***
Над африканской саванной в свои права давно вступил жаркий полдень. Возле границ Прайдленда медленно идут, изредка моргая от ярких лучей горячего солнца, три крепких взрослых льва. Они внимательно осматриваются по сторонам, попутно разговаривая друг с другом, и от них доносятся весёлые смешки. — Ну так, — один из львов с красивой двухцветной гривой остановился и сел на траву, дав наконец отдых уставшим лапам. — Чумви... Что ты там нам говорил? Кого ты встретил на прошлом патрулировании? Бурый лев, к которому обратился товарищ, шёл впереди. На вопрос он чуть приостановился и обернулся. — О! — выдал он. В глазах льва мелькнул задорный огонёк. – Это, ребята, было что-то невозможное! Я такого никогда раньше не встречал. — Угу, — чуть лениво ответил лев с двухцветной гривой и фыркнул — его друг был горазд на необычные выдумки. — И кто же это был? — А вот вы сядьте — и всё расскажу, — сказал Чумви, обведя взором друзей. «Двухцветный» и ещё один их товарищ, голубоглазый лев с растрёпанной гривой песочного цвета, присели, внимая словам своего собрата. — Ох, ребята!.. — начал свой рассказ Чумви. — Расскажи кому — не поверят ведь! Вот все говорят: "Что такого опасного и сложного в патрулировании?" Все считают, что опаснее участия в сражениях не может быть ничего, но сейчас я вам расскажу обо всём, что со мной случилось на одном патрулировании. В общем, произошло это около двух недель назад. Ну, примерно. Я проходил мимо восточных границ, осматривал окрестности. Всё было тихо. Никаких признаков присутствия кого-либо. Вообще никого. Тихо было, как в угодьях Шетани. «Двухцветный» начал демонстративно зевать, поэтому Чумви пришлось пропустить описания тишины. — Вдруг слышу — шорох! В соседних кустах, — продолжил лев громче, привлекая внимание друзей. — Совсем близко! Ну, думаю, я же не трус и не хиляк. Поворачиваюсь в сторону кустов да как зарычу туда «Эй, выходи!» От рыка льва улетели все птицы с ближайшего дерева. Голубоглазый лев прочистил уши и кивнул Чумви, чтобы тот продолжал. — Вот... Значит, рыкнул я туда и стал ждать. Кусты зашевелились, затрещали — сразу ясно, кто-то очень громадный там! И вот, кусты раздвигаются, и выходит оттуда... — Чумви замолчал, будто бы вспоминая что-то. — Кто же? Ну! — ехидным тоном подхватил голубоглазый. — Носорог? Бегемот? Слон? А... Другой лев, да?! — Тихо, Тоджо, — шикнул на товарища второй слушатель. — Нет, — сказал, потирая подбородок, рассказчик. — Не то и не то... Это был... Как сказать? Штуковина. — Штуковина? — «двухцветный» лев изогнул правую бровь. — Да, штуковина. — Почему — штуковина? Ты забыл, кто живёт в Прайдленде, и не можешь сейчас сказать нам называние того животного, которого там повстречал? — сострил лев. Чумви слегка оскалился. — Ой, баобабы и обезьяны, я б посмотрел, как ты бы, Малка, назвал то, что, видел я! — огрызнулся он. — Ну-ну... — Малка, тот самый двухцветный лев, усмехнулся. — Дальше-то что было? Как эта твоя «штуковина» выглядела? — Хм... Это не было похоже на какое-либо животное. В любом случае, я таких не встречал. А походило оно... он, то есть… на... скелет? — Чумви и сам удивился своей последней фразе. — Скелет? — теперь настала очередь удивляться Тоджо. — Ну да, — совершенно серьёзно кивнул Чумви, не замечая нескрываемых ухмылок Малки. — Ну, не совсем скелет, но очень похож. Только у нас кости белые, а у того были чёрные, как будто гнилые. И глаза... — Глаза?!! — Тоджо округлил свои. — У скелета?!! — Ну, да... — кивнул Чумви. — Глаза. Глаза... Да, они у него были. Они были... Маленькие и красные, будто кровью налитые. К этому моменту Малка уже по земле катался, не в силах сдерживать смех, который до этого так распирал рёбра льву, что ему казалось, что они треснут и хохот вырвется наружу. — У скелета! Глаза! Были! Маленькие! Красные! Будто кровью налитые! Ха-ха-ха!!! О, пощади меня, Чумви! Я же... я сейчас... ха-ха-ха! Я сейчас живот надорву-у-у!!! Тоджо отмахнулся от хохочущего льва, устремив взгляд на Чумви. — Вот, значит, — продолжил бурый лев, — глаза у него были, да. И вот смотрим на меня вся эта образина своими глазами. Она — на меня, я — на неё. Думаю: «Взгляд отводить нельзя! Чуть отвернусь — она и нападёт». Но вдруг глаза у неё стали... ярче что ли? Да, именно. Стали ярче, а взгляд она опустила. Я невольно тоже посмотрел вниз и увидел, как мои лапы... Лапы мои... На мгновенье покраснели! — Покраснели? — переспросил Малка. — А что же это, Чум, у тебя на лапах и щёки ещё? — он снова расхохотался. — Ну, дальше, дальше! — попросил Тоджо, который, в отличие от Малки, слушал внимательно, и которого по-настоящему заинтересовала эта история. — Вот... Значит, лапы покраснели, потом живот, грудь, грива, усы, носа кончик... Я вначале испугался, но всё обошлось. Это было похоже на... на лучи заката, да. Или на кровь, вот! — Дальше! — Ну, что? Я поднимаю глаза и вижу... — Что ты видишь?! — Эта образина сделала что-то... Что-то с собой! Она... Она начала изменяться. Я не знаю, как, но она начала превращаться... в меня! — В тебя?!! — гаркнул Малка, продолжив далее чуть поспокойней, а в конце снова расхохотавшись: — Кому в тебя превращаться, ты ж не образец красоты и подражания, — и вновь лев начал кататься по земле, громко хохоча. Но Чумви и Тоджо уже не обращали на него никакого внимания. — Так, это превратилось в тебя, что дальше? — заёрзал Тоджо, которого уже начало порядком раздражать, что рассказчик его слишком много бессмысленных пауз делает. Чумви выгнул грудь колесом: — Ну, я такой думаю: «Это что такое?! Да как ОНО смеет превращаться в МЕНЯ!!!» Я думаю, ща я такой, покажу ему, кто здесь главный! И я как ударю его в самый бок да кусану в шею!!! — ТЫ ОДАРИЛ НИЗОК И ЧЕСАНУЛ ЕГО ПОГОРЯЧЕЕ?!! — выпалил Тоджо — и лишь через несколько мгновений понял, что выдал полную чушь. Лев так метался в ожидании самого интересного момента в рассказе, что неправильно произнёс слова. — ДА!!! Да, я сделал это, но... потом глубоко пожалел... Такая боль пронзила мою лапу, да я ещё и клык сломал тогда, кажется. Ох, Тоджо! Да если ты ударишь и укусишь камень!.. Да и то тогда бы не было так больно, как мне тогда! — И... что дальше? — с некоторой тревогой, чуть шепча, поинтересовался Тоджо. — И тут я подумал: «Шетани подери... Что ж делать? Сейчас эта образина меня укокошит». Всё, думаю, конец мне пришёл. Попрощаться успел со всеми в мыслях. Даже два раза. Тоджо глубоко и напряжённо вздохнул, а Малка замолк, прислушиваясь. — Да... — выдохнул Чумви. — Помолиться успел... Но потом я почувствовал сильную боль! Где-то в голове. И... ну, в общем, дальше я ничего не помню. Очнулся я... не помню, через сколько. Очнулся в общей пещере. Там уже часть львиц была и Рафики наш. Львицы стоят, охают, а мандрил наш голову мне чем-то мажет. Чем-то... Пахучим очень. Во-о-от... Потом, как мне рассказали, меня, бессознательного, Симба нашёл и к Прайдроку притащил. Спасибо ему, другу, за несоразмерную услугу, — без всякого сарказма закончил свой рассказ Чумви. — Hiyo ni ajabu! — одновременно произнесли зачарованные Малка и Тоджо. И пока Тоджо стоял и удивлялся, двухцветный лев тут же продолжил: — Святые небеса и все Духи Королей Прошлого, Чумви! И какого ж ты тухляка съел, что тебе ТАКОЕ привиделось? — Что?! Ты не веришь?!! — вспыхнул Чумви. — Уж прости, братишка, но из твоего рассказа я понял только то, что ты съел что-то... совсем не то, и это «что-то» сильно ударило тебе по мозгам. — Малка поднялся и вроде как пошёл вперёд, но через три шага остановился и развернулся: — Кстати... Чумви, — он прищурил карие глаза, — не поделишься, а?Часть 1
18 декабря 2015 г. в 12:45
Спиральная галактика NGC-8364, звездная система A64-1. В ней находится полная ресурсов голубая планета Терра. К этой планете устремился небольшой космический корабль, рассчитанный на длительные перелеты и укрепленный не хуже военных крейсеров. Судно управлялось риктунданами — так называли себя представители высокотехнологичной цивилизации Рикту, созданные специально для сбора информации о других системах и планетах. Первопроходцы.
Подлетев на нужное расстояние, корабль замедлил ход и вскоре прекратил движение. От корпуса отделился юркий шаттл и сквозь толщу облаков ринулся к поверхности Терры. Не делая посадки, он сбросил большой неизвестного сплава шар, окруженный защитным магнетическим пузырем. Шаттл полетел дальше — шар полетел вниз. Но не разбился, вместо этого зависнув над землей. Пузырь лопнул и шар, мигая лампочками, дернулся в попытке развернуться. Что-то пошло не так, и по всей его поверхности заискрили разряды. Еще пара резких движений — и первопроходец оказался на свободе. Риктунданы могли автоматически приспосабливаться к атмосфере любой планеты, не нарушая её жизненного цикла и не выдавая своего присутствия. Выбираясь из шара, риктундан должен был сразу принять внешнюю форму одного из местных существ, которых шаттл успел прочитать еще в процессе полета. Но отвечающие за смену облика микросхемы оказались сломаны, и первопроходец растерянно застыл посреди равнины в своем истинном механическом облике. Его окружала лишь низкая растительность. Риктундан обернулся и увидел четвероногое существо. Существо внимательно смотрело на риктундана.