопаток. Эти люди точно не от Штефана, явно не бандиты и не факт, что вообще люди, уж больно крепко держали. Так чего же им от него нужно? - Пирожков, - донеслось снизу. Только сейчас он заметил ещё одну скрытую капюшоном макушку. - А ещё вы не могли бы сделать прилавок пониже? - Там есть ступенька. - Слишком близко, грудь в прилавочек упрётся, - продолжил обиженный голос. В тот же момент один из серых схватил его обладательницу за шиворот и забросил к себе на плечи. - Итак, пирожочков, пожалуйста. Если можно, то с курочкой. Ой, прости! Девушка опомнилась слишком поздно, при слове «курочка» лоточник подскочил, едва не лишив равновесия её охранников. - Пришла надо мной посмеяться, Твоё Величество? Ну что ж, я готов. Давай, расскажи мне ещё раз, как великого героя пустынь унизили женщина и цыплёнок. - Белина - чёрный дракон, господин Джафар, а вы всего лишь человек. Пора бы уже укоротить своё самомнение. На нашем славном Континенте аристократы отнюдь не вершина творения. Лоточник покраснел. Разумеется, он бы не ударил эльфийку. Ему бы просто не дали. А вот озвучить теорию о том, что её родня якшалась с какими-нибудь болотными гоблинами, очень хотелось. - Я так понимаю, жонглеры пуделями недостаточно забавляют Твоё Величество? - лишь прошипел он. - Вообще-то, я не для веселья пришла, - девушка виновато улыбнулась. - Мне помощь нужна. Помнится, ты был в большой обиде на Миз из-за всей той кутерьмы с Ледяным Властелином, которого она убила раньше тебя. Так что, думаю, ты согласишься ей помочь в трудную минуту. Мужчина остолбенел. Большего бреда он не слышал за все тридцать с лишним лет своей жизни. - Потому что даже если бы ты убил Миз, то остался в памяти своего народа лишь как мстительный неудачник. Ведь именно поэтому ты не тронул её, Джафар Багарди-Джамал, сын великого Мустафы, наследник Пустынной империи, побратим атамана Элайлы, верховный командир войска досточтимого отца, объединитель южных племён, победитель людоящеров, песчаных жаб, герой тысячи битв, убийца острозубого суслика, чемпион Большой арены, главный укротитель коней и виверн. На самом деле ты мудр. Среди аристократов много интриганов и интеллектуалов, но настоящих мудрецов единицы. Это я тебе как эксперт-принцевед говорю. Единственный способ смыть с себя позор поражения это не убить врага, а превзойти его. Доказать, что ты сильнее того, кто сильнее неё. Что ты сильнее её убийцы, умнее, хитрее. Ты должен одолеть Князя. Едва заметный огонёк сверкнул в глазах песчаного принца. Победить Князя? Трёхсотлетнего владыку Алаара? Да, если это он сделает, то несомненно останется в памяти народов как великий герой, а не какой-нибудь куроборец. - А ничего, что Князь один не ходит? Для подобного необходима минимум армия, - осведомился мужчина. - Армия будет вечером, - пояснила Мерль. - Но без главнокомандующего нельзя. Утром главнокомандующий, вечером армия. Итак, ты в деле? Готов прибавить к своему счёту тысяча первую победу? Джафар покраснел, но на этот раз от стыда. Да, его прозвали героем тысячи битв, но, во-первых, он сам себя так назвал, а во-вторых, добавил к списку детские игры в войну, настольные и в солдатиков. На самом деле победами закончились только шесть сражений с его участием. - Эгей, да мы настоящий мужчина! - эльфийка рассмеялась. - Только тссс, это будет нашим маленьким секретом. Главное, ты с нами. Можешь закрывать лоток. Найджел проводит тебя во дворец, - мужчина-охранник кивнул. - Там тебе вернут доспехи и остальное снаряжение, и принесут всё, что попросишь. А я пока пойду собирать тебе армию.