Малефикар

      Конь уже несколько часов безостановочно месил копытами грязь. Животное периодически вскидывало голову и раздражённо фыркало. Видимость почти нулевая. Шёл проливной дождь, не прекращавшийся уже несколько дней. Всадник, слегка наклонившись вперёд, дремал в седле. Лицо скрывал капюшон мантии, сильно надвинутый на глаза. Конь ещё раз фыркнул и, поняв, что это не возымело никакого эффекта, громко заржал. Путница встрепенулась. -Кай, какого вурдалака?- девушка потрепала коня по шее и посмотрела на дорогу. Сквозь пелену дождя виднелись огни. Наконец, хоть какое-то селение. -Скоро ты отдохнёшь,- девушка обращалась больше к себе, нежели к уставшему животному. Кай недовольно взбрыкнул, когда его пустили в галоп. Огни стремительно приближались. Наконец показались первые строения - бревенчатые обветшалые дома. Кай перешёл на шаг, а девушка накинула слетевший капюшон. Она и так слишком выделялась: из-за пол мантии выглядывала рукоятка меча. Прохожие косились со смесью ужаса и отвращения - маги не носили при себе холодного оружия. В … рождение в семье ребёнка не способного к магии считалось огромным позором. Рождённым без дара ставили клеймо на тыльную сторону ладони и отдавали на воспитание классу Ратус - таким же, как они. Девушка ухмыльнулась. Похоже, в этом графстве все страдают от тех же предрассудков, что и столичные жители. Проходящая мимо женщина прижимала к своей груди младенца. Над малышом висело небольшое белое облачко, значит он – будущий маг. Мать испуганно взглянула на путницу, девушка приветливо улыбнулась. Женщина ещё сильнее прижала младенца к груди и чуть ли не бегом пустилась дальше по улице. -Можно подумать, я съесть хотела твоего малыша…- ратус остановила Кая напротив таверны. Всё ещё ворча, девушка привязала коня и зашла в здание. Тут же воцарилась полнейшая тишина, все присутствующие уставились на незваную гостью. Девушка спокойно прошла к стойке. Бармен - пожилой мужчина, приветливо улыбнулся. -Что будете пить, леди?- из зала послышался сдержанный смешок. Девушка откинула капюшон. Мантия насквозь промокла, а с ней и вся одежда. Теперь она неприятно липла к телу. «Чёртов портной, обещал наложить заклятие водонепроницаемости!» - путница кое-как сняла мантию. -Эль,- девушка уселась на высокий табурет.- Прошу вас, только не эльфийский,- поспешно добавила она, когда мужчина достал изящного вида пыльную бутылку. - Тогда, может быть, гномий? Но предупреждаю сразу, он довольно крепкий,- бармен недоверчиво оглядел хрупкую девушку. Та скептически выгнула бровь. Мужчина усмехнулся и полез за кружкой. Разговоры, временно утихшие, снова возобновились. Бармен поставил на стойку наполненную до середины кружку. -Простите моё любопытство, вы, случайно, не Охотник?- мужчина подался вперёд с заговорщицким видом. Девушка неохотно полезла в карман мокрой куртки и достала кольцо с печаткой – скрещенные меч и посох. -Допустим, что да,- девушка смотрела недоверчиво. Бармен мягко улыбнулся. -Не подумайте дурного, госпожа охотница, но могу я узнать ваше имя? -Можете. Айлис, больше вам знать не положено,- охотница прищурилась. Так вот почему он такой приветливый, небось хочет спихнуть на меня парочку вурдалаков или домового. Ну уж нет, на такое я не подписывалась. Мало того, что со всякой нечестью приходится дело иметь, так ещё и селяне работёнку периодически подкидывают! -Во-первых, я не селянин и никакой работы у меня для вас нет. Я прекрасно осведомлен, в чём заключаются обязанности Охотника и в них не входят домовые. А во-вторых, заклинание закрытого разума чрезвычайно полезно,- мужчина вдруг посерьёзнел и, не дав Айлис сказать ни слова, продолжил,- Не поверю, что у вас, моя дорогая, нет знакомого мага, способного зачаровать амулет. А теперь к делу, я довольно долго жду вашего появления. Мне не понравилось, сколько шума наделала ваша последняя работа. Сказать честно, смахивает на халтуру. Понимаю, магистр, который в отставке всего пару лет – трудная задача, но, мисс Террас, вы могли хотя бы попытаться произвести меньше разрушений,- девушка сидела как громом поражённая, какого лысого вурдалака здесь творится? Мужчина начал стремительно меняться. Ну конечно, ребята из Магистериума не могут не приглядывать за своими питомцами, особенно если одна из них Ратус . Перед Айлис стоял парень лет тридцати в тёмной мантии, ярко жёлтые глаза чуть фосфоресцировали в полумраке таверны. Он весело улыбался, будто не он только что отчитал бедную девушку по полной программе. -Ты не поверишь, но у тебя донельзя глупый вид!- мужчина легко взмахнул рукой. Айлис обдало потоком тёплого воздуха – одежда высохла прямо на ней. Девушка обернулась в поисках мантии, но она словно растаяла. - Твоя мантия ни на что не годилась, так что я взял тебе другую. Она хотя бы не промокнет. -Деметрий, я даже не спрашиваю, что ты здесь делаешь, и, кажется, догадываюсь, зачем. Но ты не мог передать слова Верховного магистра без этого шоу?- девушка показала на притихшую публику. Очевидно, неожиданные метаморфозы бармена не остались незамеченными. Несколько мужчин встали и угрожающе надвигались на Охотников. Деметрий закрыл Айлис грудью и показал кольцо с печатью. - Я официальный представитель Магистериума, эта девушка,- он кивком головы указал на девушку,- тоже. Нападение на нас – государственное преступление,- мужчины сели обратно. Парень повернулся к Айлис. Девушка со скучающим видом прислонилась к стойке. - Могла бы помочь. -А смысл? Ты же у нас блюститель порядка,- девушка хитро прищурилась.- К тому же…тебя, кажется, приставили ко мне для надзора?- девушка сделала резкий выпад влево, но тут же врезалась в магический барьер. -У-у-у…Дем, ты идиот,- девушка сидела на полу и тёрла ушибленный лоб. Она подняла глаза на мага, тот стоял с совершенно невозмутимым видом, лишь кончики пальцев слегка светились синим – остаточная энергия заклинания. -Ты так быстро дёрнулась, я не знал, что пришло в твою больную голову,- Деметрий пожал плечами и протянул девушке руку, чтобы помочь подняться. Айлис встала, слегка покачнулась и допила остатки эля. Маг недовольно поджал губы. - Расслабься, я лучше тебя держусь в седле, даже если пьяна,- Айлис шутливо пихнула парня в бок, тот улыбнулся и оба направились к выходу. - Может, стоит заплатить?- девушка виновато озиралась по сторонам, но, похоже, никто не собирался требовать плату с Охотников. Деметрий пожал плечами и толкнул дверь.       Дождь наконец кончился. На улице было свежо и пахло мокрым сеном. Слышалось пение птиц. Кай захрустел морковкой, извлеченной Айлис из сумки. В паре метров от них Деметрий спорил с местным конюхом. Тот не хотел давать лошадь. До девушки долетали обрывки ругани. -Вурдалак тебя задери, мне нужна лошадь, немедленно!- маг, обычно спокойный, начинал звереть. Он поднёс свою руку буквально к носу селянина. Тот ошарашено смотрел то на кольцо, то на парня. -Так шо ж вы сразу не сказали что вы люди важные? Я тогда б сразу вам лошадку выделил,- конюх поспешно ретировался, на ходу вычищая магией стойла. Айлис еле сдерживала улыбку. Деметрий заметил её ухмылку и словно коршун навис над девушкой. -Смешно тебе?- угрожающе шипел он. Если бы Айлис не знала мага, она бы, пожалуй, действительно испугалась, но Охотница уже привыкла к подобным выходкам напарника. Девушка округлила глаза. -Н-нет ,- притворно заикаясь пошептала она. Ей доставляло истинное удовольствие наблюдать за реакцией мага. -Я…я напугал тебя?- вся его напускная злоба испарилась. Девушка рассмеялась. -Ты правда думаешь, что способен кого-то напугать?- Айлис похлопала Деметрия по плечу и села верхом на своего коня. Приведённая конюхом гнедая кобыла уже ждала неподалёку. Мужчина показал девушке кулак и забрался на лошадь. Та явно не привыкла ходить под седлом и следующие пару минут пыталась избавиться от тяжёлого груза. Айлис всё ещё улыбалась, когда они с Демом выехали на торговую дорогу, ведущую вглубь графства. Ехали молча. Девушка осматривала пейзаж вокруг, она никогда ещё не забиралась так далеко на северо-запад империи. Графства на севере не затронула война магов, произошедшая около ста лет назад, поэтому они не нуждались в восстановлении, а значит и развивались быстрее. Если на юге преобладало сельское хозяйство, то здесь же, за счёт соседства с гномами, процветала промышленность. Кузни встречались буквально на каждом шагу, а ювелиры и того чаще. Именно на северо-западе располагались многочисленные торговые морские порты. Сейчас же путь охотников лежал через поля, которые, видимо за ненадобностью, никто не возделывал. Из-за облаков выглянуло солнце, стоял довольно погожий день для середины лета. Айлис вдыхала запах полевых цветов. Она огляделась, Деметрий остался далеко позади, хотя конь еле плёлся, периодически ощипывая траву, растущую у дороги. Девушка спешилась. Кай с упоением поедал траву. -Можно подумать, я тебя совсем не кормлю,- Айлис села на землю. Трава ещё не высохла после дождя, но мантия была достаточно хорошо зачарована, чтобы не пропускать холод и воду. По небу проплывали пушистые облака, Айлис закрыла глаза, позволяя своим мыслям бродить, где им вздумается. Спустя какое-то время девушка поняла, что засыпает и нужно взбодриться. - И что ты разлеглась? Я тут пытаюсь совладать с этой кобылой, а она отдыхает!- Айлис открыла глаза. Деметрий действительно выглядел измученным, но при этом довольно улыбался. Девушка ловко поднялась на ноги. -Может, пройдёмся пешком?- она взяла Кая под уздцы и зашагала по дороге. Сзади послышалась тихая ругань, через мгновение Деметрий уже шёл рядом. Кобыла следовала за ним с самым безысходным видом. Метрах в двадцати показался указатель, и тут девушка поняла, что не знает, а куда они, собственно, идут. Деметрий сосредоточенно читал надписи. -Дем, а куда мы едем? - Близится середина пути, а ты только сейчас спрашиваешь, куда мы едем? Правы были магистры, у ратус не всё с головой в порядке, - маг усмехнулся,- только не обижайся,- добавил он, поймав возмущённый взгляд девушки. - Я думала – мы едем в столицу, но мы давно проехали нужный поворот. Это не похоже на ту дорогу, которой я приехала в селение, судя по ширине это скорее всего торговый тракт. Насколько я знакома с картой, на северо-западе только одна торговая дорога, и она ведёт в Вольное королевство гномов…- Деметрий внимательно слушал и иногда кивал. Айлис вдруг запнулась и посмотрела на парня расширившимися от ужаса глазами.- Только не говори, что мы направляемся именно туда. У нас с гномами, ммм…некоторые разногласия,- девушка смущённо пожала плечами, а Деметрий засмеялся. Весь Магистериум обожал эту байку о том, как охотница и командир гномьей королевской стражи напились и разнесли к вурдалакам половину Подземного города. -Нет ничего дурного в том, чтобы напиться во время дипломатической миссии,- маг издевался, как мог,- тебя в город-то пустят или под воротами меня подождёшь? - Пустят, я же «официальный представитель Магистериума»,- девушка потрясла рукой с кольцом. Деметрий улыбнулся и вскочил на лошадь. - Я, конечно, очень люблю пешие прогулки, но до порта предпочитаю добираться верхом. -Скажешь хоть, зачем мы туда едем? Визит вежливости или очередной демон шалит?- Айлис села верхом и пустила коня рысью. - Не угадала, хотя ты была близка к истине. Несколько дней назад в Совет магов обратился посол гномов, ты его знаешь, приятный бородатый дядя. Кажется, зовут Герион, но это не столь важно. Он говорит, что его соплеменники держат в своих темницах одну очень любопытную личность. Это маг, причём довольно сильный,- парень внимательно следил за реакцией девушки. Та недоумевала. Ну маг и маг, в первый раз что ли? Зачем отправлять туда двоих Охотников, гномы и сами справятся. Деметрий глубоко вздохнул. -Дай сюда свою подвеску,- маг показал на небольшой прозрачный камушек в стальной оправе на шее девушки,- чтобы услышать твои мысли даже напрягаться не нужно,- пояснил он, видя недоверие. Айлис колебалась, но потом всё же сняла подвеску и отдала магу. Тот внимательно оглядел её и прикоснулся к центру указательным пальцем. Камешек начал наливаться кроваво – красным цветом. Деметрий удивлённо повертел подвеску в руках и вернул спутнице. -Не получилось?- Айлис надела амулет обратно. Маг покачал головой и задумался о чём-то своём. -Получилось…но я не понимаю, почему камень поменял цвет? Так не должно быть. - Раз получилось, то и волноваться не о чем. Поменял камень цвет, не поменял, какая разница?- девушка пожала плечами. Поля давно сменил лес. Солнечные лучи еле пробивались сквозь густые кроны. Путники ехали, оглядываясь по сторонам. Иногда на пыльную дорогу выбегали белки или зайцы. Айлис клевала носом. Деметрий толкнул её в плечо. Охотница встрепенулась. -Слышишь, как стало тихо? Уже около часа я не слышал ни звука,- маг напрягся. Девушка огляделась. Похоже, дорога проходит через самую чащу - кругом сплошной бурелом. «Действительно, слишком тихо, не к добру», - подумала Айлис. Впереди виднелась прогалина - там дорога выходила в поле, но, описав дугу, снова уходила в лес. Кони перешли на шаг. Кобыла нервно дёргала ушами. Айлис положила ладонь на рукоять меча. Метрах в ста от поворота путники спешились, лошадей привязали к ближайшему дереву и дальше пошли пешком. В поле слышалась какая-то возня. Айлис вынула меч из ножен, эльфийский клинок поблёскивал на солнце. Деметрий дёрнул девушку за руку и оба скатились в ближайшие кусты. Девушка потёрла ушибленную ногу. -Ты совсем не соображаешь? У меня в руках клинок, я могла запросто убить нас обоих!- раздражённо шипела она. Маг приложил палец к губам и пополз к источнику шума. -Говори как можно тише, чувствуешь вонь?- в нос ударил едкий запах. Айлис поморщилась, подавив рвотные позывы. -Воняет, как сотня разлагающихся трупов. Это что, тролль?- маг утвердительно кивнул. Он остановился и, раздвинув ветви руками, посмотрел на дорогу. Деметрий поманил девушку пальцем. -Гляди, сидит уродец,- процедил он сквозь зубы. Девушка посмотрела, куда показывал парень. На поляне, прислонившись спиной к огромной скале, сидел огромный горный тролль. У него было уродливое, сморщенное лицо со следами запёкшейся крови. « Кто-то плотно позавтракал»,- подумала Айлис, заметив неподалёку от тролля несколько сломанных телег и обглоданных лошадиных туш. Похоже, от людей ничего не осталось. -Эй! Дем, ты куда?- маг уже бежал за спину тролля. «Какого вурдалака он творит!?»- девушка побежала следом, стараясь пригибаться как можно ниже, чтобы тварь не заметила её раньше времени. Деметрий уже прижался спиной к скале позади тролля. Девушка решила действовать быстро. Тролль всхрапнул и, закрыв глаза, уснул. Айлис подошла к нему практически вплотную. -Ну, вот и всё. Одно усыпляющие заклятие и он готов,- парень торжествующе потирал руки, выходя из-за скалы. Девушка покачала головой. -Мы не можем его так оставить. Не видишь, скольких он уже сожрал?- она обвела взглядом поляну усеянную черепами и костями. - Это не наша проблема. Здесь должен разбираться Магистериум, а не мы,- маг зашагал обратно к лошадям. Айлис выхватила меч и направилась к троллю. Деметрий охнул. Заклятие перестало действовать. Тролль разлепил глаза и уставился на девушку прямым немигающим взглядом. Зрачки его наливались кровью, из груди рвался рёв. Он занёс дубину для удара. Девушка нырнула под руку тролля и вонзила клинок между рёбер. Зверь взвыл от боли и резко поднялся. Девушка повисла в воздухе. Эльфийский клинок рассекал плоть тролля, словно нож горячее масло. Тот метался по поляне с душераздирающим рёвом. Девушка оттолкнулась ногами от бока тролля и свалилась на землю. Ногу саднило, во рту чувствовался привкус крови. Тролль угрожающе надвигался. На его морде застыло туповатое выражение, по телу прокатилась волна дрожи. Через мгновение он упал замертво в метре от девушки. Деметрий стоял у края поляны и тяжело дышал. Его кисти излучали приятное синее сияние, постепенно уходившее куда-то под кожу. Айлис видела, как остатки магической энергии расходятся по венам в теле мага. -Ты как?- Айлис попыталась встать, но не получилось, похоже нога была сломана. Удивительно, что она сломала только ногу, упав с такой высоты. Маг сел на корточки рядом с ней и внимательно осмотрел конечность. Айлис почувствовала его прикосновения, пальцы были необычайно холодными. Деметрий закрыл глаза и напрягся. Боль постепенно уходила. -Я только обезболил. На большее моих сил и опыта не хватит. Тебе нужен хороший знахарь,- он придирчиво осмотрел девушку и помог встать.- Идти можешь? -Могу,- Айлис наступила на ногу, от боли потемнело в глазах, но она быстро отступила. -Зачем ты вообще на него полезла? Я же сказал, это не наша забота - Мы Охотники и наша задача - уничтожать подобных тварей. Как он вообще здесь оказался? Горы в сотне километров отсюда,- девушка вытерла окровавленное лезвие о траву. Деметрий пожал плечами и отправился за лошадьми. Вернулся он только через четверть часа, и вид у него был крайне раздосадованный. -Моя лошадь убежала. Видимо, я её некрепко привязал. Придётся ехать вдвоём,- Деметрий помог девушке забраться в седло, а сам сел сзади. Каю не понравилась двойная ноша – конь недовольно фыркнул. -Я неплохо знаю эти места, примерно в десяти километрах отсюда есть селение, последнее на пути к гномам. Там есть знахарь – мой хороший друг, он быстро тебя подлатает,- маг сжал пятками бока лошади и охотники тронулись в путь. Мимо проносились поля и реки. Вскоре Айлис поняла, что глаза слипаются от навалившейся усталости. Сквозь дремоту она еле расслышала слова Деметрия. - Ты как? Ничего не болит?- казалось, будто маг говорит где-то вдалеке. Айлис обмякла в седле, Деметрий резко дёрнул повод, отчего Кай, недовольно взбрыкнув, остановился. Маг слегка потряс девушку за плечо. -Лис? Ты меня слышишь?- охотница приоткрыла глаза. - Слышу. Деметрий, я очень хочу спать, пожалуйста, оставь меня в покое. Поехали быстрей, нога ужасно болит,- маг с облегчением вздохнул и, крепче прижав к груди девушку, послал коня в галоп. Через час вдали показались первые строения. Они выглядели намного презентабельнее, чем те, что Деметрий видел в безымянном селении, в котором дожидался появления Айлис. Внезапно маг почувствовал, что он уже не один. В голове раздался вежливый кашель. « Молодой человек, когда я сказал вам, что вы будете работать с мисс Террас, я надеялся, что вы будете более ответственны. Инцидент с троллем…это уже перебор! У вас, кажется, есть определённые инструкции на этот счёт». Деметрий глубоко вздохнул. Верховный магистр не отличался особой деликатностью. Парень сосредоточился на собеседнике. « Магистр, вы же её знаете. Совершенно взбалмошная девчонка! Я пытался её остановить, но это всё равно, что сплавляться по Суо на доске! Совершенно невозможно». Маг отчётливо слышал, как усмехнулся собеседник. « Не оправдывайся, мальчик. Ты просто не можешь с ней справится. Мисс Террас, я так понимаю, спит? Передай ей мои поздравления, магистр Форл в восторге от того, как она справилась с тем троллем. Именно поэтому вы всё ещё не отстранены». Деметрий вытер со лба капельки пота, вся эта телепатия его утомила. Верховный магистр, очевидно, больше не желал общаться, да и парень больше не ощущал его присутствия.       Кай перешёл на шаг. Путники ехали между домами по небольшой улочке. Отовсюду на странную парочку глазели люди. Больше всего их интересовала отверженная. Со всех сторон слышался шёпот. - Гляди, это Охотник. Ещё одну поймал. -Да не, брехня, он её укокошил, теперь вот везёт на опыты. - Не может быть такого! Посмотри, девка ещё дышит. Айлис открыла глаза и сощурилась от солнечного света. Она не знала, где они сейчас находятся. Нога ужасно болела, девушку слегка подташнивало. Деметрий смотрел на спутницу с нескрываемым беспокойством. - Айлис? Ты ужасно бледная, уверена, что ничего больше не болит?- тихо спросил он. Девушка хотела улыбнуться, но закашлялась, на мантию мага брызнула тёмная кровь. Деметрий выругался сквозь зубы и, схватив Лис в охапку, спрыгнул с коня. Девушка заметила небольшую вывеску над дверью, в которую влетел Дем. На ней были изображены змея и яблоко. « Знахарь? Точно, он, кажется, говорил что-то о своём друге». - Ллойд, нужна твоя помощь. Быстро. Кажется, внутреннее кровотечение,- Деметрий говорил быстро, обращаясь к высокому молодому человеку в пурпурной мантии. Тот коротко кивнул. -Уложи её на стол. Я никогда не сталкивался с подобным. Она не была ранена, но вдруг начала кашлять кровью? Вот так ни с того ни с сего? Интересно,- знахарь склонился на Айлис.- Ран нет, похоже, ты прав. Скорее всего, это лёгкие. С какой высоты она упала? - Метров с двадцати, не меньше,- Ллойд присвистнул. По телу девушки пробежала судорога. Она начинала захлёбываться собственной кровью. - Демон тебя задери, сделай что-нибудь!- заорал маг, слегка приподнимая голову Айлис. Знахарь засучил рукава и прикоснулся холодными пальцами к грудной клетке девушки. Ярко красная вспышка ослепила Деметрия, взрывной волной парня откинуло к стене. Айлис обмякла и не естественно выгнулась дугой. Из груди девушки поднимался еле заметный тёмный дым. -Айлис…-охотник поднялся опираясь рукой о стену и сделал шаг к девушке. -Стой! Я не знаю, что это. Никогда не встречал ничего подобного. У неё слишком сильная невербальная защита, ещё шаг – ты труп,- Ллойд сидел на корточках и чертил углём какие-то знаки на полу. - Ты что делаешь?- Деметрий подошёл к другу. - Хочу знать, что за защита и можно ли её пробить. Девушка может умереть,- знахарь начертил ещё несколько рун. Деметрий поднял глаза на тело спутницы. Сломанная нога слегка светилась. Маг толкнул знахаря ногой. -Посмотри,- Ллойд поднял глаза и застыл. Сияние усилилось. На голых участках кожи было видно, как оно уходит куда-то вверх к шее. Вскоре свет исчез. Знахарь поднял с пола небольшой осколок и кинул в направлении стола. Ничего не произошло. - Похоже, кончилось, щит исчез. Твою мать, Деметрий, кого ты мне приволок?- Ллойд взмахнул рукой – царивший в комнате хаос ликвидировался. - Что это было? - Это?- знахарь усмехнулся.- Это, мой дорогой друг, самая мощная магия, какую я только видел. Она не просто полностью восстановилась, но и сделала это, находясь при смерти. -Но зачем барьер?- Деметрий обеспокоенно поглядывал на отверженную. Айлис была бледна, словно смерть, и дышала так медленно, что могло показаться, будто она уже мертва. - Может, решила, что мы хотим навредить? Такое бывает. Но…последний раз такое наблюдали около ста лет назад. Как я уже сказал, это очень сильная магия. Интересно, Верховный магистр знает, какую опасную игрушку держит под боком?- Ллойд улыбнулся и зашарил на длинной полке вдоль стены, на которой длинными рядами были расставлены различные склянки и пузырьки, уцелевшие лишь чудом. Девушка слабо шевельнулась и застонала. Деметрий тут же бросился к ней. -Лис! Ты как? -Дерьмого, что произошло? Помню только, как твой друг прикоснулся ко мне, а что дальше – будто в тумане,- маг оглядел девушку. -Надо же, даже следов не осталось. Ты совсем ничего не помнишь?- Дем в надежде заглянул девушке в глаза. Та уставилась на него совершенно не понимающим взглядом. -Ничего, а что-то произошло? -Да, ты кашляла кровью и…- сзади послышался громкий кашель. Деметрий удивлённо обернулся. Ллойд стоял опершись плечом о стену, в руках знахаря блестел флакон с ярко-золотой жидкостью. - Деметрий, нам нужно поговорить, сейчас же,- мужчина подошёл к столу и вручил пузырёк Айлис. Девушка уже сидела, свесив ноги.- Во-первых, выпей это, во-вторых, мы с твоим спутником сейчас вернёмся,- Ллойд взял мага за локоть и потащил в соседнюю комнату. Плотно закрыв за собой дверь, знахарь продолжил. - Не знаю, кто она и откуда ты её взял. Да и знать не хочу. То, что мы сейчас видели…такое либо увидишь один раз за всю жизнь, либо не увидишь вообще. И, скажу честно, я предпочёл бы не видеть. Ты понимаешь, что это значит?- Деметрий неуверенно пожал плечами. - Нет. - Если она выкинет нечто подобное перед магистрами, или просто на улице…представить страшно, что с ней сделают. Если я неплохо разбираюсь в людях, то она Ратус. Значит на такое не способна! Похоже, тебе подложили свинью,- Деметрий почесал затылок. - Не выкинет, думаю, это была случайность. Я перестарался с обезболиванием, а когда ты прикоснулся к ней, магия искала выход и нашла. Столкнувшись с тобой, она произвела взрыв, вот и всё,- Ллойд невесело улыбнулся. - Объяснение, конечно, хорошее…но ему не поверят. Эти старые параноики всё перепроверят. Когда узнают. - Если узнают, а я не собираюсь им ничего говорить. - Это, конечно, благородно. Дело твоё, я бы сказал,- Ллойд вышел из комнаты. Деметрий остался в одиночестве. В голове толпились мысли. Он должен подумать. Один. Недолго думая, маг открыл окно и выпрыгнул в сад. Стоял прекрасный вечер, в зарослях пела малиновка. Маг ступал тихо, будто дикий кот. Он не хотел, чтобы его уход обнаружили раньше времени. Несомненно, Ллойд и Айлис заметят, что его нет, но когда это случится? Деметрий остановился на берегу небольшого озера, вдыхая запах полевых цветов и трав. Айлис сидела свесив ноги со стола и прихлёбывала зелье из небольшого пузырька. Кажется, это уже шестой, что дал ей Ллойд за вечер. Вкус был отвратительным, девушка поморщилась. -Пей, станет легче,- знахарь звенел склянками на полках. Айлис показала мужчине язык, тот сделал вид, что не заметил. -Мне и так неплохо. Лучше скажи, когда вернётся Деметрий,- девушка с беспокойством посмотрела в окно - уже темнело. Знахарь выпрямился и тоже посмотрел в окно. - Он вернётся. Когда? Это знает только сам Деметрий. Когда мы учились, да и позже тоже, он частенько уходил неизвестно куда. Самое долгое – день. Кажется, мы тогда сдавали экзамены и накануне он исчезает. Представляешь, через день Деметрий заваливается прямо к экзаменатору, весь грязный, с ветками в волосах и блестяще сдаёт все предметы!- Ллойд улыбнулся, вспоминая прошлое. Айлис отправила флакончик в полёт через всю комнату. Тот, пролетев в нескольких миллиметрах от уха знахаря, разбился о стену. Мужчина неодобрительно покачал головой. - Буду премного благодарен, если ты перестанешь уничтожать мой реквизит,- знахарь собрал осколки и бросил их в небольшую кучку битого стекла, скопившуюся за последние сорок минут. Девушка легко спрыгнула со стола и подошла к окну. Сгущались сумерки, на горизонте алела тонкая полоса заката. На небе появлялись первые звёзды. Айлис глубоко вздохнула, запах пряных трав заполнил тело девушки. - Ллойд?- возня за спиной прекратилась, послышалось нечленораздельное мычание.- Тебе здесь нравится? В смысле, так далеко от столицы. - Нравится. Здесь спокойно, несмотря на соседство с гномами. Всякая нечисть и сюда, конечно, забродит, но не чаще раза в год,- знахарь загремел склянками, раздался лёгкий хлопок, комнату заволокло едким фиолетовым дымом. Айлис закашлялась и почти по пояс высунулась в окно. - Извини, я, кажется, перепутал травы!- из облака дыма послышался извиняющийся голос Ллойда. Пару минут маг собирал дым в небольшую прозрачную бутылочку. Когда работа была закончена, он заткнул горлышко пробкой и поставил бутыль на стол. Айлис прикрыла нос и рот ладонью, в комнате всё ещё царил ужасный запах. - Не придуривайся, ничем уже не пахнет!- Ллойд сидел в кресле с книгой в руках. Девушка поморщилась. - Ты, может, и привык к такому запаху, а я нет,- знахарь засмеялся. - То есть, к запаху горных троллей ты привыкла, а к такому нет? Поверь, твои подопечные пахнут ещё хуже,- Айлис покраснела. - Они не мои подопечные! Схватка с троллем мне чуть жизни не стоила!-девушка осеклась, внезапно она заметила проблеск вины в глазах Ллойда. - Что-то произошло. Пока я была без сознания. Что вы сделали? - Уже на вы? А секунду назад мы, кажется, дружески беседовали…-маг медленно поднялся на ноги. Айлис сделала шаг назад. -Да, о троллях и их запахе. Несомненно, увлекательнейшая беседа. Вы что-то скрыли от меня! - Ничего. Я просто тебя вылечил, вот и вся правда,- Ллойд сделал ещё шаг по направлению к девушке. - Не подходите ко мне!- Айлис отступила и наткнулась на стол. Маг остановился. - Я не причиню тебе вреда…-Ллойд поднял руки вверх в примирительном жесте. Айлис лихорадочно шарила за спиной по столу в поисках хоть какого-то оружия. Внезапно палец пронзила сильная боль, девушка наткнулась на длинный узкий осколок. Она крепко сжала его и выставила вперёд, готовая защищаться. В голове раздавался голос здравого смысла, вопящий обо всей неправильности её поступка, но разум был затуманен. - Я вам не верю,- Айлис шагнула вперёд. Маг попятился. Дверь с громким треском слетела с петель. Деметрий застыл на пороге. - Что тут происходит? Ллойд? Айлис?- парень перевёл взгляд с мага на охотницу.- Айлис, положи осколок. Всё хорошо,- он заметил еле различимое силовое поле вокруг девушки. Знахарь медленно отступал к двери. Девушка развернулась, и парню удалось заглянуть ей в глаза. Зрачки были расширены, Айлис часто дышала. На лицо все признаки паники. Деметрий сверкнул глазами в сторону друга. - Что ты ей дал?! Она же невменяемая!- Ллойд торжествующе улыбнулся.- Ты ещё и улыбаешься! Сукин ты сын, говори, что ты ей дал, иначе я сам тебя убью! - Остынь. Твоя горячность ни к чему хорошему ещё не приводила. Я просто решил проверить свою теорию, и,- Ллойд снова улыбнулся,- Она оказалась верна! - Мне плевать на твою теорию. Она же человек, а не подопытная крыса!- Деметрий повернулся к девушке, у той дрожали руки,- Айлис, прошу тебя, всё хорошо, успокойся,- девушка сделала ещё шаг вперёд. Казалось, что она не слышит увещевания мага. - Вурдалак тебя задери, она не слушает! - Или не слышит. Видишь бутыль на столе? Разбей её. Должно сработать,- Деметрий прищёлкнул пальцами – маленькая шаровая молния врезалась в бутылку, до краёв наполненную фиолетовым дымом. Стекло вдребезги разбилось, высвобождая содержимое. Через секунду Айлис уже была скрыта в густом облаке дыма. - Что это такое?- Деметрий закрыл рот и нос рукавом мантии. -Это моё новоё изобретение. Действует на всех, кроме магов. - Но я видел вокруг неё щит. На Айлис не подействует…- Деметрий с опаской вглядывался в центр облака. - Ещё как подействует. То, что она делает, несомненно, магия, но не та к которой мы привыкли,- послышался приглушённый звук падающего тела. Ллойд достал бутылочку и собрал в неё остатки дыма. - А что именно она делает? -Ещё не знаю, но, похоже, магия высвобождается в стрессовые моменты. Когда Айлис находится на волосок от смерти, или…- Ллойд запнулся, - или, когда на неё действует сыворотка изменения сознания,- знахарь виновато пожал плечами. -Ты больной. Ты накачал её сывороткой изменения сознания?! Её могло убить!- Деметрия колотило от ярости. - Но не убило. Отвези её в Магистериум, пусть проверят. Вполне возможно, что со временем она научится контролировать свои силы, но пока она опасна. В первую очередь для себя и…как это ни прискорбно, для тебя. - Я никуда её не повезу. Магистры убьют её, у них с подобным разговор короткий. -Деметрий! Ты ослеплён яростью, да, я чуть не убил твою подругу, но теперь мы оба знаем, на что она способна. - И как, скажи на милость, она научится контролировать свои силы, если ничего не помнит? -Ну, тут всё очень просто. Она не помнит, как исцелилась, потому что тогда была без сознания. Она в принципе ничего не может помнить,- Ллойд мял в руках край мантии. - А сейчас? Хочешь сказать, она не будет помнить, как чуть не убила нас? - Сейчас…- Ллойд махнул рукой, вокруг знахаря появился едва различимый силовой барьер.- Сейчас я ей помог. Её сознание изменилось, и я наполнил его ложными образами, теперь, когда зелье больше не действует, я изменю её воспоминания. Это не самая сложная процедура…- глаза Деметрия налились кровью, а зрачки хищно сузились. - Если покалечишь её – убью на месте. И мне плевать на последствия. Деметрий легко, словно перо, поднял тело Айлис на руки, и, толкнув ногой дверь в спальню, скрылся в комнате. Ллойд тяжело вздохнул, снимая защиту. Хватит с него всех этих тайн на сегодня. Вдруг он заметил отблеск света, спустя секунду он пропал. Маг нагнулся и пошарил под столом. Пальцы наткнулись на холодную цепочку. Ллойд вытащил руку из-под стола, в свете свечей поблёскивала подвеска с красным камнем в центре. Что-то подсказывало магу, что это необычный амулет. Ллойд прикоснулся пальцем к камешку –тот вспыхнул ярко алым светом и моментально потух. - Подвеска Айлис. Дай сюда,- Деметрий стоял, прислонившись плечом к дверному косяку, и протягивал руку. - Что-то не так…-Ллойд не успел договорить, Деметрий вырвал амулет из его рук. - Хватит. Это обычная подвеска. Я уже жалею, что обратился к тебе. - Я спас ей жизнь,- знахарь кивнул в сторону спальни. - Она сама спасла себе жизнь. А ты накачал её, чтобы проверить какую-то теорию! Теперь вот подвеска…мне кажется, что ты засиделся здесь. Одиночество не идёт тебе на пользу. Мы с Айлис уходим на рассвете. А теперь я иду спать,- Деметрий развернулся на пятках и ушёл в комнату. Ллойд вздохнул и погасил свечи. Что-то подсказывало ему, что ничего хорошего не выйдет.       Айлис проснулась посреди ночи. Рядом мирно храпел Деметрий. Девушка села в кровати, на лбу выступили холодные капельки пота. Голова напрочь отказывалась думать, а о событиях вчерашнего дня девушка не помнила практически ничего. Айлис глубоко вздохнула, чтобы успокоится. Мысли медленно приходили в порядок. Девушка свесила ноги с кровати. Кто-то заботливо переодел её в просторные штаны и рубаху. Айлис поёжилась при мысли о том, что это мог быть Деметрий. Тут рука инстинктивно дёрнулась к шее – подвески не оказалось. Она лихорадочно заозиралась по сторонам. Из-за темноты девушка не увидела ничего дальше собственного носа. В панике она споткнулась о собственные сапоги и, громко выругавшись, упала на пол. - Что происходит? – сонно спросил Деметрий. Девушка аккуратно поднялась с пола, стараясь произвести как можно меньше шума. - Айлис…- маг глубоко вздохнул,- что ты делаешь?- девушка застыла. «Вот дерьмо! Совсем забыла, он же идеально видит в темноте!» - подумала Айлис. Она оглянулась на голос. В темноте отчётливо виднелись глаза мага: жёлтые, как у дикого кота. - Конечно пытаюсь сбежать! Тебя же послали меня охранять…так что я просто обязана свалить, пока ты спишь!- радостно сказала девушка. Маг еле заметно улыбнулся. У его плеча затрепетал небольшой шар света, освещая большую часть комнаты. - Мисс Террас! Это возмутительно. Немедленно вернитесь в постель,- Деметрий старательно изображал «страшного» мага. - А то что?- девушка начала раззадориваться. Ей всегда нравились их дружеские стычки. - Иначе я тебя свяжу, и всю дорогу до Туманных гор ты проведешь, болтаясь поперёк крупа своего коня,- утратив всю веселость, произнёс маг. Айлис ахнула, никогда ещё Деметрий не угрожал ей на полном серьёзе. - Нет уж. Я не лягу,- девушка демонстративно напялила сапоги. - Хорошо…тогда собирайся, поедем. В конце концов, чем быстрее выедем, тем быстрее окажемся на месте. Думаю, гномы нас уже заждались,- Деметрий сложил руки на груди. Айлис в нерешительности стояла посреди комнаты. Маг с удовольствием наблюдал за замешательством девушки. - Я…я не знаю, где моя одежда,- Айлис приосанилась.- И где моя подвеска. Я же подняла такой грохот, когда её искала,- девушка вызывающе смотрела на мага. Тот пошарил по карманам куртки и извлёк из одного камень на длинной цепочке. При виде вожделенной добычи лицо Айлис вытянулось, а руки потянулись к сокровищу. - Дай сюда,- маг спокойно протянул девушке амулет. Та немедленно надела украшение. - Она так тебе дорога…почему? Таких на любом рынке пруд пруди,- Деметрий разглядывал камень с неподдельным интересом. - Такую ты нигде не найдёшь! Это особенная подвеска и…- Айлис испуганно замолкла. Не нужно магу знать таких подробностей. - И…? – Деметрий ещё пристальней разглядывал камень. Девушка выругалась про себя. - Эта вещь принадлежала моей матери…во всяком случае, я думаю, что принадлежала. - Откуда ты это знаешь?- Айлис густо покраснела. Ратус обычно не знали о своих истинных родителях ровным счетом ничего. Надзиратели внимательно следили за тем, чтобы дети воспитывались в неведении. А все сведения о них хранились в личной библиотеке верховного магистра. - Не важно, просто знаю,- девушка ясно дала понять, что не хочет обсуждать эту тему. Деметрий покачал головой. - Если ты шарила в личной библиотеке магистра, я обязан тебя арестовать…- мужчина улыбнулся. Айлис не обратила внимания на это замечание, продолжая шарить в поисках одежды. Рубашка и штаны обнаружились на комоде, вещи были аккуратно сложены…и постираны? - Ты…ты постирал мои вещи?- руки в праведном гневе взметнулись к небу. Маг невозмутимо смотрел из своего угла. Молчание расценивалось как согласие. - Мало того, что переодел, так еще и вещи постирал…как мне теперь к тебе обращаться, "мамочка"? - Во-первых, не мамочка, а во-вторых, все твои вещи были заляпаны кровью…- девушка взвыла, не дав ему договорить. - Тем они и ценны! Как я буду вселять ужас в простых смертных?! Вот, гляньте, я такая грозная, стираю и крахмалю свои рубахи?!- мужчина прыснул, пытаясь скрыть смех за внезапным приступом кашля. Все их сборы сопровождались причитаниями Айлис по поводу одежды. - Готова?- спросил Деметрий спустя час. Его мокрые волосы были взъерошены, а на губах играла озорная улыбка. Девушка накинула мантию и, коротко кивнув, вышла во двор. Кай недовольно переминался с ноги на ногу у небольшого частокола. - Ну что, дружище, готов к очередному долгому пути?- девушка потрепала коня за загривок. Деметрий и Ллойд стояли на крыльце и о чем-то оживленно спорили: знахарь убеждал своего старого друга, а тот лишь отмахивался. Но в итоге согласился и принял из его рук небольшой кожаный мешочек с торчащим из него горлышком бутылки. Мужчины двинулись к Охотнице. - Лучше всего ехать по этой дороге, это крупный торговый тракт, так что не заблудитесь, да и указатели стоят на каждом перекрестке. Ривейн довольно крупный портовый город, думаю, там вы найдете всё, что нужно,- Ллойд протянул Айлис карту, показав примерный путь.- Дем, я дам тебе лошадь, и надеюсь, что её не сожрут прямо под твоей задницей,- знахарь подмигнул магу. Тот закатил глаза. - Иди ты к лешему, всю жизнь будешь вспоминать? - Разумеется, - оба расхохотались. Айлис недоумевающее смотрела на мужчин. - Он тебе не рассказывал? Хотя я бы тоже не стал. Никто не хочет ронять своё достоинство перед такой милой леди,- Ллойд стоял, согнувшись пополам, опираясь на край частокола. - Просто заткнись,- мужчина продолжал смеяться. - Дети…-охотница покачала головой.

***

      Крики чаек смешивались с воплями торговцев и ржанием лошадей, создавая невообразимую какофонию. Ривейн – один из самых крупных торговых городов на побережье Бескрайнего моря, всегда славился обилием товаров. Город процветал не только благодаря своему удачному расположению, но и благодаря соседству с Вольным королевством гномов. Здесь же расположилась и своеобразная таможня для желающих выехать или въехать в Священную Империю по морю. Сейчас, в середине лета, в городе было особенно неспокойно – в самом разгаре сезон торговли. Ратус не вызывал здесь ни страха, ни удивления, так как в городе было много заезжих путников, среди которых попадались ещё более необычные, чем Айлис. - Ну и запах!- охотница зажала нос и рот рукавом куртки. Действительно, запах стоял ужасный, при всей развитости этого города местные жители выливали помои прямо на улицы города. Благо для этого по краям улиц, вымощенных булыжником, располагались специальные сточные канавки. Деметрий безразлично пожал плечами, казалось, будто маг не замечает смрада. Охотники лавировали между многочисленными торговыми рядами, направляясь в сторону трёхэтажного каменного строения. На входе стояло два угрюмого вида охранника, без особо интереса разглядывающих улицу. Один из них был больше похож на гоблина, чем на человека, да и манеры у него были соответствующие – плевок попал точно под ноги Деметрию. Мужчина выразительно выгнул бровь, а гоблин сдавленно захрюкал от смеха. Его напарник оказался более воспитанным, хоть и не отличался приятной наружностью. - Что вам нужно?- грозно поинтересовался он, еле доставая магу до плеча. - Нам нужен комендант порта,- Деметрий протянул ему тугой свиток. Наёмник усмехнулся и развернул бумагу. После первой строчки его брови поползли вверх, а после второй безобразный рот расползся в приторной улыбке. - Заткнись, Вальг, у нас важные гости,- бросил он своему всё ещё хрюкающему коллеге и распахнул перед посетителями тяжёлую дубовую дверь. Девушка показала Вальгу язык, прежде чем скрыться в прохладном холле, вызвав новый приступ гогота. Их шаги гулким эхом разносились по дому. Поднявшись на второй этаж, они оказались в большой гостиной. У окна стоял диванчик, обтянутый кожей, а перед ним небольшой столик. - Меня звать Годлав, хозяин сейчас придёт. Располагайтесь,- охранник удалился. Айлис первым делом плюхнулась на диван. - Я устала, хочется же от седла отдохнуть!- возмутилась ратус в ответ на укоризненный взгляд мага. Тот пробубнил что-то неопределенное и принялся рассматривать гостиную. На каменных стенах были развешаны шкуры животных, а над камином красовалась огромная голова Варлийского глорга, не самое эстетичное украшение. - А знаешь, почему нас так просто сюда пустили?- внезапно спросил маг, с неохотой оторвавшись от рассматривания головы глорга. Девушка внимательно уставилась на спутника. - Потому что ты – мистер Важная Шишка и Заноза в Заднице?- Деметрий слабо улыбнулся. - Нет. Хотя это, несомненно, сыграло огромную роль. Здешний комендант, Дарен, знатно проворовался в своё время, а я помог спасти его шкуру. Правда…это не помешало ему еще сотню раз нарушать Имперский Кодекс,- маг вздохнул. Видимо, воспоминания о прошлом его не особо радовали. - И ни разу не попасться!- в гостиную вошёл маг ненамного старше Деметрия. Короткие тёмные волосы только-только успела тронуть седина. Мужчина улыбался во все тридцать два зуба, среди которых Айлис заметила несколько золотых. - Рад видеть тебя, старая развалина. Ты ещё не рассыпался?- Деметрий дружески пожал ему руку. Комендант рассмеялся, его бас эхом отдавался по всему дому. Он повернул голову к Охотнице. - И как вы только с ним уживаетесь, юная леди!- мужчина поклонился,- Комендант порта Дарен Кальт к вашим услугам. Может, такая прекрасная девушка согласится выпить со мной лучшего эльфийского эля?- Деметрий широко улыбнулся, однако глаза его говорили, что эта идея ему не нравится. - Боюсь, у нас нет на это времени. Мы должны как можно скорее попасть в Подземный город,- Деметрий облокотился о камин. Дарен позвенел бутылками в тёмном шкафчике у дальней стены и вернулся с полным бокалом. Его содержимое напоминало мёд, а края стакана лизали настоящие язычки пламени. Мужчина поставил на стол перед собой запылённую бутылку из тёмно-зелёного стекла и сел в кресло, закинув ногу на ногу. - А я тут при чём? Я всего лишь начальник порта, с гномами знаком только через третьи руки. К тому же я слышал, сейчас въезд в Королевство закрыт для всех. Даже для представителей Магистериума…- Дарен подул на жидкость, пламя исчезло, оставив лишь искорки, парящие над самой гладью напитка. Айлис с любопытством следила за манипуляциями мага. Тот заметил неподдельный интерес девушки и протянул ей стакан. - Желаете? Лучшая Варлийская медовуха,- Айлис покачала головой, сникнув под грозным взглядом Деметрия. -Ну…раз ты ничего не можешь сделать, мы уйдём. Кстати, когда это охота на глоргов стала законной?- Охотник указал подбородком на уродливую голову над камином. Дарен тяжело вздохнул. - Vos ra're ceulus, Otium!- маг поставил стакан и встал,- Хорошо, есть у меня знакомый, который НИКУДА вас не повезёт и уж точно НЕ на закате,- Дарен удалился. Деметрий довольно улыбнулся и тоже зашагал к выходу. - Что он сказал?- Айлис поспешила следом. Маг удивленно поднял брови. - Когда? - На варлийском,- девушка старалась не отставать, но маг шёл очень быстро, минуя многочисленные комнаты и лестницу. Деметрий засмеялся. - Сказал, что я редкостный засранец. Видишь ли, у меня с собой официальная бумага, обязывающая его сотрудничать. Но я не хотел к ней прибегать, кроме как на входе, всё-таки мы друзья. Пришлось напомнить ему, что Магистериум много сделал для него в своё время…например, спас от смерти за браконьерство в землях Варлы. Глорги совершенно мерзкие твари, да ты и сама видела, но почему-то тамошние местные жители считали их чуть ли не священными…-спутники снова лавировали между торговыми рядами. По площади разносился дивный запах горячей выпечки, перебивавший все остальные. У Айлис в животе предательски заурчало. - Давай вернёмся в трактир. Я хочу есть, а на красоты Ривейна можно и вечером полюбоваться,- Деметрий согласно кивнул и направился в сторону небольшой таверны с говорящим названием «Драконица» в которой они имели счастье остановиться этим утром. - Знаешь, пожалуй, Ривейн прекрасный город, - пробормотала Айлис глядя на дымящуюся баранью отбивную. Маг лишь усмехнулся, мужчина с немалым аппетитом вгрызался в свиную рульку. - Может, господа Охотники желают чего-нибудь выпить?- хозяин таверны заискивающе глядел в глаза Деметрия, явно рассчитывая на большой заказ. Мужчина вяло глянул в сторону своей спутницы, девушка, развалившись на стуле, кивнула. - Медовухи нам, но не самой крепкой,- со стороны Айлис вырвался недовольный возглас,- Я не хочу опять разгребать за тобой и достопочтенным Думлином дер…- девушка укоризненно глянула на мага,-…остатки города,- нехотя закончил он. - Мы же не собираемся туда прямо сегодня. У меня будет целый день, чтобы проспаться,- Деметрий затих на пару минут, и покачал головой. - Дня у тебя не будет. И времени на рассматривания красот города тоже,- мужчина встал, бросил в миску несколько серебрянников и вышел из таверны. Девушка непонимающе уставилась на дверь, за которой только что скрылся маг. - А что, ваш друг не будет пить?- разочарованно сказал хозяин, принёсший глиняный кувшин. Айлис кивнула, хищно уставившись на вожделенную добычу. - Айлис Террас, бегом!- в дверном проёме показалась голова Деметрия. Охотница застонала и, оставив непомерно большие чаевые, удалилась. Деметрий ждал её на улице, нетерпеливо барабаня пальцами по деревянному забору. Во дворе их уже ждали запряжённые лошади. Кай скептически посматривал на Деметрия, прикидывая, не пожевать ли кусочек его мантии. -Дарен только что сообщил мне, отправляемся прямо сейчас. И запомни - мы часть торгового каравана. Во всяком случае, до главных ворот,- мужчина проворно вскочил на мышастую кобылу и двинулся в сторону торговой площади. Айлис потрепала коня по холке и направилась следом. Караван представлял собой несколько лошадей, телегу с пустыми, судя по звуку, с которым он бились друг о дружку, бочками и несколько троллей, громко спорящих в стороне. - М-да…ну и компанию ты нам подобрал,- мужчина пожал плечами и спрыгнул с лошади. - Очень приятно видеть столь милую леди в наших краях,- пробасили где-то около ног Айлис. -Дэвон, рад тебя видеть. Дарен долго упрямился, прежде чем «познакомить» нас,-Деметрий пожал руку рыжеволосому гному. Тот усмехнулся. - Вы знакомы?- Айлис скользнула вниз. Гном тут же протянул ей грубую, мозолистую руку. - Дэвон, рад познакомится, а вы Айлис, верно? Деметрий говорил, что на него повесили какую-то безумную девицу из Ратус, что ж, мы все не без греха,- гном широко улыбался. Айлис возмущённо покосилась на спутника. Деметрий тщетно пытался спрятать улыбку. - А он вам не рассказывал, как эта безумная девица запихнула ему в задницу вот такой,- девушка для наглядности развела пошире руками,- початок кукурузы?- Деметрий даже бровью не повёл. Гном засмеялся. - Уверен, потом обязательно расскажет! Так, а теперь хватит болтать, нам уже пора. Поедете со мной в начале каравана, так надёжнее. А наших хрюкающих друзей отправим в хвост,- гном глянул в сторону троллей. Караван двигался быстрее обычного, будто лошадей подстёгивали невидимые плети. Ривейн и его таможня осталась далеко позади. Но до самого входа в Подземный город простиралась территория Империи. Пейзаж вокруг дороги был довольно унылым: сухая степь да колючки по краям. Айлис начала клевать носом, когда впереди показался горный хребет и огромные городские ворота. По бокам их украшали высокие каменные скульптуры гномов, заносящих над путниками свои секиры. - Пора. Удачи, Дэвон,- Охотники пустили лошадей в гало, стремительно уносясь в сторону Подземного города. - Деметрий? -Что?- мужчина натянул поводья и лошадь сбавила ход. - Ты точно всё мне сказал? Напомню, вход закрыт даже для Магистериума. Мы не можем вмешиваться в дела другого государства, иначе развяжем войну. Деметрий вздохнул, почесав подбородок. - Айлис, у меня бумага, обязывающая их нас пустить. К тому же…я не уверен, что она нам понадобится. - Дарен же сказал… - Айлис, Дарен последний мерзавец в этой части Империи, его словам нельзя верить. Ты сама в этом убедилась, давай обсудим всё это потом,- Деметрий спешился. Перед воротами их встретили два стражника. Гномы угрюмо уставились на мага. - Что вам надо? -Внутрь. Ваш представитель обратился в совет за помощью,- Деметрий продемонстрировал кольцо. Гном покрутил его в руках, проверяя подлинность. - А девка?- второй стражник указал на Айлис. Охотница покинула седло и протянула ему свою печатку. Гномы обменялись досадливыми взглядами. - Проходите,- тяжёлые ворота с гулом открылись, представляя взорам путников просторную, высокую каменную залу. Охотники взяли лошадей под уздцы и направились в глубь горы. Ворота за ними закрылись и откроются, похоже, не скоро. Подземный город не сильно отличался от городов на поверхности, разве что над головами его жителей никогда не светило солнце. Навстречу путникам двигался хорошо вооружённый боевой отряд. Случайные прохожие, до этого просто оглядывающиеся на странную парочку, теперь собирались в кучки, смыкая вокруг воинов и Охотников живое кольцо. - Мы рады видеть вас в нашем городе, - один из воинов низко поклонился, отчего рост его, и без этого небольшой, стал ещё меньше.- Если господа Охотники желают отдохнуть или выпить, мы с радостью предоставим им эту возможность,- добавил он разогнувшись. Судя по голосу, господа Охотники ни в коем случае не должны были высказывать подобных пожеланий. Деметрий верно уловил настрой гнома. - Нет, мы приехали по делу. Совет магов встревожен…ваша просьба…довольно неожиданна. Можем мы взглянуть на пленника?- гном коротко кивнул своим соратникам, чтобы те увели лошадей. - Но почему вы обратились к нам? Чем этот маг вас так заинтересовал?- гном не обратил внимание на этот вопрос, протягивая руку в пригласительном жесте. - Идём, вашего прибытия ждут неделю, что вас так задержало?- Деметрий покосился на Айлис. - Небольшая проблема с горным троллем неподалёку от Флиминиса,- гном фыркнул. - Там же нет гор. - Нас тоже поразил этот любопытнейший факт. Если вы оказываетесь в Подземном городе в первый раз, ваше внимание, несомненно, привлекут высокие потолки и великолепные колонны. Поскольку солнечный свет сюда совсем не проникал, освещали огромные залы пузыри, наполненные желтоватой, флуоресцентной жидкостью. Они были подвешены на толстых веревках под потолком, иногда каскадом спускаясь вниз. К концу зала становилась меньше, потолок опускался. Ворота, вырезанные в камне, отворились с тихим скрипом, и путники попали в зал гораздо меньше предыдущего. Стены зала испещряли руны, сиявшие зеленоватым оттенком. Они были единственным источником света в этом сыром помещении. Деметрий поёжился, словно от холода. Гном усмехнулся в густую бороду. - Чувствуете, да? Здесь не место магии, и она это чувствует,- Айлис безразлично пожала плечами. Зал действительно производил удручающее впечатление. - Правильное решение, держать его здесь,- гном удовлетворенно кивнул. Они оказались около большой двери, цепь замков вела от пола до потолка. - Пришли. Наденьте это, иначе окажетесь ничуть не полезнее бревна,- гном протянул Деметрию небольшой амулет. Айлис положила руку на рукоять клинка, готовая обнажить его в любой момент. Бородач достал из-за пазухи связку ключей. Каждый новый открытый замок сопровождался громким щелчком. Наконец дверь открылась. Перед охотниками была тюремная камера. Но здесь не было ни охраны, ни тюремных решёток, даже цепи, сковывающие худощавое тело на каменном полу, были скорее для антуража, нежели для защиты. Тело слабо зашевелилось и застонало. - Что вы с ним сделали?- Айлис ошарашенно смотрела на заключенного. - Ничего. Это всё магия, она питала его, а здесь… -Нет магии,- девушка сделала шаг вперёд. Внезапно человек на полу вскочил на ноги, только цепи держали его и не давали вцепиться руками в горло девушки. Айлис смотрела в подёрнутые белой пеленой серые глаза. Волосы его были давно не мыты и свешивались на худое лицо, подобно сосулькам. Деметрий схватил девушку за плечо и резко одёрнул назад, заставляя отступить за свою спину. - Вурдалак тебя задери, я не маленькая!- Айлис освободилась от его хватки. - Это обычный маг, даже не магистр, в чем проблема?- Дем смотрел на гнома. Тот явно что-то не договаривал. Воин подошёл к заключённому и закатал рукав засаленной робы. На запястье красовалось клеймо – черная крысиная голова. Деметрий ахнул. - Магистры не поверят…Айлис, иди сюда!- Дем сжал руку девушки закатывая рукав,- Он Ратус…это невозможно!- мужчина ошарашенно глядел глаза спутницы. - Поэтому нам потребовалась ваша помощь,- гном безо всякого волнения наблюдал за происходившим. - Мы заберем его. Немедленно, нам нужна повозка с рунами,- Деметрий вышел из темницы ругаясь себе под нос. - Миледи, всё будет готово через час,- гном протянул руку к выходу. Айлис бросила последний взгляд на мага и последовала за гномом. Дверь за её спиной закрылась, сопровождая весь её обратный путь характерными щелчками. Теперь город не был таким помпезным и поражающим воображение. Красивая тюрьма, не более. - Лис…Эй, Лис,- тёплая рука легла на плечо. Девушка вздрогнула и обернулась. Деметрий тут же переменился в лице, став отражением её собственного. - У меня тоже всё это в голове не укладывается. Но мы разберёмся. Магистры разберутся. Я уверен,- маг похлопал девушку по плечу. - Бородач сказал, всё будет готово через час,- девушка рассеянно пожала плечами, а Деметрий почему-то рассмеялся. Девушка удивлённо посмотрела на него. А мужчина практически заходился в порыве смеха. - Ты, ты назвала начальника стражи «Бородач»?- девушка улыбнулась. -Я не знала, что он начальник. Прежнего я практически не помню…- улыбка Деметрия стала ещё шире. - Конечно, не помнишь, я бы тоже не помнил. Что вы тогда пили? Честно признаться, я думал тебя и в город не пустят. - Слухи сильно преувеличены. Мы просто выпили и разбили один, ОДИН световой шар. А посол раздул из этого трагедию,- девушка пожала плечами. - Ладно, пойдём. Я так и не узнал, куда наши новые друзья дели наших лошадей.       Целый час потребовался на то, чтобы найти пропажу и еще час на то, чтобы согласовать все документы. Всё это время Айлис сидела в небольшой таверне, крутя в руках небольшую подвеску с красным камнем в центре. - Занятная вещица,- за стойкой появился гном. Его черная борода была заплетена в маленькие косички, а волосы собраны в хвост. В правом ухе сверкало золотое кольцо.- Позволите угостить вас?- гном похлопал по деревянной столешнице, привлекая внимание хозяина. - Нет, я не пью. Не сегодня,- девушка усмехнулась, возвращая цепочку на место. Гном обворожительно улыбнулся. - Очень жаль, кажется, мне не везёт на красавиц. Бутылку эля для меня и воды для дамы,- гном усмехнулся.- Я уже решил, что угощу вас. Позвольте представится – Малик. - Айлис, для друзей просто Лис,- девушка протянула гному руку. Малик поцеловал костяшки пальцев. Девушка слегка поморщилась, гном засмеялся. - Предпочитаете крепкое мужское рукопожатие?- Охотница кивнула, сдерживая улыбку. - Малик, чем ты занимаешься?- гном сделал добротный глоток из бутылки. - Когда как, сшибаю головы и не только,- Малик поднял бутылку.- За тебя, Лисёнок,- Айлис подняла стакан с прохладной водой. Гном поморщился – всё же гномий эль считался самой крепкой выпивкой здешних мест.- А ты чем промышляешь? - Сшибаю головы и не только,- съязвила Охотница. Малик расхохотался и практически скрылся под барной стойкой. - Значит, ты головорез на службе у Магистров? Да, Ратус сейчас тяжело…- Айлис напряглась, пальцы невольно потянулись к рукаву. Малик заметил напряжение девушки.- Не переживай, здесь никому нет дела до того, кто ты такая. Как по мне, так ты красивая девушка с некрасивой работой. Прибираешь дерьмо за этими вашими Магистрами. - Айлис! Вот ты где! Я искал тебя по всему городу, считай, всё королевство избегал,- Деметрий появился в дверях таверны.- Там уже всё готово, нам пора. -Уже иду…- Айлис положила на стойку медяк и встала. Во взгляде Малика читалось «Ну я же говорил».- Не ухмыляйся так, судя по всему, ты последний мерзавец в королевстве. - Ты раскусила меня, крошка,- Малик фыркнул.- Удачи, Лисёнок!       Два тяжеловоза были впряжены повозку. Её, как и тюремную камеру, покрывали древние руны. Девушка провела рукой по их поверхности. На ощупь они были гладкие, словно отшлифованные. В плечо девушки уткнулась морда лошади. Кай фыркал, требуя компенсацию. Девушка без колебаний достала из сумки небольшое яблоко. - Миледи…миледи…- из повозки послышался хриплый шепот. Охотница вздрогнула от неожиданности, но сделала вид, будто ничего не слышала. - Прошу…миледи, я очень голоден…-шепот стал еще глуше. Айлис вздохнула: «Если кто-то узнает, мне не жить». Девушка достала из-за пояса небольшой ножик и разрезала яблоко на двое. Одну половину она отдала Каю, а другую незаметно просунула между стальными прутьями решётки. - Благодарю вас, миледи… - Лис! Поехали!- кобыла Деметрия нетерпеливо гарцевала у ворот города. Охотница вскочила на коня и постаралась выкинуть из головы их пленника. Жители королевства с явным любопытством провожали взглядами эту странную процессию – двух Охотников и их надежно «упакованную» добычу. Стражники же избавились от своих гостей с нескрываемым облегчением. Когда ворота за их спинами закрылись с громким стуком, некоторую часть облегчения испытали и сами служители Магистриума. Деметрий заметно повеселел. - Лисёнок? Серьёзно? Почему стоит мне тебя оставить, как тут же находятся желающие «угостить» тебя?- девушка пожала плечами. Она была поглощена своими собственными мыслями и сейчас, как никогда прежде, была благодарна, что её мысли принадлежат только ей.