Белая Жрица

Глава 1. Древние подземелья и их опасности.       Амелия крепко спала, лёжа на куче сена, укрывшись плащом из плотной ткани песочного цвета. Они нашли этот старый хлев под утро, ночь выдалась холодной, потому принцесса завернулась в плащ так, что видна была только её темноволосая макушка и правый ботинок из тёмно-коричневой потёртой замши. Зелгадис сидел в нескольких метрах от неё, прислонившись спиной к испещрённому трещинами деревянному столбу, который подпирал низкий потолок. Маг уже успел переодеться в походный костюм и сейчас занимался изучением карты.       Принцесса переоделась, как только они забрались в этот самый хлев. Амелия легко отказалась от платья, переодевшись в узкие коричневые штаны из эластичной ткани и бежевую тунику, расшитую магическими печатями на рукавах и лифе. Её тёмно-синий бархатный наряд с чёрными лентами на корсете был небрежно брошен на ту же солому, там же, где теперь лежал белый китель с золотыми пуговицами и эполетами и тёмно-синие брюки с золотыми лампасами Зелгадиса. Шаман хотел было убрать форму в походный рюкзак, всё же за эти долгие шесть лет службы в Сейруне она стала ему дорога, но потом он решил, что таскать с собой лишний килограмм веса глупо, тогда как каждый свободный сантиметр в рюкзаке был важен.       Рюкзак Амелии лежал у неё под головой, что туда положила принцесса, Зел не знал, но был уверен, что содержимое сумки удивило бы его, загляни он внутрь. Принцесса и так ошарашила его, предложив перед уходом из города заглянуть в Сейрунский храм и одолжить кое-какие амулеты, которые могли бы помочь ей в походе. Надо сказать, если бы не эти амулеты, усиливавшие магию новоиспеченной Белой Жрицы, которая смогла сделать себя и своего спутника невидимыми на большую часть их бесконечного бега по лесу от королевской стражи, они не добрались бы сюда невредимыми. Использование столь мощного заклятия в течение долгого времени вымотало волшебницу, потому Зел решил дать ей как следует выспаться, пока есть такая возможность, да и днём выходить из укрытия было небезопасно, они могли нарваться на королевские патрули.       Теперь уже бывший Сейрунский рыцарь Её Величества Наследной Принцессы Амелии изучал карту сейрунских лесов, стараясь проложить наиболее безопасный маршрут, которому легко было бы следовать ночью. Принц Фил уже успел объявить награду за его голову, награду не маленькую, и если справиться с горе-охотниками за вознаграждением не составляло никакого труда, то справиться с ними не привлекая к себе излишнего внимания - было куда более трудной задачей. Калечить сейрунских магов было непредусмотрительно, Зел и так привёл кронпринца в бешенство, не следовало раздражать и без того находящегося на грани убитого горем отца.       Мечник дочертил линию на цветном пергаменте, которая помогла бы ему быстро сориентироваться ночью, и как раз в тот момент, когда он стал складывать карту и убирать её во внешний карман рюкзака, принцесса потянулась и медленно села. - Доброе утро, - улыбнулась Амелия. - Уже далеко за полдень, - поправил её Зелгадис, - как ты себя чувствуешь? - Гораздо лучше, - сказала принцесса. – Когда выдвигаемся? - Как только стемнеет, - Зелгадис поднялся и отряхнул брюки от соломы, - твоё заклятие невидимости очень удобная штука, но мы не можем больше так рисковать и пользоваться им постоянно, оно отнимает слишком много энергии. - Если бы нам не пришлось всё время бежать, я смогла бы держать нас невидимыми гораздо дольше, - виновато сказала Амелия, в конце концов, это из-за неё им пришлось мчаться сломя голову, да и вообще Зелгадис попал в эту ситуацию из-за неё. - Ты и так многое сделала, теперь тебе надо отдохнуть и восстановить силы, прежде чем мы снова двинемся в путь.       Амелия кивнула и накинула плащ на плечи, он пах мятой и чаем, запах этот стал настолько привычным, что уже казался принцессе её собственным, исчезни он сейчас, она непременно впала бы в панику и тот час бросила бы эту затею. - Нам нужно сделать ещё кое-что, - сказал Зел, вытащив меч из ножен. Амелия с удивлением посмотрела на друга. - Твоя коса, - пояснил мечник, - она будет тебе мешать. За время своего обучения в Храме Цефеида Амелия отрастила волосы, и теперь они спускались чуть ли не до самых колен, и принцессе приходилось заплетать их в косу, чтобы они не мешали ей. - Ты… ты хочешь отрезать их? - А ты хочешь терять кучу времени из-за чертовых волос? - Жрицы не носят коротких волос, - принцесса, всё ещё с плащом Зела на плечах, поднялась и сделала два маленьких шажка назад от надвигающегося на неё мечника. - Мел, тебе всё равно придётся, - вздохнул Зелгадис, неожиданно увидев перед собой не взрослую девушку, а ту самую маленькую Амелию.       Амелия встала за деревянный столб и умоляюще посмотрела на Зела, выглянув из-за него. - Зелгадис, пожалуйста, давай всё оставим, как есть. Я обещаю, моя коса не будет нас задерживать! Я давно научилась быстро заплетать волосы…       Зел быстро преодолел расстояние между ними, Амелия бросилась было бежать, но лента, которой вчера служанки подвязали ей волосы, зацепилась за торчащую из столба щепку, и принцесса, вскрикнув, плюхнулась на пол.       Друг тем временем зажал в ладони кончик косы, парень осторожно провёл острым лезвием меча по волосам принцессы на уровне лопаток. Химера бросил косу на пол перед Амелией. - Наконец-то, - улыбнулся он, отвернувшись. – Тебе так больше идёт. - Варвар, - бросила Амелия, проведя руками по волосам, - Что я скажу в храме?! - Я надеялся, что ты туда больше не вернёшься. - Как это… не вернусь?!       Зел убрал меч. - Я же тебя украл, - пожал плечами химера, ухмыльнувшись и радуясь тому, что Амелия этого не видит, - так что дорога в Сейрун теперь для тебя закрыта.       Амелия зарделась и поспешила подняться с коленок. - Дорога закрыта для тебя, отец никогда тебе не простит предательства. Зел повернулся к ней, лицо его было серьёзным, а в глазах, как и всегда, сквозил холод. - Можешь вернуться хоть сейчас, только всё равно он тебя оттуда спровадит, выгодно продав единственную дочь за союз с одним из соседних государств, только потом не проси меня о помощи. - Я… - Ты сама согласилась на это, - перебил её Зелгадис, сделав несколько шагов по направлению к ней. – Я предупреждал, что королевских почестей не будет. - Я понимаю, просто… - Просто что? Давно уже нет никакой дружбы, Мел, ты не маленькая и прекрасно понимаешь это, не хуже меня. - Я просто думала, что ты выведешь меня, а потом отправишься на поиски исцеления, ты говорил, что Сейрун - это просто возможность всё обдумать, и… - Нет никакого исцеления, - устало улыбнулся Зелгадис, - сейчас нет ничего важнее тебя. Амелия замолчала, судорожно выдохнув. Рыцарь позволял иногда себе вольности в общении с принцессой и в Сейруне, то, как бы невзначай, целуя принцессу в лоб или щёку, то слишком уж не по-рыцарски обнимая её за талию во время танца, но то, что он говорил сейчас… - Я столько лет ждал, пока ты решишься, что ни за что не оставлю тебя теперь, когда ты наконец согласилась. Так что в Сейрун ты не вернёшься. - Потому что ты так сказал? - Нет, потому что…       Договорить ему не дали, послышались звуки горна, стражники Сейруна подобрались совсем близко и находились в нескольких сотнях метров от сарая, в котором прятались друзья. - Как же они нашли нас?! – выдохнула Амелия, бросившись прятать косу в сене, пока Зелгадис пытался засунуть брошенную одежду в бочку, стоявшую в дальнем углу. - Мел, убери сапоги, я оставил их у скамейки.       Принцесса, ринулась к скамейке, схватила начищенные до блеска сапоги Зела и быстро убрала их за большой железный бак. Она стащила с себя плащ и бросила его Зелгадису, который крепил ножны к ремню. - Где твой плащ? – спросил её химера. - В рюкзаке, - спохватилась Амелия.       Девушка достала из своей сумки плащ из светлой ткани и стала быстро прицеплять его специальными застёжками. Закончив, принцесса, застегнула рюкзак и накинула его лямки на плечи. Зел тоже был готов, он стоял возле ветхой стремянки, ведущей на чердак. - Идём, надо успеть выбраться отсюда, пока они не поднялись на гору.       Амелия кивнула и стала взбираться по лестнице, химера лез следом. В крыше старого сарая зияла дыра, но принцесса не смогла бы дотянуться до краёв, чтобы ухватиться и вылезти наверх. Зел обошёл принцессу и, ухватившись за край отверстия, подтянулся и вылез на черепичную крышу, а затем протянул руку Амелии. - Давай, - скомандовал химера.       Амелия кивнула и подпрыгнула с вытянутой вверх рукой. Она ухватилась за руку Зела, он протянул ей вторую руку и вытащил девушку наружу.       Дул холодный осенний ветер, и не вовремя же Фил решил выдать дочь замуж, еще пара дней и выпадет снег, вот тогда нужно будет перебираться на юг, что довольно проблематично, когда весь континент тебя ищет. Амелия повела плечами от холода и, попытавшись накинуть капюшон на голову, чуть было не рухнула на землю. Старая черепица поехала под её левой ногой и Амелия непременно полетела бы вниз, если бы не успела ухватиться за предплечье Зела. -Эй, - буркнул Зелгадис, притянув принцессу к себе за талию. – Вечно ты отовсюду падаешь. - А ты вечно бурчишь, - дрожащим голосом сказала Амелия.       Зел улыбнулся и направился к краю крыши, стараясь крепче держать принцессу. - Какая часть леса самая непроходимая? - спросил маг. - Западная, - ответила принцесса, - туда никто не ходит, считается, что там живут злые духи, которых в город и окрестности не пускает печать. - Отлично, значит, туда мы и отправимся. - Что?! - Туда стража не пойдёт – отправят магов. - Но… эти легенды…       Зелгадис раздражённо вздохнул и, подхватив Амелию, забросил её себе на плечо, словно мешок. Принцесса ойкнула, ударившись животом о каменное плечо друга, она подняла голову и увидела дым, который вился неподалёку в лесу. - Они совсем близко, - сказала Амелия. - Тогда и нам нужно поспешить.       Зел оттолкнулся ногами от крыши и взмыл в небо, нужно было подняться повыше, чтобы стражники не смогли заметить их. Амелия вцепилась тонкими пальцами в его плащ. Голова кружилась от высоты, на которую приходилось смотреть, вися вниз головой.       Принцессе казалось, что они летят уже бесконечно долго, кровь стучала в ушах. Наконец, Зелгадис решил приземлиться, они достигли западной части леса. Он выбрал небольшую лесную полянку, заросшую полевыми цветами, и, едва его ноги коснулись земли, он опустил Амелию, и она, пошатнувшись, ухватилась руками за его плечо. - Я думал, ты нормально переносишь высоту, - ухмыльнулся маг. - Когда не вишу вниз головой – да, - буркнула принцесса. - Ладно, - стал серьёзным Зел, - Надо идти, если повезет, успеем выйти из леса до темноты. *** *** *** *** *** ***       Выйти из леса до темноты не удалось. Деревья росли слишком близко друг к другу, и ни о каких тропинках не было и речи. Зелгадис шёл чуть впереди, держа меч в руках, Амелия шла следом, освещая дорогу с помощью пяти световых шаров. - Может, стоит устроить привал? – осторожно спросила она, когда уже стало очевидно, что лесная прогулка затянулась. - Нельзя терять ни минуты. - Но мы даже не знаем, куда мы идём! – возмутилась Амелия, ноги ныли от усталости, ужасно хотелось есть.       Зелгадис не ответил, он продолжал упрямо идти вперёд, обходя бесконечные деревья и перепрыгивая через трухлявые упавшие стволы. Теперь Амелия едва успевала за ним, одно радовало, ведь химера был прав, и длинная коса сильно мешала бы, цепляясь за каждую ветку. - Что насчёт привала? – вновь решила попытать удачу принцесса.       Но химера по-прежнему не обращал на неё внимания и лишь раздраженно вздыхал. - Отлично! – крикнула принцесса, решив, что с неё хватит. – Я догоню!       Она присела на оказавшийся поблизости валун, бросив рюкзак на землю. Два из светящихся шаров остались с ней, три других следовали за химерой. - Вот ведь упрямый, - бурчала она себе под нос, - сам, небось, устал!       Вдруг послышался громкий треск, Амелия задрала голову вверх и увидела, что огромная сосна, ломая ветки соседних деревьев, падает прямо на неё, принцесса вскочила с камня, и, машинально сделав несколько шагов назад, девушка запнулась за очередной трухлявый ствол и рухнула на землю, но, как оказалось, это была вовсе не земля.       Амелия рухнула на скрытый под ветками лаз или яму, и кубарем покатилась по склону, она истошно кричала, стараясь ухватиться за что-нибудь руками. *** *** ***       Зел заметил отсутствие принцессы, только когда свет, следовавший за ним всюду, вдруг погас. - Мел, не могла бы ты вернуть свет? – прорычал Зелгадис.       Никакого ответа не последовало, тогда мечник сам создал светящийся шар усилием воли, без слов. Он повернулся на каблуках, готовый испепелить спутницу взглядом, но за спиной никого не было. - Амелия? – Зел покрутил головой, в надежде, что девушка просто неудачно пошутила и спряталась за ближайшим деревом, но её нигде не было. – Мел? Выходи, это не смешно, мы теряем время!       Ответом ему была тишина. - Амелия! – меч в руке химеры озарился красным сиянием.       Химера ринулся назад, постоянно повторяя имя принцессы, но она не отзывалась.       Наконец он заметил небрежно брошенный Амелией рюкзак, он валялся на земле возле валуна. - Амелия? Ты здесь?       Зелгадис осмотрелся и заметил яму, которую раньше скрывал некий навес из веток и листьев. Он был проломлен с краю, сразу за валуном. Над ямой нависла сосна, которая, видимо, падала вниз, но застряла, зацепившись ветвями за другие деревья. - Вечно она влипнет в какую-нибудь историю! – закатил глаза химера, поднимая рюкзак Амелии и вешая его на плечо.       Зел стал осторожно спускаться по склону ямы, которая теперь больше походила на гигантскую нору, так как она вела куда-то глубоко под землю. Всюду из почвы торчали корни деревьев, кое-где от сияния шара над головой парня блестели сырые камни.       Зелгадис спускался всё глубже и глубже, но Амелии нигде не было. Он вдруг заметил что под ногами теперь уже не сырая земля, а аккуратно выложенная брусчатка, а над головой каменный свод, словно в пещере. Мечник осмотрелся и заметил на стенах железные футляры для факелов. Где-то в глубине тоннеля капала вода, и этот неприятный, раздражающий звук действовал химере на нервы, он сделал еще несколько шагов и увидел безжизненно лежащую возле правой стены Амелию. - Амелия! – Зел бросился к принцессе и рухнул возле неё на пол.       Девушка была жива, но, по-видимому, сильно ударилась головой. Химера бережно перевернул принцессу на спину и убрал перепачканные землёй волосы с её лица. На правой щеке Амелии красовалась большая ссадина, кровь из которой стекала к подбородку, левая бровь была рассечена и кровь заливала лоб и левый глаз.       Зел не стал медлить: - Recovery! – шепнул он, и зелёное сияние от его каменных ладоней стало заживлять ранки и синяки на теле принцессы.       Через несколько минут Амелия промычала что-то несвязное и приподнялась на локтях. - Что случилось? – спросила она хриплым голосом. - Как всегда: втянула нас в очередную историю.       Амелия состроила недовольную гримасу и, опершись на руку химеры, поднялась с каменного пола. - Как ты сюда попала? - Я… разозлилась, решила, что раз ты не собираешься устраивать привал, я сама его устрою. Села на валун и… потом эта сосна… я провалилась… - Интересно, куда ведёт тоннель…       Амелия увидела, как что-то зловещее блеснуло в глазах друга, так бывало всякий раз, когда они в заграничных поездках отправлялись исследовать какие-нибудь руины или заброшенные храмы. - Ты ведь не собираешься это выяснить? – с надеждой в голосе спросила принцесса. Но Зелгадис уже ринулся вперёд: - Ты идёшь? - И так всякий раз… - застонала Амелия, поспешив вслед за Зелом, на бегу создавая освещающие сферы.

***

      Тоннель оказался гораздо длиннее, чем им казалось. У него не было ни ответвлений, ни поворотов, ни дверей – ничего. Бесконечный круглый коридор, ведущий неизвестно куда. Здесь пахло сыростью и гнилью, на полу попадались лужи и всюду друзей преследовал этот жуткий капающий звук. - Кажется, что эти подземелья очень старые, и строили их не жители Сейруна, - сказала Амелия, осветив с помощью сферы стену слева, на которой висел железный крюк, к которому когда-то давно могла крепиться лампа. - С чего ты взяла? - Мы строим всё только из белого камня, - пожала плечами Амелия, - и каждое здание заговаривают жрицы, так, чтобы в нём невозможно было создать подпространство. Здесь я не чувствую белой энергии… по правде говоря, я вообще ничего не чувствую. - Может, это просто подземный путь в город, - предположил Зелгадис. - Но Сейрун… - В другой стороне, знаю, - кивнул Зел, - я думаю, это город из старых легенд. - Из каких легенд? - Один маг рассказывал, что недалеко от Сейруна изгнанные жрецы, поклонявшиеся другим богам, игнорируя главенствующего Цефеида, выстроили город под землёй. - Никогда не слышала о таком, - нахмурилась Мел. - В любом случае, мы скоро узнаем, куда ведёт тоннель, верно?       Амелия лишь пожала плечами и снова стала смотреть под ноги, пол был скользким из-за капающей с потолка воды. Она шла сзади Зела, стараясь держать дистанцию в два-три шага, чтобы не наступать ему на пятки, но и не провалиться куда-нибудь ещё, выпустив его из виду. Каблуки их ботинок мерно стучали по мокрому камню, и этот звук хоть немного, но заглушал это ужасное капанье, преследовавшее их всюду.       Спустя еще пару часов беспрерывного хода по тоннелю, Зелгадис остановился. - Надо отдохнуть. - Неужели! – язвительно воскликнула Амелия. - Эй, - поднял брови Зел, - я плохо на тебя влияю, раньше ты ТАК не говорила. - Я устала, - вздохнула Мел, - но оставаться тут я совсем не хочу. - Тогда идём дальше? - Идём, - кивнула Амелия.       Спустя ещё какое-то время тоннель резко вильнул вправо и немного ушёл вниз, на пути был небольшой, но довольно крутой спуск. Зелгадис съехал вниз и вытянул вверх руки, чтобы поймать прыгнувшую к нему принцессу. Пол здесь покрывала вода, она всё поднималась, и теперь идти было тяжелее, воды было по щиколотку, из-за чего друзья шли чуть медленнее. Свет от волшебных сфер отражался от её поверхности и причудливым сиянием плясал на потолке и стенах. Воздух тоже изменился, он казался спёртым и тяжёлым. Противный капающий звук усилился, видимо, где-то поблизости вода текла гораздо сильнее, чем в других частях тоннеля. - Наверное, уже рассвело, - сказала Амелия, кутаясь в плащ, стало холоднее. - Думаю, время уже к обеду, - согласился Зел. – Кстати, ты не голодна? У меня в рюкзаке есть кое-какие припасы с кухни. - Поедим, как только выберемся отсюда, - помотала головой Амелия. - На тебя не похоже, - улыбнулся Зелгадис. - Я вовсе не обжора! – возмутилась Амелия, ткнув спутника локтем в бок. - Это сказал не я, - ухмыльнулся химера. - Ах, вот какого ты обо мне мнения! Я…       Она не договорила, послышался громкий всплеск и грохот, будто груда камней свалилась в воду. Зел рукой остановил Амелию и медленно обнажил меч. - Амелия, свет.       Принцесса быстро заставила все световые сферы исчезнуть, она почувствовала, как в животе шевельнулось что-то нехорошее, отчего мурашки пробежали по спине. Амелия прижалась к Зелгадису. - Очень тихо… - прошептал Зел, - очень, очень тихо идём вперёд.       Амелия взяла химеру за руку, ладонь его была холодная, как и всегда, но всё же принцессу близость к магу, хоть и такая пустяковая, малость успокоила. Другой рукой она сделала несколько едва заметных движений и создала незримый щит вокруг себя и Зелгадиса, чтобы то, что таилось впереди, не застало их врасплох. Она знала, что Зел прекрасно видел в темноте и всё, что требовалось от неё – это не оступиться, не подвернуть ногу и не свалиться в какой-нибудь ещё тоннель, но на душе было неспокойно.       Снова послышался всплеск и грохот, Зел сжал ладонь принцессы сильнее, словно говоря ей, что не о чем беспокоиться. Амелия старалась двигаться бесшумно, медленно переставляя ноги, чтобы вода не плескалась. Она ещё никогда не использовала это заклинание щита, так что понятия не имела, как оно работает, но энергия, которую этот щит излучал, прибавляла ей уверенности.       Коридор снова вильнул вправо, и Зел сдвинулся к стене, Амелия всё ещё держась за его руку. Химера вдруг остановился. Из-за угла заметно было неяркое свечение. Маг выдохнул и резко вышел из укрытия и вытянул Амелию за собой.       Посреди тоннеля стояло нечто большое, покрытое чёрной слизью, оно было огромно, упиралось в потолок и полностью перегородило проход. Свечение исходило от клешней существа, которых у него было восемь. - Амелия, встань за спину! – гаркнул Зел, принимая боевую стойку.       Существо двинулось на друзей, открыв огромную пасть с несколькими рядами острых зубов. - Вот чёрт! – воскликнула Амелия.       Зел сжимал рукоять меча двумя руками, эфес светился красным. Амелия зажмурилась и сжала кулаки, нужно было удержать щит, это чудище излучало странную энергию, тёмную, будто поглощающую всё вокруг.       Монстр занёс несколько клешней для удара, Зелгадис в свою очередь выставил вперёд меч, приготовившись отрубить пару конечностей уроду. Но тут произошло что-то невероятное, как только клешня коснулась созданного Амелией щита, тоннель осветила ярчайшая вспышка голубого цвета, существо заверещало, рухнуло в воду, оно билось в конвульсиях. Принцесса взвизгнула и рухнула на колени, щит приобрёл материальную оболочку, вокруг Зела и её самой светилась некая электрическая сфера, которая сверкала ярко-голубым цветом. Зелгадис, не понимая, что происходит, уставился на корчащегося в агонии монстра. Амелия постепенно теряла сознание и рухнула бы в воду, не подхвати её Зел в нужный момент.