Scourge

Разрушив Даркмаунт и уничтожив лабораторию Шоквейва с предаконами, автоботы будто вымерли. Или же перешли на герилью*. К несчастью десептиконов (в особенности бедных вехиконов), именно второй вариант был верным. Об этом свидетельствовали подчистую зачищенные разрабатываемые ими шахты с энергоном. Сквозь толщу горных пород Земли сигнал на Немезис доходил с трудом. Чаще всего, когда он доходил до командного центра, было уже слишком поздно. Фиолетовозначные находили в шахтах лишь деактивированных вехиконов, сваленных в одну большую кучу металлолома, поврежденные бурильные установки и совершенно голые стены. То ли автоботы изобрели приборы невидимости, то ли сами рабочие-дроны замечали опасность в последний момент или же не замечали её вовсе. Что взять с безыскренных шахтёров? Но что бы на самом деле не происходило в недрах планеты, факт оставался фактом. Автоботы превратились в назойливых вредителей. Саундвейв, как всегда молча выслушивая жалобы взбешённого Старскрима, даже провёл параллель, сравнив врагов с саранчой, являющейся настоящим бедствием для земной растительности. Само собой это не упокоило сикера, и тот, махнув на безэмоционального офицера связи манипулятором, надолго засел у себя в отсеке, пытаясь решить возникшую проблему. Нашествия автоботов не проходили даром. Количество добываемого десептиконами энергона резко сократилось. Сократилось настолько, что те впервые за проведённые на органической планете годы остро ощутили его недостаток. Мегатрон рвал и метал. Ослабшие от нехватки топлива вехиконы уже не могли выполнять свою работу с обычным для них усердием. Эффективность их работы резко снизилась, что не устраивало лидера. Предакинг, потребляющий энергона больше других в силу своих габаритов, из брони лез, стараясь разыскать тех, кто уничтожил его братьев и сестёр. Каждый раз поиски заканчивались неудачей, из-за чего бурлящая в предаконе ярость возрастала в геометрической прогрессии. Не имея возможности выместить злобу на ненавистных автоботах, он вымещал её на ни в чём неповинных вехиконах, от чего их число стало сокращаться. Причиной всему были алозначные, но доставалось неизменно Старскриму. И вот, оправившись от очередных побоев, учинённых повелителем, его заместитель с невиданным доселе энтузиазмом взялся строить планы по выведению виновников его страданий на чистую воду. Коварных планов он насочинял не на один десяток иоттабайт. Загвоздка была только в том, что все они были трудновыполнимы или невыполнимы вовсе с тем жалким наличием ресурсов, которыми десептиконы располагали. Разозлённый сикер стирал все предыдущие планы и принимался за новые. Но результат был всё тот же. Все его идеи относились к разряду «миссия невыполнима». Тогда-то коммандер и решил посмотреть на сложившуюся плачевную ситуацию под другим углом, а именно занялся самым простым и верным на его взгляд делом. Поиском альтернативных источников энергона. Если исчезнет недостаток в топливе, то не будет и очередных побоев от лорда. За терминал с данными он засел по меньшей мере на две земные недели. И когда предстал перед Мегатроном, тот даже и не подумал пинком отправить надоедливого заместителя в ту сторону, откуда он пришёл. Так повелитель был поражён видом обычно всегда следившего за собой сикера. Каждое движение его сопровождалось скрипом суставов, в сгибах на броне виднелись следы смазки, загустевшей от долгой неподвижности. Броня была покрыта толстым слоем пыли, а крылья опущены вниз под немыслимым углом. Несмотря на всё это алая оптика Старскрима горела торжеством. Воспользовавшись тем, что повелитель пока что бездействует, он прочистил воколайзер и выложил свой план, изложенный в мельчайших подробностях на датападе, заставив всех присутствующих на капитанском мостике повернуть головы в его сторону. - Как вам известно, мой лорд, все мы страдаем от нехватки энергона, виноваты в которой наши заклятые враги. - Медленно начал он, наслаждаясь всеобщим вниманием. - Это я знаю и без тебя, мой дорогой Старскрим, - оправившийся от изначального потрясения Мегатрон разрушил волшебство момента, заставив сикера инстинктивно сжаться и отойти на пару шагов. - Если ты пришёл сюда только чтобы рассказывать о том, что и так давно известно, убирайся и не выводи меня из себя. - Да-да, конечно, повелитель. Но я нашёл гениальное в своей простоте решение нашей проблемы, - поборов свой страх, почти что без запинок произнёс тот, и видя, что его слова наконец-то заинтересовали хозяина, продолжил уже более уверено. - Мы разрабатываем новые шахты на Земле, на доступной автоботам планете. Но мы совершенно забыли о других месторождениях энергона. Земля — далеко не единственное место, где его можно добывать. Благо, у нас есть корабль, предназначенный для полётов в космосе. - Продолжай, ты меня заинтересовал, - разрешил лидер десептиконов, разжав кулак, которым уже собирался отвесить назойливому заместителю хорошую оплеуху. - Чтобы не беспокоить Вас раньше времени, я взял на себя смелость обработать данные. Особое внимание я уделил тем планетам, на которые были когда-то отправлены клонированные предаконы для охраны богатых залежей. Сверив эту информацию с более свежими данными, я отметил несколько самых выгодных и легко доступных для нас мест. - Коммандер нашел на датападе составленную собственноручно карту с отмеченными на ней месторождениями энергона и протянул его Мегатрону. Серебристый мех небрежно взял у него датапад и взглянул на карту. Переключившись в своё обычное подлизывающееся состояние, сикер осмелился показать ему острым пальцем на одну из точек. - Я бы посоветовал начать с этой планеты, милорд. - Что же... Ты только что напомнил мне, почему я всё ещё сохраняю твою жизнь, - произнёс лидер, глядя на заместителя кроваво-красной оптикой. После этого он потерял к нему всякий интерес и развернулся к притихшим зрителям. - Чего застыли, остолопы?! За работу! - убедившись, что его слова подействовали на вехиконом, он подошел и отдал Саундвейву датапад. - Вычисли маршрут Немезиса до этих координат. Мы вылетам немедленно. Оставив подчинённых заниматься навигацией корабля, Мегатрон покинул капитанский мостик. Старскрим, убедившись, что его труды оценены по достоинству, поспешил к себе. Ему надо было привести себя в презентабельный вид, дабы предстать перед всеми во всей своей красе. Мысленно сикер крайне собой гордился, надеясь, что его гениальный план поставит Шоквейва в ещё большую немилость лорда. Ведь его идея с созданием целой армии клонированных предаконов с треском провалилась. И именно он, Старскрим, исправил положение вещей, подсказав как и избавиться от представляющей угрозу армии, и сохранить верность Предакинга. К тому времени, когда флагман десептиконов достиг пункта назначения, начищенный до блеска и боли в оптике сикер уже занял своё обычное место позади Мегатрона и не упускал случая прикрикнуть на недотёп-вехиконов. В командном центре собралось чуть ли не всё население Немезиса, которое перешёптывалось и с затаённой надеждой разглядывало планету, виднеющуюся сквозь смотровое окно. Но как только предводитель подал свой голос, все разговоры смолкли, и в зале воцарилась идеальная тишина. Все окуляры выжидательно уставились на лидера. - Выведи изображение планеты на главный экран, - приказал лорд, повернув голову в сторону Саундвейва. Перебирая длинными тонкими пальцами, связист вывел на экран не только изображение планеты, но и метеорологические данные, а также информацию о геологическом состоянии планеты. Старскрима они заставили занервничать и нервно поглядывать на повелителя. Он даже успел сотню раз пожалеть и выборе планеты. Ведь хоть органическая планета, выглядевшая как зелёный шарик, была богата энергоном, а анализ атмосферы показывал, что она пригодна для жизни людей и других форм жизни, схожих с земными, происходящие на планете процессы, мягко говоря были опасны для любой органической и неорганической жизни. Вся планета была будто живая. Её поверхность избороздили глубокие рваные разломы, на дне которых протекали лавовые реки. Постоянные землетрясения, силу которых не измеришь ни одной шкалой, принятой на Земле, приводили к образованию новых ран в толще её коры. Извержения многочисленных действующих вулканов выбрасывали в атмосферу тонны пепла, а раскалённая магма, стекая по их склонам, застывала в причудливых формах. Смерчи, вырывающие с корнем многовековые деревья, цунами, затапливающие большие территории... Это была лишь верхушка большого айсберга из творившегося в неизведанном мире. Эта планета была опасна не только для людей, но даже и для кибертронцев. Видимо Мегатрон думал иначе или же просто решил наказать заместителя, в очередной раз попавшего в просак. Посмотрев на сикера, страх которого выдавали подрагивающие и опущенные крылья, он осклабился. - Чего стоим, кого ждём? - поинтересовался повелитель, сощурившись. - Это была твоя идея. Тебе и следить за добычей энергона. Собирай шахтеров, бери буровые установки и отправляйся на поверхность. А чтобы тебе не взбрело в голову сбежать от своих обязанностей, компанию тебе составит Предакинг. - Д-да, хозяин, - пролепетал уже дрожащий с ног до головы Старскрим и поглядел на оскалившегося предакона. Не дожидаясь, когда Мегатрон перейдёт к рукоприкладству, он бросился выполнять приказание. Вехиконов, желающих спуститься вниз, ступив на сотрясающуюся землю, было немного. Но прямого приказа они ослушаться не могли и покорно выстроились в длинною цепочку, сокращающуюся по мере высадки на поверхность. Последними спустились коммандер и предакон. Сикер тут же плюхнулся на задний бампер, не удержавшись на ногах при очередном мощном толчке, произошедшем в недрах живой планеты. Пара вехиконов кинулась помогать ему подняться. Остальные скромно стояли в сторонке, переминаясь с ноги на ногу. Предакинг же не скрывал злорадной улыбки. Видя это, Старскрим оттолкнул от себя вехиконов, воинственно вздёрнул крылья и приказал им двигаться к источнику сильного сигнала энергона. Те безропотно подчинились. Тиран Небес же трансформировавшись, взлетел. Он не собирался тащиться по земле как какой-то жалкий колёсный. Увы, с высоты за дронами следить было невозможно. Густые кроны высоких деревьев надежно скрывали их от взора истребителя. Да что там говорить. Из-за них даже земли видно не было. Выругавшись, он заложил вираж, начиная снижаться. Именно в этот момент раздался раскат грома, и сверкнула молния. Следующая молния ударила самолёт прямо в хвостовую часть. Завопив, сикер завертелся волчком, стараясь сбить пламя, но то разгорелось лишь сильнее. Тогда Старскрим понёсся к ближайшему водоёму. Когда мокрый и несчастный командующий вернулся к вехиконам и предакону, те старательно сделали вид, что не видели его позора. Отчитав их, дабы поднять свою самооценку, коммандер пристроился на одной из буровых установок. Если уж передвигаться по земле, то передвигаться по ней со всеми возможными удобствами. Приказав двигаться напролом, не жалея древние деревья, он наблюдал, как предакон в силу своих размеров с большим трудом передвигался по этим джунглям. После показательного полёта сикера тот не рискнул взлететь. Оставляя за собой поваленные и изломанные деревья, десептиконы медленно, но верно продвигались к источнику сигнала. Старскрим уже было обрадовался, решив, что дальше их простенькая операция по добыче энергона пройдёт быстро и без проблем. Этому не суждено было сбыться. Раздался леденящий искру скрежет, земля содрогнулась от самого сильного за всё время пребывания на планете толчка. Прямо под одной из буровых машин и сопровождающих её вехиконов в мгновение ока разверзлась зияющая пропасть. Не успевшие даже осознать произошедшее дроны следом за установкой полетели вниз. Их крики заглушил очередной треск. Оставшиеся в живых кибертронцы поспешили убраться подальше от опасного участка. Коммандер, до этого уверенный в успехе операции, как-то приуныл, углубившись в тяжёлые думы на тему: «А что сделает с ним Мегатрон по их возвращению?» Встрепенулся он, когда один из вехиконов робко окликнул его. - Каммандер... Мы на месте. Прикажете приступить к бурению? - Что?! - подпрыгнув на своём месте, сикер посмотрел на выжидательно глядящих на него дронов. - Конечно, приступайте. Спрыгнув с насиженного места, Тиран Небес сиротливо устроился на ближайшем валуне, наблюдая за вехиконами. Рабочие-шахтёры приступили непосредственно к бурению горной породы, под которой, если верить сканерам, находились крупные залежи энергона. Вехиконы-воины разошлись охранять периметр. Никаких жизненных форм замечено за всё время не было, но Старскрим решил перестраховаться. Он и так совершил достаточно проколов и не собирался увеличивать список. Правда вскоре ему надоело сидеть на одном месте, и сикер предпринял ещё одну попытку облёта ближайшей местности. Учтя прошлую свою ошибку, он не поднимался на большую высоту. Более того, он так осторожничал, что практически касался фюзеляжем крон деревьев. Тем не менее он смог заметить вдалеке строение, отдалённо по своей конструкции напоминающее то, что люди называют пирамидой. Строение явно состояло из какого-то камня, что наводило на мысль о наличии какой-то жизни на этой нестабильной планете. Жизнь судя по всему была органической. Будь здесь формы жизни, сходные с кибертронцами, пирамида состояла бы из металла. Поэтому Старскрим и решил, что данная конструкция не стоит его внимания. Но приземлившись у будущей шахты он всё же отдал вехиконам приказ глядеть в оба, а сам вернулся на облюбованный ранее камень, из-за чего заслужил презрительный взгляд Предакинга. Что бы там не думал о нём предакон, сикеру было плевать на его мнение. Он был вторым среди десептиконов, командующим ВВС, Тираном Небес! А кем был Предакинг? Всего лишь бесполезным ископаемым, жалким клоном, далёким от оригинала. Будь на то воля коммандера, тот бы давно вымер как и все его сородичи. Но пока безмозглый зверь с его ненавистью к автоботам и недюжинной силой был нужен Мегатрону, отправить его к праотцам не представлялось возможным. Да и честно говоря, сейчас здоровенный мех, маячивший на заднем плане, мало беспокоил Старскрима. Увиденная им пирамида не давала ему спокойно сидеть. То ли у него воображение разыгралось, то ли от удара молнией помутилось в процессоре, но сикеру начало казаться, что за ними пристально следят из густых зарослей. Он помотал головой, стараясь избавиться от навязчивого чувства. Даже выставленные как охрана вехиконы не внушали чувства безопасности. Не в силах усидеть на одном месте, он вскочил и стал мерить небольшую поляну шагами, сложив манипуляторы за спиной. И когда уровень волнения достиг своего предела, случилось это. Абсолютно бесшумно они вышли из леса, взяв непрошеных гостей в плотное кольцо. Ни один из вехиконов и выстрела сделать не успел. Весь караул был растерзан в мгновение ока. Не избежали печальной участи и шахтёры. В живых остались только сикер с предаконом. Те, кто расправился с дронами, не спешили набрасываться на них. Видимо заметили разницу. Поэтому-то Старскрим и смог хорошо рассмотреть нападавших. Рассмотрел и оптике своей не поверил, и проверил настройки. Диагностика повреждений не выявила, а картина осталась прежней. Взвизгнув как фемка, коммандер спрятался за Предакингом, мигом позабыв о своей неприязни к нему. Да что уж там. Он бы предпочёл разворошить гнездо скраплетов, чем оказаться в окружении этих созданий, выглядевших как представители земной фауны с самых разных уголков голубой планеты. Разница заключалась лишь в том, что весь этот зверинец имел неорганическое происхождение. Механические животные самых разнообразных размеров и расцветок сжимали своё кольцо. Но было у них кое-что общее. Каждая направленная на десептикона и предакона оптика горела лютой ненавистью. Из пастей и клювов вырывались различные звуки. Рычание, шипение, птичий клёкот и ещё десятки не идентифицируемых звуковых модуляций слились в один нестройный хор, выражающий как и взгляды только непримиримую злобу. Даже, казалось бы не хищные по виду киберзвери, ничем не уступали хищным по угрожающей внешности. Среди этого гвалта Старскрим с трудом смог разобрать что-то вроде: «Чужаки! Воры! Убить их!» Это стало для перепуганного чуть ли не до деактива Тирана Небес последней каплей. Позабыв о всякой осторожности, он взвился в воздух, но трансформироваться не успел. Что-то большое, с ярко горящей фиолетовой оптикой сбило его обратно на землю, а когтистая лапа, размером с две его головы вдавила его в почву, заставив отплёвываться от гумуса и замычать от боли в крыльях. Услышав визг, страшный рык и скрежет металла об металл, сикер с трудом приподнял голову и успел увидеть как принявший альтформу предакон скрылся под множеством громоздких и гибких тел, мгновенно набросившихся на него. Старскрим мысленно похоронил его и себя заодно тоже. Ведь если уж такой сильный боец как Предакинг не смог сделать ничего против толпы озлобленных механических животных, то он, Старскрим, и подавно с ними не справится. Каково же было его удивление, когда живая волна чистой первобытной ярости отхлынула в разные стороны, оставив на земле потрёпанного, но живого и боеспособного предакона. Несколько особо крупных особей, по внешнему виду напоминавших вымерших земных рептилий, наречённых людьми динозаврами, подошли к нему и тычками, ударами хвостов, а потом и клыками с когтями заставили его подняться. Сикер видел, что в Предакинге в буквальном смысле бурлит злость и нерастраченная сила. Это было заметно по его пылающей сощуренной оптике, лязгающих жвалах и манере движения. Но защитные протоколы стали приоритетнее боевых. Посему предакон подчинился, огрызаясь на бесцеремонных охранников. Тяжёлая лапа, не дававшаяся коммандеру пошевелиться, исчезла. И не успевшего порадоваться этому факту Старскрима небрежно перекинули через чью-то широкую спину. Сопротивляться или предпринимать попытку побега ему и в голову не пришло. Защитные протоколы у него всегда были на первом месте. Их не прикончили сразу, и он не знал — радоваться ли этому, или в пору начинать паниковать. Неизвестно, что эти дикари собираются с ними сделать. Может их ожидает что и похуже деактива. На счёт этого можно было только гадать, как и размышлять о разумности этих существ. Конечно командующий ВВС вроде бы различил некоторые самые простые слова, но говорило ли это о чём-либо? Оставалось только теряться в догадках и надеяться, что им всё-таки представиться возможность убраться с этой планеты подобру-поздорову. Энергон не стоит того, чтобы отдать за него жизнь. Особенно свою собственную. Взявшие их в плен киберзвери пока что не проявляли прежней враждебности, из-за чего Старскрим осмелился посмотреть, куда их ведут. Как оказалось, направляются их пленители к той самой конструкции, похожей на пирамиду. Повернув голову назад, коммандер встретился взглядом с кем-то, напоминающим мутировавшую курицу. «Курица», поймав его взгляд, распахнула клюв и зашипела похлеще змеи, показав пленнику длинный раздвоенный язык. Крылатый десептикон очень правдоподобна изобразил уход во временную блокировку и обвис на чужой спине, крепко зажмурившись, моля о спасении как Праймуса, так и Юникрона. Путь до единственного строения на планете занял несколько джооров, если верить внутреннему хронометру. Когда неожиданно начался подъём вверх, Старскрим, чуть не свалившись с чужой спины, активировал оптику. Они поднимались по большим каменным ступеням. Уже один их размер говорил, что построено данное сооружение было не рукой существ, схожих с людьми. Пирамида была будто высечена из цельного куска камня, невероятных размеров, хотя такое невозможно было проделать даже с технологиями Кибертрона под манипулятором. Сикер, как бывший учёный, на некоторое время забыл о грозящей им с предаконом неизвестности, размышляя, как было возведено это сооружение и для каких целей. Сделать какие-либо предположения он не успел. Лестница закончилась. Звери ступили на ровную каменную площадку. По обоим концам её устремлялись ввысь массивные колонны, сверху донизу покрытые искусной гравировкой, выполненной рукой неизвестного автора. Рядом с колоннами ярко грели большие факелы, разгоняя наступающие сумерки. Старскрим презрительно улыбнулся, увидев этот примитив, но вслух сказать не осмелился. Тем временем почётная стража приближалась ко второй, меньшей пирамиде, расположенной на этой площади. Мёртвая тишина, царившая вокруг, сильно действовала на нервы, заставляя сикера всё больше и больше нервничать. Маячивший впереди тёмный вход не разряжал мрачную атмосферу. И всё-таки коммандер по привычке подметил впечатляющие барельефы с изображением различных органических животных, выполненные с не меньшим, чем гравировка на колоннах, мастерством. Но вот охранники миновали большой прямоугольный проём и вошли внутрь меньшей пирамиды. В просторном зале каждый шаг отдавался громким эхом, и было не так темно, как изначально показалось снаружи. Процессия затормозила, и взвизгнувшего от неожиданности Старскрима скинули к лапам замершего на месте предакона. Его волнение выдавал лишь едва заметно подрагивающий кончик шипастого хвоста. Негромко выругавшись, сикер с трудом поднялся, разминая конечности. Сопроводившие их с Предакингом в это место киберзвери, низко склонив головы, попятились назад, глядя куда-то за спину Тирана Небес, будто вошли в некий транс. Десептикон воспрянул духом. Их странное оцепенение давало шанс сбежать. За его спиной раздался какой-то странный звук, заставивший его обернуться. Увиденное заставило его второй раз за день шлёпнуться на корму и отползти подальше от стоявшего в зале каменного трона. Наткнувшись спиной на здоровенного, похожего на трицератопса киберживотного, он всхлипнул и сжался в комок, крепко зажмурившись. - Надо же, до чего жалкое создание, - раздался в тишине незнакомый голос с рычащими нотками, несмотря на ужас заставивший Старскрима отнять манипуляторы от лица и посмотреть на его обладателя. - До того ничтожное, что даже не пытается скрыть свой страх. Ни гордости, ни чувства собственного достоинства. Последние слова больно ударили сикера по его самолюбию. Позабыв на мгновение о страхе, он вскинул крылья, раскрыл рот, собираясь сказать пару ласковых в ответ и... Стушевался, встретившись с брезгливым взглядом восседающего на троне мехлинга. Толпа за его спиной загоготала, но один небрежный жест массивного манипулятора с острейшими когтями, коим позавидовали бы и Мегатрон с Предакингом, заставил зрителей смолкнуть. Мех, который несомненно был здесь самым главным, переключил своё внимание на вызывающе смотрящего на него предакона. Сикера, как объект, заслуживающий внимания, здесь явно никто не воспринимал. Сейчас Старскриму это было выгодно. Если всерьёз его не воспринимают, то и следить за ним будут не так тщательно, нежели за громадным предаконом. А это даёт надежду на бегство. Но пока ему приходилось наблюдать и выжидать, не вызывая подозрений. Стараясь лишний раз не шевелиться, он изучал восседающего на троне меха. По правую и левую руку от него замерли словно статуи двое других, сравнительно небольших, но всё равно превосходящих коммандера по габаритам. Однотонная броня невзрачных цветов как бы заставляла взгляд наблюдателя равнодушно скользнуть мимо. Эти двое походили то ли на почётный караул, то ли на телохранителей. Но одного взгляда на владельца трона хватало, чтобы понять — в телохранителях он не нуждается. Даже в сидячем положении он казался огромным, не уступающим в размерах Мегатрону, а то и превосходящим его. Вся его поза выражала расслабленность. Здесь были его владения, его территория. Ему нечего было опасаться. И судя по поведению собравшегося в зале зоопарка боялись его все и боялись до деактива. Таких затравленных взглядов он в своём активе не встречал никогда. Попавшие в немилость лидера десептиконов подчинённые и то показались бы по сравнению с ними слегка испуганными. Тут же были взгляды, загнанных в угол зверей. Невольно Старскрим задался вопросам, что же такого этот мех сделал, что его так все боятся? Возможно ответы кроются в его внешнем виде? Командующий очень надеялся это выяснить, дабы найти к незнакомцу подход и остаться в живых. Ещё внимательнее, чем прежде, сикер принялся разглядывать его. Вторым, бросившимся в оптику, стала его яркая, кричащая расцветка. Сочетание чёрного, красного, оранжевого, жёлтого и фиолетового невольно заставляло отводить оптику куда угодно, не задерживая взгляда на владельце столь вызывающей цветовой гаммы. Задержать на мехе взор было всё равно что прочитать сообщение «Осторожно, опасность!» Третьей, подмеченной коммандером деталью, был здоровенный энергетический топор с острым зазубренным лезвием, по-домашнему прислонённый к трону, под рукой у его обладателя. В-четвёртых, наличие многочисленных шипов, гребней, а также ступни ног, имеющие форму трёхпалых когтистых лап, наталкивало на мысль, что альтформа будет явно экзотичной, а никак не привычной для Старскрима. В-пятую, последнюю очередь, крылатый мех осмелился посмотреть на лицо оскорбившего его мехлинга. Оно было насыщенного фиолетового цвета. Без видимых шрамов, но с хорошо различимыми швами трансформации, спускающимися от самых окуляров до углов тонкой линии рта. Дентопластин видно не было. Зато отчётливо выделялись два острых клыка, выходивших из нижней челюсти и остававшихся снаружи по углам рта — настолько они были длинными. Довершением картины являлся чёрно-фиолетовый шлем, немногим-немалым напоминавший корону, увенчанную красно-оранжевыми гребнями по бокам, направленными назад и вверх. Вновь встретиться взглядом со столь впечатляющим своим внешним видом незнакомцем Тирану Небес совершенно не хотелось, и он переключил своё внимание на внутреннюю обстановку зала. Одна, особо заметная деталь заставила его опять в ужасе сжаться. И как только он, Старскрим, не заметил самого очевидного раньше?! Не иначе оптика от страха забарахлила. Сикер отключил её, только бы больше не видеть того, что он увидел. На постаменте, прямо за каменным троном возвышался гигантский, выбеленный временем скелет никого иного, как предакона, до ужаса похожий на альтформу Предакинга. Если уж этот зверинец и его хозяин разделались с таким монстром, то нет смысла питать ложных надежд не то что просто сбежать, но и прорваться на свободу с боем. Коммандер тихонько заскулил, жалея себя любимого. На предакона ему было плевать, а вот на собственную шкуру — нет. Его хныканье раздалось в идеальной тишине крайне громко, что заставило меха на троне, задумчиво разглядывающего дракона, клокочущего от едва сдерживаемого гнева, вновь переключить своё внимание на сикера, свернувшегося чуть ли не в идеальную сферу. Фиолетовую лицевую пластину исказила новая гримаса отвращения. Поочерёдно глянув на застывших по бокам мехов, он указал на подрагивающий шар. - Андермайн, Бримстоун, эту жалкую пародию на меха — в кандалы. Те, будто только и ждали приказа, сорвались со своих мест, подбежали к Старскриму, и, заставив его развернуться тычками и пинками, заковали манипуляторы и ноги в самые что ни наесть настоящие, правда проржавевшие цепи, концы которых они закрепили на ближайшей колонне, подпиравшей каменный свод зала. Даже страх не помещал десептикону несказанно удивиться. Эти примитивы, что, и в правду думают, что эти цепи его удержат?! К несчастью, после нескольких безуспешных попыток выдернуть конечности из оков, сикер признал, что система хоть и варварская, но действенная. Осев на пол, он с ненавистью посмотрел на взирающих не него свысока двух мехов и тут же получил от них хорошую затрещину. К побоям ему было не привыкать. Мегатрон бывало обращался с ним и куда грубее. Откалибровав оптику, он уставился точно в оптосенсоры здешнего хозяина. В изумрудного цвета окулярах с более светлыми, вертикально вытянутыми кольцами фокуса, горело неистовое пламя. Старскрим видел, что огромный мех готов в любой момент сорваться и ринуться в самую гущу битвы. Такое же выражение он пару раз видел и в оптике лорда Мегатрона. Но здесь, в этой оптике, было что-то ещё, что-то, заставившее искусного в лести и пресмыкании сикера наконец осознать — этого мехлинга не подкупишь восхищёнными речами и готовностью услужить. В этой оптике крылатый десептикон прочёл свой деактив. Сидящий на троне незнакомец усмехнулся, явно наслаждаясь тем эффектом, что произвёл на пленника. А затем он наконец заговорил. Голос его был на удивление спокоен. Хотя рычащие, звериные нотки из него никуда не делись. - Вы, чужаки, незаконно вторглись на мою планету. Более того. Вам хватило наглости воровать наш энергон вместо того, чтобы как цивилизованным существам прийти с прошением. - Речь его отличалась от кибертронской, но уже то, что Старскрим понимал её, говорило о кибертронском происхождении меха. - Вашему проступку нет оправдания. Он карается смертью. Услышав страшное слово, командующий дёрнулся, звякнув цепями. Однако, следующие слова меха заставили его воспрянуть духом. - Но я не таков. Я не прикончу беспомощного. Вам будет дарован шанс убраться из моего мира целыми и невредимыми. Ты, - острый палец указал на замершего предакона, - будешь драться со мной. Один на один. Когти против когтей, клыки против клыков. Никакого огнестрельного оружия. Пока один из нас будет держаться на ногах — битва будет продолжаться. Победишь меня — так и быть, забирай своего дружка и выметайся с моей планеты. Проиграешь — вы оба подвергнетесь заслуженному наказанию. - А если он откажется?! - взвился коммандер, услышав это. - Что тогда?! - Вы умрёте. И смерть ваша будет долгой и мучительной. Ибо ничего я не презираю сильнее трусости. Огромный мех, поднялся с трона, выпрямившись во весь рост. С такого ракурса он казался ещё более большим и грозным. Пожалуй, в росте он мог бы сравняться и с Предакингом. Взяв топор, он указал им на всё также неподвижно стоявшего предакона, не сводившего с него ярко горящей оптики. - Решай же здесь и сейчас. Сильные правят, слабые подчиняются. Таков закон Аниматроса. Сражайся как воин или умри как презренный трус. Старскрим затаил дыхание, прекрасно понимаю, что сейчас его жизнь зависит от предакона, не испытывающего к нему не то что дружеских чувств, но и элементарного уважения. Десептикон даже когда ожившее ископаемое чуть не поджарило его, не боялся так, как боялся сейчас. Предакинг был гордым, мнил себя королём предаконов. А этот мех только что при всех назвал его трусом. Вряд ли спутник сикера молча снесёт подобное оскорбление и погибнет без боя. Поскольку с ним с трудом справлялись все автоботы вместе взятые, появлялись весьма большие шансы остаться в живых. «Если только этот незнакомец сдержит своё слово», - остудил десептикона внутренний голос. - Я согласен биться, - перейдя в робоформу, озвучил своё решение предакон. При ближайшем рассмотрении он не на много, но был крупнее. - И даже не рассчитывай на победу, дикарь. Ожидавший его ответа мех расхохотался и подал знак манипулятором. Зрители выстроились в несколько ровных линий, образуя просторную площадку для боя. В оптике каждого киберзверя горела жажда битвы и энергона. Взявшись за рукоять энергетического топора второй рукой, он встал в боевую стойку и одарил готового к бою предакона кривоватой улыбкой, обнажая белоснежные дентопластины. - Я, Скурдж, лидер Аниматроса, принимаю твой вызов, незваный гость, - объявил он, и, прежде чем кинуться в бой, добавил рокочущим голосом: - Я твоя смерть... Эти слова стали последней каплей, и океан ненависти, скопившийся в Предакинге, выплеснулся наружу. Старскрим с ужасом и восхищением наблюдал за схваткой. Он никак не ожидал такой невероятной прыти и ловкости от самопровозглашённого лидера этой планеты. Его оппонент, увы, в этом плане проигрывал. Но не стоило забывать о его чудовищной силе и смертоносных когтях. То была битва, где каждый удар мог стать последним. Не было никаких предварительных замахиваний. Противники дрались не на жизнь, а на смерть. Скрежетал металл, сверкали острые когти, но лишь немногие удары достигали своей цели. А понять, кто же побеждает, было невозможно. Зрители поддерживали своего лидера нестройным хором разнообразных звуков. Сикер благоразумно отмалчивался, опасаясь, что предакон в пылу битвы решит вырвать искру и ему. Эта была не та битва, которую коммандеру приходилось наблюдать тысячу раз во время войны. Это был даже не бой между гладиаторами. Это была схватка двух могучих зверей, которыми руководило нечто большее, чем просто желание выжить. Закон неизвестной до селе планеты как нельзя лучше отражал её суть. Перед десептиконом происходил естественный отбор. Сражение за лидерство, где один из претендентов получал всё или ничего. Никогда ещё Старскриму не случалось лицезреть такой ожесточённой схватки. Первым не выдержал Предакинг. Из пасти его вырвалось свирепое рычание, когда он перешёл в альтформу. Метким ударом хвоста, он отбросил врага прямиком на каменный трон, который, не выдержав сокрушительного удара, развалился на части. Мало кто смог бы подняться после такого, но Скурдж, вскочив на ноги и отбросив свой топор, с голыми манипуляторами кинулся на предакона, угрожающе оскалившего пасть и продемонстрировавшего зрителям частокол острейших клыков. Сикер уже почти не сомневался, что сейчас дракон растерзает противника до такой степени, что собирать его остатки придётся по всему залу. Даже через броню на шее Предакинга было видно, как обжигающее пламя продвигается наружу. Вырвавшийся из пасти столб огня поглотил достигшего его Скурджа. И каково же было изумление, что Старскрима, что предакона, когда из огня показался усмехающийся мех и как ни в чём не бывало нанёс могучий удар по морде гигантского дракона, растерявшегося от такого поворота событий. Он-то думал, что поджарит нахального врага, а на том от огня даже краска не потрескалась. Серия не менее сокрушительных ударов, последовавшая за этим, заставила зверя завалиться на бок, подставляя противнику наименее прочную брюшную и грудную броню. Десептикон зажмурился, решив что это конец. Он не хотел видеть, как Скурдж добивает его надежду на спасение. Но последнего удара и предсмертного воя не раздалось. Приоткрыв сначала один, а затем и второй окуляр, он, не веря своей оптике смотрел, как покрытый своим и чужим энергоном мех, отошёл на несколько шагов и замерев, обратился к врагу: - Поднимайся, и мы продолжим нашу битву! По мнению Старскрима это был наиглупейший поступок. Вместо того, чтобы добивать поверженного противника, лидер Аниматроса позволил ему подняться и приготовиться к следующему раунду. Убедившись, что оппонент стоит на лапах так крепко, как это возможно после произошедшего, огромный мех трансформировался. Так сикер впервые узрел его альтернативную форму. Как бы это не было странно, перед беснующейся публикой предстал ещё один дракон. Он был поменьше первого, имел совершенно другую расцветку. А оптика светилась не желтым как у предакона, а лиловым. Десептикон в очередной раз отрегулировал оптику и осмотрел нового дракона на наличие эмблемы предаконов, но такой не обнаружилось, из чего последовал вывод, что к данному вымершему виду Скурдж не имеет никакого отношения. Противники вновь бросились друг на друга, ещё яростнее прежнего терзая когтями и клыками чужую броню. Тут у лидера планеты тоже обнаружилось преимущество, а именно две дополнительные драконьи головы, внезапно вылезшие из спины. Мало того, что это означало энное количество дополнительных клыков, так оказалось, что плюс ко всему прочему головы могли выдыхать непрерывный поток пламени, который в отличии от огненного дыхания предакона не нуждался в перезарядке. Превратившись в рычащий и шипящий клубок из когтей и клыков, противники катались по площадке, позабыв обо всём на свете. Если в начале у них и могла быть какая-то тактика, то сейчас её уже точно не было. Один старался нанести другому как можно больше повреждений. Вот Скурдж отодрал со спины Предакинга внушительный кусок брони, а задними и передними лапами старательно «причесал» того по брюху. А спустя мгновение, ловко извернувшись, предакон оторвал одну из дополнительных голов оппонента. Из оставшегося огрызка фонтаном начал хлестать энергон... Каменный пол под ними уже скользкий от пролитого топлива. Оба дракона то и дело поскальзываются на нём, но не прекращают драться. Неожиданно они отскочили друг от друга. Предакинг на пару секунд замер, пытаясь восстановить нормальную работу вентсистемы и перекрыть утечку энергона из разорванных магистралей. Скурдж же не тратил времени, дабы перевести дух. Вместо этого он перешёл в робомод, перекатившись, схватил с пола свой топор, встал на ноги и прыгнул вперёд и вверх. Старскрим и представить себе не мог, что какой-либо трансформер способен так прыгать. Предакон не успел сориентироваться, потерял противника из виду. Он совсем не ожидал, что атака придёт на него сверху. Удар обуха топора прямо по морде, выбил у него из-под лап опору, и он тяжело рухнул на залитый энергоном пол. Совершивший невероятный прыжок Скурдж, быстро увеличил расстояние между собой и оппонентом, встав в боевую стойку и приготовившись к новому этапу. Сикер понять не мог, откуда только у того ещё брались на это силы. И ведь стоял так ровно и неподвижно, будто из обрубка над его плечом не вытекал в больших количествах энергон. Зрители смолкли, все ждали, когда же Предакинг поднимется на лапы. Но этого так и не произошло. Последний удар отнял у него оставшиеся силы. Лишь слабо вздымающиеся бока говорили о том, что он всё же жив, и лидер Аниматроса своим ударом выбил только почву из-под его лап, а не искру из корпуса. А ведь свобода была так близка. Старскрим обречённо посмотрел на Скурджа, ожидая, когда тот приведёт приговор в действие. Но огромный мех почему-то медлил. Убедившись, что противник больше не в силах сражаться, он зачем-то откинул топор на пол, перекрыл наконец утечку своего энергона, подошел к с грехом пополам вернувшемуся в робоформу предакону и протянул тому манипулятор, как бы желая помочь тому подняться. Предакинг этого щедрого жеста не оценил и оттолкнул чужой манипулятор, устремив на недавнего противника чуть мутный взгляд. - Чего же ты ждёшь? Я проиграл. Прикончи меня. - Еле слышно произнёс он, низко склонив голову. - К чему этот показушный жест помощи? - В отличии от своего предшественника, - Скурдж бросил взгляд на постамент со скелетом, - ты показал себя достойным противником. Ты заслужил моё уважение. Сражаться с тобой было честью для меня. Посему ты можешь идти. Сикер аудиосенсорам своим не поверил, услышав это. Уже во второй раз лидер этого места пощадил поверженного противника. Мегатрон никогда бы не поступил... столь глупо. Но сейчас это играло на манипулятор предакону, давало возможность уйти. Крылатый мех беспокойно задёргался в своих оковах, когда хозяин положения взял топор и направился к нему. Зажмурившись и втянув голову в плечи, коммандер приготовился к смертельному удару, моля Праймуса, чтобы всё закончилось быстро. И опять Скурдж его удивил. Топором он разрубил сдерживающие его цепи, и, брезгливо поглядев, произнёс: - Только потому что твой спутник хорошо дрался, я сохраняю тебе жизнь, ничтожество. Убирайся с оптики моей долой. Если ты ещё хоть раз появишься в стенах этого священного храма, милости от меня не жди. Сказав это, он скрылся в одном из боковых проходов зала, приказав своим подданным сопроводить чужаков на выход. То ли довольная исходом сражения, то ли нет, толпа киберживотных оттеснила их к выходу из зала. Двоё мехов, прежде чем бросится за своим хозяином, высказали им свои пожелания. - Проваливайте! - И больше никогда не возвращайтесь! Лишний раз Старскрима уговаривать было не нужно. Трансформировавшись, совершенно позабыв об оставшемся позади израненном предаконе, он помчался к точке высадки с треском провалившейся операции по добычи энергона. Тиран Небес далеко не сразу вспомнил, что связаться с Немезисом из-за магнитного поля планеты невозможно. Значит ему придётся добираться до корабля своим ходом, через опасную атмосферу этой адской планеты. Где-то позади он услышал хлопанье тяжёлых крыльев, но не стал проверять: погоня ли это или нагоняющий его Предакинг. За такой короткий срок коммандер так испереживался, что ни разъярённым тем, что он его бросил предакон, ни даже предстоящая выволочка от Мегатрона его не пугали. Старскрим хотел лишь одного — побыстрее убраться на безопасное расстояние от Аниматроса и его могучего лидера. А энергон — энергон можно добыть и в другом месте. Главное, проверить следующую планету тщательнее, чем они проверили эту, дабы избежать новых смертельных неприятностей.