Древние

      Если бы нам представилась заглянуть в одну из комнат маленького дома на одной из улочек Серого района (населенного, в основном, рабочими и ремесленниками), в час, когда на Санктум опускается холодный осенний вечер, мы бы увидели там совсем юного мальчика с черными кудрями, лежащего на кровати. В камине, что был перед ним, потрескивали дрова, а пламя его создавало на серых стенах комнаты причудливые тени. — А кто это — Древние? — спросил мальчик у своей матери, худой женщины средних лет, облаченной в синее платье, с заплетенными в косу волосами, такими же темными, как и у сына. — Древние — это могучие существа, жившие тысячи лет назад, сынок. Они были посланы на землю Оком, чтобы защитить людей от Хаоса и помочь им пережить Великую Зиму. Именно они научили нас читать и писать. Люди были благодарны очень Древним, преподносили им разные дары и каждый день воздавали хвалу Оку, но однажды, одержимый алчностью и жаждой власти человек поднял народ против Древних. Тогда, впервые после сотворения мира, Око явилось на землю, дабы забрать своих посланцев на небеса. — А какие они были? — немного помолчав, задал свой следующий вопрос маленький Тивард. — Древние были высокими и стройными, их кожа была бела, как снег, а глаза светились ярким синим пламенем. Но прекраснее всего были их великолепные большие крылья, на которых они могли подняться к самому солнцу. — А если Великая Зима вернется, Древние придут снова? — Не знаю, сынок. Будем молиться, чтобы она никогда не вернулась, а теперь – спи, — с этими словами женщина поцеловала сына в лоб и покинула комнату. «Ее давно стоит починить. Если бы только в доме был мужчина!» — подумала Милдрит, услышав в тысячный раз, как скрипят ступеньки старой деревянной лестницы. Женщина тяжело вздохнула и продолжила спускаться, как вдруг за окном раздались громкие звуки.       Накинув на плечи плащ, вдова вышла на освещенную уличными фонарями мощеную улицу, на которой выстроились в ряд небольшие дома. По ней двигалась процессия, состоящая из нескольких вооруженных всадников, окруживших деревянную повозку обитую металлическими полосами. Она напоминала большой сундук: ни в стенах, ни в крыше не было щелей и отверстий, а сзади, на закрытых дверцах висел большой и тяжелый замок. Возглавлял процессию высокий и широкоплечий мужчина со спускающимися до шеи черными с проседью волосами и растрепанной бородой того же цвета. На довольно грязной, должно быть, некогда белой тунике, надетой на кольчугу, был вышит темно-красный глаз, свидетельствующий о том, что человек на белой лошади — Рыцарь Ока. Милтрид оставалось бы только гадать, откуда они прибыли и что везут, если бы на улице не возник сапожник Вилхрэд — сосед и добрый друг. Это был низкий и крепкий мужчина с копной ярко-рыжих волос и большой бородой, обыкновенно одевавшийся в темно-зеленую котту. — Здравствуй, Милтрид, — произнес он басом, подойдя ближе. — Здравствуй. Не знаешь ли ты, откуда они прибыли? — Должно быть, отвозили останки недавно почившего понтифика в аббатство Сент-Даберг, где покоятся его предшественники. Как же его звали… — сапожник морщил лоб, силясь вспомнить имя. — Постой, то есть, получается, что их повозка пуста? — Получается, — согласился Вилхрэд. — Но почему они так плотно окружают ее, словно защищают что-то? — продолжала расспросы вдова. — Ну, дорогая моя, эта повозка сама по себе очень ценна. На протяжении веков останки предводителей Церкви Ока доставлялись на ней к месту упокоения в Сент-Даберге. — Откуда ты знаешь? — Что, неплохо для сапожника? — мужчина усмехнулся. — Я любознательный человек, а мой старый приятель — талантливый ученый, который никогда не пренебрегает возможностью посидеть у меня и пропустить кружечку. — Монах? — поинтересовалась Милтрид. — Ни в коем случае. Осванд — гениальный алхимик, он учился у самого мастера Хабира ибн Джаярда, в Ар-Рафиале.       Если бы мы продолжили слушать этот разговор, то многое узнали бы о талантливом алхимике Осванде, мастере Хабире ибн Джаярде и загадочном восточном городе Ар-Рэфиале, однако всему свое время, и давайте вместо этого последуем за Рыцарями Ока, которые уже почти добрались Священного Замка.