— Ну что там, Лео? — поинтересовался высокий светловолосый парень с серьёзным красивым лицом и голубыми глазами, в лесном полумраке приобретавшими синеватый цвет.
— Следов обуви нет, эту тропку однозначно протоптали звери. Наверняка она ведёт к какому-нибудь ручью, — ответил худощавый длинноволосый мальчик, поднимаясь во весь рост. Он был немного ниже своих спутников, и хоть лицом походил на мальчишку, глаза и уверенность в действиях выдавали в нём хорошего охотника, пару лет назад достигнувшего совершеннолетия. — Я думаю, Крис, здесь мы найдём больше добычи, чем если просто будем шляться по лесу, — обратился он к вожатому их небольшого охотничьего отряда из пяти человек.
— Так и сделаем, — кивнул Кристофер Эббл, первым ступив на тропу.
Маленькая группа бедных охотников, старшему из которых было двадцать два, а младшей не так давно исполнилось восемнадцать, с осторожностью пробиралась узкой тропой по тёмному туманному лесу. Столетиями этот таинственный лес, прозванный в народе Колдовским, не принимал в свои владения людей и не знал охотничьих стрел. Много легенд о нём ходило по всему королевству, некоторыми пугали ночью детей, а от других стыла кровь в жилах и у взрослых. Расположенный недалеко от столицы и отличающийся от окрестных лесов постоянными туманами, густыми зарослями кривых деревьев и пугающими завываниями ветра, он любого путника или местного жителя заставлял обходить себя далеко стороной.
Но у жителей трущоб, как известно, от жестоких королевских законов часто не бывает иного выхода, кроме как жертвовать чем-то для пропитания своей семьи. И на этот раз после введения королевского указа об ограничении охоты в окрестных лесах беднякам пришлось совсем несладко. Кто позажиточнее, выкладывал последние деньги на оплату лицензии, позволяющей ближайший год охотиться в окрестностях города, а у кого не хватало денег на лицензию, шли в леса нелегально, а то и уходили небольшими компаниями далеко на юг, нередко пропадая на охоте до недели. Но такой путь был безопаснее, тогда как нелегалы подвергали себя большому риску: пойманных отправляли в тюрьму, а имущество конфисковали, оставляя бедные семьи без крова над головой.
В эти трудные времена пятеро друзей под предводительством Кристофера смогли воспротивиться привычному страху перед Колдовским лесом и попытать счастья на его территории. Все они давно понимали, что, возможно, легенды о лесе — всего лишь легенды, а кривые деревья и застоявшиеся туманы могут быть последствием его расположения в низкой котловине.
Таким образом, пятеро лучших молодых охотников, следуя своей юношеской смелости и максимализму, ранним утром отправились за добычей в самое пугающее место во всём королевстве.
— Всё-таки жутковато здесь, не находите? — подала звонкий голосок несколько миниатюрная рыжеволосая девочка с двумя милыми косичками и весёлым веснушчатым лицом.
— Надо же, наихрабрейшая Аннет Зарельски испугалась! — прыснул высокий плечистый парень с грубыми чертами лица. — Может тебе штанишки поменять?
— Если твоему заду внезапно стало теплее, Том, не стоит уверять всех, что этот запах принадлежит маленькой девочке, — прервал его Леонард.
Аннет прыснула и благодарно посмотрела на друга, а по лицу оскорблённого Томаса заходили желваки. Впрочем, устроить драку в этом жутком месте он не решался.
— А ведь он прав. Ты вот старше нас всех, а глаза-то бегают, как у ребёнка, — тихо молвила высокая неказистая девушка, мягко идущая по тропе. Казалось, случись что-нибудь неожиданное, и она так же незаметно скрылась бы в зарослях.
— Ты ли это говоришь, Ада? Я хотя бы не донашиваю одежды своего младшего брата, — угрюмое лицо Томаса озарилось лёгкой коварной улыбкой, став ещё более пугающим в этом неверном свете пробивающихся через крону и туманы утренних лучей.
Девушка взглянула на свою рубаху с короткими рукавами и коричневые выцветшие штаны, кое-как достающие до голенища высоких охотничьих сапог.
— Я лучше потрачу деньги на еду для брата и сестры, чем на одёжку себе по размеру. Тебе-то легко говорить: вырос в приюте и даже семьи не знаешь. А я не только себя кормлю.
— Аделин, не обращай ты на него внимания! — улыбнулась Аня, отчего в её зелёных глазах замелькали задорные огоньки. — Зато по ширине одежда тебе отлично подходит. Не то, что моя рубаха, которую как платье носить приходится!
Девушка показала на свою выцветшую зелёную одежду, перехваченную на талии верёвкой и почти доходящую до колен; дальше ноги закрывали лишь желтоватые лосины, видимо, некогда принадлежавшие ребёнку какого-нибудь богатого вельможи, и небольшие сапоги, какие носили почти все охотники нижнего класса.
— В юбке девушки должны ходить, а не в мужицкое платье одеваться, — промычал себе под нос Томас Вагнер. — И охотиться бабам не пристало.
— Ну во-о-от, старый ворчун снова проснулся, — состроил грустную гримасу Лео. — Это сия весёлая обстановка пробудила в тебе консерватора, или кусавшиеся этой ночью клопы оказались женского пола?
— Нет, просто одна маленькая вредная рыжая мне здорово оттоптала ноги при входе в лес.
— Ну я ведь не специально! — закатила глаза Аннет.
— Успокойся, Том, — вдруг заговорил Крис. — Моя двоюродная сестра ещё обойдёт тебя, как только зверя заметит.
Аня улыбнулась, гордо заложив руки за спину и, улучив момент, незаметно показала язык.
— Становится светлее, — промолвила Аделина, внезапно сменив тему.
— Точно, и воздух посвежел! — оживился Леонард. — Наверное, водопой уже близко. Чувствуете, как здесь влажно?
Охотники разом кивнули, хотя никто не заметил разницы в этом тяжёлом воздухе. Впрочем, все четверо всецело доверяли своему другу и лучшему следопыту города. Они ускорили шаг и вскоре деревья вокруг поредели, а затем и вовсе расступились. В глаза ударили солнечные лучи, заставив зажмуриться после лесного полумрака. Но, подняв веки, все обнаружили, что хоть на небе нет ни единого облачка, солнце всё равно не печёт, как обычно; его мягкий, приглушённый свет заливает окрестности точно через дымку.
— Даже здесь туман. И он как будто гуще, — изумился Лео. — Как такое может быть, местность-то открытая? — задумавшись, забормотал парень.
— А это что? — приглушённо воскликнула Аннет, указывая вперёд.
— Да-а уж, не к водопою мы шли, следопыт! — присвистнул Том, разглядывая большой заброшенный замок посреди открывшейся путникам поляны.
— Разумнее повернуть назад, — тихо проговорила Аделина, отступив под кроны деревьев.
— Нет, Ада, мы исследуем его. Байкам про этот лес столько лет, что здесь давно уже никто не живёт, — подал голос Кристофер.
— Но тропы-то к замкам не звери вытаптывают, — тихо прошептала девушка, но тронувшиеся вперёд спутники ничего не заметили.
Посреди поляны возвышался большой каменный замок, увитый плющом и поросший травой. В тёмных провалах окон виднелось какое-то движение: то ли игра света на истлевших занавесках, то ли птицы в гнёздах шевелились, то ли летучие мыши. Казалось, строение было заброшено несколько веков назад, но какая-то таинственная, пугающая энергия всё ещё отравляла этот лес. Именно здесь туман был самым густым, отчего солнце не отражалось в пыльных окнах даже в ясную погоду.
Это всё видела Аделина, которая испугалась замка даже больше, чем самого леса. Волк-одиночка, с детства привыкшая рассчитывать только на себя, она всегда доверяла своим ощущениям, внимательнее других присматриваясь к природе и, не имея должного образования, безошибочно определяя источник угроз. И сейчас, заподозрив что-то неладное в старинном замке, она попыталась отговорить друзей повернуть назад, но лишь почувствовав непонятное влечение, развернулась и побежала в чащу.
— Боже, помоги им вернуться! Я не могу рисковать собой из-за брата и сестры. Но их я отсюда уже не уведу. Как бы самой выбраться из этого треклятого леса.
***
— Куда побежала Ада, неужели она испугалась какого-то полуразрушенного замка? — удивилась Аня, пружинистым шагом идя спиной вперёд. Тут девушка оступилась в небольшую котловину, заполненную туманом, и упала бы, не подхвати её двоюродный брат.
— Можешь к ней присоединиться, если обмочишь штанишки, — сверкнул глазами Том, заставив девушку незаметно вздрогнуть.
— Ничего я не испугалась, — упрямо надулась она и, выпрямившись, на шаг приблизилась к Кристоферу. Ещё в детстве кузен защищал её от всех бед. И сейчас рядом с ним ничего не могло случиться.
Массивные деревянные двери со странным узором из железных пластин были чуть приоткрыты, пропуская внутрь неяркое солнце. Щель была достаточно широкой, чтобы смогли войти четыре охотника, тут же оказавшиеся во мраке как будто другого измерения.
Они очутились среди тяжелого, затхлого воздуха, полного пыли и какого-то странного, сладковатого запаха. Казалось, сама темнота пропитывала всё вокруг, забиралась в рот и ослепляла глаза, мешала сделать вдох и шаг вперёд.
Но через несколько секунд, когда глаза привыкли к слабому освещению, а лёгкие — к спёртому воздуху, картина преобразилась. Теперь друзья стояли с краю обширного зала, чьи стены, завешанные полуистлевшими гобеленами, уходили высоко вверх, где-то в темноте смыкаясь куполообразными сводами. Из множества окон наверху проникал слабый свет, отчего тьма металась из стороны в сторону, то опускаясь вниз, то прячась в самых высотах потолка. Путники по-прежнему не могли разобрать, кто именно прятался в этой тьме, чьи перемещения освещал неверный солнечный свет.
Аня сделала небольшой шаг вперёд, обнаружив мягкий ковёр под ногами. Сюда совсем не проникал свет сверху, а потому девушка даже не видела, куда идёт. Так недолго и угодить в пропасть.
— Надо было факелы взять, — с досадой отозвался Том. Но его голос, как ни странно, не отразился эхом от стен, а тут же был поглощён плотной тишиной, даже не шелохнувшейся от его дыхания.
— Зачем же? Они здесь есть! — показал влево Леонард. Там в небольшом столбе света из раскрытых дверей угадывались очертания факелов. — Нужно только зажечь. Крис, ты ведь брал с собой огниво?
Пока пытались зажечь давно иссохший факел, никто не заметил, как коридор постепенно заполнился пляшущими огоньками по бокам. То постепенно разгорались остальные факелы. Теперь они освещали таинственные гобелены, покрывавшие стены. Битвы, царственные фигуры в чёрных плащах и странные чудовища были вышиты на выцветшей ткани. Они как будто повествовали о каких-то событиях, рассказывали тайную, непонятную историю о прошлом, настоящем или, быть может, будущем?
— О Боже правый! — взвизгнула Аня, первая заметившая длинную вереницу огоньков, зажженную по обеим сторонам коридора. — Кто же их зажёг?
Друзья замерли, и кругом стало так тихо, будто все разом потеряли слух.
— Уходим, Крис! — прокричал Том.
Его возглас прозвучал глухо, и на миг повисла тишина. Вдруг воздух неожиданно шелохнулся, будто незаметная тень пронеслась по залу. И — ей в ответ — громкое карканье ворона, утонувшее в вечной мгле высоких сводов. Четверо охотников застыли на месте, боясь пошелохнуться.
— Не глупи, в пустых домах огни сами не зажигаются! — в голосе Тома проскользнули панические нотки, но в этот раз он прозвучал ещё тише.
— Ты прав, надо уходить, — забеспокоился Кристофер, отводя сестру себе за спину.
Та, испугавшись ещё сильнее, первая побежала к выходу и даже не заметила вылетевшей из дверного проёма стрелы. А она, вонзившись девушке в самое сердце, откинула её на пару метров назад, прежде чем девчушка без чувств упала к ногам своего брата.
— Нет! — закричал Крис, упав на колени и схватив тёплую, живую руку такой маленькой и такой смелой девушки. — Нет, Аня, вставай же, ты не можешь быть…
Он тут же запнулся, увидев её взгляд: удивлённый, остекленевший. Даже сейчас в её ярких зелёных глазах не погас тот весёлый ребячий огонёк. Даже сейчас на щеках и носу смеялись те весёлые веснушки, даже сейчас две рыжие косички задорно разметались в стороны, а на них играли оранжевые тени, отбрасываемые пламенем. Даже губы, на которых уже показалась тоненькая струйка крови, как будто улыбались. Вот она, рядом: такая живая… но пронзённое сердце больше не билось, а по зелёной рубашке, служившей девушке платьем, всё сильнее растекалось тёмное пятно крови.
— Этого не может быть… Не может, — прошептал Кристофер и заплакал, прижав к себе безжизненное тело.
— Это ведь… Наши стрелы. У Ады были… такие же, — прохрипел Лео, замерев за спиной товарища.
— Сука! — воскликнул Том. — Я убью тебя, предательница! — взревел он и, выхватив нож, понёсся наружу.
Друзья, убитые горем, даже не попытались остановить его. В детстве они всегда были вместе: Леонард, Кристофер и малютка Аннет. Младше их на пару лет, она всегда любила играть с двумя мальчиками, от них научившись всему, в том числе и мастерству охоты. Если бы только они не согласились взять её с собой в этот лес… Теперь же их осталось только двое.
Рыдая над телом подруги и не веря в её смерть, ребята совсем забыли, где находились. Они даже не заметили чёрной тени в конце коридора, медленно, но верно приближающейся к ним.
***
Ада не помнила, как выбежала из этого проклятого леса и оказалась на окраине родного города. Солнце приветливо освещало покосившиеся домики, спрятанные в тени кривых разросшихся деревьев, и редкие плетеные заборы с прорехами, через которые всегда лазили дети. Ничего будто не случилось. Как будто не было ужаса заброшенного замка и тех тварей, которые мерещились (мерещились ли?) ей на всём пути домой. Ада бежала, не оглядываясь и не останавливаясь ни на миг. Она не знала, что случилось с её друзьями, оставленными за спиной. Не знала она и то, что в её колчане теперь на три стрелы меньше.
