***
— Что это у нас? Он всего пятнадцать минут пробыл в душе, однако за это время в прихожей квартиры кто-то оставил письмо. В день их могло быть по триста, от всех поклонников и «молодых героев», которые хотят задать «важные вопросы» своему кумиру. Но это письмо было особенным. От Гарруса Вакариана. Шепард приятно удивился. Давно от него не было писем, всё-таки занят турианец был. Он, долго не мешкая, начал открывать письмо. Привет, старый добрый друг. Почему так официально, скажешь ты? Да вот не знаю, как к человеческим генералам обращаться. Ну, ладно, в общем, пора собрать нашу семью. Отпраздновать, так сказать. Я освободился почти ото всех забот, Тали тоже. Хочу рассказать, что я для неё больше чем друг, да и она для меня. В честь этого и устроим праздник! Приходи, пожалуйста. Жду тебя в шестой квартире, четвёртый этаж, пятнадцатый номер. Эта неделя, суббота, 14:00. — На Рождество. Надо же, — улыбнулся капитан. Шепард настолько увлёкся чтением письма, что и не заметил, как в квартире появился Мордин. Джон быстро выбежал из коридора во внутреннею часть и увидел, как саларианец роется в его вещах. Пакет со всем необходимым к новогодней елке. — Шепард! — воскликнул саларианец и обернулся к Джону. — Мне нужна твоя помощь! — Ты забыл первое правило присутствия в моём доме, — начал Джон, скрестив руки. — Стучаться! Стучаться, Мордин! Я даже табличку перед дверью поставил, крупным шрифтом, между прочим. — А, извини, — эту фразу Джон слышал в двадцатый раз. Минимум. — Важное дело, Шепард! Действительно важное. — Ладно, что уж тут. — Мне пришло письмо от Гарруса. Он приглашает меня на праздник под наименованием «Роденство». — Рождество, — устало поправил Шепард. Саларианец был уже стар, поэтому он постоянно забывал всякие мелочи, хоть и половину, как он говорил, научных теорий он помнил наизусть. Современные технологии продлили ему жизнь. Ему сейчас сорок шесть, проживёт ещё лет с пятнадцать. Но склероз никто вылечить не в состоянии, увы. — А, точно. Я обошёл первые попавшиеся на пути магазины и купил вот это. — Саларианец перевёл взгляд на пакет. — Я слышал, что это всё необходимое. Вот только что с этим делать? — он вытянул красный шарик из пакета. — Это, похоже, специально смоделированное устройство, чтобы предотвращать переедание. — Он начал рукой вращать шарик. — Инструкция: запихаем в рот пациенту, и он не в состоянии есть. Гениально! Пока Мордин продолжал рассказ о своём гениальном изобретении, Шепарду приходили мысли о том, что саларианец ему уже осточертел. Друг, да. Соратник, да. Но это… длится уже шесть лет. Чёрт подери. — Кроме того, есть ещё много… — Мордин договорить не успел, так как Шепард вытянул синий мячик из пакета и воткнул саларианцу в рот. «Блаженство», — подумалось Джону. Саларианец перестал говорить. По этому поводу можно устраивать праздник прямо сейчас. Джон устало сделал пару шагов к дивану, чтобы упасть на него, но активное мычание Мордина привлекло его внимание. Судя по всему, саларианец не мог самостоятельно вытянуть шарик. Шепард подошёл к нему и тыкнул в него пальцем. — Клянись, что ты не будешь говорить без остановки весь день! — М-м-м! — кивнул Мордин, пальцами показывая на горло. Мячик перекрыл саларианцу кислород. Всё же Шепард смиловался и вытащил мячик. Саларианец жадно вздохнул воздух и уставился на Шепарда. — Я чуть не задохнулся! — возмущённо выдал он. — Сам виноват, — вяло отвертелся Шепард и активно запрыгнул на диван. Этого он ждал весь день. Может, безразличие Шепарда расстраивало Мордина, но второй уже конкретно надоел первому. Похоже, саларианцу нужна семья на старость, которой у него никогда не было. Вот только нормального проявления «семейного тепла» он не знает. «Мои нервы виноваты в этом», — подумалось Шепарду. Для него обычные будни были тяжелее любого боевого дня на фронте. — Так вот, я купил всё, что нужно? — спросил Мордин, уставившись на лежащего Шепарда. — Ну, думаю, у них украшения есть, стоит подарить что-то Гаррусу и Тали. — Подарок? Подарок! — Шепард посмотрел на саларианца и увидел, как зрачки в его глазах расширились. Мордин начал бегать от одного конца квартиры в другую, активно жестикулируя и предлагая варианты.***
— А как насчёт мандариновой лупы? Я слышал, их… — И зачем им мандариновая лупа? — с усталостью спросил Шепард. Саларианец отдохнуть Шепарду не дал, поэтому он заварил себе чай и сел на стульчик, выслушивая уже тридцатый предложенный саларианцем вариант. — Ну как, с ней можно сделать неплохие украшения в доме. Расставить на занавесках. Азари практикуют. — У нашей парочки правые аминокислоты. Если ты хочешь их отравить, то это неплохой вариант, — с ухмылкой подметил Джон. — А, действительно. — Саларианец в очередной раз ушел в пятиминутные раздумия, подпевая свою коронную песенку. Он столько раз перешёл всю квартиру, что тут уже минимум десять километров расстояния. Несмотря на старость, усталость он редко чувствует. Мордин подскочил на месте и уставился мечтательным взглядом в потолок. — Эврика? — с ухмылкой спросил Шепард. — Кто это? — спросил Мордин, переведя свой мечтательный взгляд на капитана. Не самое приятное зрелище. — Неважно. Так что ты придумал? Мордин зашагал ближе к Шепарду, взял стул и сел рядом с ним. — Насколько я знаю, сексуальные контакты между турианцами и кварианцами невозможны, — начал Мордин. — Я изготовлю средство, которое даст им эту возможность! Шепарду от такого заявления чай попал не в то горло. Да ещё как попал. Джон упал на пол. Никакие попытки выкашлянуть чай не были удачными. Саларианец же смотрел в потолок и вёл активный монолог, не подозревая что случилось с его другом. «Мстить решил, скотина?» — весело проговорил в уме Джон, но сейчас ему не до смеха. Наконец-то, с десятой попытки, ему получилось кашлянуть, и чай прошёл дальше. Придя в себя, Шепард поднялся и вяло сел за стол. — …марка! Как думаешь? — саларианец наконец-то обратил внимание на Шепарда. — Шепард, с тобой всё в порядке? Ты какой-то весь зелёный. Он же сам уставился на саларианца унылым взглядом. «Не представляю, как я с ним в боях оставался в живых?» — подумалось ему. — Неплохая идея, — наконец-то выдавил Шепард это из себя. — Им понравится, я думаю. — Прекрасно! — воскликнул саларианец и отправился на выход. — Я немедленно приступлю к разработке. Мордин скрылся, а Шепард начал убирать остатки чая на полу. Завтра суббота, точнее, через восемь часов. «Мне тоже стоит подумать о подарке».***
Рождественское утро. Если раньше каждый просыпался с хорошим настроением, целый день ел конфеты, готовился к приходу Санта Клауса, то теперь — это обычный день суеты. Для большинства. Шепард проснулся с хорошим настроением, ведь это первый случай за шесть лет его «карьеры», когда его не побеспокоили ночью. Возможно, комитет уничтожен? Он-то не может и дня без своего героя. А сегодня не беспокоили. Подозрительно. Для него состояние «всё хорошо» — довольно-таки размытое понятие. Он не верил, что всё может быть идеально хорошо. Годы в космической армии и то, что он пережил, научили его быть осторожным, всегда относиться с подозрительностью к состоянию покоя. — "Бывших космопехов не бывает", — процитировал Джон слова Андерсона, который, к сожалению, погиб в Горне. Андерсон пожертвовал своей жизнью, чтобы Джон смог попасть внутрь. Эта потеря далась бравому коммандеру очень тяжело. Для него Дэвид был отцом, которого у него никогда не было. Наконец-то одевшись, он посмотрел на часы. Будильник вчера не был включен, а всё из-за Мордина, поэтому Шепард поспал чуть дольше, чем планировал. — Одиннадцать сорок пять! — взялся за голову Шепард. «Чёрт подери, я что, на пять с гачком часов поспал дольше обычного?». Был бы тут Джокер, он бы сказал, что такое время подъема обычное для лондонских толстушек. — Ну, зато теперь мне известно, сколько времени нужно, чтобы выспаться, — с улыбкой проговорил Джон, поправляя галстук. Он оделся сразу в то, в чём собрался идти на Рождество. «Подарок, чёрт подери». Подарок купить он забыл. Конечно, присутствие Шепарда на чьём-то празднике уже огромный подарок, но для Гарруса присутствие коммандера не впервые. У Шепарда на покупку подарка было ещё два часа. — Слишком много, я уже знаю, что устроить.***
— Джон, заходи! — послышался издалека знакомый голос. Голос Тали. — И всё-таки не ошибся, — с облегчением сказал Шепард. Служанка отошла в сторону и закрыла дверь, когда коммандер зашёл внутрь. Квартира была вдвое меньше жилища Шепарда. Но обставлена не хуже, и в некоторых местах даже лучше. Видно турианский и кварианские стили, мебель чёрно-коричневого цвета. Повсюду белый оттенок. На полу отражался весь свет, поэтому можно было увидеть своё чёткое отражение. — Шепард! — Тали вышла из спальни в своём, как обычно, скафандре. Джон и слова сказать не успел, как кварианка с разбегу крепко обняла его. У коммандера сердце начало биться быстрее. Раньше он испытывал к Тали тёплые, даже романтические чувства. Она была с ним всегда, с ней приятно общаться, к тому же она обладала вполне неплохими формами, как любил говорить Джокер. Но после сцены «поцелуй Гарруса и Тали в главном орудийном отсеке» Шепард понял, что начинать с ней отношения поздно. Её занял его лучший друг. — Рад вас вновь встретить, Тали-Зора вас Нормандия. — Теперь я Тали-Зора вас Вакариан, — с улыбкой подметила она. Тонировка стекла шлема у неё стала меньше, теперь можно было разглядеть её лицо. Это приятно удивило Джона, его всегда интересовала внешность кварианки. Наконец-то его любопытство было удовлетворено — её лицо прекрасно. Тали пригласила Шепарда за стол, где уже было разлито вино. Пока что коммандер был единственным гостем. — Гаррус настаивал сделать праздник на Рождество. Или Рождество и есть праздник? — задумчиво произнесла кварианка. — А ты была против? — Нет конечно. Он такой милый, когда что-то просит. Обожаю его, — с улыбкой закончила она. — Кстати о нём, где он? — спросил коммандер, рассматривая квартиру. Лишь этот вопрос был задан, как дверь открылась и внутрь зашел хозяин квартиры. — Гаррус! — как обычно своим тоном поприветствовал коммандер своего старого друга. — Джон, — ответил тот спокойным, радостным тоном. Шепард поднялся со стула и поприветствовал друга крепким рукопожатием. — Рад, что ты пришёл. — Я тоже. Всё-таки твой шрам так и не зажил. Не хочешь терять кроганш-фанаток? — с ухмылкой спросил Шепард. — Да, если я их потеряю, это будет самый тяжёлый день в моей жизни, — так же ответил Гаррус. — Можно тебя на минутку? Гаррус и Джон пошли в спальню парочки, где был огромный телевизор. «Зомбоящик. Я уже и забыл, как он выглядит», — подумалось Шепарду. Гаррус закрыл дверь. — Пока ещё никто не пришёл, хотелось бы, чтобы ты кое-что оценил. — Хорошо, — скрестил руки Шепард. — Что именно? — В общем, — неуверенно начал Гаррус, — я написал Тали стихи. — Мило, — улыбнулся Джон. — Молодец, она романтическая натура. — Да, но не думаю, что романтика спасёт моё ужасное умение писать, — почесал затылок турианец и усмехнулся. — Оценишь? — Конечно. Начинай.***
— … тепло ли тебе, девица, тепло ли тебе, красная? Шепард, как обычно, помог своему другу в этой необычайной ситуации. Гаррус прочитал свои стихи Тали. Та была очень рада, судя по всему, ей понравилось. «Хоть где-то мой писательский талант пригодился», — гордо подумал Шепард, ведь именно он за десять минут успел исправить сорок строчек текста. Никто так за полчаса не пришёл. — Это было… романтично, — улыбнулась Тали. — Но почему ты назвал меня Снегурочкой, при чём тут аквариум и что это за стиль написания, где рифмы вообще нет? — Ну, это, как бы, лучший стиль турианского письма! — попытался отвертеться Гаррус, подняв палец. — Ага, значит, шесть лет назад в Сильвер Стрит Шепард читал стихи Лиаре на этом турианском стиле? — задумчиво произнесла кварианка. «Даже вспоминать не хочется. Извини, Гаррус», — проговорил в уме Шепард. — Ну это, в общем… Я... Выкручиваться турианцу кварианка не дала, она просто сняла маску и поцеловала его, крепко обняв. — Гаррус, зачем эти стихи? Я люблю и буду любить тебя, мне все эти глупости не нужны. Такой исход событий более чем устроил Гарруса, так как ему не досталось от Тали за то, что он выдал чужие стихи за свои, ну и обнимашки. Кто их не любит? — Спасибо, — неуверенно начал Гаррус. — Я люблю тебя. — Неплохо всё вышло, — весело проговорил Шепард. — Поддерживаю! — знакомый голос настиг Джона. Это был Джокер на коляске, а рядом СУЗИ. Первый быстро заехал к парочке и чуть их не сбил. Остановиться ему тоже было сложно, его заносило то в левую, то в правую сторону. Наконец-то, когда он вновь получил управление, он весело начал: — Это лучшая каталка, на которой я сидел, кроме Нормандии, конечно. Вот только в отличии от Нормы, я ею управлять не умею. — Хоть бы поздравил виновников торжества, Джефф, — неодобряющее кивнула СУЗИ. — Тали! — удивлённо воскликнул Джокер и подьехал к ней. — Я вижу твоё лицо! Мне не мерещится? — обернулся он к Шепарду. — Сам удивлён, — ответил тот. Тали надела маску, ведь долго ходить с открытым лицом для неё небезопасно. Хоть она и долго находилась в опасном для своего организма окружении, и он чуть адаптировался. — Рад тебя видеть, Тали. Поздравляю от всего чистого сердца! — он обнял её за талию. — Джокер! — она почувствовала его руку на своём бедре и убрала её. Джокер сразу сделал милые глазки с выражением лица «Не бей меня!». — А это наш Гаррус, — Джокер обернулся к нему. — Вижу, своему штырю ты нашёл другое применение, — ухмыльнулся он. — Раз уж так, мне можно забрать свой диск с порно-коллекцией? — Джокер, — усмехнулся Шепард и неодобрительно покивал головой. — Шутка вышла неплохой, — положительно оценил Гаррус. - Да, можешь забирать. — Отлично! Я так соскучился за своей Сэмми! Все дружно засмеялись. — Приятно чувствовать себя дома.***
Гаррус пригласил на праздник всех, но в придачу тем, кто уже есть, пришли лишь Джек и Мордин. Остальные не пришли, была тысяча и одна причина. Первая, как обычно, своим запальным настроением запалила всё вокруг и сделала зал теплее. С Мордина компания смеялась полчаса, когда тот на полном серьёзе предоставил свой подарок парочке — новый скафандр Тали и кое-что на штырь Гарруса для реализации сексуальных контактов. Конечно же, Гаррус долго благодарил Мордина, несмотря на то, что он сам веселился. А Мордин недоумевал. Впрочем, через минут двадцать он понял, с чего компания смеётся, и начал смеяться сам. Темы для разговора были самыми разными. Джокер подогревал компанию своими шутками. Все вспоминали былые дни, когда каждый рисковал своей шкурой ради спасения галактики. И каждый был доволен своим уходом на пенсию, кроме СУЗИ. Ведь её забрали от самой себя — от Нормандии, пришлось перенести всю базу данных на её платформу. В случае её гибели она перенеслась бы обратно на корабль, поэтому бояться было нечего. Понемногу выпили, и чудо-вода начала делать своё дело. После стола, где Тали удивила всех своим аппетитом, все сели за камин и просто молчали. Получали удовольствие. Они и представить не могли, что выживут, и, к тому же, всё ещё будут вместе. Такое испытание временем выдержали лишь несколько, и то, наверное, у других, которые не пришли, была на это весомая причина. — Шепард, ик, — культурно обратилась Тали к Джону, которая выпила больше всех. — А где подарок? — Он припёрся сюда и не подарил вам ничего? Вот это… гордость, — вставила свои пять копеек Джек. — Извини, я не нашёл на рынке ещё одну игру «Калибрация главного орудия 2185 года выпуска», — с ухмылкой выдал он, смотря на Джокера. — И всё же у меня есть подарок, только он настолько большой, что притащить его сюда не удалось. — Ты просто плохо искал, — с улыбкой подметил Джокер. — Огромный подарок — это хорошо. Но как я говорю, огневая мощь важнее. — Будь уверен, там огневой мощи хватит сполна. — Поднялся Шепард и рукой провёл к выходу. — Идём, нас ждёт полигон!***
— Окей, когда ты сказал, что нас ждёт полигон, я не думал, что ты на самом деле будешь нас гонять по нему, — выдал Джокер. Шепрад привёл компанию в тренировочный полигон, имитированный для ведения снайперского огня. — Помнишь вершину Президиума, Вакариан? — с улыбкой обратился Шепард к турианцу. — Я уже знаю, к чему ты клонишь. Но не думай, что, раз я пьян, я не надеру тебе задницу во второй раз, как тогда. — Это я надрал тебе задницу, — поправил Шепард. — Или нет? Уже и не помню. Слуги дали обоим снайперские винтовки средней мощности. Шепард не посчитал нужным брать что-то помощнее, ведь расстояние к целям маленькое, плюс алкоголь. Всё честно, если не считать того, что Шепард опьянел меньше всех. Импланты делали своё дело. Подарок устроил турианца, а также публику, которая наблюдала за этим с интересом. Менеджер тренировочного полигона посчитал за честь предоставить регион для этого дела. — Первый выстрел мой, — начал Шепард. — Цель! Винтовка выстрелила. Несмотря на ожидания коммандера, пуля пролетела мимо. — Как? — задал риторический вопрос Джон. — Стареешь, — ухмыльнулся турианец. — Мой черёд. Це-е-ель! И вот второй выстрел. Пуля попала в цель. — Я Гаррус Вакариан, и это… Подожди, как там дальше? — Моё любимое место в Лондоне, — с ухмылкой продолжил Шепард. — Не думай тут всякое, я специально тебе поддался. Это и есть твой подарок. — Ну-ну, — засмеялся турианец. Стрельба длилась ещё долго, ведь Джек тоже захотела пострелять. Компания сделала турнир, главным ведущим которого был Джокер, хваля или подкалывая своими ядовитыми фразами. Всё затянулось ещё на час, Тали также не выдержала и вмешалась. Мордину тоже предложили, но он отказался, сказав, что его забавляет траектория полёта пули. — Ну, всё, хватит, — остановил турнир Джокер. — Это уже шестая ничья, я предлагаю перейти к подарку Тали. — Я не против, но я почти победила! — возмутилась она. — Не-не-не, седьмую я уже не выдержу. У меня плечо болит, — отказался Гаррус. — Спасибо за подарок, Шепард. Вспомнил былые времена. — Теперь Тали, — начал разминать руки Шепард. — Для тебя у меня тоже кое-что есть. Пойдём. Шепард привёл компанию в зоопарк. Огромный такой, первый из восстановленных. Жнецы животных особо не трогали, если те не были на их пути, но умерло их достаточно. Особенно много стало бездомных. Шепард решил подарить своей подруге пушистика. Он слышал ещё на Нормандии, как Тали хотела кошку. Белую. Она часто говорила на эту тему с инженерами, те рассказывали ей, как эти животные заполонили всю Землю, а она этому всегда удивлялась. Теперь кошка заполнит и её сердце. — Тали, — представил отсек с кошками Джон своей подруге. — Я решил подарить тебе кое-что приятное. Насколько я знаю, ты уже давно хотела кошку. Слуга зашёл внутрь зверинца и взял самого белого котика. Тали сразу уставилась на него с умилением. Слуга вручил Джону кошку, а он вручил её Тали. — Редкая сибирская порода рода кошачьих. На планете всего восемьсот особей. Удивительно, — проинформировал Мордин. — Огромное спасибо! — с улыбкой взяла она пухнастика. Они тут же понравились друг другу, тот сразу начал мурлыкать. — Вот только даже не знаю, как его назвать? — Определишься, — улыбнулся Шепард.***
Компания вернулась обратно дом Вакарианов. Ещё немного выпили, поели и уселись под новогодней ёлкой, которую успели установить слуги во время отсутствия владельцев дома. Полночь уже подходила, мало кто уже мог стоять на ногах. Джек и Шепард были у камина, обсуждали всякое разное с бутылкой вина, Тали на своей кровати игралась с кошкой, которую она назвала «Бэд Коммандер», а рядом с ней стоял Мордин, который объяснял кварианке о возможных опасностях её организму. Джокер пытался играть в собственно подаренную игру: «Калибрация главного орудия 2185 года выпуска», пока что неудачно, ведь СУЗИ подключилась к ВИ игры и усилила возможности противника. Гаррус сидел в туалете, мучался, отравился. Похоже, миску не с той едой взял. А Мордин его предупреждал, но Вакариан был слишком увлечён спором с Шепардом насчёт турнира, который был проведён в тот день. «Всё прошло отлично», — подумалось Шепарду. Он был почти уверен в том, что подарки понравились им. «Да и сам неплохо провёл время». Вот только как теперь дойти домой? Как всегда, Джон и его команда идут в самое пекло, никогда не думая о том, как вернуться назад.