Шкипер не уходит в отставку

-125, 126, 127 - ранним летним утром над зоопарком Центрального парка раздавался энергичный голос Шкипера. – 128… Не отставай, Рядовой! Ковальски, не мухлюй, я же вижу, что ты живот от пола не отрываешь. Командир пингвиньего отряда расхаживал туда-сюда по площадке. Солнце только всходило, и было ещё достаточно свежо, но он будто и не обращал внимания на утреннюю прохладу. У Рико, Рядового и Ковальского, напротив, клювы тряслись от холода, когда они вышли на утреннюю тренировку. Впрочем, они быстро забыли о холоде, и теперь с них градом лил пот. Шкипер любил вот так разбудить ребят ни свет ни заря и заставить их поднапрячься. Это, по его мнению, способствовало укреплению воли, духа и дисциплины. Сейчас пингвины дошли до отжиманий и ощущали себя вконец измотанными. -Шкипер, - прохрипел Ковальски, - может, хватит на сегодня? -Рановато сдаёшься, Ковальски. Продолжайте! -Мы-то напрягаемся, а вот ты, - тихо пробормотал Рядовой. У капитана был хороший слух. -Я в отличной форме, - заявил он. – На то я и командир. Шкипер встал на одно крыло и с лёгкостью отжался несколько раз. -Ого, - хмыкнул Рико. -Завтрак! – раздался ворчливый голос Элис, и она, подойдя к вольеру, с хмурым видом швырнула пингвинам рыбу. -Ура, рыба! Тренировка окончена! – радостно провозгласил Рико и кинулся к рыбе, а за ним и остальные, но Шкипер преградил им дорогу. -Не спешите, парни. Завтрак надо заслужить. -Это с каких пор? – возмутился Рядовой. -С сегодняшнего дня! – сдвинул брови капитан. – Итак. Объявляю начало тренировки с шестом. Правила просты: кто пройдёт по проволоке с закрытыми глазами с шестом, тот получит рыбу. Ковальски и Рядовой переглянулись. -Проволока? Да у меня после этих отжиманий ноги трясутся, - заметил первый. -Давай, давай, - подбодрил Шкипер. Он уже натянул проволоку и, встав у решётки вольера, слегка встряхнул аппетитной рыбой. Ковальски и Рядовой по очереди нерешительно ступили на проволоку, вцепившись в шесты, но не успели они пройти и несколько шагов, как потеряли равновесие и плюхнулись в воду. -Я знал, что это бесполезно, - махнул крылом лейтенант, снимая повязку с глаз. -Эй, смотрите-ка! – воскликнул Рядовой, указывая на Рико. Тот с криком «Рыба!» пронёсся по проволоке и, едва не сбив Шкипера с ног, выхватил у него завтрак и моментально проглотил. -Вкуснятина! -Вот, мальчики, берите пример с Рико, - одобрительно кивнул Шкипер, глядя на облизывающегося пингвина со шрамом. -Боюсь, моего энтузиазма будет недостаточно, - печально проговорил Рядовой. Ковальски окинул проволоку оценивающим взглядом: -Попробуем иначе. Он вытащил свой блокнот и принялся что-то набрасывать, бормоча при этом: -Так, посмотрим…скорость…сила гравитации…умножить на массу тела… должно получиться. Ковальски снова взял шест и, подойдя к краю площадки, лёг на живот. Надвинув повязку, он оттолкнулся лапами, на скорости проехал по проволоке на животе, балансируя при помощи шеста, и вмиг достиг Шкипера с рыбой. -Хм, оригинально, - поднял брови тот. – Что ж, засчитано. Препятствие преодолено. Твоя рыба. И довольный Ковальски присоединился к Рико, уплетавшему завтрак. -Ну, Рядовой, твоя очередь, - сказал капитан. Маленький пингвин почесал затылок: -А можно тоже быть оригинальным? -Я сегодня добрый. Так что можно. После минутного раздумья Рядовой схватил шест, оттолкнулся им от площадки и, описав в воздухе дугу, приземлился прямо на середину проволоки. Оттолкнувшись ещё раз, он благополучно приземлился на другой стороне. -Что ж, - хмыкнул Шкипер. – Строго говоря, только Рико выполнил задание верно. Но я не буду придираться. Приятного аппетита. Он взял рыбу и хотел было приняться за трапезу. -А ты сам, Шкипер, - прервал его Рядовой, - ты заслужил завтрак? Ты же не прошёл по проволоке. Командир пронзил его убийственным взглядом: -Я выше этого, Рядовой. Ты знаешь, я в превосходной форме. Но чтобы не быть голословным, я покажу тебе. Он надел повязку и, взяв в крылья шест, ступил на проволоку. Трое пингвинов наблюдали за ним, затаив дыхание. Шкипер сделал пару пробных шагов, потом уверенно двинулся вперёд. Он шёл ровно и уже приближался к краю площадки, как вдруг поскользнулся и полетел в воду. Пингвины ахнули. Когда Шкипер вынырнул, то был мрачнее тучи. -Вы видели мой позор. Вот, почему я постоянно заставляю вас тренироваться: чтобы ничего подобного не происходило. Он вскарабкался наверх и уселся с мрачным видом. -Не расстраивайся, Шкипер, - сочувственно сказал Рядовой. – С каждым может случиться. -Но я-то – не каждый. И я не заслужил завтрак. -Ты отказываешься от рыбы? - удивился Ковальски. – Брось, Шкипер, это всё глупости. Тебе нужно подкрепиться. Однако Шкипер был непреклонен и отдал свою порцию Рико, который хоть и смотрел сочувствующе, но съел всё до последней крошки. -Как же ты без завтрака? – покачал головой Рядовой. Шкипер хмуро усмехнулся: -Перебьюсь. \..\ Неожиданно дверь распахнулась, и в комнату влетел Джулиан. -Привет, соседи! Я пришёл позаимствовать у вас батарейку для моего магнитофона. -Возьми там на полке, - махнул крылом Ковальски. Лемур подскочил к полке и, сбросив по пути несколько предметов, издал торжествующий вопль: -Вот она! На всякий случай я возьму две. Он подозрительно взглянул на пингвинов, которые никак не реагировали на его вторжение: -Чего это вы такие вялые, а? Вам нужно взбодриться. Приходите на мою вечеринку. -Нет уж, спасибо, - пробормотал Рядовой. – Я и так с трудом могу пошевелиться. -Ясно, это Шкипер вас довёл своими тренировками. Видел я вас и устал, даже просто глядя на ваши выкрутасы. Послушайте, - Джулиан подошёл и облокотился о стол, - почему бы вам не взбунтоваться против него, а? Пингвины переглянулись: -С каких это пор ты вмешиваешься в наши внутрикомандные дела? -Ну я же король. Мне до всего есть дело. Нет, я серьёзно. Вы посмотрите на себя, - лемур похлопал Рико по спине, - он вас совсем довёл. Не даёт вам и шагу ступить без своего приказа. А вы всё безропотно терпите. -Но он наш капитан, - возразил Рядовой. -Выберите себе нового капитана, - махнул лапой лемур, - который не будет таким, чрезмерно помешанным на дисциплине и операциях, параноиком. В мире столько радостей, которые проходят мимо вас. А вы тут надрываетесь и ради чего? Чтобы ловить улетевшие воздушные шарики. -Не только, - буркнул Рико. -А ты разве не эксплуатируешь Морта с Морисом? – спросил Ковальски. Джулиан поднял палец: -Во-первых, я король. И у меня, в отличие от вашего хмурого командира, всегда весело. У нас каждый день вечеринки с танцами. И я не заставляю своих подданных трудиться в поте лица. Так, массаж мне сделать или коктейль приготовить. А что весёлого в вашей жизни. «Ходи туда, не ходи сюда, отбой по команде», - передразнил он Шкипера скрипучим голосом. - У нас ещё есть номер «Улыбаемся и машем», - попытался возразить Рядовой. -Жалкий примитив, - презрительно отмахнулся лемур. – Ладно, я пошёл. Если надумаете - приходите. Он вспрыгнул на лестницу, насвистывая какую-то мелодию, и исчез. -В его словах есть своя доля правды, - пробормотал Ковальски. -А мне он надоел! – заявил Рико. Пингвины и не подозревали, что Шкипер всё это время стоял за дверью и слышал их разговор. Возвращаясь с обхода, он решил пройти по тоннелю и, подойдя к двери, остановился, услышав, как Джулиан произнёс его имя. Шкипер выслушал монолог лемура с нахмуренными бровями. Сперва он не почувствовал ничего, кроме привычного раздражения: вечно этот кольцехвостый лезет не в своё дело. Но потом Шкипер задумался: а что, если лемур прав? И он, Шкипер, и впрямь перегибает палку? Может, он на самом деле постепенно превращается в Бака Рокгата, которому кругом только и мерещатся враги? Шкипер так задумался, что не услышал, как Джулиан ушёл. Он очнулся от раздумий и прислушался. -Он мне надоел, - услышал он голос Рико. -Честно говоря, мне тоже. Только лезет во всё и командует, - поддержал Рико Рядовой. -Надо бы как-то попробовать ограничить его бурную деятельность, во всяком случае, в том, что касается нас, - заметил Ковальски. Шкипер застыл. Это они о нём? Больше он не стал подслушивать, а побрёл по тоннелю назад. Поднявшись на поверхность, пингвин сел у решётки вольера и подпёр подбородок крыльями. Значит, это правда. Он надоел своим парням, и они поддержали точку зрения этого разгильдяя лемура. Может, он и вправду слишком строг с ними? Но в армии нужна дисциплина. Хорошо, если опасность ограничивается улетевшим шариком, но если случится что-то действительно серьёзное? И сколько раз он был прав, подозревая худшее, когда остальные и не думали об этом, как, например, в случае с Хобокеном. Или всё-таки его действительно заносит, и он превращается в брюзжащего солдафона? «Джулиан, конечно, всего лишь примитивный лемур, - думал Шкипер. – Но чтобы мои парни считали так же, как он!..» Он чувствовал, как в его душу вползает тоска. Неужели дело всей его жизни вело к ошибочным целям? И его лучшие друзья лишь делают вид, что одобряют его. Что ж, значит он так или иначе виноват в этом. Он переступил черту благоразумия, и неизвестно, к чему это приведёт его дальше. Шкипер долго сидел так, пока не сообразил, что уже довольно поздно. Тогда он встал и пошёл к люку. Когда он спустился вниз, пингвины уже собирались ложиться спать. -А, вот и ты, Шкипер, - сказал Ковальски. – А мы уж было забеспокоились, куда ты пропал. -М-да? – Шкипер взглянул на него как-то странно. -С тобой всё в порядке? – спросил Рядовой, который уже лежал на койке в обнимку с Лунорогом. -Всё в норме. За его спиной пингвины, переглянувшись, пожали плечами. -Тогда я выключаю свет? - уточнил Ковальски. -Выключай. Я скоро лягу. Но Шкипер и не думал ложиться. Дождавшись, пока остальные заснут, он сел за стол и, обхватив голову крыльями, продолжал думать о том, что его так взволновало. Если он прав, а он всегда считал себя правым, значит всё останется по-прежнему. Но если он всё-таки не прав, тогда… Тогда нужно что-то менять. Но может ли он изменить себя? И его ошибки. Он больше не был первым в выполнении упражнений и допускал досадные промахи. Он вспомнил все те случаи, когда он почти собирался уходить в отставку. Но тогда он и его опыт были нужны остальным, либо они сами поддерживали его. А теперь они ясно высказали своё мнение. Может, теперь они обойдутся и без его руководства. Шкипер провёл в этих размышлениях добрую половину ночи. Он то вставал и смотрел в окно на воду, то ходил из угла в угол, сцепив крылья за спиной. В конце концов он лёг, но долго не мог заснуть. На следующее утро Шкипер был довольно молчалив за завтраком. После него он приказал пингвинам построиться и заявил: -Солдаты. Нас ожидают перемены. Не буду ходить вокруг да около, скажу прямо: я подаю в отставку. Трое пингвинов буквально подскочили на месте: -Как? Опять?! -Но что послужило причиной, Шкипер? – спросил Ковальски, поднимая брови. -Причины есть, - уклончиво сказал Шкипер. – Я уже не в лучшей форме… -Это ты-то? – удивился Рядовой. – Да ты столько всего умеешь, чего мы не умеем. -Тем более. Пора вам учиться. -Если ты о вчерашнем инциденте с проволокой, - заявил Ковальски, - то сразу хочу сказать: это была… -Неважно, солдат, - прервал его капитан. – Теперь неважно. Я принял решение уйти. -Совсем?! – спросил Рико чуть ли не с ужасом в голосе. Шкипер невесело усмехнулся: -А вы хотите, чтобы я остался? -Конечно, - ответили все трое в голос. -Лицемеры, - буркнул капитан. – Что ж, из команды я, может быть, пока не уйду, но командиром больше не буду. -Но почему? – недоумённо спросил Рядовой. -Думаю, вы можете догадаться. -Я – нет. -Я тоже ничего не понимаю, - развёл крыльями Ковальски. – Всё же было в порядке. -Вот именно, «было», - хмыкнул Шкипер. – Не будем об этом. Выберите себе нового командира сами. Ковальски невольно приосанился. -Да-да, длинный. Я знаю, ты давно метишь на моё место. Лейтенант оскорбился: -Ты же не думаешь, что я плету против тебя интриги, Шкипер? И потом, не ты ли сам совсем недавно любезно ткнул меня клювом в то, что я ещё пока недостоин этой чести? Шкипер махнул крылом: -Оставь свою риторику, Ковальски. Я же вижу, как заблестели твои глаза. Тот опустил голову: -Ну да, признаю… -То-то же. Так что, парни, решайте сами, кто будет командиром. -Я голосую за тебя! – заявил Рядовой, поднимая крыло. -Я тоже, - присоединился к нему Рико. -Нет. На этот раз моей кандидатуры в списке нет. – Шкипер подошёл к лестнице. – Ну я пойду, а вы решайте. И он исчез. -Да что с ним такое происходит? – недоумённо крикнул Рико. -Ума не приложу, - покачал головой Ковальски. – Ещё вчера всё было, как обычно. -Может, он ударился головой? – предположил Рядовой. Двое других пожали плечами. После паузы маленький пингвин спросил: -Что будем делать? -Предлагаю просто подождать, - сказал Ковальски. – Думаю, эта блажь пройдёт, Как только у нас будет очередная миссия, мы дадим ему понять, что не можем без его руководства, и всё вернётся на свои места. -А кто будет командиром? – осведомился Рико. Он отрыгнул стек и похлопал им по крылу. -А давайте по очереди, - предложил Рядовой. – Так будет интереснее. Ковальски, который втайне никак не мог отделаться от желания быть командиром, помедлив, кивнул: -Ладно. Рико, давай жребий. На столе моментально появилась шляпа с тремя свёрнутыми бумажками. Пингвины по очереди вытащили их, и Рядовой помахал своей в воздухе: на ней была нарисована рыба. -Ну что ж, командуй, - вздохнул Ковальски. -Предлагаю пойти к Шкиперу и подбодрить его. Очутившись наверху, пингвины обнаружили Шкипера лежащим в воде на спине и подошли к краю бассейна. -Шкипер, - неуверенно заговорил Рядовой. – Мы всё равно никак не можем понять, откуда взялась твоя странная идея. И мы хотели бы, чтобы ты… Тот поднял крыло: -Не надо лишних слов. Ну, кто теперь командир? -Ну, вообще-то сегодня я, - смущённо пробормотал маленький пингвин. -Отлично, - Шкипер выскочил из воды и вытянулся во фрунт. – Командуй. /.../ -Ты так ничего и не понял, а, Шкипер? – усмехаясь, протянул Блоухол. – Ну что ж, я объясню тебе. Смотри! Он нажал кнопку на пульте, металлическая ширма раздвинулась, и глазам Шкипера представилась ужасающая картина. Перед ним находились связанные пингвины. Ковальски, прикрученный к электрическому стулу, Рико с заклеенным клювом, висевший над бочкой с подозрительного вида содержимым, и Рядовой, привязанный к доске, над которой нависала плита с отточенными шипами. -Парни! – вырвалось у капитана. -Шкипер! – в голос отозвались Рядовой и Ковальски, в то время как Рико лишь что-то промычал и затряс головой. Лицо Шкипера потемнело от гнева: -Что ты задумал?! -Всё предельно просто, - осклабился дельфин. – Моя ошибка была в том, что я каждый раз пытался совладать со всеми сразу. Не считая, конечно, того случая с тобой в Шанхае. И тогда я решил поймать вас по отдельности. И, как видишь, преуспел. У каждого из вас есть слабое место. Ковальски слишком увлечён наукой. Рядовой сходит с ума от Лунорогов и других милых, с его точки зрения, вещей. А Рико, - Блоухол хмыкнул, - его легко подманить на рыбу и спецэффекты. И дельфин коротко рассказал Шкиперу, как ему удалось поймать каждого. Трое пленных пингвинов грустно опустили головы. -Прости нас, Шкипер, - пробормотал Ковальски. – Мы не оправдали твоё доверие. -Ничего, не переживай, - буркнул Шкипер. -А теперь и ты попался, горе-капитан, - продолжал Блоухол. – Знаете, ребятки, у вашего командира масса слабостей. Он настолько самоуверен и самодоволен, что попросту пришёл в мою ловушку. И теперь ни одному из вас не выбраться. Дельфин потёр плавники: - Сегодня я покончу с вами раз и навсегда. А ты, Шкипер, будешь смотреть, как по очереди погибают твои пингвины. -Нет! – Шкипер дёрнулся, но стальные цепи надёжно держали его. – Ты не посмеешь! -Ещё как посмею. Они будут мучиться. Каждый умрёт по-своему. И ты будешь вынужден наблюдать за этим. А потом я покончу и с тобой. Шкипер принялся в ярости метаться и рваться, но это было бесполезно. -Ты пал совсем низко, Блоухол! – прохрипел он. – Даже для тебя это верх подлости и злодейства! -Я расцениваю это как комплимент, - Блоухол сделал круг на сигвее вокруг дрожащего от гнева Шкипера. – Когда я расправлюсь с вами, мне больше никто не сможет помешать. К тому же это послужит хорошим уроком для остальных. Шкипер стиснул челюсти. Он переводил взгляд с испуганного лица Рядового на обречённое лицо Ковальского и на Рико, который против обыкновения не ухмылялся, а грустно уставился в пол. Его мозг лихорадочно работал. -Послушай, Блоухол, - наконец произнёс Шкипер каким-то странным голосом. – Ты поймал нас и убьёшь нас. С этим ничего не поделаешь. Но мы умрём, как солдаты, с сознанием того, что выполнили свой долг до конца. Дельфин зевнул: -Какая патетика. -Но прежде, чем это случится, - продолжал Шкипер, - я хочу поговорить с ребятами наедине. -Э нет, так не пойдёт. -Что, боишься? – иронично спросил пингвин. – Ты же лишил нас возможности сопротивляться. А попрощаться мы должны. -Ну хорошо, - нехотя согласился Блоухол. – Так уж и быть, подслушивать ваши сентиментальные речи я не буду. Но у вас ровно 10 минут. Дельфин исчез за дверью. Лобстеры последовали за ним. Пингвины остались одни. -Слушайте меня, парни, - начал Шкипер. – Возможно, на этот раз всё действительно закончится. Рядовой всхлипнул. -Выше нос, юнга! – подбодрил его капитан. – Так вот. Я должен сказать вам, хоть я уже и не командир отряда: вы лучшая команда, и для меня действительно было честью служить с вами. -Даже несмотря на наши слабости? – спросил Ковальски. -Несмотря. Мои слабости вы тоже терпели, верно? -Ну что ты, Шкипер. Нам просто повезло, что у нас был такой командир, как ты! – горячо произнёс Рядовой. Рико энергично закивал, выразительно подняв брови. -Что бы сегодня ни случилось, помните: вы солдаты. Вы знали, на какой риск идёте. Будьте достойны своего звания. Покажем Блоухолу, как умеют умирать настоящие пингвины! -Честно говоря, Шкипер, - уныло протянул Ковальски, - у меня нет твоего боевого настроя. Я ещё столько всего не успел открыть! Шкипер покачал головой: -Стыдись, Ковальски. Ты должен быть примером для Рядового. -Я стараюсь. -А теперь, пока у нас ещё есть несколько минут, давайте подумаем, нельзя ли найти выход из сложившейся ситуации. Ковальски, у тебя есть какие-нибудь варианты? -Ну какие могут быть варианты? – поднял брови длинный пингвин. – Я прикручен к электрическому стулу, на Рядового вот-вот упадёт плита со штырями, а Рико висит над баком с химической гадостью. Негодяй Блоухол ему и клюв заклеил, чтобы он не отрыгнул что-нибудь полезное для нас. Чисто теоретически, я мог бы изобрести что-нибудь, но у меня в буквальном смысле связаны крылья. -Рядовой, есть идеи? – спросил Шкипер. -Нет, к сожалению. Разве что прискакала бы принцесса Лунорогов и спасла нас… -Отставить глупые фантазии. Рико? Тот молча потряс головой. Шкипер опустил клюв: -Неужели мы сдадимся? Нет, разрази меня гром! – он снова вскинул голову. – Мы сможем умереть достойно, но мы должны бороться до последнего. Блоухол полагает, что разъединив нас, сможет с нами справиться, Но он забыл, что нас связывают невидимые нити. Мы – настоящая команда, мы словно единый организм, - голос Шкипера становился всё более уверенным. – Закройте глаза, парни, - неожиданно приказал он и сам опустил веки. – Почувствуйте друг друга. Мы должны найти резерв или какую-то возможность… Пингвины послушно закрыли глаза и вслушивались в тишину. -Ну, конечно, - вдруг оживился Шкипер. – Рико! Ковальски, что именно находится в баке под Рико? -Судя по обмолвкам Блоухола, негашёная известь. -Если мне не изменяет память, её достаточно просто обезвредить? -Да, - кивнул учёный. - Но нужна вода. \...\ Шкипер полетел вниз. Когда его сознание включилось, он никак не мог понять, лежит он на земле или всё ещё летит. Перед глазами не было ни света, ни темноты, а лишь какой-то клубящийся полумрак. Тела он тоже не ощущал. -Сорок пятый калибр мне под лопатку! Я что, умер? Шкиперу только казалось, что он произнёс эти слова вслух. На самом деле это была лишь мысль. -Нет, Шкипер. Тебе пока рано умирать. Странно. Голос. И такой знакомый… -Ты кто? – спросил пингвин. -Я – твой внутренний голос. Шкипер попытался сосредоточиться. Он всё ещё ничего не чувствовал, но способность мыслить и рассуждать к нему вернулась. -Если я не умер, то почему ты говоришь со мной? – недоверчиво поинтересовался он. -Пока ты полностью не пришёл в себя, это удачная возможность. Ты ведь не больно-то любишь говорить с собой начистоту. Пингвин почувствовал себя некомфортно. -Может, я схожу с ума? -Нет, не беспокойся, ты не менее нормален, чем обычно. -Так о чём ты хотел поговорить со мной? – после паузы осведомился капитан. -О тебе и твоей команде, - отозвался голос. – Ты принял решение и сам не уверен в том, что оно правильное. -Мне действительно было нелегко, но я решил, что так будет лучше. -Не криви душой, - возразил голос. – Ты уже пытался уходить, и что из этого вышло? Ты знаешь сам, что был неправ. -Нет, не знаю! – Шкипер начал раздражаться. – Напротив, может, я был чрезмерно требовательным и жёстким командиром. Я слишком давил на них, а теперь они смогут вздохнуть спокойно. И они прекрасно справятся без меня. Пора давать дорогу молодым. -Послушай меня, Шкипер. Ты – командир, они – твоя команда. На тебе лежит ответственность за них. Да, ты бываешь жесток, но ты справляешься, у тебя талант. Настоящий командир, такой, как ты, - стержень команды. Именно на нём всё держится и именно благодаря ему раскрываются в лучшем виде способности каждого, - голос говорил убеждённо. -А по мне так я их наоборот ограничиваю, - проворчал капитан. -Сдерживающая мера тоже необходима. Шкипер задумался. Потом сказал: -Всё это только рассуждения. Я всегда был так уверен в себе, но после того разговора… -А почему бы тебе не спросить их прямо? -Зачем? Я и так всё слышал. Да и знаю, что обо мне говорят. Рядовой считает меня жестоким, Ковальски постоянно ворчит, что я не понимаю его гений. Рико, конечно, поддерживает меня больше других, но и он многим недоволен, - Шкипер вздохнул. – Так что нет. Зачем говорить об этом. Можешь уходить. Голос замолк, и пингвин подумал, что тот и впрямь исчез. Но тут он заговорил снова: -Ты ошибаешься, Шкипер. И я тебе это докажу. Я покажу тебе, что станет с командой без тебя. И не успел капитан толком сообразить, о чём идёт речь, как снова почувствовал себя будто в состоянии полёта. Полумрак перед его глазами медленно рассеялся, и он увидел зоопарк Центрального парка. -Ну и что? Наш зоопарк. Ничего особенного. -Посмотри внимательно. Шкипер присмотрелся. Картинка стала более чёткой. Всё, вроде, как обычно, хотя…Подождите-ка… Вот их родной вольер. Табличка с надписью «Пингвины» исчезла. Воды в бассейне нет. -Там что, никто не живёт? Где все мы? – в голосе капитана послышалось недоумение. -После распада команды пингвинов больше нет в зоопарке, - пояснил голос. -Распада? – Шкипер нахмурился (точнее, ему казалось, что он нахмурился). – Что за чушь! Я думал, что Ковальски… -Ковальски? – чуть грустно переспросил его собеседник. – Ты его увидишь. Глазам Шкипера представилась новая картинка. Тёмное помещение с электрическим освещением. Стол, заставленный приборами и заваленный бумагами. За столом долговязый пингвин в белом халате с какой-то страной эмблемой. Он повернул голову, и капитан затаил дыхание: его глаза смотрели пусто и отчуждённо, а лицо казалось незнакомым. Он постарел, но дело было явно не в этом. -Что с ним и где это он? – задал Шкипер очередной вопрос, с настороженностью наблюдая за бывшим товарищем. -Сейчас поймешь. Внезапно дверь отворилась, и на пороге возникла знакомая фигура на сигвее. Блоухол. Он что-то сказал Ковальскому, и Шкипера поразило выражение тупой покорности на лице последнего. -Ковальски попадёт в плен к Блоухолу? -Ты угадал. Блоухол промоет ему мозги и заставит работать на себя. Шкипер вздрогнул: -И он не сможет выбраться? -Он не сможет захотеть сделать это. -М-да, мозги Ковальского плюс злобные идеи этого мерзкого дельфина, - пробурчал капитан. – Просто адская смесь. Но я…разве я могу предотвратить это? -А зачем я, по-твоему, это тебе показываю? – отозвался голос. – Пошли дальше. Шкипер бросил сочувствующий взгляд на лейтенанта, и видение исчезло. Мрачное помещение сменилось на просторный зал со стеклянными перегородками, витринами, прилавками и манекенами. -Супермаркет Дерека, - догадался Шкипер. Он пригляделся и заметил перед входом на эскалатор стеклянную клетку. В ней сидел пингвин, в котором нетрудно было узнать Рядового. Он изрядно растолстел, а его лицо не выражало ничего, кроме тоски. -Как он попал сюда? – осведомился Шкипер. -Его нашли владельцы магазина и решили сделать живым талисманом, - последовал ответ. -Ну это, наверное, не так уж плохо… Голос усмехнулся: -Как сказать. Он сидит здесь с утра до вечера. Люди кидают ему попкорн, и это его единственное развлечение. Ему безумно грустно, ты же видишь. -Хм, да, - вынужден был согласиться Шкипер. – И он явно не в форме. Тут нужна дисциплина и тренировка. Я бы живо…, - он осёкся. – Ладно. Я понял. Ну а Рико? -Рико…, - голос умолк. Шкипер почувствовал смутное беспокойство. -Давай, покажи мне Рико. Я хочу знать, что может произойти с ним. Ему почудился вздох. -Что ж, ты узнаешь. Снова перед глазами Шкипера возник Центральный парк. Поздняя осень, мелкие снежинки кружатся в воздухе. Какая-то странная тишина разлита кругом. Шкипер вдруг осознал, что снова чувствует себя в своём теле. Теперь он будто не сторонний наблюдатель, а действующее лицо в этом странном сне. Он сделал несколько неуверенных шагов по тронутым морозом опавшим листьям, огляделся и вдруг оцепенел. Слева от дуба он увидел маленький холмик. Подойдя ближе, он заметил на нём свернутый кусок коры, расправил его и прочёл «Рико». -Господи! Неужели Рико?.. -Да, - печально отозвался голос. Шкипер молча стоял, не в силах отвести глаз от клочка коры. Он понимал, что это сон, но впечатление было таким сильным, что он вдруг почувствовал, как что-то подкатывает к горлу. -Как это произошло…произойдёт? -Несчастный случай. Погиб при взрыве. Пингвин сел и обхватил голову крыльями. Он пытался осмыслить увиденное. -Тебе не кажется, что всё это абсурд? Я не смогу изменить судьбу ребят. Я не всесилен. И потом, со мной они подвергаются ещё большей опасности. Может, со мной их ожидает ещё более страшное будущее. -Но ты их командир. Ты нужен им. Ты пытаешься сбросить с себя ответственность, а она всё ещё на тебе. -Но я не смогу вечно быть рядом и руководить… -Вечно – нет, но это от тебя и не требуется. Просто пока они ещё нуждаются в тебе, а ты – в них. Капитан привычно сцепил крылья за спиной и принялся ходить туда-сюда. Потом заметил: -Ты не показал мне меня. -Твоё будущее – в твоих руках, точнее крыльях. Я не стану показывать тебе твою альтернативную историю. Просто запомни: от тебя многое зависит. -Но я не могу быть идеальным! – крикнул пингвин. -А это и не нужно. Им нужен ты, такой, какой ты есть. Это дар, Шкипер, дар свыше – быть командиром. У тебя могут быть свои слабости. Но в тебе есть то, за что тебя любят и ценят твои ребята: умение зажечь огонь в сердцах. Помни: ты больше, чем просто тот, кто отдаёт приказы… Последние слова эхом отдавались в ушах Шкипера. Он внезапно почувствовал, что замёрз. «Всё эта промёрзшая земля», - подумал он, но вдруг понял, что он уже не в Центральном парке, а лежит на чём-то твёрдом, раскинув крылья. Теперь он чувствовал мучительную ломоту во всём теле. Звуки и изображения последних минут унеслись, как сон. Шкипер приоткрыл глаза и обвёл взглядом пространство. Он лежал на дне каньона в тени, на скалистом уступе, рядом пенилась и шумела река. -Вот почему мне холодно, - сообразил пингвин. – И голоса всякие – это просто плеск воды. Но прислушавшись, он понял, что слышит не только шум реки. Кто-то явно звал его. -Шки-и-и-пе-ер! – голоса эхом отдавались от скал. -Ребята, - прошептал капитан и улыбнулся. – Они нашли меня. И я всё-таки жив. Он попытался крикнуть в ответ, но голос не слушался его. Перед тем, как снова потерять сознание, Шкипер опять услышал совсем рядом своё имя, затем чей-то возглас… На этот раз он отключился полностью и не видел никаких снов. Очнувшись, он обнаружил, что лежит на подстилке у костра с забинтованной головой. -Он открыл глаза! – раздался радостный голос Рядового. Трое пингвинов подошли и наклонились над Шкипером. -Парни…рад вас видеть, - произнёс он, глядя на их радостные и вместе с тем озабоченные лица. -Слава Богу, ты жив, - сказал Ковальски. – Ну и напугал же ты нас! -Мы так рады, что ты цел! - Рядовой просто сиял. -Как самочувствие? – спросил Рико. -Всё болит, и я не могу пошевелиться, - пожаловался Шкипер. – Что со мной, Ковальски? -У тебя сильные ушибы и сотрясение мозга, - ответил тот. – Удивительно, что обошлось без переломов. Он наклонился и профессиональным жестом поправил повязку на голове Шкипера. Его манеры были, как обычно, деловыми, но за ними ощущались искреннее беспокойство и забота. Капитан перевёл взгляд с его лица на Рядового, глаза которого светились неприкрытой радостью, потом на Рико с его добродушной ухмылкой. Они все здесь, и они рады ему, вне зависимости от того, является он их командиром, или нет. Пингвин почувствовал, как у него защипало глаза, и отвернулся. -Спасибо, ребята. Я рад, что вы со мной. -А как мы рады, что нашли тебя! – воскликнул Рядовой. -Как вы сами-то выбрались? – спросил Шкипер. -Довольно легко. После твоего, кхм, падения верёвка спружинила и отбросила нас в сторону, - объяснил лейтенант. – И мы отправились искать тебя. Было не так-то просто спуститься в каньон. К тому же мы беспокоились, что тебя унесло течением. -Вот видите, значит, я вовремя отцепился, - хмыкнул Шкипер. – Иначе вы бы все могли разбиться. -Нет, - произнесли Рядовой и Ковальски одновременно. А Рико подошёл к Шкиперу и взял его за плечи. -Никогда больше не делай так, слышишь?! – произнёс он с каким-то надрывом. Шкипер потрепал его по щеке. -Ладно, Рико, ладно. Успокойся. Перед его глазами вновь возник холмик в Центральном парке, и он внутренне содрогнулся. Был ли это просто сон или бред? Или это могло стать правдой?.. -Тебе необходимо спать и набираться сил, - сказал Ковальски, переводя разговор на другую тему. – Мы будем здесь до тех пор, пока ты не поправишся. -Но мы теряем время, - возразил Шкипер. -Ничего, главное – твоё здоровье. -Спасибо, - проворчал капитан. Рико остался сидеть со Шкипером, Рядовой занялся приготовлением ужина, а Ковальски отправился на разведку. \...\ Рико с каким-то недоумением наблюдал, как по его груди расползается красное пятно. Шкипер похолодел. Не может быть! Неужели то, что он видел в своём странном сне, сбудется? Но он же должен помешать этому! Одним невероятным прыжком капитан подскочил к Рико, схватил его в охапку и, уворачиваясь от летящих снарядов, вынес из зоны обстрела. Ковальски и Рядовой продолжали ответный огонь. Положив слабеющего Рико на землю, Шкипер принялся осматривать его. Судя по всему, важные органы не задеты, и пуля прошла навылет. Это обнадёживало. Но Рико терял кровь. Шкипер достал припасённые бинты и осторожно перевязал раненного пингвина. Тот стоически переносил боль и не потерял сознания, но взгляд его был мутным. -Держись, парень, держись, - повторял капитан. – Потерпи. Мы отобьёмся, и Ковальски окажет тебе более квалифицированную помощь, чем я. Рико чуть-чуть улыбнулся: -Выглядит…наверное…эффектно? -Ты о чём? -Красное пятно…на белом фоне… -Ядро мне в бедро, только бреда сейчас не хватало! – нахмурился Шкипер. Он взялся за рацию: -Ковальски! Рико ранен. Ваша ситуация? -Держимся пока. Не помешало бы подкрепление. Что с Рико? -Сквозное ранение в грудь. Я не могу его бросить и прийти к вам. -Послушай…оставь меня.., - тихо произнёс Рико. –Ты нужен там…а я побуду тут…ничего не случится… Шкипер на секунду прикрыл глаза и вспомнил свои собственные рассуждения, адресованные Рядовому: что важней – член команды или успех операции. На этот вопрос можно было ответить по-разному, но в теперешней ситуации капитан знал, как поступить. -Я останусь с тобой, - твёрдо сказал он. -Но…как же?.. -У меня есть план. \...\ Когда Рико заснул, Шкипер подошёл к костру и взял из крыльев Ковальского предложенный ему кофе. -Тебе надо отдохнуть, Шкипер, - сказал Рядовой. – У тебя измученный вид. -Отдохнём на том свете, - отмахнулся командир. – Сейчас главное, чтобы с Рико всё обошлось. Ковальски, - он взглянул на лейтенанта, - твой прогноз. Без обиняков. Тот, помолчав минуту, ответил: -Думаю всё должно обойтись. Ты всё правильно сделал и вовремя оказал ему помощь. Пролежи он так ещё 15 минут, и было бы поздно. Он умер бы от потери крови. Шкипер молча уставился на огонь. Значит, в его сне был смысл. Первое предсказание почти сбылось… -Жаль, что Рико ранен, - грустно заметил Рядовой. – Лучше бы меня ранили вместо него. Он так нужен команде. А теперь без его способности отрыгивать нужные предметы нам будет труднее справиться с Блоухолом. -Не говори глупостей, юнга, - буркнул Шкипер, не оборачиваясь. – Твой вклад в общее дело не меньше, чем у Рико. Каждый член команды вносит свою лепту. А насчёт Блоухола…Трудно – не значит невозможно. Он замолчал, допил свой кофе и долго сидел в задумчивости. -Тебе не кажется, что он какой-то странный после того падения? – шепнул Рядовому Ковальски. -Да он вообще ведёт себя странно в последнее время, - отозвался Рядовой тоже шёпотом. \...\ -Ковальски, - увещевал пингвина Блоухол, - ты же учёный. Я предоставлю тебе такие возможности, о которых ты и не мечтал. Брось этих пингвинов с их примитивным интеллектом! У нас с тобой общая страсть, и мы обязательно договоримся. Ковальски застыл в нерешительности. А Шкипер вздрогнул. Номер два. И опять у него на глазах. Он подскочил к лейтенанту: -Не слушай его, Ковальски! Он обманет тебя. Он преследует свои собственные цели, и ты будешь лишь орудием в его руках, то есть плавниках! -А у тебя он разве не орудие? – презрительно поднял брови дельфин. -Нет. Я не использую мозги Ковальского как средство для разрушения мира, - ответил капитан и добавил вполголоса: -Обычно он сам это делает. -Смотри, Ковальски, ты хочешь вечно бегать за Шкипером с блокнотом, ожидая, когда ему понадобятся варианты, или использовать свои ресурсы на полную мощность? – снова обратился Блоухол к до сих пор молчащему пингвину. -А разве ты хочешь сидеть в лаборатории и тупо выполнять приказы Блоухола? – не отступал и Шкипер. – Я, может, и не идеальный командир, но я и не злобный гений со стремлением к мировому господству. Солдат и учёный могут ужиться вместе, а вот двое учёных с разной идеологией – никогда. Ковальски медленно кивнул: -Ты прав, Шкипер. Прости за мои колебания. Он повернулся к дельфину: -Нет, Блоухол. Я никогда не перейду на твою сторону. Шкипер – не только мой командир, но и друг. Глаза капитана потеплели. Блоухол напротив злобно скривился. -Ах так? Что ж, ты пожалеешь об этом. Прямо сейчас. Эй, ребята, - крикнул он лобстерам, - огонь из лучевой пушки! Раздался выстрел. Шкипер среагировал моментально и дёрнул Ковальского в сторону. Оба пингвина покатились по земле и, слетев с обрыва, рухнули на песок. -Ковальски, ты в порядке? – капитан первым поднялся на ноги и наклонился над лейтенантом. Тот медленно открыл глаза. Взгляд был расфокусированным. Шкипер потряс его за плечи: -Э-эй, скажи что-нибудь! -Ешче Польска-а не сгинела-а! – пропел тот безумным голосом. Шкипер сжал виски крыльями. Час от часу не легче! Он снова принялся трясти долговязого пингвина и отвесил ему пару оплеух: -Да приди же ты в себя наконец! Ковальски помотал головой, и его взгляд снова стал осмысленным: -Ох, спасибо, Шкипер! – он сел и потёр лоб. – Ещё бы чуть-чуть, и я остался бы без мозгов. Бр-р-р. Он поёжился, и капитан почувствовал, как и по его собственной спине пробежал холодок. Опять. Опять всё ужасающе близко к тому, что ему привиделось там, на дне каньона. -Мне показалось, что ты действительно готов был согласиться с Блоухолом, - заметил Шкипер, когда они поднимались по тропинке к опорному пункту. Ковальски пожал плечами: -В его словах был свой резон. Он знает, что такое наука для учёного. -То же, что и война для профессионального солдата, - сказал Шкипер. – А ты, Ковальски, не только учёный, но и солдат. -Это так. И всё же возможностей для моей интеллектуальной ипостаси у него больше, чем у нас. Шкипер остановился и посмотрел на лейтенанта в упор: -Ты, случаем, не намерен передумать? -Нет, Шкипер, - показал головой тот. – Я не могу предать своих друзей. К тому же ты прав: в плавниках Блоухола я буду орудием зла. Так легко повестись на внешнюю приманку и поступиться своими внутренними принципами. Шкипер положил ему крыло на плечо: -Может, этот дельфин и знает, что такое наука для учёного, но он не может знать, что значит Ковальски для Шкипера. Лейтенант улыбнулся. Не так часто приходилось слышать подобные речи от обычно резкого командира отряда. -Спасибо, Шкипер. Они пожали друг другу крылья, и дошли до лагеря в молчании. \...\ "Там где ветер поёт И где плачет койот, Молва в народе О герое идёт. Его глаз остёр И тверда рука, Его голос – в эхе гор, Его слава – на века. Его верный кольт Без промаха бьёт, И он самым смелым Шерифом слывёт." С каждым куплетом выражение лица Шкипера становилось всё более довольным, а улыбка – всё шире. "Он вступиться всегда За правду готов. Не оставляет и следа, Неуязвим для врагов. Все злодеи рукой Махнули давно: Возмутить покой Он им не даст всё равно. Он и красив, и умён И с улыбкой на лице Объезжает район На гнедом жеребце." -Погоди-ка, Ковальски, - неожиданно прервал Шкипер. – А не пора ли и имя назвать? -Предполагается, что все и так знают, о ком идёт речь, - невозмутимо отозвался тот. – Но раз ты настаиваешь… "Его Шкипером зовут И боятся как огня. Все о нём поют, Начиная с меня." Шкипер горделиво приосанился: -Неплохо, Ковальски, спасибо. Приятно почувствовать себя легендарной личностью. Он отошёл чуть в сторону и остановился у обрыва, задумчиво глядя на звёздное небо. -Вам не кажется, - шепнул Рядовой Рико и Ковальскому, откладывая в сторону гармошку, - что мы зря поощряем его самолюбие? Рико пожал плечами. -Он и без нас такой, - махнул крылом Ковальски. – К тому же командиру позволительно иметь некоторые слабости. -И всё же я, хм, не думаю, что следовало закончить песню таким образом, - донёсся до них голос Шкипера. Он подошёл, взял у лейтенанта банджо и пропел: "Но он был не один, С ним – трое верных друзей. Только тот непобедим, Кто с командой своей." Пингвины заулыбались: -Спасибо, Шкипер! /.../ -Вы видели объявление? – Рядовой помахал газетой перед клювами остальных. – Сеть магазинов объявила конкурс на живой талисман фирмы. Представляете, можно получать бесплатную еду и свою дозу восхищения плюс твой портрет будет красоваться на логотипе магазина! Рико ухмыльнулся, Ковальски неопределённо повёл бровями. Шкипер на этот раз даже не удивился, а почувствовал приступ ярости. Он приблизился к Рядовому вплотную и прошипел: -Отставить, юнга! Ты хочешь сидеть за витриной, жиреть и лезть на стенку от безделья? Тебе быстро наскучит такое существование, даю лапу на отсечение. А если нечто подобное и случится, то, клянусь копчёной скумбрией, - не в мою вахту! Рядовой заморгал, удивлённый серьёзным тоном командира: -Да что ты, Шкипер, я же просто так сказал…