***
Первый бой всегда сложнее последующих, особенно, когда не знаешь, кто твой соперник на самом деле. Первая соперница — червовая дама Хелен — всегда тихая, спокойная и милая. Но это лишь на первый взгляд. А на самом деле это еще та двуличная девица, которой отлично удается прикрываться образом белой и пушистой. Подлое резкое нападение сзади, от которого бубновая еле уворачивается. Атаки Хелен быстрые, беспрерывные… Сложно сражаться от того, что белоснежные волосы, бледная кожа и светлая одежда почти неразличимы на фоне берез и сверкающего снега… Резкая боль в плече, и некогда белоснежный халат в районе раны покрывается алыми расходами… Но двигаться, кажется, еще возможно. …И вот Николь стоит на коленях перед задыхающейся Хелен, а та все еще пытается нанести удар бубновой, но руки совершенно не поднять… — Прости…- по щекам Николь текут слезы, а ее халат покрывается алыми каплями под предсмертный крик червовой дамы.***
Холод становился все более невыносимым, а боль становилась все более сильной. Девушка сжалась, зажмурившись, и резко встала на ноги. Дама опасно пошатнулась, но ухватилась за что-то, а мир, кажется, перевернулся от этого действия. Николь с опаской открыла глаза: вокруг по-прежнему никого не было. Девятая сделала несколько шагов вперед. Вроде, получается. И так шаг за шагом она продолжала идти вперед, озираясь по сторонам, ожидая нападения. Надо быть готовым ко всему, верно?***
Клео не нападала со спины, прямо — на такое она была неспособна, но «подлостей» ожидать все-таки следовало. Магия. А сражение, в котором одна из сторон использует магию, равным назвать достаточно сложно. Вскрик Николь эхом разнесся по заснеженной опушке, а сама девушка отлетела на несколько метров. Одиннадцатая склонилась над девятой, решив, почему-то, задушить соперницу своими руками. Глупость, непростительная глупость со стороны Клео! Как бы не была сильна магия Клео, в руках Николь по-прежнему есть ее верный перочинный ножик. По спине проходит дрожь, когда боль пронзает все тело безжалостными иглами. Бубновая, проснувшись, бросает взгляд на даму треф: помутневшие распахнутые глаза, рот раскрыт в немом крике, тело, которое уже занесло снегом, застыло в неестественной позе. Николь закрывает глаза, и снова тонет в объятьях тьмы.***
— Николь! Девушка оглянулась по сторонам. Этот голос… Не может быть! Николь сжала посильней свое оружие и ускорила шаг. — Николь, постой! Шаг стремительно сменился бегом. Это не может быть он. Просто не может быть! — Николь, прошу… Где-то в пяти метрах от дамы послышалось тяжелое дыхание. Она оглянулась. Перед ней стоял тот самый трефовый король… Его костюм был порван, очки разбиты, а сам он весь был в царапинах и ранах, но при этом явно чувствовал себя лучше Николь. «Ну, он же парень, может поэтому?» — подумала про себя Николь. — Куромаку! Девушка подбежала к Серому Кардиналу и обняла его. Он тоже приобнял ее и улыбнулся. — Ты жива… — устало произнес король, все еще задыхаясь от долгого бега. — Ты тоже… — сказала девушка и крепче прижалась к нему. Несмотря на холод вокруг, он был необычайно теплый и приятный.***
Данте стал первым, с кем предстояло сразиться Куромаку. Смертельный бой не самое подходящее место для точных расчетов и сухого анализа. Хочешь жить - борись во что бы то ни стало. А третий, несмотря на привычную неподвижность, оказался довольно ловок, а вот Серый Кардинал в свою очередь не был столь проворен, но зато был силен. Постоянная болтовня Данте была монотонной, спокойной, способной вогнать в транс любого… но лишь не второго, прекрасно владевшего своим разумом, следовательно минус одна опасность. …На лице Куро заиграла безумная улыбка, первый его соперник повержен. Но кто же будет следующим?***
Бубновая дама и трефовый король спокойно прогуливались по зимнему лесу. Николь было уже не так холодно, так как Куромаку предложил ей какой-то свитер. Вроде, раньше она видела такой у Вару. Или все же у Зонтика? Хотя ей сейчас было наплевать на это, ей казалось, что с тех пор прошла целая вечность. Или все-таки три дня? А это разве еще не вечность? Куромаку вдруг улыбнулся: — Посмотри, какой красивый закат, Николь. Девушка посмотрела вдаль. Красный диск солнца медленно уплывал за линию горизонта.***
Вторым противником оказался тот, кого Куромаку ни как не ожидал увидеть. Зонтик. Он был уверен на все сто процентов, что его валета убьют первым, но нет. И вот сейчас представители трефовой масти сойдутся в смертельной битве. Неопытный в плане боя Зонт - не самый сложный противник. Да он на все девяносто восемь процентов тот же дрожащий и унылый комок. Только теперь уже пытающийся защитить ото всех свою жалкую жизнь. В бирюзовых глазах застыли слёзы. От каждого убитого соперника можно получить какую-нибудь пользу: Данте помог набраться трефовому королю умения в битвах, а что может дать ему Зонт? Внимательно осмотрев тело покойника, взгляд Куромаку упал на целенький свитер. Второй склонился над телом шестого и снял свитер. Глупо надеяться, что этот свитер ему особо поможет, ведь его пиджак отлично укрывал его от ветра, но все же… А он все еще продолжал свой путь. И теперь он на ещё один шаг ближе к победе. Или к окончательной потере рассудка?***
Куромаку вдруг встал напротив Николь и с неописуемой радостью в голосе сказал: — Ты бы знала, как я счастлив, что ты сейчас со мной! — Серый Кардинал прижал девушку к себе и хотел продолжить, но… Резкий удар ножом в спину прервал его речь. — Можешь не стараться, я тебя сразу раскусила… Ответный удар кинжалом в шею заставил замолчать девушку. Алые пятна расплывались по ее халату и его пиджаку.***
Вот перед Куромаку его следующий соперник - Пик. Вероятность того, что в финале его будет поджидать Пиковый Король была самой высокой. Хитер, умен, с развитыми лидерскими качествами — чем не отличный соперник? Трефовый король, прижатый к стволу дерева, тщетно пытается убрать руки Пика со свой шеи, но лишь усугубляет свое положение. В глазах всё плывет, слезы катятся по щекам, перед глазами танцуют чёрные мушки. Лидер клонов убирает руки с шеи трефового, Куромаку съезжает на холодный снег и глотает воздух. Медленная смерть, да? Словно кошка с мышкой, наиграется и убьёт. …Резкий удар в грудь, крик. Второй залился в безумном смехе. Тот, кто считал себя лидером, тот, кто возвышался над всеми, теперь бездыханно лежит у его ног. Пусть восьмой потрёпан гораздо меньше второго, но ведь важнее, кто победил в этой битве? Трефовый король склонился к телу пикового и прошипел с усмешкой: — Ну и кто из нас был достоин называться лидером?***
— Ну и как же тебе это удалось? — с злобой и какой-то насмешкой спросил король треф, но он так и не смог скрыть слабость в голосе. Его глаза засияли синим цветом. — Куромаку никогда не был романтиком, — тихо ответила Николь. В тишине заснеженного леса раздавалось лишь их тяжелое дыхание. Два еще живых человека, не скрывая ненависти, разъедавшей сердце, все сильней прижимались к друг другу, цеплялись за жизнь и мучительно медленно спускались вниз. Их обоих ожидает ад. Или только ее? — Николь?! — прохрипел Куромаку, проснувшись от долгого сна. Он умирал в объятьях любимой девушки, убитой им. На поляне, где лежали два трупа, спокойно разгуливал человек. Он разглядывал деревья, освещенные луной, и напевал себе что-то под нос. Имя этого человека уж никто и не помнил, и даже он сам давно его забыл, и представлялся очень просто — Джокер. Он еще немного побродил по поляне и отправился дальше по тропам из гниющих трупов, искать все новые вселенные и миры, чтобы там вновь начать игру. Чтобы продолжать этот путь. Вечно. И лишь ржавый перочинный ножик с засохшей кровью будет служить ему напоминанием о том, как он начинал эту игру, о том, кем он был раньше, и о том, что жили когда-то, целую вечность назад, двенадцать клонов, связанных одним на всех безумием, ставшим одним из них. Или это было всего лишь три дня назад?