Фрилансер

Тугие заслонки лифта с привычным лязгом уперлись о железный пол, фиксируя механизм на месте. Двери чуть спустя разъехались, выпуская вновь прибывших в зал. Сразу видно, кто из них никогда не бывал тут раньше - озираются по сторонам, наблюдая суету центральной палубы. Здесь, на нулевом уровне, всегда царит суматоха. Зал до краев набит народом самых разных мастей. Именно сюда попадает каждый вновь прибывший на космическую станцию после приемного контроля. Я сидел на балконе местной закусочной и наблюдал за всеми этими людьми сверху вниз. Этот, например, капитан боевого фрегата: их сразу видно по форме. А тот, что плетется следом с гордым видом, всем своим естеством показывая окружающим свою статность - напыщенный помощник капитана, уверенный, будто бы без него никто ничего не сможет. За два года скитаний по подобным местам я успел хорошо выучить людей. В том числе тех, к кому подходить не стоит, а от кого можно добиться чего-то вразумительного. - Сегодня или завтра? - спросила Анка, подошедшая сзади. - Как получится, - отмахнулся я. Анка была моей подругой, которая работала в этой забегаловке и каждый раз, когда я сюда возвращался, не отказывала мне в своей компании. Учитывая, что постоянных людей здесь очень немного, видеть знакомые лица было приятно. Вот только мой месяц пребывания здесь на правах фрилансера от моего последнего экипажа, который, к слову, улетел на следующий же день после высадки, заканчивался. Завтра был последний день, а это значило, что мне нужно искать новых попутчиков, которые еще на месяц увезут меня на другую станцию. Так я жил. - Когда ждать обратно? - улыбнулась девушка и поставила передо мной кружку с кофе. - Месяца через три, наверное, - улыбнулся в ответ я и вновь перевел взгляд на не прекращающих прибывать людей. У всех у них своя жизнь, но по крайней мере это можно было назвать жизнью. Наверняка, у многих из них свои семьи, любящие их люди. А я был совсем один... Я сбежал со своей планеты два года назад. Хотя, это даже планетой нельзя было назвать. Астероид второго класса по величине, расположенный на задворках седьмой исследованной солнечной системы. Забытое цивилизацией место. Мы там жили, как в тюрьме. Выбраться из таких мест очень сложно. Я спрятался на прибывшем торговом судне в багажный отсек и лишь так смог выбраться оттуда, оставив там свою старшую сестру. На самом деле это она настояла, чтобы я выбирался и пообещала, что однажды настанет и ее очередь, и тогда она меня найдет. Родителей у нас не было, они погибли, когда я был еще младенцем, поэтому воспитывала меня сестра. Много воды утекло с тех пор. Теперь я жил только надеждой, что однажды я, сидя вот так за столиком какой-нибудь забегаловки на космической станции, увижу, как из дверей лифта выйдет она, увидит меня и бросится ко мне на встречу, а я к ней... Наивные, наверное, мысли, но я не мог иначе, ведь я был совсем один среди звезд, как потерянный котенок. Именно так Анка называет меня. Говорит, что мое имя сложно запомнить. Имя как имя - Арий. - Долго, - протянула девушка и удалилась обслуживать соседний столик. Долго или нет, но раньше я просто бы не смог. Я не знал, куда полетит следующий корабль, который согласится взять меня с собой. Часто бывает так, что экипажу требуются помощники или же я сам навязывался, обещая посильную помощь. После я высаживался на ближайшей космической станции, куда корабли частенько швартуются при дальних перелетах, чтобы пополнить запасы топлива и еды. На планеты я высадиться не мог, потому что у меня не было нужных документов. По большому счету я был никем - человеком без гражданства, семьи и истории. Я не мог никому рассказать о том, что пробрался на торговый корабль тайком. Это незаконно и очень строго карается альянсом... Оставаться на космических станциях я мог не дольше месяца по документам фрилансера, которые выдают таким, как я, кто помогает экипажам кораблей при перелетах. Порой такие перелеты затягиваются на целый месяц по Земным меркам. Это очень утомляет, но другого выбора у меня нет. Тем более, что я еще несовершеннолетний, до двадцати лет по законам альянса я считаюсь ребенком на попечении своих родителей или опекунов. Мне нужно ждать целых три года, чтобы я смог получить собственные документы. Лишь тогда я смогу, наконец, выбраться из этого проклятого космоса и впервые в жизни вдохнуть настоящий воздух планеты, а не очищаемый фильтрами на станциях. Больше всего на свете я хотел именно этого. Сестра рассказывала мне о других мирах - чудесных планетах первого класса, где воздух чистый, где есть настоящая растительность прямо на земле, а по траве можно ходить босиком, без страха получить штраф или сутки в изоляторе, как если сделать это в кислородном саду на какой-нибудь станции. Порой мне даже снились сны, где я хожу по таким планетам, которых никогда не видел, дышу полной грудью и по-настоящему живу свободным. Но все это было лишь в моих мечтах и рассказах членов экипажей, которые меня брали к себе фрилансером. И тем не менее это было тем, чего я больше всего хотел. Так же сильно, как встретить свою сестру. И мы бы вместе ушли в закат, как порой смеется Анка. Говорит, это какая-то старая Земная поговорка. Знать бы еще, что такое закат... Я просидел там еще около часа, прежде чем решил, что больше ловить тут нечего. Приду сюда вечером, попытаю удачу. Может, и найду кого путевого. А пока продолжали прибывать лишь вояки. С ними мне точно не по пути. Жизнь на космической станции - это постоянное движение. Ни на секунду оно не утихает. Ни днем, ни ночью. Продолжают прибывать новые люди, а старые, закупив все необходимое, вновь отправляются в путь. Жилые отсеки находятся выше шестого уровня, на минусовых уровнях технические отделы. Нижний - станция заправки кораблей. Все станции этой солнечной системы имеют такое строение, хотя, находились дальнобойщики, которые рассказывали, что в других солнечных системах на некоторых станциях вовсе нет жилых отсеков. Пожалуй, мне повезло. Я никогда не вылетал за пределы этой системы планет. А сама станция находилась на орбите Калемы - небольшой желтой планеты третьего класса, которую можно было довольно хорошо разглядеть в иллюминаторы станции. Торговцы рассказывали, что там сплошь стеклянные пустыни, а атмосфера почти непригодна для жизни под открытым небом. Впрочем, я даже туда не смогу попасть без документов. Заниматься особо было нечем, разве что нужно отметиться в миграционном отделе о еще одном проведенном дне на станции. Утром я не успел, спешил на нулевой уровень - надеялся найти свою следующую команду, пока их не расхватали другие фрилансеры. Но, увы, сегодня был не рыбный день. Да, нужно уметь выбирать. Ходили слухи о тех, кто улетал и исчезал бесследно. Некоторые говорили, что их продавали в рабство, кто-то рассказывал сказки про то, что это экипажи-призраки, которые таким образом пополняют свою команду. Находились и такие, которые были уверены, что все это чушь - те, кто верил в нашу систему, бдительность альянса и мировую справедливость... Послушали бы они историю моей жизни! - Арий Тит, - проскандировал я в микрофон у приемной миграционного отдела. - Ваша виза истекает через один день, - напомнил мне голос из динамика. - Знаю, - тихо рявкнул я и поплелся на выход. У входа в отсек я встретился взглядом со светловолосой девушкой, которая, как и бывало несколько раз до этого, подмигнула мне. Я, как и раньше, улыбнулся, опустив голову, чтобы не показывать своего смущения, хотя прекрасно знал, что она наверняка это видит. Я просто не знал, как с ней заговорить, даже на третий раз, когда заметил ее. Понятно, что вряд ли такая симпатичная девушка станет подмигивать каждому встречному, и, очевидно, я ей чем-то приглянулся. Но она не пыталась вступить в диалог, может, считала, что я, как парень, должен сделать это первый, а, может, просто не хотела превращать такие мимолетные встречи во что-то большее. Оно и понятно, я всего лишь мальчишка, а она явно старше меня, пусть и не намного. Наверняка у нее есть парень и уж точно не такой хлюпик, как я. Впрочем, с тем питанием, которым я перебивался на станциях и в перелетах, особо мышцы не отъешь, да и сыт им тоже не будешь. С другой стороны, насмотрелся я на отъевших брюхо капитанов и таким же как они становится точно не хочу. День не предвещал ничего плохого. Хотя и хорошего он тоже не предвещал. Просто еще один день на космической станции с истекающей визой. Что может быть привычнее? Я поднялся наверх на лифте сразу на седьмой уровень, где была моя каюта. Вообще-то неправильно называть жилые отсеки каютами, но так по привычке делали члены экипажей, и я взял у них манеру. Пройдя по коридорам до своей каюты, я приложил карточку-ключ к панели считывания. Двери тут же разъехались, и я прошел вовнутрь. Это была небольшая комнатка - всего три на четыре метра, целиком белая и с освещением в угловых лампах по всему периметру потолка. В углу стояла кровать, напротив - шкаф, куда складывали свои вещи. С другой стороны стояла раковина с зеркалом и стол. Разнообразием каюты не отличались, так же было и во всех остальных. Я подошел к раковине и уперся о нее руками, подняв глаза прямо перед собой. Из зеркала на меня смотрел молодой парень с каштановыми волосами и темно-зелеными глазами. Ничем не примечательная внешность. Разве что на правом ухе у меня была разорвана мочка - подарок от второго капитана, который согласился взять меня на корабль. Знал бы я, что он напьется и полезет ко мне с приставаниями, не польстился бы на его изначальную доброту к себе. Впрочем, тогда я еще не знал, как нужно выбирать себе попутчиков. Именно тех, кто добры к фрилансерам, нужно избегать. Намерения их часто оказываются нечисты. Проблема в том, что иные часто даже не замечают таких, как я. Зато, если удастся навязаться к ним в команду, можно быть уверенным, что долетишь до следующей станции целехонький и с документами, чтобы можно было остаться на месте прибытия. Слышал истории от других таких же, как я, что порой капитаны не хотели выдавать им нужных документов просто так и за это просили совсем не из списка того, что входило в изначальный контракт. В моем случае мне повезло, и, когда мой обидчик протрезвел, он все-таки отдал мне документы. А ухо осталось памятью о том моменте и уроком для меня. Открыв кран, я умылся холодной водой. Здесь была только такая, а душевые и туалет были общественными. То еще место... По первости вообще не ходил мыться, боялся наткнуться на таких же похотливых уродов. Потом стал наведываться туда ночами, когда народу меньше. Ночь, конечно, здесь понятие условное. Просто свет на всех жилых уровнях становится тусклым. Все космические станции живут и работают по Земной мере суток - двадцать четыре часа. С семи утра - дневное время суток, после десяти часов вечера - ночное. Я к этому быстро привыкаю. Сложнее бывает, когда корабли, на которые меня берут, имеют другую систему времени. Приходится каждый раз перестраиваться. И именно это мне предстоит уже совсем скоро. Повезет, если сегодня вечером найду себе экипаж. Иначе завтра с самого утра придется там безвылазно сидеть. Помню, как однажды так и не смог найти людей, вызвавших бы во мне доверие. А время поджимало, поэтому пришлось довольствоваться тем, что было, не думая о собственной безопасности. Команда попалась так себе - многие то и дело гнобили весь перелет, но в остальном пронесло. Есть, конечно, и такие, которые не прочь и свое тело дописать в контракт, но я точно не из них. Не хотелось бы, чтобы жизнь довела до такого. Хотя я и так еле концы с концами свожу. Бывает, ночью, когда за дверьми никто не ходит, я позволяю себе дать слабину и пореветь, просто чтобы дать выход всему, что успело накопиться за это время. Ведь хорошего в моей жизни куда меньше, чем плохого. А уж на плохое я сполна насмотрелся. А самое страшное в этом то, что все это плохое исходит от людей. Я почти уверен, что исчезни они хотя бы на один день из моей жизни, я провел бы этот день без страха получить за малейшую провинность или не успеть выбрать свой экипаж, когда сроки уже поджимают. Честно признаться, я давно перестал верить в человеческую доброту. Даже Анка так ведет себя со мной лишь потому, что ее отец - владелец этой закусочной - мой работодатель. Так я могу оплачивать свое проживание и еду на станциях - работая. Самое странное, что я все еще могу представить в своих мыслях планету - мир, в котором мне не придется существовать так. Где я смогу по-настоящему жить, ходить по земле, а не железным помостам станций и кораблей. Делать все то, о чем рассказывают старые капитаны. Но мечтать не вредно. А на одних мечтах жизнь не построишь. Впрочем, если есть что-то кроме, из чего ее можно было бы строить... День прошел довольно быстро. Я, как и всегда, побывал наверху, чтобы в последний раз посмотреть через большое обзорное стекло на Калему. Хотя бы так я мог видеть другие планеты и представлять, каково там на них. Все говорят, что на планетах третьего класса жить практически невозможно, поэтому на них только и строят что базы, да склады или прочие специализированные объекты. Но мне попасть хотя бы на такую, чтобы увидеть, какого это - смотреть на небо снизу вверх. Да и планет первого класса, как Земля из первой исследованной солнечной системы, совсем немного, в основном третий и четвертый, на которых атмосферы нет вовсе. Сейчас же я вновь вернулся туда, где был утром. Сегодня я уволился, поэтому не работал. А завтра утром, как крайний срок, должен буду сдать карточку-ключ от своей каюты. Нужно было во что бы то ни стало найти себе экипаж. Время будто совсем потеряло ход и ленивой ношей тянуло за собой минутную стрелку, уныло скользящую по циферблату часов, висевших на стене позади меня. Редкость, сейчас таких уже не делают. Я медленными глотками отпивал давно остывший кофе, поглядывая на то и дело открывающиеся и закрывающиеся дверцы лифтов. Интересно, попадется мне сегодня на глаза хоть кто-нибудь не в военной форме или без наглой преступной морды? Каждый последующий час убавлял и без того слабую веру в это. Ночью сидеть не хотелось, тем более что совсем скоро мне придется перестраивать свой временной распорядок, а значит нужно выспаться. Я уже бросил надеяться и хотел, было, пойти обратно в свою каюту, как тугие заслонки крайнего ко мне лифта звонко опустились на пол и дверцы его разъехались выпуская в зал трех прилично одетых мужчин. Первый из них - капитан, был самым молодым. Лицо его выражало уверенность, но вместе с тем его взгляд не был таким жестким и суровым, какой был у всех повидавших виды капитанов. Видимо он только недавно принял командование и еще не успел насмотреться на испорченность мира. Сразу видно, он не пережил и половины из того, что довелось мне. Это было моим шансом на спокойный месяц жизни на корабле под его командованием. Всегда так: какой капитан, такая и команда. Я встал из-за стола и, подав знак Анке, поспешил вниз, стараясь не потерять из виду потенциальный экипаж. Краем глаза я заметил еще одного паренька помладше, который, как и я, был фрилансером и попал сюда чуть позже меня. Но бегал я быстро, особенно натренировавшись делать это между людей, мелькавшими туда-сюда. Ему было ни за что не успеть первее меня. Спустившись с лестницы, я прошмыгнул между двумя зеваками и прямой наводкой устремился за молодым капитаном и его свитой. Меня отделяло от них всего несколько метров, когда вдруг, путь мне преградил какой-то большепузый вояка и без зазрений совести оттолкнул меня. Я благополучно приземлился на пол, и по мне чуть не прошлись две стюардессы, очевидно с пассажирского рейса. Такие гости тут редкие, но платные межстанционные корабли время от времени ходят. Жаль, что на них у меня нет денег. Девушки синхронно взвизгнули, но спустя секунду поспешили помочь мне подняться. Хоть на это, некоторые еще способны. -Спасибо, - бросил я, потирая ушибленный бок. Девушки сочувствующе посмотрели на меня и, изобразив грустную улыбку, прошмыгнули мимо. Я же принялся высматривать в толкучке того самого капитана, за которым минуту назад спешил. Не уверен, нашел бы я его глазами или нет, но на мое плечо опустилась чья-то рука, заставившая прекратить этот процесс и обернуться. За мной стоял молодой парень лет двадцати пяти или даже младше. Но смотрел он не на меня, а куда-то вперед, нахмурившись. Я же, решив, что произошло какое-то недоразумение - мало ли кто обознался, людей то много - поспешил, было, прочь, но не тут то было! Мою руку поймал все тот же парень, остановив меня. - Не нужно этого делать, - спокойно сказал он. Я вопросительно уставился на внезапного собеседника, не понимая, что происходит. А он вновь перевел взгляд с меня куда-то вперед. Я последовал его примеру и повернулся, пытаясь что-нибудь разглядеть в том же направлении. И весьма успешно: именно там в десяти метрах от нас стоял молодой капитан. Я не без сомнения вновь посмотрел на все еще державшего меня за кисть парня. - Вы бы не могли меня отпустить? - я решил особо не ждать объяснений. - Ты знаешь, кто он? - обратился ко мне собеседник. Я промолчал, заподозрив неладное, и лишь вопросительно посмотрел на него. Парень отвечать не торопился. Лишь сверлил взглядом того человека. Или мне самое время делать ноги или мой новый знакомый пытается меня от чего-то уберечь. - Слыхал про сборщиков? - просил он и, наконец, отпустил руку. Я же краем глаза замелил, что молодой капитан скрылся за дверью в один из отсеков, а вдогонку за ним устремился тот самый парнишка-фрилансер, что следовал за мной. - Сборщиков?! - переспросил я скорее от неожиданности, потому что прекрасно знал, кто они такие. - Идем, - бросил собеседник и, развернувшись, зашагал прочь. Выбора особого не было. Я все равно бы уже не успел первее того паренька, оставалось только пойти следом за новым знакомым. - Кофе, - просто сказал парень, сидящий напротив меня. Анка кивнула и отошла от столика. Я сидел, не решаясь что-то спросить. Может, это вообще друг того хитреца, что сейчас договаривается с молодым капитаном о контракте? Но что, если нет? Тогда, этот парень, кем бы он ни был, спас меня. - Скажите... - начал я, но собеседник меня перебил. - Фрилансер?! - Да, - секунду спустя ответил я. Видимо, нас издалека видать. - А Вы, простите, кто? - Бортовой инженер, - сухо ответил он, глядя на меня, будто рассматривая, - за что тебя так? Взгляд его был направлен на мое ухо. Я отвернулся, не желая чтобы он пялился на него. - Боевые заслуги, - вспомнил я фразу одного старого капитана. - Боевые, значит? - усмехнулся собеседник и отпил из кружки только что принесенный Анкой кофе. - Вояки-то знают, как распознать сборщиков. А ты летал только на гражданских судах, очевидно. - Значит тот капитан был сборщиком? - озвучил я давно имеющуюся догадку. - Угу, - бросил он и вновь отпил из кружки. Честно признаться, я не думал, что когда-нибудь наткнусь на них. Слухов ходило много, но я решил, что капитаны рассказывают про них, чтобы отпугнуть от себя таких, как я, и выбрать самого смелого. По их словам сборщики специально приходили на станции под видом экипажей кораблей и заключали сразу несколько контрактов с фрилансерами. А потом просто увозили их в неизвестном направлении, и они больше никогда не появлялись ни на одной из станций. Одному альянсу ведомо, что они с ними делали. - Спасибо, - ответил я спустя несколько секунд молчания. - А как Вы их определили? - Заметил на пропуском пункте документы на его корабль. Это тяжелый слайдер - судно для перевозки груза. Фрилансерам на таком корабле делать просто нечего. А он еще в лифте заключил контракт с одним, - парень отпил кофе и посмотрел вниз: - А теперь еще с одним. Я последовал его примеру и, опустив взгляд, увидел, как в лифт заходит тот самый мальчишка, что опередил меня, с документом в руке. Очевидно, что это была стандартная форма контракта. У меня такая же в заднем кармане лежит. Я хотел, было, встать и рвануть к нему, но осекся: - Не вздумай, - твердо сказал парень напротив, - лишишь сборщика улова, и сам станешь его уловом. Он смотрел испытывающе, будто был готов в любой момент схватить меня за руку, как тогда, чтобы я не сделал этого. Внизу проскрипели поднимающиеся заслонки лифта, фиксируя закрытые дверцы, и лифт начал опускаться. Внутри меня что-то сломалось. В груди неприятно похолодело и по телу прошла дрожь. Неужели теперь он обречен стать жертвой этих людей? - Зачем Вы позволили ему уйти? - почти прошептал я, стоя перед ним. - Всех не спасти, - тихо ответил он, будто извиняясь за это. Я сидел на кровати в своей каюте и ревел, поджав колени и обхватив их руками. Этот мальчишка был одного со мной возраста, если не младше и теперь он обречен! Да, я его совсем не знал, лишь видел пару раз, но ведь он тоже человек. И на его месте вполне мог бы быть я, останови этот инженер его и дай мне догнать того человека. Как он так просто мог решить, кого спасти, а кому дать попасть в руки сборщиков? Этот мальчишка не меньше других заслуживал того, чтобы его хотя бы предупредили об опасности. Внезапно с другой стороны двери в каюту послушался стук. Кого принесло сюда в двенадцать ночи? Я встал с постели, наскоро вытер рукавом слезы и, подойдя к двери, открыл ее. На пороге стоял тот самый инженер, который сегодня решил сразу две судьбы, одну из которых - мою. - Как вы меня нашли? - удивился я, уставившись на парня. - Официантка подсказала, - пожал плечами он и добавил: - Можно войти? Я несколько секунду безмолвно стоял, пытаясь сложить воедино все что сегодня случилось, будто это должно было решить, можно ли ему войти. Наконец, я просто отошел в сторону, опустил глаза на пол. - Ты сегодня сбежал после нашего разговора, - начал он, но замолчал, увидев при нормальном освещении мое заплаканное лицо. Я, сообразив, на что он смотрит, отвернулся и принялся умываться холодной волой. Парень так же безмолвно стоял сзади, видимо, не решаясь заговорить. Чего вдруг? Как решать чью-то судьбу, так он за руки хватает, а тут слова сказать не может. - Чего Вам? - небрежно бросил и я уселся на кровать. - Для начала, хочу, чтобы ты понял, что я не мог рисковать. Я заметил того парнишку слишком поздно, когда он уже убежал вперед. Тем более я не был уверен до конца, что тот человек сборщик. И убедился в этом только тогда, когда заметил этого мальчика с контрактом в руках. Никто не берет сразу двух фрилансеров на корабль. Я молчал. Да и что тут скажешь? Он был прав, я и сам об этом догадывался, просто мне было слишком жалко того мальчишку. Но продолжать винить этого парня я просто не мог, тем более, что он спас мою жизнь. Я поднял на него усталый взгляд. Он смотрел почти с сожалением и некой заботой во взгляде. Что ему до меня? - Я Вам благодарен за то, что Вы спасли мою жизнь. Простите, что убежал тогда, - попытался оправдаться я учтивостью. Наверное, сейчас это единственное, чем я мог ему отплатить. Потому что ни денег, ничего ценного у меня нету. А завтра утром и этой каюты не останется... - У тебя ведь завтра последний день визы? - спросил парень. - Да, - просто ответил я, даже не желая выяснить, как он узнал. - Нам на корабль нужен фрилансер.