Славься, Темная Властительница!

Примерно в то же самое время. Путь сквозь подпространство не похож на земные прогулки. Влекомые зовом незримого маяка, девушка и филин плыли меж душ живых существ, петляя в псевдопустоте, огибая месторождения магически активных минералов, а в один момент поток даже прошёл сквозь тёмноэльфийский город. Поселение мрачного народа располагалась на такой глубине, что местные, кажется, понятия не имели о существовании поверхности. А поверхность игнорировала их. Каменные башенки, выдолбленные в скалах пещеры, освещённые блёклыми кристаллами, их обитатели, негостеприимные и скрытные, были заняты своими обычными делами - всячески злодействуя. Особенно Мизори понравилась баня боевой академии, где красноглазые особо злобно драили друг друга жёсткими мочалками. Но город остался позади. На смену ему пришло чувство скорого завершения последнего путешествия. Источник зова всё ближе, часом раньше или позже они канут в небытие. - Коль скоро завершение не за горами, - со вздохом сказал филин, - мне хотелось бы попросить прощения у госпожи. Из-за моей трусости и некомпетентности вы расстались с жизнью. Королева остановилась. Нет, душа её по-прежнему двигалась в пространстве, но призрачные ноги более не перебирали пустоту. - Тебе не за что извиняться, Гуамоколатокинт, - подумав, ответила чародейка. - Скорее здесь моя вина. С самого первого дня нашего знакомства ты учил меня самостоятельно принимать решения и последствия этих решений. И вот в тот самый момент, когда от моего решения зависела судьба государства, я доверилась пьяной пичуге! Причём в военном вопросе, том самом, что ты всегда называл своим исключительно слабым местом. - Какая проницательность! Не зря два года назад я сказал, что вы будете превосходной королевой. Но всё же поражает отсутствие гнева в такой ситуации. Какой самоконтроль! Лишённые плоти щёки не могут краснеть, тело без лёгких не выдаёт волнение участившимся дыханием. Столь простые моменты, о которых даже не подумал мудрый филин, прекрасно осознавала Мизори. Как и то, что призрачной ногой не заехать по птичьему заду. Но в этом последнем пути навстречу неизведанному вовсе не стоит показывать напарнику нерешительность. Пусть верит в её магические познания столь же твёрдо, сколь она когда-то верила в экономические познания Гуама. Тем более, филин так искренне её хвалил. Никогда ещё Торвальд не приходилось слышать о себе так много хорошего. «Прямо как на похоронах» - с грустью отметила девушка. А птица не унималась, вещая о том, сколь скоротечной оказалась жизнь молодого дарования, и что сейчас Мизори, наверное, безумно огорчается по данному поводу. Мизори все ещё хранила молчание, лишь один раз королева инстинктивно вздрогнула, когда её мыслей коснулся образ рыжеволосой девушки в зелёном платье. Возможно, Мерль на этом свете единственная, кто в ней по-настоящему нуждается? Хотя... Нет! Долой подозрения! Стоит избавиться от всех этих связанных с эльфами стереотипов, дабы сохранить светлую память о подруге и уберечь себя от ненужных послесмертных терзаний. Остальные справятся без неё. Торвальд даже злорадно усмехнулась, когда представила, что её Всетемнейший приемник сделает с распустившейся кликой из министров и интендантов. - Моя Королева? - обнаружив, что в нематериальной форме говорить на людском диалекте намного проще, Гуамоко открыл в себе новые грани болтливости и сейчас просто не мог остановиться. - А как вам вообще удаётся быть такой спокойной? Неужели вы ни о чём не жалеете? Неужели так довольны прожитой жизнью? О чём жалела Торвальд? Кроме пары зарийских массажистов, доспехов из бесцветной стали для внутренней стражи и пивного фонтана? Да какая, собственно говоря, разница? Её обещание подарить народу Параракса свободу воли умерло вместе с ней, и лишь одна душа сохранит о нём память. Надёжная душа, умеющая хранить секреты веками. Вовсе не счастливая жизнь делала Торвальд спокойной, а нечто иное. - Видишь ли, Гуамоколатокинт, я чертовски везучая сука. - Ваше Величество, вы говорите о себе так грубо. - Это не я сказала, а один человек. Разбойник. - Тогда, наверное, это был очень храбрый разбойник, раз сказал подобное чародейке. Или очень красивый? - Ни первое, ни второе. Ему просто было нечего терять. Это были его последние слова. В смысле, культурные слова. Но понимаешь, мой пернатый учитель, он ведь был прав. Я везучая. Тогда мне повезло, что ни одна из стрел не задела сердце, и до этого множество раз смерть обходила меня стороной. Мне выпадали одни шансы из тысяч - я получила магический дар, королевскую власть, выжила в стольких самоубийственных схватках! Но Мир находится в равновесии, я верю, и за каждую удачу приходится платить. Мысли об этой плате часто посещали меня, даже пугали. Много раз я представляла завершение своего пути в тюрьме или пыточной, в качестве рабыни или пленной чёрным колдуном души. Но когда этот путь наконец завершился, оказалось, что смерть мне досталась даже более лёгкая, чем большинству мирных людей. И столь же быстрое упокоение. Девушка и филин посмотрели друг на друга, и оба поймали себя на мысли, что каждый из них получил от другого немного мудрости и житейского опыта. А ещё огромные глава совы неплохо гармонировали с лёгкой голубизной очей девушки. Зов чувствовался всё сильнее, и вместе с потоками душ, летевшими вперёд, крошечные песчинки, словно посмертный пепел, лились им навстречу. Зёрна жизни рассеивались по округе, как брызги дождя, как солнечный свет. Его источник манил к себе. Так солнце манит молодую поросль. И сверкающий кристалл, напоминавший сердце, был во многом похож на солнце. В изумлении маг и фамильяр долго смотрели на источник зова, каждый из них помимо обычных в таких случаях мыслей о рюмке и мышке, парне и самке невольно вспоминал одного весьма малоразмерного лича. - Надеюсь, он сюда никогда не доберётся, - подвела черту Мизори. - Колдуны вроде Клауса не должны прикасаться к такого рода вещам. - Не знаю, почему, - призрачная птица наклонила голову, - но мне думается точно так же. - Впрочем, мы так и не узнаем, чем закончилось странствие нашего костлявого друга. Может он уже давно не жилец. Пора и нам, - вздохнула элементалистка. - Что ж, оставляю эту честь тебе. Здесь много сырой первоматерии, так что можешь попробовать взлететь. Филин чинно поклонился, элегантно взмахнув призрачным крылом. А затем, подпрыгнув, воспарил в пустоте. Мерцающая синевой тень величественного фамильяра устремилась к маленькому солнцу, паря на частицах первоматерии, постепенно растворяясь в его сиянии, и вот... Бам! Призрачная тень величественного фамильяра сползает по поверхности кристалла. - Ой, прости, Гуамчик! - девушка прикрыла лицо ладошками, пытаясь не столько изобразить испуг, сколько скрыть злорадную ухмылку. - Я совсем забыла, что наши души связаны и ты не можешь уйти вперёд меня. - А мне-то казалось, у воздушных элементалистов идеальная память, - насупилась душа министра, невольно ершась. - Ха. Не ной, смотри лучше, как нужно, - покойная королева элегантно прогнулась, беря низкий старт, готовясь к своему последнему спринту. Каждый псевдо-шаг отдавался в голове отголоском поступи, порывом ветра, запахами живого мира. Через секунду всё это уйдет в небытие... Бам! Призрачная тень королевы сползает по кристальной поверхности. *** Некромант ничего не понимал, паника захлестнула мага. Сердце не работало. Вернее, работало вовсе не так, как рассчитывал Клаус. Мерль ещё держала его на прицеле, но это было уже не важно. Все годы поисков и подготовки, полное опасностей путешествие в подземелье, всё оказалось бесполезным. Госпожа очень верно оценила способности ученика, решив, что нет смысла менять сокровищницу из-за подобного ничтожества. - Я никто... - лич плюхнулся на колени, прижимаясь к посоху. - На что я рассчитывал? Ведь даже идиот понял бы, что будь возможность использовать сердце, Гризельда использовала бы его сама. Но нет, отчего-то я решил, что у меня получится то, что Госпожа не смогла сделать в течение десятилетий. Эльфийка с недоумением взирала на некогда грозного, а теперь совершенно раздавленного противника. Она чувствовала в его словах и действиях искренность, но от этого становилось лишь страшнее. В чём он просчитался? И что теперь будет с Миз? - Оно не работает! - маг вытащил из-под полы рясы осколок кристалла, швыряя его в сторону. Если бы не Мерль, он бы переселил свою душу в эту стекляшку и сейчас валялся бы рядом с королевой-недотрупом. Ушастая спасла ему жизнь. И это бесило ещё сильнее! - Но ты ведь сможешь заставить его работать?! - воскликнула девушка, тряхнув головой и расплескав упругие пружинки кудряшек. - Завтра? Через десять дней? Или месяц? Год? Десять лет? Я готова ждать хоть всю свою жизнь, только бы увидеть, как её глаза снова раскроются. - Князь ждать не будет! - взвизгнул колдун. - Он ведь уже идёт сюда! Что глаза выпучила? Или ты думаешь, я просто так поддержал нашу военщину в стремлении смыться подальше от столицы? Мне надсмотрщики не нужны. Только без сердца мы совершенно бессильны. Нас просто перережут! У тебя чемоданы есть? Отлично, хватай их и беги отсюда как можно дальше. Князь не прощает тех, кто осмелился выступить против него. - Но Миз! Мы же должны её спасти! - взорвалась эльфийка. - Если твоя магия не работает, то можно попробовать традиционный способ. Лич закрыл лицо костяной рукой, единорог спрятал мордочку между копытами. Мерль совсем не походила на электрического угря из легенд. Но разве она будет кого-то слушать? Сбросив плащик, девушка подбежала к телу подруги, обхватила тонкие плечи с сделала то, что до этого пытались сделать стражники. Стоит ли говорить, что из затеи не вышло ничего? - А может, с языками попробовать? - после нескольких неудачных попыток предложила эльфийка. - Не, ты лучше её за зад ухвати покрепче, - послышалось за спиной. - Не поверишь, но работает на ура! - Я же сказал никого не впуска... - фразу некроманта прервал звук падающей уже во второй раз челюсти. На пороге стоял Гюнтер. Живой, хотя и изрядно помятый. - Спасибо, отважная команда, что не бросили своего сопартийца наедине с непобедимой тварью, - не преминул съязвит мечник. - Так я же не знал, что ты выживешь! - возмутился Клаус. - К тому же если бы мы не отключили защиту, нежить... - Если б я ждал, пока вы там что-то отключите, то давно сам бы нежитью сделался. Мы своими силами. Спасибо эльфячьему мечу! - На нём ведь зачарованный доспех, обшитый митрилом. - Мерль виновато потупилась. - Холодным железом его не пробить. И тогда Гюнер поведал о своей битве с зомби. О том, что тот, видимо, был сделан из не особо опытного, но богатого героя, запаянного в собственный доспех. Неопытного, поскольку тот постоянно опускал левое плечо и пропускал удары, которые, конечно, не могли убить перекаченную магией тварь, но изрядно тормозили. А ещё он вечно норовил сделать кульбит или сальто, точно эльф какой-то. Во время одного из таких неуклюжих манёвров Гюнтер и заметил, что оппонент принадлежит к обширной категории рыцарей, находящей бронетрусы комичными и излишними деталями боевого одеяния. - Собственно говоря, - Хайниц виновато почесал макушку, - меч в подземелье остался. Иначе огрел бы им кое-кого! Ну а для тебя, рыжая, у меня другой меч найдётся! Эй, чего молчишь? А где «Эгей, мессир Гюнтер» и очередная колкость? Девушка молчала, руки по-прежнему сжимали тело Тёмной Властительницы. Сжимали так крепко, что если бы Торвальд могла чувствовать боль, то наверняка бы заплакала. Поэтому Мерль плакала вместо неё - большие прозрачные капли стекали по щёчкам, солёными брызгами разлетаясь при встрече с полом. Тёплая, окутанная нежным ветерком, со стороны казалось, будто королева спала. Только сон этот может длиться вечность. Со стороны сцена смотрелась столь трогательно, что даже мечник с некромантом поникли. - Да проснись же ты наконец! - дитя Бескрайного леса с размаха влепила Мизори пощёчину. - Кому говорят?! Просыпайся!!! - оплеухи следовали одна за другой, а щёки Мизори наливались краской. Именно за этим занятием застал компанию ворвавшийся внутрь отряд. Сборная солянка из офицеров городской стражи, министров и мессиров замерла у входа, пытаясь дать интерпретацию увиденному. Картина маслом: в центре композиции Мерль в облачении Тёмной Властительницы раздавала тумаки едва прикрытой простынкой Мизори, образ слегка дополнял закрывший морду единорог и отчего-то жмущиеся друг к дружке Гюнтер с Клаусом. Причём если кабацкий министр был просто помят и в изодранной кольчуге, то министр здравоохранения узнавался исключительно по облачению. - Великие боги! - схватился за голову министр общественных связей. - Слухи не врали, она и правда укокошила королеву! - Я? - Мерль непонимающе ткнула в себя пальцем. - Укокошила и уже обобрала, - ахнул обомлевший мэр. - А теперь глумиться над трупом, - один из капитанов в ужасе попятился. - Вот тебе и светлая эльфийка... - Что же нам теперь делать? - Валиант был готов кусать себе локти. Он только-только заказал редкий сорт роз в подарок для Торвальд, а теперь придётся заказывать табачные кусты. - Объявлять новую королеву? Собрание безропотно закивало, но чей-то голос клином врезался в беседу. - Думаю, новым правителем надлежит стать магу. У нас ведь традиция? - вперёд вышел грузный первосвященник Эстебано. - Отличная идея! Правильное решение! Поздравляю! - некромант едва ли не на четвереньках подполз к жрецу Каа, целуя подол рясы. - Желаю успехов в схватке за этот титул. Надеюсь, тебе повезёт больше, чем мне, - костяная рука дёрнула полу, наклоняя мужчину к земле, - в противном случае мы все узнаем, действительно ли у тебя широкая кость, или ты просто зажравшийся боров. - Клаус, немедленно прекрати очернять моё доброе имя! Я никого не обижала! А ободрала тебя до костей совсем случайно. Не буду я становиться никакой королевой! - в сердцах выкрикнула Мерль. Собрание ахнуло. Клаус отшатнулся и, пятясь на четвереньках, уполз за спину жреца. - Да! Конечно, Ваше Величество, - залопотал чернокнижник, защищаясь от невидимой атаки. - Случайно. Вы правы. Правы во всём, признаю! Только пожалуйста, пощадите меня! Эстебано сглотнул. При взгляде на размазанного по полу лича в чёрной робе он не мог не думать о том, какой гнусный притворщик и интриган этот Клаус. Однако стоило ему посмотреть на то, с какой ненавистью на него смотрит эльфийка, всякие сомнения пропадали. Они действительно ненавидят друг друга, а ему совсем не стоит ссорится с той, чья ненависть имеет столь серьёзные последствия. - Да здравствует Её Величество Мерль! - завопил первосвященник. - Да здравствует новая королева Параракса! - подхватили остальные. - Возложим же корону на её чело. Ах, она уже сама её возложила! Тогда срочно разнесём по королевству славную весть о том, как была свергнута Тёмная Властительница и старый добрый свет новой надежды опять воссиял над Парараксом! Старый свет новой надежды смятенно вертел головкой. Но слово «стойте» замерло на губах, когда мужчина из внутренней стражи едва заметно подмигнул ей, а не пойми откуда взявшийся чёрный дракон больно клюнул в лодыжку. Лапка Белины осторожно сунула девушке бумажку с надписью «злодейский смех», в то время как табличка «аплодисменты» уже дожидалась своего часа. И эльфийка сдалась. Чтобы сохранить дом чёрного дракона, защитить честолюбивые планы некроманта, продлить существование Тёмной Властительницы и отстоять интересы жадных чиновников, она будет сражаться за Параракс! Курочка вновь указала на бумажку, девушка набрала побольше воздуха в грудь и... Честно говоря, перешить за один день чародейский доспех - задача сложная, особенно когда пропорции старой и новой владелиц столь сильно разнятся. Шнурок, на котором держалась фронтальная часть нагрудника, лопнул, Мерль ойкнула, дракон запоздало взмыл в воздух, загораживая эльфийку табличкой, а Параракс стал свидетелем одного из самых удачных, по крайней мере для мужской половины государственных деятелей, вступлений на престол. *** Несколько часов спустя. - Моя Королева? - аморфная масса первоматерии пришла в движение, вновь обретая форму длинной худой девушки. - Гуамоко? Что случилось? - тень постепенно приходила в себя, но события недавних минут напрочь стёрлись из её головы. - Вы попытались сломать барьер кристалла магией. Ничего не вышло. Тогда вы решили истратить всю свою энергию, дабы самой стереть себя. Но опять ничего не получилось. Стоило вашему астральному телу распасться, как сияние стало собирать его. Боюсь, наша смерть откладывается на неопределённый срок. Ваше Величество? Бывшая королева сжала призрачные пальцы. Какого чёрта с ней происходит?! Кто это сделал и зачем? Мысли роем вились в сознании, не находя ответов, однако кое-что девушка знала уже сейчас. - Уходим отсюда, - бросила она фамильяру. - Но разве нам не стоит исследовать сей феномен? - удивилась птица. - Скорее уж нас исследуют, - огрызнулась Торвальд. - Рано или поздно Клаус сюда доберётся. А некромант последнее, с чем стоит встречаться душе воспитанной девушки. - Я хотел сказать, разве феномен нас отпустит? - пояснил филин. - Уже отпустил. Незадолго то того, как мы сюда добрались. Ещё при приближении к этой штуке притяжение начало заметно ослабевать, а теперь его нет вовсе. - Тогда, думаю, воспитанному филину тоже не стоит спешить на подобную встречу, - согласился министр в отставке. - Кстати, тогда куда мы пойдём? Мизори промолчала. Она понятия не имела, куда идти и что делать. Бытие странная штука - сначала тебе не дают спокойно жить, потом спокойно умереть. Возможно, придумает позже, ведь у неё теперь вся вечность в запасе.