Хроники Найтласта: Акт 1. Древнее Зло

      Этот день начинался как любой ранее прожитый. К полудню Манегрей был полон людей на улочках, которые торопились купить нужные им товары в лавках и на рынке. Так же, наверняка все спешили посмотреть на представление бродячего мага, который только вчера вечером прибыл в город.       Манегрей вот уже несколько лет считался столицей провинции Найтласт, из-за чего пользовался особым спросом у путешественников и знатных людей, которые стремились стать чем-то вроде городской элиты. Сам город был действительно красив – каменные дорожки, отреставрированные дома, построенные из карьерного камня и темного дерева. Улицы украшали различные декорации – где фонтан, где статуи, а где различная растительность. Город раскинулся как бы полу веером, все дороги которого рано или поздно приводили к резиденции Верховного Короля – Янтарному дворцу.       Город славился шахтами, богатыми янтарем, поэтому не удивительно, что в таком здании как дворец конунга, да еще и Верховного Короля, в некоторых местах украшен обработанным янтарем. Сам дворец был достаточно большим и просто восхитительным. Казалось в нем сотни комнат, которые за день не обходишь! Янтарный дворец – вот, что еще привлекает путешественников. Одно дело читать о нем в книге с примерной зарисовкой, другое – видеть это белокаменное сооружение с вкраплениями драгоценного камня своими глазами.       На одном из балконов, который вел в покои Верховного короля, стоял человек в возрасте. Его лицо было уже старым и измученным, а волосы, как и борода – поседели. Человек был облачен в богатые придворные одежды, на плечах была королевская мантия, а на голове, переливаясь оттенками золотого, была корона. Было не трудно догадаться, что этот человек – Верховный Король Найтласта, Хьюго Крепкий Щит.       Этот человек занимал такую высокую должность вот уже не первый десяток лет. Помниться, когда он только пришел к власти, благодаря совету конунгов, то усилились набеги разбойников на Манегрей. Тогда новый Верховный Король не терял времени, чтобы обеспечить безопасность своего города. Вскоре разбойники перестали совершать налеты, ведь молодой правитель позаботился о безопасности, как своего, так и других городов, которые приняли его помощь. С тех пор люди и зовут его Хьюго Крепкий Щит.       Верховный Король устремил свой усталый взгляд светло-голубых глаз куда-то на горизонт в море. Он добился в жизни многого – стал правителем провинции, в которой родился и вырос, и сделал все возможное, чтобы столица находилась в безопасности. Сейчас его город переживает наилучшие времена: в шахтах обнаружили много новых залежей янтаря и к тому же рубинов, что очень удивило как его, так и шахтеров. Еще очень хорошо шла морская торговля. Манегрей ведь был близко расположен к морю Ветров, что делало его доступным для торговли с другими провинциями, одновременно налаживая тем самым отношения с ними. Почти каждый день в порт Манегрея причаливали торговые корабли, которые требовали разгрузки.       Да, несомненно, из всей истории правления Найтластом – правление Хьюго Крепкого Щита будет самым наилучшим. Именно под его правлением город Манегрей приобрел подобающий вид, а сейчас, благодаря добыче из шахт и торговли по морю, королевская казна была более, чем заполнена.       Ни что, казалось, не способно было нарушить воцарившуюся, после стольких лет кровопролитной войны с орками, гармонию. Но все же, рано или поздно все должно быть сломлено… - Ваше превосходительство?       Этот голос заставил Хьюго оторвать взгляд от горизонта и уйти от своих мыслей. Верховный Король уже знал, кому принадлежал этот голос. Он, мельком глянув вниз на жителей Манегрея, которые казались ему свысока муравьишками, обернулся и встретился с тревожным взглядом своего верного советника – Джеффри Сильного Голоса. - Что-то случилось, Джеффри? – спросил Хьюго Крепкий Щит. Он уже начал беспокоиться и представил всевозможные негативные послания, например то, что орки вновь объявили войну, или Министр Акасента был недоволен приемом, или даже то, что мертвецы начали вылезать из своих могил и пугать жителей. А что? Это Найтласт, здесь многое бывает. - Да, Ваше превосходительство, случилось, - тут же бегло, будто скороговоркой ответил советник, - Ваш придворный маг, сир, Огненный Грегори, требует Вас к себе. Срочно. - Огненный Грегори желает видеть меня? – переспросил Верховный Король. Это озадачило его. Ведь придворный маг почти всегда желал уединения, особенно сейчас, когда работал над переводом Древних свитков. Если Грегори желает видеть своего Короля, то вероятно он обнаружил что-то важное или крайне опасное, - Он сказал тебе, в чем конкретно дело? - Нет, Ваше превосходительство. Вы знаете, у него дурной характер и он не любит повторяться. Он сказал, что визит к нему не стоит откладывать в долгий ящик, сир, и по возможности тут же посетить его лабораторию. - Идем, - тут же оборвал советника на полу слове Хьюго и двинулся прочь с балкона.       Покинув свои покои, конунг убедился в том, что советник идет следом. Только после этого он пошел по коридорам, которые были устланы алыми дорожками ковров и освещались в основном только светом из окон и факелов. Торопливо идя по коридорам, сворачивая то тут, то там и чуть ли не срываясь на бег, Верховный Король пожалел о том, что в Янтарном дворце не предусмотрена система тайных ходов, с помощью которых можно было бы сократить путь до покоев придворного мага. Вообще, ему повезло, ведь не знающий дворца человек мог бы с легкостью заблудиться в нем спустя пять минут пребывания в нем, в то время как Хьюго жил здесь больше десяти лет и прекрасно знал все коридоры и закоулки своего величественного дома.       Вот они уже спускались по мраморным ступеням, которые вели прямиком в Зал Правления, где Хьюго проводил почти все свое время, встречая гостей и других важных персон, требующих его аудиенции. Последняя ступень осталось позади, а впереди раскинулся тронный зал. Он казался большим, хотя жители дворца прекрасно знали, что это всего лишь обман зрения. Зал освещали большие окна, через которые лился дневной свет. В центре, как положено, стоял трон, откуда Верховный Король правил, чуть дальше трона, ближе к выходу из дворца, стояли, перпендикулярно друг другу два дубовых стола, с разными кушаньями, от которых у любого мог разыграться аппетит. Левее от трона находились скамьи, где обычно сидел управитель Янтарного Дворца, советник и генерал гвардии. Стены зала были украшены картинами, вставленными в золотые рамы и старинными гобеленами с символом Найтласт и Манегрея. В остальном же зал был украшен различной растительностью и стендами с оружием. - Сюда, сир, - позвал Джеффри Сильный Голос своего правителя за собой в комнату, что находилась правее Зала Правления.       Спустившись по лестнице в тронный зал, Хьюго тут же одолели мысли о власти, и он совсем забыл, зачем шел сюда. Нет, правда, кто займет его место? Детей ведь Верховный Король не имел. Да, от жизни он получил многое, но не любовь.       Вернувшись к реальности, конунг Манегрея тут же вспомнил о цели своего перемещения из своих покоев в тронный зал. Хьюго Крепкий Щит тут же пошел следом за советником, который теперь шел впереди.       Войдя через дубовые двери, украшенные искусной резьбой, они очутились в лаборатории придворного мага. В глаза им ударил яркий свет, явно не солнечный. Хьюго закрыл глаза ладонью, которые уже поразил этот самый свет, его советник видимо сделал то же самое, ведь он тут же возмутился. - Что за шутки, маг? – негодующе спросил он, не отрывая руки от глаз. - О, Вы уже здесь, сир, - послышался дивный голос Огненного Грегори, коим он мог заболтать любого, - Прошу простить меня, мой Король, за причиненные неудобства…       Свет стал меркнуть, и наконец, Хьюго убрал руку от глаз. В них заплясали темные точки, и сначала он ничего не видел, но через короткий промежуток времени зрение все, же вернулось к нему. - Что это было, Грегори? – раздраженно спросил мага Джеффри. - Я же маг, я не могу останавливаться на изученном, мне нужно исследовать свойства веществ и создавать новые заклинания, - ответил в свое оправдание Огненный Грегори. Он говорил не торопясь, плавно, отчетливо произнося каждую букву, от чего казалось, что он прибегает к искусству зачарования людей голосом. - Чудно, тогда будь добр, больше не проводить испытания своих экспериментов на мне и своем Короле! – все так же негодовал советник. - Естественно, - усмехнулся придворный маг, но потом голос его посуровел, - Но сейчас речь пойдет не о моих экспериментах. Пройдемте со мной.       Маг, одетый в темно-лиловую робу, с накинутым на глаза капюшоном, который скрывал половину его лица, повел своих посетителей к карте, что стояла у восточной стены лаборатории. Карта была большая, можно сказать на всю стену, и даже крепилась к ней. Это карта провинции Найтласта. На ней графически отмечены города, небольшие поселения, которых было не так много, названия рек, озер, горных вершин и море Ветров, что обрамляло берега провинции на севере. Кроме этого на карте были обозначены какие-то священные места, которые имели наиболее значимый вес для магов. - Что вы видите? – спросил их Огненный Грегори, стоя полубоком к гостям и карте. - Это карта Найтласта, - ответил Джеффри. - Конечно Найтласта, не Акасента же! – язвительно отозвался маг, - Смотри внимательнее! - Ты позвал нас сюда, чтобы загадки разгадывать? – Джеффри недовольно посмотрел на него.       Но, прежде чем Грегори успел ответить на язвительный вопрос советника, Хьюго кое-что заметил на карте. Что-то, что показалась ему странным. - Эта вершина… - он указал на самую южную и высокую гору Найтласта… - Та, что находится в Драконьем хребте, почему она темная? - Вы внимательны, мой Король, - удовлетворенно ответил маг, и на лице его появилась широкая улыбка, - Даже внимательнее некоторых.       Джеффри, поняв, что Грегори намекает на него, недовольно фыркнул. - Это Драконий пик, сир, Вы верно подметили, что вершина темнее остальных мест на карте, – начал Огненный Грегори, - Видите ли, карта зачарована. Она показывает, где нежити в нашей провинции больше всего. Как Вы можете наблюдать, Блодирэйн нежить обступает стороной, - маг усмехнулся, - Но вернемся к Драконьему Пику.. Вы знаете, что заточено на нем? - Я что-то слышал, но не уверен, что могу вспомнить, - ответил Хьюго Крепкий Щит. Он, в самом деле, слышал о Драконьем Пике, будто там древние жрецы с помощью скрижалей Силы заточили что-то опасное для Акасента, что-то, что вызывало страх у всего живого, но название того, что они там заточили, он никак не мог вспомнить. - Древние жрецы прошлого, три Эры тому назад сумели заточить темные силы, именуемые Древним Злом, которое не давало покоя ничему живому, пока то - не умирало от руки последователей этих сил. – кратко напомнил Королю и советнику Грегори. - Ты хочешь сказать, - Джеффри осекся. Когда маг упомянул Древнее Зло, то советник вздрогнул, - Хочешь сказать то, что эти силы пробуждаются? - Верно, - холодно ответил он, - Жрецы наложили защиту на место пленения этих сил, но, ни что не держится вечно. Защита простояла достаточно долго, целых 3 Эры, а это не малый срок. Вероятно, она ослабла, и темным силам удалось сломить защиту, выйдя в свет. Древнее Зло – это темная древняя магия, темные силы, которыми движет лишь ненависть ко всему живому и жажда крови. В то время, чтобы избежать смерти, некоторые становились его последователями, всячески помогая воссоздать хаос в Найтласте. После устранения этой глобальной угрозы последователей Зла, таких их называли, истребили, а тела их сжигали, чтобы даже сильная некромантия не смогла оживить этих ужасных существ. - Если все так ужасно и Древнее Зло снова пробудилось, то, что ждет Найтласт? – спросил Верховный Король, не отрывая взгляда от Драконьего Пика, где все темнее становилась вершина, а тьма эта медленно двигалась к основанию горы. - Цель Древнего Зла ясна всем, мой Король, - маг склонил голову и голос его упал, - поработить Найтласт, а затем и всю Империю Акасент, уничтожая все, что встанет на пути. - Этого быть не может! – ужаснулся Джеффри Сильный Голос, который до этого только и делал, что слушал, помалкивая, - Должен быть способ, чтобы остановить это…недоразумение. - Друг мой, это больше, чем недоразумение, Древнее Зло – это угроза всему живому, - ответил Огненный Грегори, - Его нельзя остановить, но у каждого зла должен быть свой герой, который, в конечном счете, обычно побеждает его. В глазах Верховного Короля и советника засветилась надежда. Как только маг принес им весть о том, что вскоре весь мир отправиться в Забвение, они и вправду решили, что всему придется принять смерть, и уже отчаялись. - Говори, - приказал Хьюго Крепкий Щит, - Говори, и ничего не утаивай! - Герой должен быть во все времена. Но Древнее Зло – особый враг, имеющий достаточно сильных последователей, которых, я уверен, вскоре воскреснут.. - Но ты, же сказал…- прервал его Джеффри, за что словил злобный взгляд в свой адрес. - Да сказал, что древние расы сожгли их тела, чтобы те не воскресли. Они не знали, что воскресить можно любого из последователей, ведь их души принадлежат той злой силе, что заставила их подчиниться. Древнее Зло может воскресить их, но не всех сразу. Сил у зла мало, оно только сломило свою защиту и вряд ли в ближайшие дни станет нападать на Найтласт. Скорее всего, зло оживит одного из своих последователей. Разумеется, он будет не самым слабым. А, уже, набравшись сил, начнет возвращать к жизни других верных слуг, которые и будут сеять хаос здесь, вместо него. - Ты что-то говорил про героя, - напомнил Грегори конунг Манегрея, ведь маг отвлекся, объясняя Джеффри систему воскрешения последователей. - Верно, прошу простить меня, мой Король, я отвлекся, – извинился Огненный Грегори и взмахом руки позвал их обратно в лабораторию, идя впереди, - Как я говорил, даже сейчас у нас должен быть герой, что спасет мир от погибели. Но риск все, же есть. Герой может не выстоять против последователей Зла и погибнуть от их руки, или же умереть в пути. Если так произойдет, то мир ждет неминуемая гибель. - Как узнать, кто будет героем? – спросил Хьюго, внимательно смотря на придворного мага, который подходит к своему столу с другой стороны, противоположной от них с Джеффри, и достает из-под него небольшой мешочек. - Хороший вопрос, мой Король, - улыбнулся Грегори и, развязав тканевый мешочек, достал оттуда горстку алой пыли. - Что это? – Джеффри Сильный Голос поморщился. - Это? – Огненный Грегори посмотрел на пыль в своей руке, - Особая пыль, ее называют путеводной. А сейчас, внимательно смотрите на то, что появиться перед вами.       Маг тут же кинул путеводную пыль в воздух, рассеяв ее дугой и произнеся что-то на распев на каком-то древнем языке. Над столом образовалось расплывчатое изображение карты Найтласт, на которой были изображены только его города с их гербами: Манегрей, Блодирэйн, Твайсдеф, Муншэдоу, Слайфокс, Брунвульф и Нортвинд. Тут карта резко сфокусировалась на самом дальнем от Манегрея городе, что лежал почти у гор, посреди леса. Хьюго не узнал бы его, если б не герб, на котором была изображена лисья голова, после чего не трудно было догадаться, что город именуется Слайфоксом.       Только Верховный Король, подумал о том, что в Слайфокс – это дом для всех воров, изображение рывком устремилось на главную круглую улицу города, где за своими прилавками лавочники зазывали жителей обратить внимание на свой товар. Похоже, события, что показывает им путеводная пыль, происходят сейчас. Прямо сейчас.       И тут изображение дернулось еще раз, направив все внимание на крадущуюся к одной из лавок девушку. Она была одета в обычную охотничью одежду, а за плечами у нее был темный плащ с волчьим мехом на плечах. Король тут же обратил внимание на светлую бледную кожу девушки и иссиня-черные локоны волос, что спадали ей на плечи из-под капюшона плаща, который скрывал лицо. От него так же не ускользнули намерения этой дамы – она уже тянула руку к мешочку с монетами, что был на поясе невнимательного торговца.       «Воровка» - пронеслась мысль в голове у Хьюго. И вот резким рывком на долю секунды пыль показала приближенное лицо незнакомки, и Король понял, что никогда не сможет забыть эти холодные сапфировые глаза. Перед тем, как изображение растаяло в воздухе, в голове Хьюго Крепкого Щита пронеслось всего лишь два слова, которыми видимо, величала себя увиденная им дама.       Растворившись, облако оставило в недоумении от увиденного Грегори и Джеффри, которые так же, как и Хьюго, стали наблюдателями выбора героя. Кажется, что их герой слегка замарал свою честь… -Что вы узнали, мой Король? – тут же спросил маг. Если бы не капюшон, скрывающий часть его лица, Хьюго был бы уверен, что именно сейчас тот впился в него глазами, ожидая ответ как можно скорее. - Джеффри! – внезапно окликнул Верховный Король своего советника, который вздрогнул от такой неожиданности и твердости в голосе повелителя. – Прикажи нескольким стражам отправиться в Слайфокс немедленно, и как можно быстрее привезти оттуда девушку, не причиняя ей вреда! - Но, сир, дорога в Слайфокс, туда и обратно, займет около недели.. - Я сказал как можно быстрее! – настойчиво повторил Хьюго Крепкий Щит.       Воцарилась тишина. Несколько мгновений ни маг, ни советник не решились дернуться или сказать, что-то своему королю. Такое поведение Верховного Короля для них было в новинку, ведь Хьюго всегда был особо снисходителен и мягок ко всем. - Ваше превосходительство, не подскажите, кого искать стражам? – отважился спросить Джеффри. - Пускай найдут ту девушку. Опиши им ее внешность, ведь ты видел ее, так же как и я. Еще скажи, чтобы искали ее, используя ее же прозвище, которым, вероятно, она пользуется среди своих – скажи им, пускай ищут Синюю Сойку. - Есть, Ваше превосходительство, - отчеканил Джеффри Сильный Голос и тут же вылетел из лаборатории мага.       Верховный Король Найтласта, взглядом проводив советника, повернувшись к магу, задал лишь один вопрос, на который хотел знать ответ. - Сколько у нас времени? - Не так много, как того хотелось бы, мой Король…