Смерть

За минуту до смерти на Шакала смотрела Бездна. Черная, яростная, всепоглощающая. Холодная, страшная, бесконечная, вечная. В ней горели золотые искры и мерцали призраки прошлого. Одновременно великолепно и жутко. И кто бы мог подумать, что все это он увидит в глазах простой человеческой женщины. Хотя, возможно, не совсем простой, раз за нее вступились небожители... Ноги отказывались слушаться, а проклятия потеряли силу. Или на нее они просто не действовали? Впервые в жизни демон испугался мага. Испугался по-настоящему. Настолько, что был готов упасть на колени и молить о пощаде. Не получалось. Он окаменел. Как зачарованный Шакал смотрел на неизбежность и понимал, что та его не пощадит. Просто сотрет неистовым потоком с лица земли и забудет о его существовании. Впиваясь глазами в собственную Смерть, он не понимал, почему не узнал ее еще при первой встрече? Почему за пареньком-фаэрболлом не приметил свой НАСТОЯЩИЙ конец? И даже стыдно стало за такую оплошность. Из ободранного горла рвались хрипы, но сказать что-либо не получалось. Морская соль разъедала связки не хуже ядовитой кислоты, и он захлебывался. Плевался бурой кровью и захлебывался. Его Смерть читала какие-то непонятные заклинания и сияла золотом. -Кто ты? -Я – Владыка Звезд… Шакал так и не понял, было ли это ответом на его вопрос или же строчкой из магического чтива. А потом был мрак и забытье. Вот только не спасительное. Он чувствовал, как его разрывает в разные стороны. До этого подобного не происходило. Возможно, это и было чем-то вроде ада… *** Шакал пришел в себя незнамо где и на чьей-то кровати. Тело болело, а в ушах стоял звон. Перед глазами все плыло, и он не сразу стал распознавать очертания какой-то небольшой комнатушки, по всей видимости, располагавшейся в таком же небольшом домике. В нос ударил аромат каких-то горьких трав, а еще секунду спустя деревянная дверь в другом конце комнаты растворилась. -Очнулся-таки… На пороге стояла невысокая сгорбленная старушка с подносом в руках, на котором пристроилась объемная чашка. От нее-то как раз и шел пар, пахнувший травами. -Где она?- почему-то этот вопрос вырвался у Шакала в первую очередь. -Кто?- не поняла хозяйка. -Смерть. -Ах, смерть,- пожилая женщина хохотнула скрипучим, малоприятным голосом, и прищурилась,- Похоже, она тебя пожалела. -Почему?- Шакал еще никогда в жизни не соображал так туго. -Кто его знает?- старуха пожала плечами, а потом внезапно утратила весь свой дружелюбный тон и оскалилась,- А, может быть, она просто забыла тебя добить? Шакал не знал радоваться ему или огорчаться. *** -Она не придет за мной, да? -Кто?- Уртир, как, оказывается, звали спасшую его бабульку, отвлеклась от своего вязания и вопросительно подняла голову. -Смерть? Они сидели на веранде небольшого двухэтажного домика, расположенного у самого края векового леса. В окрестности не было никаких соседей, а ближайший поселок располагался в полутора часах пути отсюда. Со слов самой Уртир, больше всего на свете она ценила тишину и спокойствие, чему люди, увы, не способствовали. -Смерть…- старушка понимающе хмыкнула и вернулась к оставленному вязанию, размеренно покачиваясь в кресло-качалке,- Кто его знает…? Рано или поздно, конечно придет, только не факт, что она будет Той Самой Смертью. Шакал раздраженно фыркнул и опять повернулся в сторону проселочной дороги. Как обычно пустой и молчаливой. В поросшей траве летали стрекозы, и пахло земляникой. Лето было в самом разгаре. -Чем сидеть и ждать эту свою Смерть на моем крыльце, может лучше встать и самому ее поискать, раз так не терпится?- ехидно поинтересовалась старая нахалка, видимо, догадавшись, о чем он думает. Демон оскалился, но со ступеней крыльца не поднялся. -И где я должен это делать?- прорычал он. -Да хоть где,- Уртир коротко хохотнула,- Мир большой, места много. -Плевать я на это хотел. -Ну, как знаешь,- старуха прикрыла глаза и ухмыльнулась,- Опиши мне ее еще раз. Эту твою Смерть. -Я уже описывал,- огрызнулся Шакал. -Уважь бабушку. -Не собираюсь. -А, может быть, она тогда тебе чем подсобит… У демона дернулись уши, и он резко повернул голову. -Так ты знаешь, где она?! -Как знать?- Уртир неопределенно мотнула головой и хитро прищурила глаз,- Старая я стала, запамятовать чего могла. А вот если напомнишь, авось, чего и вспомню. -Ах ты, древняя перечница, да я тебя…- демон уже начал угрожающи подниматься на ноги, но резко осел на место. От его собеседницы стали подниматься такие сильные волны магической энергии, что в своем состоянии связываться не захотелось. Звериный инстинкт самосохранения подсказал, что это не лучший способ решения проблемы. -Ну, так напомнишь еще разок?- невинно поинтересовалась "беспомощная" бабулька. Шакал закатил глаза. -Она золотая,- начал он уже не в первый раз,- и черная одновременно. А еще от нее пахнет океаном. Точнее его солью. И еще кровью. -Красивая?- уточнила женщина. Демон пожал плечами. -По человеческим меркам, наверное. -А по твоим? Шакал промолчал. А что ему еще оставалось? *** -Она точно не придет. Это было начало зимы, когда снег только-только начинает укутывать землю и крыши домов легким покровом. Ледяная корочка затягивает озера и реки тонким слоем и забавно трещит под ногами, если попробовать на нее наступить. Уртир заваривала чай на тесной кухоньке и приглядывала за готовящимся в духовке пирогом. -Сам поищи,- в очередной раз монотонно брякнула она, даже не отвлекаясь от стряпни. Шакал поморщился и опять посмотрел в окно. Он бы, может быть, и рад, вот только понятия не имеет где, а неизвестность пугает. Он привык, что ему всю жизнь давали четкие приказы старшие по рангу, а он их просто выполнял. Самому проявлять инициативу не приходилось, если дело не касалось каких-нибудь изощренных методов убийства, а это другое. -Ладно тебе, не куксись,- наконец весело мурлыкнула Уртир, доставая готовый пирог из духовки,- Авось сама тебя найдет как-нибудь. Правда, я ума не приложу, как. Парень прикусил себе язык, дабы не огрызнуться в ответ. *** -Ох, дорогуша, ну и насмешила же ты меня… Шакал проснулся от голосов, разносившихся внизу на кухне и долетавших прямо до чердака, служившего ему спальней. Демон потянулся на соломе, пытаясь размять тяжелое после сна тело, и прислушался. На его памяти старая карга еще ни разу не принимала гостей. Любопытство взяло вверх и он, поднявшись, не спеша побрел вниз, по пути вынимая сухую траву из волос и хвоста. Дверь оказалась приоткрыта, и можно было почувствовать запах свежесваренного кофе... а также чего-то еще. Чего-то мокрого и соленого. Шакал невольно замер на месте и принюхался, боясь обмануться. Но запах, без сомнения, был, пускай и еле различимый. Неслышной походкой он подкрался к двери и заглянул в проем. Со своего места он мог хорошо разглядеть Уртир, которая находилась в весьма приподнятом расположении духа, но вот с кем она говорила, видно не было. Собеседник, как назло, сидел с другого конца стола. Плюнув и послав все к чертям, Шакал резко раскрыл дверь, заставляя всех присутствующих повернуться в его сторону. -А вот и этот засоня,- весело констатировала хозяйка дома, но демон ее даже не услышал. На него опять смотрела Бездна. Комната погрузилась в гробовое молчание, и только настенные часы с кукушкой отстукивали привычный ритм. Хотя сейчас могло показаться, что само время остановилось. Старая ведьма перевела заинтересованный взгляд со своего "подопечного" на гостью и сразу обо всем догадалась. От этой дамочки вообще сложно что-либо утаить. -Он тебя ждал... *** -И что мне прикажешь с ним делать?! Шакал понуро сидел на пороге дома и с "интересом" рассматривал носки собственных потертых сапог. Слушать, что в этот момент происходило внутри, совершенно не хотелось, но выбора у него, увы, не было. Первый раз в жизни демон проклинал свой идеальный слух. -А я-то откуда знаю? Но он на твоей совести! -Это еще почему?! -Сама виновата, надо было добивать! -Так я была уверена, что добила! -Значит, надо было проверять! -При всем уважении, Уртир… -Не забывай, ты передо мной в долгу, Хартфилия! А, насколько мне известно, в твоей семье по долгам принято платить! -Какой, к Зерефу, долг?! -А кто тебе открыл внутренний резерв твоих магических возможностей? Пора говорить "спасибо"! -Мы на ТАКОЕ "спасибо" не договаривались! -Не смей орать на бабушку! -Какая ты, к дьяволу, БАБУШКА?! -И не смей выражаться при ней подобным образом! Где твое прославленное воспитание! -Кончилось в тот самый момент, когда я узнала, что на меня хотят повесить вот ЭТО! -Тебя всего-навсего просят быть ответственной! -Ответственной за что?! За оклемавшуюся нечисть?! Были еще какие-то крики, а затем раздался звук чего-то бьющегося, и все смолкло. Шакал настороженно шевельнул ушами, но ответом ему была тишина. Только морозный утренний ветер, подвывая, гулял по заснеженному лесу. Парень медленно поднялся на ноги и пошел в дом. Должен же он был убедиться, что эти женщины не поубивали друг друга... Тепло камина встретило приветливым потрескиванием дров и терпким запахом золы, но его интересовало не это. Уже второй раз за утро Шакал подкрался к приоткрытой кухонной двери и заглянул внутрь. Уртир и Смерть, присев на корточки, молча собирали с пола какие-то фарфоровые осколки то ли от тарелки, то ли от чего-то еще. -Прости…- первой молчание нарушила гостья,- сорвалась… -Так привыкла решать проблемы со своим отцом?- мрачно хохотнула хозяйка,- Битьем посуды? -Не без этого… -Ясно все с тобой. -А раз ясно, то ты должна понять: некуда мне его забрать. Просто некуда и все. Не в столицу же вести показывать это "чудо". Меня вместе с ним арестуют по статье "предатель родины". Повисла пауза. -Он как ребенок,- не спеша заговорила старушка,- Ничего не понимает. За порог один боится ступить. -Этот "ребенок" изничтожил весь предыдущий Совет, чуть не оторвал мне ногу потехи ради, а еще вынудил меня пожертвовать одним из Зодиакальных ключей. Я потеряла Водолея, Уртир. Первого духа. Свою любимицу. -А он потерял все. Как думаешь, кто из вас в более плачевном положении? -Не надейся, жалостью меня не проймешь. -Это я уже заметила. Ты просто копия своего отца. -Ты его знала? -Я о нем наслышана. -Что ж, для меня это, в любом случае, комплимент, поэтому я не побегу тут же доказывать обратное. -Боже-Боже, за что мне все это на мою седую голову? -Сама виновата. Зачем ты вообще подобрала этого бешеного щенка? Что, ностальгия по прошлому замучила? -Все может быть… -Я так и знала. Опять молчание. -Хотя бы подумай,- тихо попросила Уртир, когда с осколками было покончено. Смерть вздохнула и, встав с пола, покачала головой. -Я ничего не обещаю. -Просто подумай. -Хорошо… Шакал успел отскочить от двери в тот самый момент, когда гостья выходила из кухни. Она бросила на него короткий полу-взгляд, но ничего не сказала, а только прошла к выходу и, сняв с вешалки свою куртку, уверенным шагом покинула дом. -Да уж, нынешние аристократы и придворные все время задирают нос,- послышалось за спиной наигранно-недовольное ворчание,- Даже попрощаться нормально не удосуживаются. И где только их воспитание? Какая-то мелочь способна вывести их из равновесия, стыдоба. -Она вернется?- демон посмотрел на Уртир почти с надеждой. Ответом ему стал хитрый взгляд прищуренных глаз. -А разве я оставила ей выбор? *** Теплые ветра с юга потеснили зиму на второй план, заставляя передать главную роль ранней весне. Снег сходил быстро. Птицы возвращались из-за океана. Душное лето подкралось незаметно. -Ждешь? Шакал лениво приоткрыл один глаз и посмотрел вниз. На земле под дубом, на ветках которого он успел задремать, стояла ухмыляющаяся Уртир. -Вот еще,- буркнул в ответ демон, демонстративно устраиваясь поудобнее,- Больно надо. Просто пригрелся. -Ну-ну,- хихикнула кошелка, перехватывая в сухих пальцах посох для прогулок,- А ведь сразу понял, о ком я говорю. -Да иди ты! -Я-то пойду, а ты так и просидишь всю жизнь сиднем. -Отвяжись, старушенция. Тебе что, заняться нечем? Уртир не ответила, а лишь, посмеиваясь, побрела куда-то в чащу. Шакал проводил ее взглядом и, закинув руки за голову, вновь принялся приглядывать за далью извилистой дороги сквозь легкую полудремоту. *** Смерть вернулась в разгар осени, когда лес полыхал пожаром. Уставшая и измотанная, но все такая же золото-черная она объявилась на пороге их кухни ранним утром, еще за час до того, как желтый диск солнца показался из-за горизонта. Уртир поставила перед ней чашку чая и пиалу облепихового варенья. Шакал притаился в самом углу комнатушки и слушал. -Ты не представляешь, что там было, Уртир,- вздохнула гостья, грея руки о фарфоровую кружку,- Это был ад. Я думала, что уже его видела, а оказалось нет. Началось весной, а закончилось летом. Многие до сих пор не оклемались, а некоторые не оклемаются уже никогда… -Грей?- старуха произнесла это имя так, что демон в своем углу невольно поежился. Гостья покачала головой. -С ним сложно, но госпожа Полюшка говорит, что, возможно, очнется к холодам. В противном случае хоронить будем и его. Не знаю, что тогда станет с Джу. Она и так от его постели не отходит. Ты бы ее видела. Привидение на ее фоне и то живее выглядит. -Кто теперь мастер? -Лаксус. По наследству. Макаров мертв, а у Эрзы раздроблен позвоночник. Ходить она больше не сможет, колдовать фактически тоже. Мира поддерживает ее всеми силами. Остальных Скарлет не подпускает. Меня в том числе. -А что с Драгнилом? -Бесконечный комплекс вины за случившееся, несмотря на то, что победа в войне одержана в основном благодаря нему. На его глазах просто умерло слишком много, еще больше до сих пор стоят на грани. Но с ним Хеппи и Лис, они его вытащат. -А ты? -А я пас. Устала тащить его на собственном горбу, как будто бы своих проблем не имею. Надоело. Не ему одному сейчас плохо. Уртир тяжело вздохнула и понимающе посмотрела на собеседницу. -Снова лишилась ключа?- ровно, почти буднично спросила она. Хартфилия поморщилась и, наконец, отхлебнула остывающего чаю. -Чуть не лишилась,- поправила она,- Локи, кретин, полез, куда не просили. Вытаскивая его, чуть не померла сама. В общем, там все сложно. Призывать я его не смогу следующие два года. А когда призову, думаю, буду рвать контракт. Его "любовь" теперь больше похожа на одержимость, и он выходит из-под контроля. Я бы уже сейчас отдала его ключ Юкино, но Король Духов и Козерог умоляли меня пока этого не делать. Сказали, что это окончательно его добьет, а так есть шанс, что он полностью восстановит свою энергию. Я согласилась. Не для того я уже дважды вытаскивала с того света Первого Зодиака, чтобы собственноручно заколотить крышку на его гробу. Как оклемается – получит новую хозяйку, а я сама вздохну спокойно. -Вот так вот просто отдашь одного из сильнейших представителей расы духов? Не похоже на расчетливую наследницу дома Хартфилиев. -Как раз наоборот, я все рассчитала правильно. Если сильнейший дух приносит мне сильнейшие неприятности, то от него надо избавляться в срочном порядке. Все логично. К тому же, зная характер Юкино, может быть, мне даже удастся выменять его ключ на ключ Змееносца. Хотя особо рассчитывать на это не приходится. -Допустим, но кто займет его место? -В смысле? -Кто теперь будет твоим главным защитником и оружием? Водолея у тебя тоже больше нет. И ты сама сказала, что не уверена насчет Тринадцатого. Хартфилия вздохнула и опять пригубила чай, уже почти остывший. -Козерог?- вяло спросила она, как будто бы ища у Уртир одобрения. -А он подойдет?- осведомилась та, изогнув бровь. -А у меня есть выбор? -Выбор есть всегда, ну, или почти. Не мне тебе об этом рассказывать. На этих словах Шакал поймал прицеленный взгляд старой ведьмы прямо на себе. Через секунду на него смотрела и Смерть. -Ты, должно быть, шутишь?- воскликнула гостья, со звонким стуком опуская чашку на стол,- Связаться с демоном чернокнижника? После всего случившегося? -Ты обещала подумать,- невозмутимо напомнила Уртир,- И прекрати бить мою посуду! -И что, прикажешь мне с ним договор составлять?! Кровью подписывать?! -Если тебе это так нужно, то можешь и договор составить, но я бы просто ограничилась его пребыванием рядом. -У тебя всегда было такое извращенное чувство юмора или это результат усиленных годовых тренировок? -Врожденный талант с детства, но ты не завидуй. Ты в этом деле отстаешь не на много. -Да что мне с ним делать?! Как я вообще ему доверять буду?! -Знаешь, у нас на Севере есть такая порода собак, пошедшая от степных волков, Холоми называется,- неожиданно перевела тему Уртир. -Замечательно, это ты мне будешь сейчас читать какую-то очень умную и поучительную лекцию,- Хартфилия сокрушительно закатила глаза, открыто демонстрируя свое отношение ко всему происходящему,- Записывать надо? -Так вот…- не обратив внимания на сарказм, старушка продолжила,- эти самые собаки самые преданные из всех существующих зверей на земле. По приказу загрызут кого угодно, не раздумывая, или же сдохнут сами, но есть одно весомое "но" – хозяином такого пса можно стать только при одном условии. -Продать душу? -Доказать, что сильнее. -То есть? -Все просто, человек один, голыми руками должен умотать эту зверюгу, а она, скажу я тебе, в холке полтора метра и под девяносто килограмм, при этом еще злющая как черт. Нужно умотать, но одновременно серьезно не покалечить. Догадываешься, к чему я веду? -А почему нельзя использовать при этом "приручении" магию? Что, животное догадывается, что его провели? -Как ни странно, но что-то подобное действительно наблюдается. К тому же с магией в этом деле легко переборщить. Не факт, что животному не будет нанесен урон несовместимый с жизнью. А у этой породы невосприимчивость к магическому воздействию только до определенного уровня. -И что, хочешь сказать, что мне досталась такая вот зверюшка? -Аллегорию ты уловила верно, молодец. Подлить тебе кипяточку за сообразительность? Шакалу совершенно не нравилось подобное обсуждение в его присутствии, а, тем более, не нравилось сравнение с какой-то там собакой, но интуиция подсказывала, что сейчас стоит заткнуть свою гордость и помалкивать. Гостья вздохнула и посмотрела на Уртир уставшим, почти замученным взглядом. -Как я его в гильдию приведу?- обреченно поинтересовалась она, по-видимому, выкладывая на стол свой последний аргумент,- Думаешь, у наших такая короткая память? -Он тебе нужен,- невозмутимо заметила старушка,- Тем более сейчас, когда ты фактически осталась без Льва. В гильдии повозмущаются и смирятся. -Но он – демон... -Вот только не надо строить из себя святошу, дорогуша. По крайней мере, при мне. Мы обе прекрасно знаем, что магия, основанная на подписании контракта, скорее относится к темному писанию, нежели к чему-то другому. Хартфилия покачала головой, и Шакал опять поймал на себе взгляд Бездны. -Тебе-то самому это нужно?- поинтересовалась Смерть уже непосредственно у него,- Уверен, что хочешь…- она не сразу подобрала слова,- быть под моим началом? Шакал промолчал. Он вообще не был готов к вопросам. -Хочет-хочет,- прокрякала со своего места назойливая старушенция,- Просто стесняется чуток. -Заткнись!- злобно рыкнул на нее демон, оскалившись. Разумеется, Уртир это не остановило. -Ну, вот, что я говорю? Гостья в очередной раз сокрушенно вздохнула и, не допивая чай, встала из-за стола. -Я должна подумать. Старая ведьма иронично фыркнула. -Мы это уже проходили,- "любезно" напомнила она. -Это не то…- возразила Хартфилия,- тогда было… иначе. С этими словами она покинула кухню, а хозяйка, кряхтя, тоже поднялась со своего места и направилась в прихожую, дабы проводить посетительницу. Шакал поплелся следом, держась на приличном расстоянии. Около входной двери молодая девушка чуть задержалась, пытаясь справиться с молнией на собственной куртке. Пальцы у нее дрожали. -Когда тебя ждать?- по-видимому, на этот раз Уртир решила идти напролом. -К зиме,- пообещала Хартфилия, одолев злосчастную застежку,- Я вернусь к зиме. -С ответом? Гостья нервно прикусила губу, а мгновение спустя Шакал опять поймал на себе ее взгляд. Правда, на этот раз он задержался на нем дольше пяти секунд подряд. -Да,- наконец, отозвалась девушка,- Да, с ответом. -Хорошо,- старушка удовлетворенно кивнула и слегка улыбнулась,- Мы будем ждать. Девушка уже развернулась в сторону выхода и даже собралась повернуть ручку на двери, но в последний момент обернулась. -Я так и не поняла, Уртир, зачем тебе все это нужно,- честно призналась она,- Зачем ты так упорно настаиваешь, чтобы я забрала его к себе? Я даже не до конца понимаю, зачем все это нужно ему самому, но с этим я еще могу мириться. А вот твои недомолвки заставляют напрягаться. Хозяйка дома тихо хихикнула себе в кулачок. -Никаких недомолвок, дорогуша,- отсмеявшись, возразила она,- Я просто знаю, как правильно. Знаю, как надо. Поэтому и настаиваю. Вот, собственно, и все. Светлая бровь с сомнением изогнулась. -И откуда такая уверенность? -Вы теперь повязаны, нравится тебе это или нет. Он уже давно это понял. Наверное, ему звериный инстинкт подсказывает. Ты тоже поняла, просто разумом стараешься опровергнуть. Рациональность свойственна всем людям, а таким как ты особенно. Но в этом случае она не помощник. Тебе просто нужно принять происходящее как данность. -Тогда почему именно в этом случае? Я побеждала противников и до этого, при этом не доводя все до летального исхода. -Потому что подсознательно ты сама его искала. Поэтому и пришла в этот дом. -Это просто случайность. -Верно, случайность. А она, как ты знаешь, на побегушках у судьбы. На это девушка уже ничего не ответила, а только развернулась и молча вышла за дверь. Попрощаться она забыла. А, может, просто не захотела. -Ну-у-у-у?- минуту спустя старуха раздраженно повернула голову и выразительно посмотрела на Шакала,- Ты так и будешь стоять столбом или, наконец, предпримешь хоть что-то? У демона невольно дернулся хвост, и он непонимающе уставился на Уртир. -В смысле?- переспросил он. -Догони ее, болван! Сам скажи все, что считаешь нужным. Хватит заставлять бедную бабушку за себя отдуваться. Шакал с сомнением покосился на дверь и не сдвинулся с места. -Так и не понял?- ведьма сокрушительно покачала головой,- Она не вернется. По крайней мере, если ты сам не сделаешь для этого хоть что-то. -Но она сказала… -Она соврала. По спине прошелся электрический заряд, и демон, не помня себя, стремительно кинулся к входной двери, при этом громко ею хлопнув. -А может это я соврала?- хитро хохотнула Уртир ему вслед,- Кто его уже разберет… *** Шакал догнал ее в нескольких метрах от дома. Далеко девушка уйти не успела. Поняв, что ее преследуют, Смерть резко остановилась на месте и быстро обернулась. Вся поза демонстрировала напряжение, а правая рука лежала на связке с ключами. Очевидно, что колдунья ожидала удара в спину. Но это не то, что было нужно демону. Не теперь. -Ты… в смысле… я даже твоего имени не знаю,- запинаясь, признался он. Девушка удивленно вскинула брови, а затем, кажется, слегка успокоилась. -Люсьена Джудо Хартфилия,- высокопарно представилась она, но, видя его потерянное лицо, немного сжалилась,- Можно просто Люси. -Люси. Я запомню. -А ты же… -Шакал. -Просто Шакал? -Да. -Ладно. Повисла неловкая пауза. -Я могу быть откровенна?- неожиданно поинтересовалась блондинка. Демон немного растерялся из-за прямоты вопроса, но кивнул. -Я тебе не доверяю... В смысле, я бы скорее поняла, если бы ты искал меня ради мести или чего-то в этом роде, а ты почему-то хочешь на меня работать. Мне не понятна логика, и мне это совершенно не нравится. Не люблю чувствовать себя идиоткой. Шакал дергано повел плечом и перевел взгляд в сторону леса. Ему всегда было сложно объяснять те вещи, которые для него самого были очевидны. -Ты победила,- угрюмо хмыкнул он себе под нос. -И что?- не поняла Люси. -Это... долг. Я должен его покрыть. -Долг за что? За сохраненную жизнь? Ты же понимаешь, что это случайность? -Не за жизнь. За сам проигрыш. -За проигрыш? -Да. -Я не понимаю. -Это... у вас, людей, это называется гордостью. Или честью. Как-то так. -Причем тут... Ладно, видимо, в силу этнической разницы, мне этого не понять, но допустим. И что же дальше? Чего ты ждешь от меня? -А? -Чего ты хочешь от этого сотрудничества? -Я же уже сказал – покрыть свой долг. -А что потом? Убьешь меня? Демон поежился и спрятал руки глубоко в карманах. Неуместная мнительность Хартфилии постепенно начинала выводить из себя. -Не волнуйся, не убью,- скривившись, буркнул он. -О,- девушка иронично изогнула бровь и усмехнулась,- И откуда столько уверенности? -Просто... не убью и все. Какое-то время темные глаза Бездны, прищурившись, пристально вглядывались в его лицо. Видимо старались выцепить хоть какой-то намек на вранье и лукавство. Из-за подобного едкого взгляда становилось противно и даже жутко, но деваться было некуда. В конце концов, блондинка прервала зрительный контакт и покачала головой. -Ладно, не об этом сейчас надо думать... Так или иначе, пока я могу повторить только то, что когда-то говорила Уртир: я ничего не обещаю. К тому же, думаю, ты и сам понимаешь, что мои товарищи будут от тебя далеко не в восторге. Шакал показательно фыркнул. -Это я уж точно как-нибудь переживу,- пообещал он. -Ну, не факт,- мрачно хохотнула Хартфилия,- Многие с огромным удовольствием оторвут тебе голову, как только ты переступишь порог. -Будто я им дамся,- демон многозначительно усмехнулся на манер самой девушки, а в его глазах проскочили хитрющие искры. -С этим тоже не поспорить,- Люси красноречиво развела руками и повернулась в сторону дороги,- Мне пора. -Но... ты же еще вернешься?- немного нервозно уточнил Шакал. -Я же говорила, к зиме. -Это точно? -Думаешь, я вру? -Мысли такие имеются. -Что ж, врать я, конечно, умею, но в этот раз говорю правду. Во всяком случае, я планирую это сделать. С моей повседневной жизнью, к огромному сожалению, никогда нельзя быть уверенной в какой именно момент тебя призовут отвечать перед последним судом. -Че? -Н-да, а чего я собственно ожидала?... Не бери в голову, простая аллегория. Вернусь я, вернусь. -Ясно... -Ну, тогда до встречи,- с этими словами девушка ненавязчиво махнула рукой и не спеша пошла вперед по проселочной дороге. Шакал провожал взглядом ее постепенно удаляющуюся фигуру, пока та окончательно не скрылась из вида. До зимы оставалось пятьдесят восемь дней. До ее решения столько же. *** Первые заморозки начались уже в конце ноября. Снежный покров тонким рваным слоем укрыл пожухлую траву и опавшие листья. Воздух стал более тугим, а вырывающийся изо рта пар густо-белым. -Не нервничай ты так,- хохотнула Уртир, глядя на широкую мужскую спину,- Это еще не зима, а снег не показатель. -Я не нервничаю,- огрызнулся Шакал, даже не оборачиваясь. -А раз не нервничаешь, то отлипни, в конце концов, от окна и шагом марш на улицу. Снег и листья сами себя не уберут. И так на моей шее уселся, тунеядец. Демон многозначительно заворчал себе под нос, но открыто перечить не стал. С этой каргой лучше не спорить, удар у нее до сих пор будь здоров. Увидели бы его сейчас выжившие бывшие приятели – точно бы подохли от смеха. *** Когда зима окончательно заняла главенствующие позиции, старая ведьма буквально запрягла своего "подопечного" по домашним делам. Даже в несколько раз хуже, чем в прошлые холода. По всей вероятности, хотела выжать из него по-максимому на случай, если это все-таки последняя его зимовка в ее доме. А, может, для того, чтобы у него не было времени на хандру. В любом случае, возмущался Шакал просто для виду. В каком-то смысле он чувствовал себя обязанным Уртир. Если бы не ее старания, он бы уже давно сдох в какой-нибудь канаве, не имея возможность покрыть долг перед Смертью. Перевалило за полдень, когда парень выходил из леса, с двумя огромными вязками хвороста за спиной. Под ногами хрустел снег, а из чащи доносились перекрикивания снегирей. Подобное спокойствие уже почти вошло в привычку, но звериная натура до сих пор стойко всему противилась. Такая жизнь не для демона, и Шакал прекрасно это понимал. На самом деле ему казалось, что и самой Уртир все это не подходит. От ее хрупкого тела все еще веяло разрушительно магией, а во взгляде прищуренных глаз мелькали язвительные черти. Однако колдунья только отмахивалась от его замечаний. "Старая я стала для приключений. Свое я отвоевала, пора уступить место другим",- это то, что он обычно от нее слышал в качестве оправдания. Но, несмотря на это, звериный слух отчетливо улавливал в шипящем голосе ноты сожаления и недовольства. Было очевидно, что на "пенсию" эту женщину отправили против воли. Входная дверь привычно скрипнула, и Шакал устало скинул ношу у порога. Спина ныла и требовала отдыха. Демон уже собирался подняться к себе на чердак и проспать так до обеда, но заметил, что находится в гостиной не один. -Прошу прощения, что без спросу, но дома никого не было, а я ужасно замерзла. К тому же, дверь оказалась не заперта. Смерть сидела на протертом диване, который был прикрыт цветным пледом, и не спеша потягивала из объемной кружки какой-то напиток. По запаху, чай с мятой. И даже, несмотря на бедненькую обстановку, гостья сидела с прямой спиной и производила внушительное впечатление, точно какая-нибудь графиня в замке. Шакал невольно дернул ушами. -Старуха ушла в поселок. Ей было нужно что-то на рынке,- на автомате вырвалось у него вместо приветствия. - Ну, я что-то подобное и предполагала. -А-ага... Повисло молчание. Гостья демонстративно разглядывала тлеющие угольки в камине, а демон, не в состоянии заставить себя пройти в комнату, так и остался стоять у двери. Секунды тянулись мучительно медленно и усугубляли неловкую паузу. Шакал нервно взъерошил волосы на затылке и раздраженно щелкнул языком. Он понятия не имел, что нужно говорить, а нежданная гостья явно не собиралась начинать первой. В конце концов, он не выдержал. -Я... в смысле, ты... ты же приняла решение? -А?- девушка резко вскинула голову и, выразительно хлопая глазами, удивленно посмотрела на него,- Извини, задумалась. Ты что-то сказал? -Решение,- настойчивее пояснил парень,- Ты его приняла. -А, это...- Люси украдкой облизнула губы и поставила кружку с чаем на низенький деревянный столик,- Да, приняла. Правда, я до сих пор не знаю, насколько оно верное. -И что скажешь? Блондинка вздохнула и многозначительно сложила руки на груди. -Я долго думала и пришла к выводу, что не смогу тебе доверять,- не спеша начала она,- Согласись, у меня есть на то веские основания. Мы оба прекрасно понимаем, что бы ты со мной сделал, если бы не старания Водолей. Такое просто так не забывается. Шакал глухо зарычал и невольно сжал ладони в кулаки. -Значит, это отказ. Молодая колдунья покачала головой и окинула его внимательным взглядом. -Помнишь, что сказала Уртир в мой прошлый визит сюда?- спросила она,- Что ты мне нужен. Хотела бы я с этим поспорить, но по факту она права. Моя магия во многом зависит от моих духов. Теряя кого-то из них, а автоматически теряю часть своей силы. А в ближайшем будущем мне предстоит еще лишиться и Первого Зодиака. Моего лю...- девушка осеклась и, нахмурившись, несколько секунд подбирала удачное слово,- лучшего ключа. Лев – прекрасный защитник, но, к сожалению, не для меня. Чем дольше я не решаюсь порвать эту связь, тем хуже делаю для нас обоих. Ему нужна другая хозяйка, а мне – другой верный подчиненный, способный прикрыть мою спину по первому приказу. Демон отчетливо ощущал, что оказался в тупике. Он совершенно не понимал, куда она клонит. -И что это значит?- уточнил он. -Ты говорил, что хочешь на меня работать, так? Значит, ты готов на некоторые условия с моей стороны. -Возможно. На какие именно? -Ты что-нибудь знаешь о контракте Рунара? -Понятия не имею. -Я так и думала... Это договорный тип магии, придуманный на Востоке еще в позапрошлом веке и сейчас почти неиспользуемый. А, если честно, то попросту запрещенный. Его часто применяли знатные шейхи или купцы по отношению к своим телохранителям, дабы у тех не возникло желания или возможности их предать. Тот, кто осмеливался поднять руку на господина, умирал в жуткой агонии в течение нескольких часов. Некоторых таких несчастных выставляли на всеобщее обозрение, чтобы больше никто не осмелился нарушить договор. И пока жив составитель, расторгнуть его тоже невозможно. -Хочешь сказать, что подготовила подобный контракт для меня?- с некоторым сомнением уточнил Шакал. Хартфилия красноречиво развела руками. -Должна же быть у меня хоть какая-то гарантия, что ты не придушишь меня ночью во сне,- заметила она. -Но раз этот вид контрактов запрещен, то люди относят его к черной магии, или нет? -Разумеется, да. -И ты все равно смогла его составить? -А ты во мне сомневаешься?- девушка многозначительно изогнула бровь и впервые за этот разговор усмехнулась,- У меня весьма разностороннее образование, и я владею некоторыми познаниями темного писания. Если помнишь, еще Уртир говорила, что сам тип моего колдовства скорее относится именно к нему. Договорная магия – тонкая штука, а ее грани весьма размыты. Трактовать можно по-разному. -Ну, все ясно...- парень, наконец, отошел от двери и многозначительно махнул рукой,- Так чего ты ждешь? Давай этот свой контракт и показывай где ставить крестик. Сразу говорю, что читать не буду. Я неграмотный. -А-а?- казалось, что такая спешка Хартфилию немало удивила. По всей вероятности, она вообще не была уверена, что на подобные условия согласятся,- Подожди. Что, так сразу? Может, нам лучше дождаться Уртир? При ней тебе явно будет спокойнее. -С чего это?- не понял Шакал. -Ну...- блондинка замялась,- она сможет все оценить непредвзятым взглядом. Попросту говоря, банально проверить. В конце концов, она явно тебе симпатизирует. Я подумала, что ее слову ты доверяешь больше. -Какая разница, кому я доверяю?- демон безразлично пожал плечами,- Я для себя уже все решил, так что это тут вообще не причем. Было очевидно, что для рациональной и расчетливой Люси такой подход приравнивается к самоубийству, но она ничего не ответила. Только подняла с пола небольшую сумочку и достала из нее свернутый папирус. Шакал с интересом наблюдал, как тонкие пальцы развернули плотную бумагу и разложили ее на столе. К немалому удивлению, лист оказался абсолютно пустым. Ни единого слова или даже буквы. -А где...- но договаривать не пришлось. -Пувиру навсика...*- тихо прошептала девушка, проведя над папирусом раскрытой ладонью. Бумага засветилась слабо-бирюзовым цветом, и на ней начали проявляться какие-то непонятные руны и символы. Секунду спустя свечение прекратилось, оставив после себя только черные чернила. -Я могу перевести и зачитать все условия вслух, если ты сам не можешь,- неуверенно предложила колдунья, поднимая на него глаза. Было очевидно, что ей неловко,- Раз ты не понимаешь даже простую письменность, то и это, скорее всего, тоже. -На фиг вообще время тратить,- безразлично отмахнулся парень, подходя ближе,- Так, где расписываться? Хартфилия не ответила, а только в очередной раз потянулась за сумочкой и, вытащив из нее небольшой сувенирный кинжал, протянула Шакалу. -На крови,- пояснила она,- Всего одной капли будет достаточно. Парень опять пожал плечами и без колебания взял протягиваемый предмет. -Забавная ситуация, не находишь?- нервно хохотнула блондинка, заправляя за ухо выбившуюся прядь волос,- Обычно это демон толкает человека на заключение контракта, а не наоборот. -Плевать я хотел на эти стереотипы...- фыркнул тот и, даже не поморщившись, полоснул себя по ладони. Люси же, напротив, скривилась. Несколько темно-бурых пятен упали на сухую бумагу, от чего та опять засветилась, но на этот раз ярко-красным. Мгновение спустя раздался хлопок, и вспыхнула искра. Край листа загорелся. -А так и должно быть?- уточнил Шакал, с сомнением глядя на горящую бумагу. -Да,- утвердительно кивнула девушка, наблюдая за процессом,- Что-то вроде гарантии нерушимости договора. -Старуха прибьет, если ее стол обгорит,- на всякий случай предупредил демон, вытирая о штанину окровавленную ладонь. -Ему ничего не будет, этот огонь забирает только папирус. -Повезло... Когда бумага догорела, оставив после себя только золу, на столе и, вправду, не было никаких следов огня. -Ну, вот...- девушка тяжело вздохнула и, стряхнув пепел на пол, подняла глаза на собеседника,- закончено. -Я никаких изменений в себе не чувствую,- признался Шакал. -А их и не будет,- заверила его Хартфилия,- Никакого чувства невидимого поводка или чего-то в этом роде. Но вот попробуешь меня взорвать и сразу же убедишься в эффективности данного заклинания. Хочешь рискнуть? -Спасибо, обойдусь. -Верное решение... Да, несмотря на всю серьезность, контракт не пожизненный. После моей смерти, если она произошла не в результате твоей вины, к которой приравнивается и случайная оплошность, и намеренный заговор, ты автоматически становишься свободным и волен дальше поступать, как знаешь. -Очаровательный бонус,- ехидно прокомментировал парень,- Обязательно воспользуюсь, если раньше тебя не помру. -Ну, это очень возможно,- блондинка пожала плечами,- В конце концов, жизнь демона по определению длиннее. -Это если повезет,- уточнил тот. -Да уж, в нашей жизни многое зависит от везения,- хохотнула девушка и, поднявшись на ноги, протянула ему руку,- Рассчитываю на тебя. Шакал собирался было ее пожать, но замер от неожиданности. Женская ладонь явно была протянута не для обычного договорного рукопожатия. Кисть была повернута тыльной стороной вверх. "Это шутка?...- пронеслось в голове у демона, и он вопросительно поднял глаза. Взгляд напротив оставался все таким же прямым и спокойным,- Видимо, нет... " Хотя, в принципе, чего еще ожидать от знатной особы королевского двора? Еще со слов Уртир он понял, что Хартфилия относится к элитному классу этой страны. Даже в ее поведении это просматривается. Разумеется, она требует к себе подобного отношения. Для нее это как само собой разумеющееся. На мгновение внутри взыграла демоническая гордость. Одно дело "крестик" на бумажке, который поставил и забыл, а другое – открытое преклонение и признание авторитета. Хотя, с другой стороны, какая уже собственно разница? Проигравший не имеет права возмущаться. Да и не на колени она его просит встать, в конце концов. Во всяком случае, открыто... Шакал принял протягиваемую руку и, чуть наклонившись, прикоснулся сухими губами к костяшкам женских пальцев. В нос ударил сладковато-миндальный запах духов и еле уловимый аромат океана. И вовсе не так унизительно, как изначально ему показалось... -Думаю, это начало удачного сотрудничества,- Люси улыбнулась краешком губ и даже могла показаться вполне дружелюбной. Демон собирался было ответить, но не успел. За спиной послышались голоса, и входная дверь отворилась. На пороге показалась веселая Уртир вместе с каким-то смазливым сопляком, несшим тяжелые бумажные пакеты. Хартфилия поспешно одернула руку. По-видимому, не хотела, чтобы кто-то посторонний наблюдал эту сцену. К своему неудовольствию, Шакал отметил, что подобное отношение ему неприятно. Внутри ужалило подозрение, будто она его стыдится. -Ой, дорогуша...- ласково и притом немного насмешливо протянула старая ведьма, заметив в своей гостиной блондинку,- А я и не думала, что ты вернешься к нам так скоро. Надо же, какой приятный сюрприз. -Сюрприз в каком-то смысле обоюдный,- небрежно отозвалась девушка и вежливо улыбнулась хозяйке дома,- Рада тебя видеть в добром здравии, Уртир. Ты как всегда радостна и свежа. Мне даже немного завидно. -Ой, нахалка-нахалка,- беззлобно хохотнула старушка, отмахиваясь,- Еще имеет наглость издеваться над старостью. Но я все равно тебе рада, несносная ты девчонка. И, думаю, не я одна...- мимолетный взгляд в сторону демона,- Ну, что, ребятки, может быть чайку? Ронни, к тебе, разумеется, это тоже относится. Даже не знаю, как бы я обошлась без твоей помощи. После этой фразы Шакал по инерции перевел любопытствующий взгляд на молчавшего доселе парня. Увиденное ему совершенно не понравилось. Молодой темноволосый пацан, застывший с продуктами на пороге, не отрываясь, пялился на Хартфилию, при этом краснея до кончиков лопоухих ушей. В ответ же девушка дружелюбно ему улыбнулась и чуть кивнула головой. Несомненно, по человеческим меркам Люси была очень красива. В памяти не вовремя вылезло ехидное замечание Уртир "а по твоим?" Демон глухо зарычал и, загородив собой Хартфилию, прервал сей зрительный контакт. Наткнувшись на неприветливую мину, паренек непроизвольно вздрогнул и перевел взгляд на Уртир, стараясь выдавить улыбку. -У-у вас очень красивая внучка, госпожа Милкович,- немного запинаясь, признался он. -А то,- согласно хохотнула старушка,- Вся в бабушку пошла. Хотя, скажу по секрету, я в молодости еще лучше была. -Ну, да,- саркастично фыркнула блондинка, закатив глаза,- Только вот от скромности явно не страдала. -Скромность способна украшать только дурнушку,- отрезала женщина,- А эта песня совершенно не про меня... Ну, так что насчет чая? Ронни нервозно покосился в сторону хмурого Шакала и поспешно поставил пакеты с продуктами на пол. -К сожалению, я вынужден отказаться,- заметно расстроено ответил он,- Отец просил не задерживаться. Он собирался еще сегодня съездить в соседний поселок по делам, так что мне следует поскорее вернуть повозку. -Ох, как жалко, ну, тогда в другой раз,- особо огорченной Уртир не выглядела,- До встречи, мой мальчик. Еще раз большое спасибо. Матери привет передавай. -Обязательно,- кивнул юноша и, бросив на Хартфилию еще один тоскливый взгляд, скрылся за дверью. Следующие пару секунд слышались его поспешные шаги по крыльцу. -Ты почто мне детей пугаешь, паршивец?- противно захихикала старая ведьма, поднимая с пола один из пакетов,- Кто мне теперь продукты таскать будет? -Отойдет, ничего с ним не будет,- фыркнул демон, проходя вперед и забирая у Уртир ее ношу, при этом не забыв и про вторую авоську. -Ну-ну,- хмыкнула женщина,- Надейся, чтобы так оно все было. Иначе сам будешь дважды в неделю мотаться сюда из самой Магнолии. -Учту,- буркнул парень, направляясь в сторону кухни. Уже за спиной он услышал: -Сморю, вы все-таки договорились. -Ну, можно сказать и так... *** Назвать расставание тяжелым не повернулся бы язык. В какой-то момент у Шакала возникло подозрение, что еще немного, и Уртир погонит их из дома поганой метлой. -Давайте-давайте,- старуха практически подталкивала их в спины, когда с "вежливым" чаем было покончено,- Нечего мне тут штаны просиживать. Вам еще до поселка добираться и билеты на поезд брать. Еще, не дай Бог, опоздаете на последний, и где тогда ночевать останетесь? К себе не пущу, мне от вас отдохнуть надо. -Ты просто сама любезность,- Хартфилия закатила глаза и поправила завязанный шарф,- Хотя ничего другого я не ожидала. -Хватит с вас моего гостеприимства,- отмахнулась женщина,- Хорошенького понемножку. Пора и честь знать. Шакал поморщился и накинул на голову капюшон от плаща. -Не волнуйся, старушенция,- ухмыльнулся он,- Больше мозолить тебе глаза не буду. -Дождалась хоть чего-то хорошего на старости лет,- хихикнув, парировала Уртир и плотнее укуталась в вязаную шаль,- Валите, давайте. Нет, определенно, скучать по этой сварливой кошелке он не будет. Но вот не приведи дьявол, если до него дойдут слухи, что кто-то мешает ей спокойно доживать свой век... С коротким хлопком дверь за ними закрылась, и они не спеша спустились с крыльца. Зимний ветер сразу же защипал глаза и щеки. -Ну, а теперь нам предстоит самое интересное,- заметила Люси, когда они вдвоем побрели к выходу со двора. -Что именно?- поинтересовался демон, глядя на спутницу сверху вниз. -Убедить моих не отрывать тебе голову. *** Гильдия встретила их гробовым молчанием и сжатыми кулаками. Шакал невольно скрипнул зубами и покосился в сторону паренька-фаэрболла, который, предсказуемо подскочил со своего места, но, вопреки ожиданиям, ничего не сказал. Около него суетилась какая-то миловидная белобрысая девчонка, успокаивающе поглаживая по плечам и нашептывая что-то на ухо. Видимо, только благодаря ее стараниям огненный маг еще не кинулся на него с кулаками. Люси рядом уже не было. Сразу после оглушительного рева "Хартфилия, немедленно ко мне в кабинет!!!" она скрылась где-то на втором этаже и не показывалась уже более двадцати минут подряд. Демон поморщился и посмотрел в сторону лестницы, ведущей наверх. Ее сторожили трое магов. Двое мужчин и одна женщина. По всей вероятности, что-то вроде телохранителей нынешнего мастера. По виду, противники серьезные, но ему вполне по зубам. В случае если блондинке понадобится помощь, прорваться он сможет. Остальные, скорее всего, сразу же отреагировать не успеют. Конечно, лучше бы этого вообще не понадобилось. Начинать дракой знакомство с бывшими врагами – не лучшей способ расположить их к себе. "Н-да, дружелюбие прям прет..." Шакал глубоко вдохнул и, стараясь не делать резких движений, облокотился о ближайшую деревянную балку. Ощущение взглядов ненависти со всех сторон провоцировало, и сдерживаться становилось все сложнее. Он даже сложил руки на груди, чтобы было легче контролировать бешенство и желание подорвать все к чертям. -ДА ТЫ, МАТЬ ТВОЮ, ОХРЕНЕЛА!!!- раздался на весь зал оглушительный ор, а лакримо-лампочки нервно замигали. Несколько магов испуганно повскакивали со своих мест и тревожно посмотрели наверх. Демон поджал губы и нервозно сжал край плаща. "Все нормально, она позовет если что! Такая себя в обиду не даст!" На какой-то момент все снова стихло, и только легкие перешептывания прошлись среди волшебников. Время тянулось бесконечно долго, и Шакал глухо рыкнул. Он уже начал подумывать растолкать местную стражу и пойти посмотреть, что происходит наверху, как неожиданно дверь на втором этаже громко хлопнула, а еще секунду спустя в поле зрения показалась Люси вместе с высоким накаченным блондином. Нынешним главой Фей. Весь шепот разом умолк, и маги вопросительно посмотрели на мастера. Тот же в свою очередь ничего не сказал, а только просверлил чужака злобным взглядом. Шакал невольно передернул плечами и сглотнул. Утверждать, что и этот тип будет ему по зубам, он бы не стал. -Мираджейн!- наконец, рявкнул блондин во весь голос, все так же не сводя глаз с незваного гостя. -Да?- из толпы вышла молодая красивая девушка, чем-то похожая на подружку фаэрболла. -Этому...- неуважительный кивок в сторону демона,- поставь знак. На мгновение повисла звенящая пауза... -А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-?!!!!!!!!!!!!!!!!- в конце концов, раздался всеобщий возглас непонимания и недовольства. -ЗАТКНУЛИСЬ ВСЕ!!!- очередной вопль мастера опять призвал всех к тишине,- Я ничего выслушивать не собираюсь! Все вопросы к Хартфилии! Это ее новая зверюшка, так что она пусть и объясняет! На это Люси только закатила глаза, а мужчина лишь круто развернулся и скрылся в своем кабинете. Дверь во второй раз громко хлопнула. -Лаксус, подожди! Ты не можешь этого так оставить!- один из двух парней, что охраняли лестницу наверх, сразу же кинулся следом за мастером. Двое его товарищей последовали его примеру. Хартфилия лишь покосилась им в след и, покачав головой, спустилась вниз на первый этаж. Шакал сделал два шага ей на встречу. -Ты как его убедила?- признаться, он был под впечатлением. -Не сейчас,- отмахнулась девушка, серьезно смотря ему за спину. Демон тоже обернулся. К ним подходила та самая Мираджейн с магической печатью в руках. Вид у нее был хмурый и недоверчивый. За ней маячил злобный фаэрболл, которого придерживали уже две девчонки. Одна та самая беляночка, другая поменьше и с темными волосами. -Люси, как это понимать?- поравнявшись с ними, спросила волшебница. -Долгая история, Мира,- Хартфилия развела руками и выдавила из себя показную улыбку,- Всего сразу не расскажешь. -А ты частями попробуй. -Он – мой новый подчиненный. Синие глаза девушки выразительно округлились. -Это шутка? -Если бы... *** -Так как ты его убедила?- от своего отступать Шакал не собирался, даже когда после своеобразного посвящения прошло уже пару часов, и они оказались в просторной квартире блондинки. Надо заметить, что сама обстановочка пришлась ему по душе. Он боялся, что будет что-то чересчур девчачье или помпезное, а тут все вполне лаконично, строго и без излишеств. Вкус у Хартфилии, без сомнения, был. -Да так... есть у меня некоторые рычаги влияния,- Люси красноречиво усмехнулась и устало опустилась на мягкий диван,- На них я и сыграла. Парень тряхнул волосами и глухо зашипел. -Переспала с ним? Почему-то именно это опасение возникло у него первым. -Я?- блондинка звонко засмеялась,- Когда бы я успела? Нет, конечно. Просто я... как бы сказать... во время годового распада гильдии, очень волновалась за друзей, а потому внерабочее время продолжала следить за их повседневной жизнью. Старалась не терять их из поля зрения. Ну, и как побочный эффект данной опеки, выявила парочку непрезентабельных моментов из их биографии. Касательно Лаксуса и его команды тоже. -Этот парень не похож на того, кого можно шантажировать,- заметил Шакал. -Ну, дело, разумеется, не только в шантаже,- девушка пожала плечами,- Еще я достаточно подробно расписала ему выгоду, которую мы получим, если завербуем одного из бывших демонов Девяти Врат Тартароса. Шантаж был всего лишь легким дополнительным штрихом для полноты картины. Губы парня расплылись в язвительной ухмылке. -И что за штрих?- поинтересовался он, предчувствуя что-то очень пикантное. -Про гильдию Голубой Пегас слышал? -Не особо. -Значит, тонкости обстоятельств ты все равно не поймешь. Да и не это сейчас важно. -А что важно? -Молчание. -А? -Сейчас главное, чтобы всякого рода слухи не дошли до столицы и королевского двора. Не думаю, что наша корона уже готова помиловать палача всего предыдущего магического совета. Если они прознают про твое зачисление в Хвост Феи раньше времени, то с плеч полетит не одна голова и моя в том числе. Тут уже даже близкая дружба с будущей королевой Фиора не спасет, а у меня много планов, связанных с периодом ее правления... Поэтому, как ты понимаешь, пока надо вести себя тихо и не высовываться, а там посмотрим. -В смысле "посмотрим"? По-твоему, что-то изменится? -О, поверь, мой дорогой, в нашей гильдии тебе не раз представится шанс доказать свою абсолютную верность и непоколебимую преданность этой стране. *** Время на новом месте шло быстро. Возможно из-за нетипичности сложившихся обстоятельств. Подстраиваться под жизнь людей оказалось непросто, а следовать их правилам – и подавно, но выбора у Шакала уже не было. Прошло около двух месяцев, прежде чем новые "сотоварищи" перестали в присутствии новичка вести себя как на баррикадах и неосознанно колдовать боевые заклятия. Особо смелые даже начали пытаться с ним разговаривать. Хотя демон не особо-то радовался данной перспективе. Его вполне устраивало, когда на него недоверчиво косились и обходили за километр по кривой. Но Люси требовала хотя бы подобия дружелюбия, а потому он, скрепя зубами, был вынужден подчиняться... Поначалу на миссии они ходили только вдвоем, но позже к ним начал присоединяться и фаэрболл со своим кошаком. Изначально эти двое были крайне обижены на напарницу за то, что та притащила в их семью незнамо кого, но со временем смирились. Хотя на вкус демона лучше бы они так и оставались в ссоре... Когда это случилось в первый раз, задание было с треском провалено из-за саботажа в рядах союзников. Нацу и Шакал банально подрались. Однако, как позже призналась Хартфилия, ничего другого она не ожидала. Постепенно подобная жизнь начала входить в привычное русло, а быт людей перестал казаться демону чем-то абсурдным и нелогичным. Во всяком случае, к чему-то он привык, хотя и до сих пор удивлялся многим вещам. Например, он решительно не понимал, зачем Хартфилия пару раз в месяц обязательно ходит на какую-то службу в храм или для чего пишет по вечерам какие-то непонятные письма, при этом никуда их не отправляя. Приходилось списывать на какие-то личные заскоки блондинки, потому что объяснять ему что-либо она отказывалась. *** -Ты не можешь променять меня на него! Ты!!!... Ты не можешь и все!!! Шакал стоял за дверью и, сложив руки на груди, внимательно вслушивался в скандал, что происходил в соседней комнате. -Я все решила, Локи,- донесся до слуха мелодичный, но твердый голос,- Это не обсуждается. Раздался звук, оповещающий, что кто-то со всего размаху ударил кулаком о стену. -С каких это пор не обсуждается?! Ты говорила, что духи – не вещь! Что у нас есть чувства и право голоса! -Я и сейчас продолжаю так говорить, но мое право все равно остается приоритетным, хотя бы потому, что мне еще хочется пожить! На секунду воцарилось молчание. -Люси, то, что произошло... -Было исключительно результатом твоего слабоумия и сумасбродства!... Боже, никогда не думала, что буду обвинять в этом духа, но ты не оставил мне выбора. -Я... -Ты вообще не должен появляться на земле еще полтора года, чтобы полностью восстановить силу! Я обсуждала это с Королем! -Он, как обычно, преувеличивает! Со мной уже все в порядке! -То-то я чувствую нестабильные колебания твоей магической энергии даже на верхнем уровне. -Хорошо, ПОЧТИ все в порядке! Так лучше? -О, намного! Раз так, то я прямо сейчас связываюсь с Юкино! -ЧТО?!!! -А ты думал, что после случившегося я не расторгну с тобой контракт?! Тогда позволь тебя разочаровать! -Я не согласен! -А в этой ситуации я тебя и не спрашивала! -Ты готова вот так вот запросто перечеркнуть все, что между нами было?! -Дай-ка подумать. Если это ради того, чтобы не отправляться на тот свет еще хотя бы пару лет – да! -Люси... Шакал фыркнул и резко раскрыл дверь спальни. Слушать всю эту ахинею ему порядком надоело. -Тебе что, шайтан, не понятно?!- с порога рявкнул он,- Сказали же, что в твоих услугах больше не нуждаются! Можешь быть свободен! Постарайся сохранить хотя бы остатки гордости и прими это как мужчина! Нечего тут сопли разводить как визгливая девочка! Спорящие резко повернулись в его сторону. Видок у обоих был еще тот. Особенно это касалось Льва. -Не лезь!- огрызнулся дух на вошедшего,- Тебя сюда не звали! -А звать и не нужно!- хмыкнул демон,- Вас слышно на три ближайших квартала! -Тогда почему бы тебе не прогуляться за их пределами?! -И оставить ее наедине с таким психом? Я, по-твоему, совсем бессердечная скотина? -Да ты...! -Замолчите оба!- одернула Льва Люси, при этом с силой массируя виски,- У меня уже голова раскалывается от всего этого! Я не собираюсь сейчас ничего обсуждать! Локи, возвращайся обратно в свой мир! Мы поговорим обо всем как минимум через шесть месяцев, не раньше! Попробуешь еще раз без разрешения нарушить границу, и я попрошу Короля лично запечатать твои врата изнутри! В силу сложившихся обстоятельств не думаю, что он мне откажет! -Но...! -Это все! С этими словами девушка резко взмахнула ключом, непонятно когда оказавшимся в ее руке, и звездный дух, не успев ничего возразить, рассыпался в воздухе золотыми искрами. Уже через мгновение о его присутствии напоминала только облупившаяся краска на стене, в том самом месте, где побывал его кулак. -Господи, неужели я согрешила так сильно?- устало простонала Хартфилия, тяжело опускаясь в кресло и запуская пальцы в волосы. Вид у нее был вымотанный. По сути, вопрос был риторическим, но у Шакала проснулось любопытство. -В смысле?- уточнил он. В конце концов, ему давно стало понятно, что просто так эта особа словами не разбрасывается. Блондинка прикрыла глаза и сжала пальцами переносицу. Ее ответ последовал не сразу. Какое-то время между ними царило молчание, нарушаемое только глубоким дыханием девушки. -Я боюсь смерти,- неожиданно призналась она. Такого заявления демон не ожидал. Он вообще не понял, к чему это сказано. -В смысле?- переспросил он. -В прямом. Я боюсь смерти. -Причем тут это? -Притом!- огрызнулась магичка и, нервно закусив внутреннюю сторону щеки, продолжила:- Я боюсь смерти и совершенно не хочу умирать. Однако, как ты уже успел заметить, моя жизнь не может похвастаться спокойствием и стабильностью. Но сейчас мне надо прожить ее таким образом, чтобы будущее сложилось именно так, как я того хочу. Однако жертвовать собой я тоже не намерена. Как следствие, я готова на многое, чтобы минимизировать свои риски. На обман и притворство в том числе. -Ну, это меня как раз не удивляет,- хохотнул Шакал, пожав плечами,- Но причем здесь то полоумное привидение? -Я уже когда-то говорила, что сила заклинателей во многом зависит от их духов,- заметила Люси. Демон по инерции кивнул,- Этот же принцип действует и в обратную сторону. Сила духов зависит от их заклинателей. А если в подобную связь добавить фактор личностных отношений – сама связь, а в следствии и сила увеличиваются вдвойне. -Другими словами... -Локи влюблен в меня,- девушка многозначительно развела руками и как-то невесело усмехнулась,- А я в свое время не пресекла это вовремя... ладно, раз уж я сегодня такая честная... В общем, я всячески поощряла и педалировала эти чувства. Думала, что это стимулирует его сильнее меня защищать. Поначалу все шло как надо, но в какой-то момент все вышло из под контроля, и вместо послушного управляемого союзника я получила взбалмошного капризного ревнивца. Надо было быть с этим аккуратнее... Хотя, какая уже, собственно, разница? Сделанного не воротишь, и сейчас надо не ныть, а думать, как выходить из сложившейся ситуации... Шакал выслушал ее откровение молча. Внутри царили смешанные чувства. Нельзя сказать, что он был в восторге от ее признания, но противно ему, вроде, тоже не стало. -А ты?- помолчав, спросил он. -Что я?- не поняла магичка. -Ты в него влюблена? -Я похожа на идиотку? -Это не ответ. -А, по-моему, ответ. -То есть он тебе совершенно безразличен? -Я не собираюсь дискутировать на этот счет!- Люси резко встала на ноги и окинула демона строгим взглядом,- Тема закрыта. Она направилась в сторону кухни, показывая, что их разговор окончен и более обсуждению не подлежит. У Шакала не было времени, чтобы обдумать свои дальнейшие действия, скорее внутри сыграли какие-то звериные инстинкты, и он на автомате схватил девушку за запястье. -Чт...- возмутиться та попросту не успела. -Я видел Смерть!- эти слова соскользнули с языка раньше, чем демон успел их удержать. -А?- карие глаза удивленно распахнулись,- Что? -Смерть,- повторил Шакал,- Я ее видел. Минуту они просто стояли друг напротив друга, не говоря ни слова и не отводя взгляд. Секундная стрелка медленно ползла вперед, безучастно отчитывая последние часы уходящего дня. -Правда?- вопрос Люси задала взволнованным, слегка осипшим голосом. Шакал кивнул. -Правда. -И... какая она? -Красивая. -Серьезно? -Да. -А как же страх? -Она, безусловно, его наводит, но это почему-то не имеет значения. Было очевидно, что блондинка ему не поверила. -Хочешь сказать, что увидев ее, тебе уже было не страшно умереть?- скептически поинтересовалась она. -Я такого не говорил,- возразил демон,- Просто после этой встречи... начинаешь относиться к ней по-другому. -Как по-другому? -Просто по-другому. Девушка усмехнулась и покачала головой. -Не думаю, что я когда-нибудь буду относиться к ней по-другому или вообще буду готова с ней встретиться,- призналась она.- Саму ее я, может быть, и не видела, зато я точно знаю, что все оставленное ею было отвратительно. Доказательством мне послужили изуродованные тела согильдивцев и ужас, застывший на их лицах. Не знаю, кого ты там видел, но я сильно сомневаюсь, что она так красива, как ты это описываешь. -Можешь не верить,- демон отпустил ее руку и пожал плечами,- Но это правда. Хартфилия поджала губы, обдумывая про себя что-то, а затем не спеша начала: -Не обижайся на то, что я сейчас скажу, но не думаю, что у тебя вообще есть право рассуждать о жизни и смерти как таковых,- заметила она,- В своей гильдии вы могли не единожды перерождаться, а значит, не понимаете всего драматизма человеческого бытия. Люди – единственные живые существа, осознающие свою конечность. И с этим ничего нельзя поделать. Каждый из нас понимает всю трагичность этой ситуации, а сделать ничего не может. Единственное, что я ненавижу и чего до патологии боюсь – так это неизбежности. -А как же этот ваш Бог?- спросил Шакал,- Разве после смерти вы все не отправляетесь в какие-то там благодатные сады? -Ты про Рай?- уточнила Люси,- Я не знаю, и у меня нет ни малейшего желания это выяснять. Бог, возможно, и существует, но лично я его не видела. А чтобы поверить, мне надо знать наверняка. К сожалению, по-другому я не умею. -Тогда зачем ты вообще посещаешь церковь? -На случай, если Он все-таки есть. На мне и так слишком много грехов, чтобы брать на себя еще и самовольное отлучение от паствы. -Как-то чересчур расчетливо. Хартфилия хохотнула, а в ее глазах на секунду проскочили золото-черные искры. -Ничего не поделаешь. Гены. *** То февральское утро понедельника выдалось пасмурным и промозглым. Снег в городе начал сходить уже в середине месяца, но кое-где еще оставались посеревшие остатки сугробов. С крыш домов то и дело срывалась капель, стуча по стеклам и подоконникам. Лужи на каменных мостовых не успевали высыхать. Шакал поежился и, плотнее укутавшись в дорожный плащ, принюхался. По всей вероятности скоро должно было начать моросить. Опять. Последнее время ни дня не обходилось без дождя. Парень стоял на одной из главных площадей Магнолии, напротив собора Кардия, стараясь держаться в тени соседних домов и не привлекать к себе постороннего внимания. Хотя, проходящим мимо него людям было абсолютно все равно, что творится у них под носами. Им и своих забот хватало. Демон нервно дернул хвостом и с нетерпением покосился в сторону храма. Долго ждать он не любил. Наконец, массивная дверь приоткрылась, и на мраморные ступени постепенно начали выходить люди в черных одеждах. Шакал сразу же оживился и принялся высматривать в толпе нужную фигуру. Та отыскалась фактически сразу, и парень, долго не думая, быстрым шагом направился в ее сторону. Люси тоже его заметила и, кивнув какому-то их согильдивцу, по инерции пошла на встречу. Пересеклись они фактически в самом центре мостовой. -Как прошло?- демон не знал, что у людей принято говорить в подобных ситуациях, а это было первым, что пришло ему в голову. Девушка пассивно пожала плечами и сильнее сжала ремешок от маленькой черной сумочки, висевшей у нее на плече. -Как обычно,- ответила она,- Ничего интересного. -Я так и думал. -Ага... Ненадолго повисло молчание. -Фаэрболл был? -Нет. Нацу и Хеппи сбежали на внеплановое задание буквально на следующий день, после новости. Вернутся только в конце недели. А может даже через две. Даже Лис этого точно не знает. -А сама она где? -Еще внутри, с Джубией. Они с Лионом пытаются ее успокоить. Очередная истерика. -Ясно... Утром прошедшей субботы, так толком и не придя в себя, скончался ледяной маг Хвоста Фей, Грей Фуллбастер. Фактически Шакал не знал ни его, ни водяную волшебницу, которая эти несколько месяцев просидела у кровати умирающего, появившись в гильдии буквально пару раз. Вроде бы, любила его до безумия... Все это время демон периодически слышал об этом полуживом парне от разных согильдийвцев, но вот Люси о нем никогда не говорила. Даже когда Шакал сам пытался ее расспросить, она только отмахивалась и переводила разговор. Блондинка упомянула Грея только раз, еще осенью в доме Уртир, когда та сама у нее поинтересовалась, а вот после – ни разу. Демон даже не понял, дружила ли Хартфилия с этим парнем, или он был для нее просто очередным знакомым. Новость о смерти застала их дома, когда они только вернулись с последнего задания и даже не успели перевести дух. В роли глашатая выступил Гажил. Нацу и Хеппи, что были на миссии вместе с ними, пошли рассказывать Лисанна и Эльфман. По слухам, там все чуть было не кончилось больницей и масштабным побоищем, потому как обезумивший от горя Драгнил полез на Штрауса с кулаками. Лис кое-как удалось его успокоить и оттащить от брата. Люси же, напротив, встретила новость совершенно спокойно. На ее лице не дрогнул ни один мускул, а глаза остались абсолютно сухими. По-видимому, подсознательно она была готова к такому исходу. Шакал помнит, что тогда она попросила его остаться дома, а сама ушла с Редфоксом. Эти несколько дней он так и просидел в квартире, пока блондинка была занята всевозможными приготовлениями по поводу похорон. Демону же она посоветовала в это время в гильдии не показываться, дабы не нервировать товарищей еще больше. К нему еще далеко не все привыкли, и лишние стычки в сложившейся ситуации были просто ни к чему. Демон поежился от непрошеных воспоминаний и, чтобы отвлечься, оглядел стоящую напротив девушку с ног до головы. На Люси было надето облегающее черное платье с немного клешеной юбкой чуть выше колен, с белым, идеально-выглаженным, воротником и рукавом три четверти. На ногах плотные черные чулки и туфли на высоком каблуке. Длинные волосы были убраны в пучок, а голову покрывала черная полупрозрачная кружевная шаль. Макияж по такому случаю колдунья сделала нейтральный. Шакал невольно фыркнул и сильнее надвинул на глаза капюшон. Все-таки Смерти не только шел черный цвет, но и весь траурный образ был, несомненно, к лицу. Парень перевел взгляд на вход храма, где все еще периодически показывались знакомые лица. В какой-то момент он заметил и Мираджейн, выкатывавшую на улицу уставшую девушку в инвалидной коляске. Когда-то ту самую легендарную Титанию. Похоже, Люси их тоже заметила. Об этом свидетельствовали поджатые губы и сведенные к переносице брови. -На нее смотреть больно,- пожаловалась она,- Я не привыкла видеть ее такой... -Беспомощной? -Мертвой. Это уже было безапелляционно. Иногда Шакалу казалось, что мысленно Хартфилия похоронила уже больше половины их сотоварищей. -Сделать точно ничего нельзя?- он спросил просто ради галочки. -Нельзя,- подтвердила заклинательница,- Если госпожа Полюшка бессильна, то уже точно ничего не поделать. Негласно именно она является лучшим магом-целителем нашей страны. Хисуи как-то мне признавалась, что во время годового распада гильдии ей несколько раз предлагали место главного придворного врачевателя короля. -И она отказалась? -Она не любит большое скопление людей в одном месте. Удивляюсь, что она до сих пор продолжает нас терпеть. Даже несмотря на смерть Макарова. -Н-да уж, не понятно, как нас вообще кто-либо терпит. -Это верно. И, между прочим... -Дитя мое... Неожиданно их прервал добродушный старческий голос, и молодые люди почти одновременно обернулись. Это был маленький сморщенный старичок с длинной седой бородой и в рясе священнослужителя. -Святой Отец,- Люси сразу же склонилась перед священником в уважительном поклоне, а Шакал приложил все усилия, чтобы не скривиться,- Вы что-то хотели? -Всего на пару слов,- ответил тот и перевел ласковый взгляд на парня,- Надеюсь, юноша, вы не будете возражать? -Не буду,- недовольно буркнул подрывник. -Премного благодарен. Они отошли на пару метров, и демону снова пришлось ждать. Правда, надо признать, что дед ему не соврал, и говорили они с Хартфилией не более пяти минут. Под конец разговора девушка еще раз склонилась перед старцем, поцеловала ему руку и только после этого вернулась к Шакалу. -И чего он хотел?- грубовато поинтересовался тот, когда небольшая фигура старичка оказалась на приличном от них расстоянии. Впервые за эти дни Люси усмехнулась уголком губ. -Интересовался, кто ты такой,- пояснила она,- Священники – те же белые маги, только на несколько уровней выше. Любую нечисть они за версту учуют. -Очаровательно. И что ты сказала? -Фактически правду. Что на тебе родовое проклятие, берущее свое начало еще из фолиантов Зерефа, и что даже великий Архиепископ не смог его снять. -Какая прелесть. Это все, что ему было нужно? Вот уже после этого ухмылка с лица заклинательницы снова сползла. -Нет, не совсем,- призналась она,- Еще он говорил о Грее. -Вот как? -Да. Именно он отпевал его сегодня, а также отпускал ему грехи в день смерти. Грей и так редко приходил в себя, а последние две недели для меня стали очевидны. Но вот в субботу он все-таки пришел в сознание. Насколько я знаю, госпожа Полюшка уже давно все понимала, поэтому намеренно отослала Джубию и Венди под каким-то предлогом куда подальше, а сама позвала отца Бернарда. -И что в связи с этим? -Отец Бернард сказал, что Грей... он... говорил обо мне в последний день. Хотел меня видеть. -Для чего это?- Шакал и сам не понял, почему ему это так не понравилось. -А разве не ясно?- девушка тяжело вздохнула и стянула с головы ажурную шаль,- Я ему нравилась. Достаточно долго. Вот собственно и вся причина. -И ты это знала? -Догадывалась. Во всяком случае, подозрения у меня были. -Понятно... -За мной, оказывается, даже посылали. Вроде бы, Шарли, которую Полюшка на всякий случай оставила при себе, когда отсылала девочек. Выбрала ее, как самую уравновешенную и адекватную. Разумеется, найти меня она не смогла. Мы вчетвером взяли задание еще в четверг вечером, а она этого просто не знала, так как еще со среды помогала Полюшке вместе с Венди. На пару минут воцарилось молчание. При желании можно было даже послушать, о чем говорят идущие по своим делам прохожие. -Жалеешь, что не была рядом с ним?- сейчас это был единственный вопрос, который интересовал демона. Люси покачала головой. -Наоборот,- возразила она,- Я рада, что меня тогда не было в городе. Рада, что из-за очередной выходки Нацу мы задержались и вернулись в Мангнолию только вечером субботы. Иначе бы у меня не было причин отказаться. -То есть ты в любом случае не хотела его видеть? -Я даже не могла себя пересилить, чтобы прийти его навестить. Была один раз еще до твоего зачисления в гильдию, пока он без сознания был. Побыла минут пять, а потом позорно сбежала, предварительно театрально разрыдавшись, чтобы после не ловить на себе осуждающие взгляды ребят. Так они хотя бы решили, что у меня просто хрупкая ранимая душа, неспособная переносить страдания друга. -А на деле? -А на деле причина все та же – я боюсь смерти и, по возможности, избегаю любого ее вмешательства в мое личное пространство. Вот собственно и все. -Так ты уже тогда понимала, что он одной ногой в могиле? -Я, может быть, и стараюсь казаться окружающим ярой оптимисткой, но вот на деле я убежденная реалистка. С Греем все было очевидно фактически сразу, а обнадеживающие прогнозы Полюшки были обыкновенным милосердным блефом, на который у меня нюх наточен. -Типа ложь во благо? -Что-то вроде того. Серые тучи затянули хмурое небо окончательно, и не было даже намека на просвет. Шакал заметил, что Люси зябнет в своем траурном платье, и даже подумал отдать ей свой плащ, но вспомнил, что они находятся в общественном месте, и ему не стоит так открыто светить своей физиономией. Хотя, с другой стороны, разве до него есть кому-то дело...? -Надо написать Уртир,- неожиданно заметила девушка, тем самым вырвав парня из его размышлений,- Я собиралась сделать это раньше, но из-за приготовлений, которые по большому счету свалились на меня, как на одного из немногих дееспособных людей, просто не успела. И верно. Старая ведьма, вроде как, беспокоилась об этом пацане. -А он ей вообще кто, раз она еще тогда про него спрашивала?- поинтересовался демон. Колдунья на некоторое время задумалась, решая, как лучше ответить, а затем сказала: -Он и Лион ей что-то вроде... внуков. Они оба учились магии у ее прямой родственницы. Особо в их связь я не вникала. -Врешь,- без труда догадался Шакал. Блондинка усмехнулась и многозначительно развела руками. -Просто не говорю всей правды. -Ну-ну. Воздух стал более влажным, а на землю упали первые мелкие капли дождя. Начало моросить. -А знаешь, что?- Хартфилия вдруг бойко поправила челку и накинула на плечи черную шаль,- Зачем нам все усложнять? Давай просто к ней съездим. Такое заявление слегка обескуражило. -К старухе-то?- удивленно переспросил Шакал. -Ага,- девушка с готовностью кивнула,- После всего пережитого, мне нужен отдых. Наши "дорогие друзья" были в таком глубочайшем трауре, что не могли ничего нормально сделать, а потому со всеми формальностями пришлось разбираться только мне и Фриду. На поминках точно как-нибудь обойдутся без моего контроля. Демон пожал плечами. -Я не против. -Тогда договорились,- Хартфилия сама взяла его под руку и потянула по направлению к дому,- Сейчас заскочим за вещами, я быстро приму душ, переоденусь, и мы поедем. Пообедаем уже в поезде. -Идет. Сказать по правде, Шакала слегка насторожило столь кардинальное изменение в поведении блондинки, но спорить он не стал. По крайней мере, она больше не казалась такой же угрюмо-спокойной, как последние несколько дней. Пока они шли по улицам, Люси всю дорогу прижималась к нему всем телом, но демон списал это на холодный воздух и моросящий дождь. -За это время столько изменилось...- задумчиво произнесла девушка, смотря куда-то вперед площади,- Кто-то ушел, кто-то... появился... Жизнь никогда не стоит на месте. -Это плохо?- Шакал вопросительно покосился на спутницу. В ответ та покачала головой. -Наоборот,- возразила она,- Это хорошо. Так и должно быть. Рано или поздно им нужно было повзрослеть. Пускай даже такой ценой. -А ты? -А я... повзрослела еще в далеком детстве. Просто вида стараюсь не подавать. Так жить проще. -Как-то очень на лицемерие смахивает. -Я предпочитаю термин "дипломатия". Демон неопределенно фыркнул и поднял голову вверх. Сказали бы ему года три назад, как кардинально изменится его жизнь, он бы не поверил. Судьба, оказывается, богата не только на сюрпризы, но и на разнообразные извращенные фокусы. Хотя не в его ситуации жаловаться. В конце концов, подавляющему большинству его бывших приятелей не повезло намного больше. А у него жизнь сложилась вполне себе сносно. И все-таки он все еще решительно не понимает, как Люси может бояться смерти, если, по сути, является ее прямым воплощением? А, может быть, она сама пока этого не знает? _________ *- примерно подобный образом на арабском звучит "откройся", если, разумеется, переводчик мне не соврал.