Игра кицуне: выбор пути

Мир эсгардов, турнирная площадь. Когда полуденное солнце взошло в зенит, пустовавшая ночью турнирная площадь заполнилась людскими толпами. Множество простых крестьян, работников и даже представителей аристократии, вылезшие из верхнего города, прогуливались по плотно утоптанной земле. Основную часть времени площадь служила площадкой для рыцарских турниров, поэтому градоуправляющий даже и не задумывался о выделение денег на брусчатку. Только небольшая сумма ушла на прилегающие улочки, а сама площадь оставалась одним из немногих мест еще не замощенных брусчаткой. Рыцарские и просто боевые турниры не являлись редкостью, а проходили почти каждые выходные, привлекая толпы народу. Сегодня простой люд собрался посмотреть на выступление боевых магов - особенно популярное зрелище. Разнообразные огненные птицы и ледяные фонтаны неизбежно вызывали огромный интерес, а присутствие коллегии магов обеспечивало безопасность для зрителей. Если бы не висевший над ареной магический купол, то разошедшиеся маги могли бы сжечь целый квартал, а так этом было не опасней фейерверков. Специальные поставленные в кольцо трибуны вмешали до нескольких тысяч жителей, а ходившие вдоль по рядам стражники обеспечивали спокойствие граждан - ведь, где есть соревнования, обязательно есть и споры между болельщиками. Никакие кабатские драки не могли сравниться с пылом и накалом страстей, когда представители победившей и проигравшей стороны начинают выяснять отношения. Орудуя по привычке кулаками, жители разных кварталов отстаивали честь кандидатов. Наученная горьким опытом стража, не мешкая пресекала драку в зародыше, оглушая мечом обе стороны. Периодически сверкавшие мечи серьезно ранили зарвавшихся граждан, а бригада шаманов тут же лечила пострадавших. Вот только шаманов всегда было меньше, чем стражников, поэтому успеет ли к тебе помощь оставалось большим вопросом. Смекалистые неписи быстро поняли, что рискуют умереть и вели себя относительно тихо в отличие от нахлынувшей массы спящих. Игроки как угорелые носились по трибунам, выкрикивая различные имена, поддерживая своих кумиров и яростно сожалели, когда они проигрывали. Редкий день обходился без массовой поножовщины между болельщиками игроками и стражей. Нет, причину схваток стоит искать не в искреннем фанатизме людей, а в простых корыстных интересах. Главным способом заработка устроителей турнира являлись букмекерские конторы, принимавшие ставки на различных кандидатов. Позволялось ставить, на что угодно и какие угодно деньги, получая в случае успеха просто сумасшедшие суммы. Так в городских легендах до сих пор хранится история о мальчике, поставившем один золотой на то, что Меленский архимаг проиграет, а его головой сыграют в футбол, в одночасье стал зажиточным купцом. Правда стоит обладать хоть малейшими познаниями или интуицией, то сразу вспоминаешь о простом факте - единственный человек, который всегда остается в выигрыше это само казино. Место, где крутятся столь большие деньги, не могло остаться без внимания теневой гильдии, а уж если учесть ее расположение… Не имея своего основного здания на поверхности, темная гильдия предпочитала расти вглубь. А само сердце гильдии находилось прямо под турнирной площадью. Здесь сотни хитросплетенных туннелей образовывали настоящую паутину, раскинувшую свои нити далеко за пределы квартала. Каждый из выходов охраняли послушники гильдии переодетые в стражников, а по площади разгуливали целые отряды. Весь турнир протекал под неусыпным контролем из-под земли, и только там решали, кто проиграет или кто выиграет. Могучий поток денег лился широкой рекой в карман гильдии, а основателям все было мало. Каждый член гильдии искал свой собственный способ обогатиться, и одним из таких способов стала продажа пропусков. В подземную часть турнирной площади хотело попасть чуть ли не больше, чем в наземную, и большинство из приходящих, являлось довольно состоятельными игроками. Схему бизнеса простой парень с ником сотник придумал еще месяц назад, когда получил в гильдии звание мастера. Одной из небольшой привилегий мастеров являлось точное знание местоположения входов в подземелье, а дальше все было лишь делом техники. Парню пришлось повозиться, чтобы поставить людей около каждого из входов, а дальше деньги потекли тоненькой, но непрерывной струйкой. 'Блин, долго еще-то ждать?' - Михаил протер тыльной стороной ладони покрытое сажей лицо. Одетый, как и все остальные стражники в металлические доспехи, Михаил изнемогал от жары под лучами палящего солнца. В такие дни начищенная и блестящая кираса приносила больше неудобств, чем реальной пользы, но сотник не расставался с броней ни на секунду. Пот мог ручьями литься с его лица, но он оставался непреклонен - ведь знал, что стоит ему оголить спину или подставить под удар шею, как туда сразу же воткнется отравленный кинжал. Щит или меч не могут защитить от внезапного нападения, поэтому приходилось терпеть неудобства. Да и как он сам честно себе признавался, оружие не сможет защитить и в обычной схватке - все дело в специализации сотника. Большой прямоугольный щит, способный целиком укрыть за собой полурослика, и украшенный драгоценными камнями меч скорее являлись статусными вещами, чем реальной экипировкой. Так вместо рун защиты, на внутренней стороне щита красовались руны уменьшения веса, да и сама толщина стали оставляла желать лучшего. Про боевые качества меча тоже вызывали множества опасений, что за вызывающим внешним видом скрываются весьма скромные характеристики. Только вот все эти мелочи не заботили Михаила, так как он сам не участвовал в рукопашных схваткам. Дорогостоящий и выполненный под заказ костюм создавал ареол непобедимого командира. Стоявшие позади стражники невольно пропитывались почтением и сражались в полную силу. А заклинания исцеления, прилива боевого духа, каменная кожа и множество прочих умений баффера превращали обычную стражу в неодолимую силу. Четверка из двух мечников и двух лучников надежно преграждала вход в узенький переулок. Одурманенные высоким показателем харизмы, стражники беспрекословно выполняли приказы и закрывали глаза на непонятные действия командира. - Проход запрещен! - Один из стражников преградил проход двум нищим, закутанных в рваную одежку. - Добрый господин пропустите, пожалуйста, - кланяясь в землю, пропели прохожие странным писклявым голосом. - Проваливаете отсюда! - Тяжелый металлический сапог понесся навстречу голове одного из проходимцев. Казалось еще немного и незнакомец просто улетит прочь, но в последний момент он выполнил перекат в сторону и увернулся, а промахнувшийся стражник с грохотом рухнул на камни. Лязганье металла о камни звонким гулом раздалось по площади, неизбежно привлекая внимания. Случайные прохожие оборачивались на звук, чтобы рассмотреть подробности произошедшего. 'Идиот!' - В глубине души Михаил ненавидел компьютерных болванчиков, способных спотыкаться или ошибаться на ровном месте. - Господин, вы не ушиблись? - Спутница, увернувшегося от пинка, проходимца присела на корточках около растянувшегося стражника. Мечник, упираясь обеими руками, пытался подняться с земли, но тяжелые доспехи мешали выполнить столь простое действие. Хотя парочка вела себя максимально вежливо, но Михаил не пропустил легкую насмешливую улыбку на губах девушки, а так же скрываемые на поясе кинжалы. Клинки, размером чуть больше кухонного ножа, предназначались для отнюдь не честной схватки. 'Неужели решили избавиться от меня?' - Михаил нервно сглотнул слюну. Сей пускай и не идущий в никакое сравнение с турнирным тотализатором, источник дохода привлекал внимание всех сильных кланов. Все понимали, что пускай, сейчас масштаб бизнеса довольно мал, но со временем игроки разбогатеют и клан, взявший под контроль воровскую гильдию, неизбежно возвыситься. Основные умения пускай и с трудом, но можно получить вне гильдии, а вот использованию высших умений обучают только мастера и число учеников в месяц очень ограниченно. А там, где есть ограничения, сразу же вспыхивают непрерывные войны, и лишь в среднем небольшой уровень игроков в Даусе служит гарантом спокойствия. Сейчас даже самые прокаченные игроки не могут войти в главные покои и попросить аудиенции у магистра гильдии, но группы разведчиков уже прочесывают подступы. Изредка между разными группами происходят боевые столкновения, но внутренняя стража неизбежно отправляет обе команды в могилу. Покой гильдии сторожат настоящие монстры, способные дать фору и десятку игроков одновременно, но в отличие от всех остальных монстров они не возрождаются. Сначала первый из стражей случайно погибнет в неравной схватке, потом второй, третий… Девятого и десятого намеренно выследят и убьют. И вот тогда во внутренних коридорах гильдии столкнуться в полную силу различные кланы. В гильдии воров потекут реки крови, прилегающие к магической гильдии, кварталы опустошат рукотворные ураганы, а жреческие сады выжгут божественным огнем. Следующий этап развития города навсегда отложиться в памяти горожан, когда игроки развяжут полноценную резню на улицах Дауса. Десятки разношерстых кланов буду воевать за различные ресурсы, пока не останется только один. В истории случалось такое, что выживали два клана, но подобный исход очень редкий - уж очень слабым становиться клан, без возможности обучения высокоуровневых бойцов. А полноценные партии можно составить, только взяв под контроль почти все важные гильдии, имеющие прямо отношение к боевым искусствам. Собственно, если два клана и встречались в одном городе, то один из них занимался только торговлей ремеслами и прочими не боевыми профессиями. На этапе возвышения одного клана история кровопролитных войн не заканчивалась. Теперь уже начинали сражаться целые города или даже государства, но это будет потом. Сейчас же время великих империй еще не пришло, и одиночкам есть шанс урвать свой куш. Михаил нашел своей способ, вызывавший небольшое недовольство у власть имущих. Лишь презрительное отношение к паразитирующим на новичках 'стервятникам', и солидные взятки в нужные руки позволяли ему худо-бледно существовать. И вот сейчас от него решили избавиться. - Целься! - Сотник пальцем подал знак лучникам. Наконец-то вставший с колен, мечник занял свою позицию рядом с напарником, а двое стражников с длинными луками натянули тетиву. Черные стрелы, со стекающими зелеными капельками яда оказались направлены прямо в туловище незваных гостей. С расстояния десяти метров промахнуться почти невозможно, а времени на уклонение у них просто не будет. - Господин, вы чего? - Парочка оказались довольно понятливой, и мигом подняля вверх пустые ладони. - Стоять, не двигаться! - Несмотря на разыгравшуюся паранойю, тратить дневной заработок на двух проходимцев Михаил не собирался. - Мы же оплатили вступление, - дрожа от страха, девушка кивнула в сторону прикрепленного на груди значка. Из-за обилия заплаток на прикрывавшем тело плаще, разглядеть круглый кусочек металла было не так просто. Сейчас же разглядев клановую метку, сотник несколько успокоился. Значок специально зачаровывался таким образом, чтобы отмечать новичков. Своего рода мера предосторожности - не стоит вымогать деньги с того, кто является более слабым. - Вот и стойте, пока вас не проверят! - Отрезал Михаил. Убедившись в отсутствии непосредственной угрозы и тщательно осмотрев переулок за спиной, сотник приступил к сбору информации. Умения и способности каждого проходящего через переулок, записывались в специальный кристалл, чтобы потом послужить взяткой главе клана луны. Именно информацией о будущих послушниках гильдии воров являлось тем, что хотел некто под именем волк. Говорит, таким образом, он отбирал кандидатов и просто составлял досье на всех игроков. Михаил выражал сомнения в эффективности подобно действия, но особенно не возражал - у богатых свои причуды, а крышу он обеспечивал стабильную. - Смотрите прямо сюда! - Сотник поднял перед глазами алмаз размером с яйцо и прочитал парочку строчек. Издав тихий пшик, значки на груди игроков рассыпались в пепел, а внутри прозрачного камня вспыхнули две небольшие звездочки. Приглядевшись получше, Михаил считал данные из кристалла - два человека, весьма посредственные маги в области огня и воды, а также совсем немного владеющими кинжалами. Вердикт: не стоящие внимания пустышки. - Проходите, - потеряв интерес сотник, скомандовал отбой лучникам. Редкие и дорогие стрелы из черного дерева уступили место железным - пускай и не способным убить с первого выстрела, но стоящим копейки. Пара мечников привычно отодвинулась вправо, освобождая проход. - Чего ждете, проходите! - Михаил в нетерпении помахал ладонью в стальной рукавице. - Спасибо. - Словно не веря, девушка осторожно проскользнула мимо, а ее спутник последовал следом. В движениях парня прослеживалась неуверенность, а прижатая к поврежденному плечу рука показывала, что стремительный перекат по брусчатой мостовой не прошел даром. Со лба скатывались капельки пота, перемешанные кровью. На мгновенье Михаилу стало жалко новичков - два золотых просто непомерные деньги на низких уровнях, но он тут же подавил презренное чувство. Именно полное отсутствие сочувствия сделало бизнес возможным. - Идите вон к тому люку, - милосердным жестом указал сотник. - И проверьте, чтобы уровень хитов был выше сотни, а то насмерть разобьетесь, - в глубине души Михаил не являлся злым и чувствовал некоторую ответственность, поэтому снизошел до некоторых поучений. Все проходы в подземелья являлись односторонним, поэтому ребятам предстояло пролететь несколько метров и приземлиться на довольно грубые камни. И если праны не хватит, то все потуги попасть в гильдию окажутся напрасны, а обдирать новичков до нитки Сотник не хотел. - Поняли. - Кивнул парень, делая глоток из мелкой фляжки. Прямо на глазах кожа на лице утратила бледный и болезненный вид, а походка выправилась и больше не вызывала приступов жалости. В последний раз, оглядев парочку, Михаил заметил некоторую странность - наличие двух кирок для горных работ. - Эй, если вы собрались прокачивать рудокопа в подземельях гильдии, то сразу бросайте это гиблое дело, - с чистой совестью посоветовал Сотник. - Не, у нас квест есть, - непринужденно отмахнулся паренек, поднимая крышку люка. - Какой? - Ничего связанного с горными работами Михаил не получал, одни только убийства и кражи, поэтому сразу заинтересовался. - Лайс! - Девушка одернула своего спутника за полу плаща, прижимая палец ко рту. 'Хотят в тайне сохранить!' - Ухмыльнулся сотник, радостно потирая ладони - наверняка, раз он не знает о квесте, то он очень редкий и соответственно имеет большую награду. По молчаливому приказу, стражники разделились. Трое остались охранять проход, а один ненавязчиво взял оружие наизготовку. В случае необходимости даже один стражник сможет одолеть новичков и силой выбить из них показания. - Да ладно, пускай тоже драгоценности поищет! - Лайс горел желаниям поделиться радостью со всеми окружающими. 'Идиот!' - Михаил подивился деревенской простоте паренька. - 'Спалить такой квест!' - Нам сказали, что в юго-восточном коридоре есть алмазная жила, вот идем проверять. - Поняв, что отступать некуда, не очень-то и смышленая напарница выложила всю подноготную. - На юга-востоке? - Переспросил Сотник, в мыслях уже сжимая кирку. - Да, вон там! - Лайс указал прямо в сторону гоблинкого банка. - Понял, удачи вам на раскопках! - Выяснив все необходимое, Михаил отпустил незнакомцев. Он быстро сопоставил такие факты, как неожиданное местоположение жилы и ее необычайную ценность и пришел к единственно возможному выводу - первый квест в цепочке профессии рудокопа. Никакое другое событие не могло сгенерировать дорогущую жилу прямо посреди города. Единственное, что сейчас защищало парочку от смерти это то, что жила являлась персональной, и никто другой ее добыть не в состоянии. Но только вот защита от похищения уже добытого материала не гарантировалась, и в голове Михаила тут же созрел план. Он вотрется к деревенским дурачкам в доверие, подождет пока все кристаллы не переместятся в карман, а потом без лишних свидетелей кокнет. Подобная махинация тянула на тысячи золотых, поэтому сотник тут же позабыл об угрызениях совести. - Спасибо, - отвесив поклон и совершенно не подозревая о нависшей над ними опасности, деревенские болванчики скрылись в канализационном люке. В момент прыжка, Михаилу почудилось наличие у прелестной спутницы лишних конечностей, но это он списал на игру света, жару и чрезмерное возбуждения. 'Где же он?!!' - Восклицал Сотник, горя от нетерпения. Ему хотелось побыстрее передать порцию данных за сегодня и побежать окучивать непуганых идиотов… Лайс. Разгадать истинное предназначение метки не составило труда. Кто-то очень могущественный и обладающий солидными ресурсами затеял игру на долгие годы вперед. Не удивлюсь, если это только одна из множества схем для сбора информации о новичках, фиксирующая любых выдающихся личностей. Конечно, можно списать подозрения на излишнюю паранойю, но в таких делах лучше перебдеть, чем недобдеть. Раз уж слежка обнаружена, то встает вопрос как поступать? Или мы скрываемся и начинаем действовать вне поле зрения власть имущих или же попадаем к ним на крючок. Вроде бы выбор очевиден, но есть скрытые нюансы. Экономика виртуальных игр становиться все более и более связанной с реальной. В прошлом году игровая индустрия вышла на третье место по денежному обороту, уступив только медицине и космосу. А учитывая, что число разработчиков виртуальных миров меньше числа пальцев на руке, степень концентрации денег становиться просто гигантской - в космосе/медицине работают десятки или даже сотни фирм. Правительство прекрасно понимает возможную опасность ситуации, когда одна корпорация полностью контролирует денежные потоки четверти денежного оборота, поэтому стремиться взять отрасль под контроль. Первые попытки в выпуске самостоятельных игр окончились неудачей, поэтому сейчас больше идет речь о покупке уже готового проекта, например Мира Эсгардов. Аномально низкая абонентская плата, бесплатное подключение для обучающихся на бюджете и прочие 'льготы', как нельзя лучше характеризуют политику государства. Пускай по новостям и не говорят в открытую, но наметившуюся тенденцию отрицать нельзя. А раз уж Мир Эсгардов в ближайшие годы станет ключевой игрой, то нельзя упускать из виду финансовую обеспеченность игроков. Развращенные хрустом свежих банкнот, сыновья олигархов и здесь пытаются насадить привычную картину мира, только в еще более явном виде - король плюс толпа подчиненных. Не секрет ведь, что главы развитых государств нанимают вполне реальных специалистов для ведения разведки/контрразведки, подбора новичков, охранников и вообще устраивают здесь целые организации. Одиночкам и даже сбившимся в группу игрокам тяжело противостоять тем, кто не играет, а полноценно работает. И это все без всяких нарушений правил! Конечно, контроль в виртуальном мире похуже, есть возможности для самовыражения. Но раз уж повстречался с проявлением вертикали власти, то есть два варианта - обогнуть расставленную ловушку… или обмануть, тем самым 'легализовавшись' в глазах будущего правительства города. Какое им будет дело до двух захудалых боевых магов, ничем не выделяющихся на фоне собратьев? Именно, никакое! На одном только рынке сыщется несколько десятков, гораздо более прокачанных магов. Необычная раса, может послужить причиной для интереса, но в кристалле записано совсем не то, чем мы являемся на самом деле. Человек шестой-восьмой уровень с немного прокачанными школами стихий и работой мечами, вот все стоящие упоминания данные. И конечно, там не указано наличие заклинания фантома способного обмануть считывающий амулет. Когда нас попросили посмотреть в кристалл, мы наоборот плюхнулись на землю и зажмурили глаза. Никто не заметил подобной странности, так как тела прикрыло заклинание невидимости, а призванный фантом убедительно сыграл роль обычного человека. Самое сложное было прицепить значок на иллюзию, а дальше дело техники: одно заклинание, потом второе и дело в шляпе. За качественность иллюзий пришлось заплатить потом и кровью - чистого запаса манны не хватило, и недостающую часть взяли жизненной силой. Тут очень к месту пришелся перекат - не факт, что изобразил бы здорового человека при таких внутренних ранах. Лишь разогнанная регенерация не позволила откинуть коньки в первые секунды. Из бутылочки же отхлебнул простой водички для отвода глаз. Столько потуг ради одной цели фантома - усиленной формы иллюзии. В отличие от простейшей иллюзии, фантома вообще невозможно распознать без глубоких познаний в магии иллюзий, поэтому за результат не стоит волноваться. Единственным недостатком фантома была небольшая длительность, но тут ничего не поделаешь - баланс, есть баланс. - Лайс, оклемался? - Кия отвесила легкий щелбан. - Вроде того, - после падения с высоты в несколько этажей ноги отказывались ходить. Природная способность кицуне к самовосстановлению решила возникшую проблему, за какие-то несколько минут, оставив завидовать об отсутствии подобной способности в реальном мире. - Вставайте, граф. Вас ждут великие дела, - с легкой насмешкой девушка протянула руку. - Да-да графиня. - Глядя на кипящую радостью и весельем лисицу, отказать было просто невозможно. - Пойдем отсюда, здесь запах плохой. - Недовольно сообщила напарница. Как и положено, в подземельях воздух не отличался свежестью или легкостью. Несмотря на полуденное солнце снаружи, здесь царила тьма и прохлада. Крупные капли периодически падали с потолка, отдаваясь гулким эхом в полупустых коридорах. Тяжелые каменные породы, словно ложились на плечи своей неподъемной тяжестью, а одинокий лучик света рассеивал окружающую тьму. Хотя мы и являлись демоническими созданиями по своей природе, но не имели возможности видеть в полной темноте. Подобно человеку нам приходилось полагаться на другие чувства и тут мы давали фору многим из других рас - кто еще может драться, ориентируясь только на слух? - Осторожно у нас гости! - Чуткие уши различили тихое шипение метрах в пятнадцати дальше по коридору. - Поняла, жгу. - Не мешкая и секунды, Кия сотворила огненный рой. В воздухе вспыхнуло с десяток печатей, открывающих проход в нижние миры. Сквозь каждый из микропорталов пролетел небольшой светлячок, сыпавший золотыми искрами с крыльев. Маленькие и с виду безобидные создания несли в себе отпечаток истинного хаоса. Крохотные тельца светлячков сияли также ярко, как и восходящее солнце, поэтому непроглядная тьма покинула своды коридора. Вот только открыть глаза, означало ослепнуть. - Десять метров, чуть левее, - мысленным импульсом лисица прислала направление удара. - Понял, - убедившись по звуку в отсутствии поблизости других потенциальных целей, я выдвинулся вперед. Огненный рой, несомненно, являлся наиболее сильным заклинанием из арсенала лисицы. Прямой урон, переваливающий за тысячу, относительно небольшие затраты маны (девушка могла скастовать два роя подряд) и нанесения четверти дамага в обход сопротивлений - казалось бы сказка на небольших уровнях, но за подобную сказку приходилось платить. Светлячки наносили удар по площади… размером с канализационный люк. Казалось, бы это не сильное ограничение на применимость заклинания - просто оно бьет по одной цели в заданном кружочке. Вот только направления удара известно все десять секунд перед собственно ударом. И если противник не идиот, (а он редко когда идиот), то сразу же прыгнет прочь от витающих по кругу светлячков. В дополнение к этому прискорбному факту, девушка становилась неподвижной на время сотворения заклинания. Из-за подобных ограничений огненный рой не пользовался популярностью и применялся только в массовых схватках. В ходе осады ничего не стоит засмотреться и не осторожно ступить в круг, но подобное возможно только в очень массовых схватках, а там и уровень игроков соответствующий и запас здоровья. Вспышка света в начале заклинания позволяла выиграть две-три секунды, а дальше в игру вступал я. Пользуясь иллюзиями, фантомами, да просто хорошо поставленным пинком мне приходилось загонять монстра в нужное место, где его благополучно поджаривали. - шесть… пять… - Кия мысленно отсчитывало время до вспышки. - Ну и, - ориентируясь только по слуху и запаху, я пришел к удивительному результату - незнакомец упал прямо на нужный квадрат. - Четыре… - крылья светлячков начинают беспокойно трепыхаться, усыпая поверхность крупной пыльцой. - Иии?? - Вставать противник явно не собирался, а лишь жалобно скулил. - Два. - Накинутое Заклинание иллюзии начинает трещать по швам - скрывать истинное направление удара становиться все трудней и трудней. - Один, - от принудительного срыва заклинания виски пронзает тупая боль, а я лишь собираюсь и стискиваю клинки покрепче. Последние полторы секунды самые важные. Если до этого момента можно накрыть местной иллюзией и отвести взгляд не сильно внимательных противников, то после даже последний паладин, не вложивший и очка во внимательность, увидит отливающий золотом круг на земле. Свет благородного металла выигрывает еще пару мгновений, а затем игроки отпрыгивают прочь, поэтому обычно проще закинуть на последней секунде, а не держать в нужном месте все десять. Обычно, но не сейчас. Монстр повел себя крайне не разумно, оставшись и продолжив стонать. Как же в его всхлипах прорезались нотки удивления, но я не настолько спец, чтобы определять настроение мобов по звуку. - Ноль, - озвучила девушка. Толстый слой пыльцы сменил цвет на фиолетовый и открыл портал в родной мир светлячков. Обжигающе пламя Инферно брызнуло в потолок, прожигая все на своем пути. Даже сквозь закрытые веки в глазах болезненно защипало, а что ощутил незнакомец и подумать страшно. Нечеловеческий вопль эхом разнеся по пустынному коридору. <table border="1" cellpadding="10" width="80%" align="center" bgcolor="darkturquoise"><tr><td> Внимание! Ваш статус изменен на… <br/></td></tr></table> Что-то пропищала система, но мы не обратили внимание на ее потуги. Сейчас нас больше интересовало состояние незнакомца и наличие других противников. - Лайс. - Лисица требовательно дернула за плащ. - Да. - Морщась от ослепляющего света, я все же поднял веки. После нанесения урона светлячки никуда не испарились. Теперь их золотистое трепыхание лишь мерно освещало каменное подземелье, позволяя осмотреть канализационные туннели. Растрескавшийся под ногами камень, на половину сгнившие деревянные распорки и толстый слой пыли - ничего неожиданного дизайнеры не приготовили. Лишь фиолетовая горка пепла выделялась среди темно-бурого пейзажа. Кем бы ни был незнакомец, он не пережил смертельную атаку мага хаоса (я ведь не забыл упомянуть, что все кицуне специализируется в ней?). - Лайс! - Девушка повторно стукнула в бок. - Слушаю. - Проворчал я, поворачиваясь к Кии. Примостившиеся на макушке акустически локаторы не засекали вблизи противника, поэтому временя на беседу по душам имелось. - У тебя глаза красные! - Скромно разводя лапки в стороны, заявила лисица. - У тебя тоже! - Пылающие рубиновым цветом значки, служили причиной иррационального страха. - Эээ… - синхронно замялись мы, посмотрев на горку пепла. Смысл сообщения от системы нам стал абсолютно понятен даже без прочтения оного - мы теперь ПК (игроки убившие других игроков). Какому-то пареньку или девушке не повезло попасться нам под 'горячую' руку. Ну, нечего бегать по темным подземельям без фонарика. - Пойдем, - Пожав плечами, я предложил забить на этот мелкий инцидент. - Угу, - напарница кротко кивнула, в поисках трофеев раскидала ножкой горку пепла и ничего не найдя, засеменила следом. - Впереди, две крысы! - Стоило сделать несколько шагов, как покрытые мехом локаторы засекли монстров. - Поняла, продолжаем тренировку? - Кия щелкнула пальцами, перекидывая энергию в светлячков. - Да. Как это не прискорбно сообщать, но сжечь противника с первого раза у нас получалось далеко не всегда. Если бы исход зависел только от уровня или прокачки умения, то мы бы пошли прокачиваться в обычные локации, где водятся толпы монстров. Вот только артистичность и опыт тут играли далеко не маловажную роль, а на тупых монстрах ты этому не обучишься. Выучишь две-три комбинации и будешь действовать, словно по инструкции… годящейся только для одного типа монстров. В идеале надо сражаться с живыми игроками, каждый из которых действует по другому, но и просто разные мобы относительно годились. Поэтому мы не старались специализироваться только на одном, а качались, где попадется. - А куда мы идем? - Вопросил я, занятый перетасовкой заклинаний (одновременно разрешалось помнить и использовать, только ограниченное число типов заклинаний, а остальные приходилось переписывать в память из книги магов, попутно забывая старое). - Как куда? - Встрепенулась Кия. - Ищем Стаса и спрашиваем о масках. - А копать? Или алмазная жила просто для отвода глаз? - Не совсем… - Замялась девица. - Ты ведь сможешь создать иллюзию алмаза. - Такую? - У меня в руках появился переливающийся всеми цветами радуги камень размером с кулак. - Угу. - Кия показала одобрительный большой палец, а у меня в голове родилась интересная идея. - Развлечемся после выполнения квеста? - Хихикнула лисица, подтверждая мои догадки. - Обязательно! - Тут даже задумываться не надо. - Тогда нам надо пробиться сквозь двадцать три коридора заполненных крысами и дело в шляпе. - Блин! - Как бы то ни было, но мир Эсгардов оставался игрой, где все строилось на прокачке. И это прокачка иногда становилась чрезвычайно монотонной, точнее не и иногда, а всегда! Спустя несколько сотен убитых крыс, пауков и прочих ползучих гадов, а также двух команд игроков, зачищенных по ошибке. - Ты уверена, что нам сюда. - В последний раз переспросил я. - Вроде бы… - Кия задумчиво почесала голову. - Ладно. Хотя бы троллем оттуда не пахнет, - в ходе долгого путешествия по подземельям мы повстречали и каменную глыбу, от которой пришлось позорно ретироваться. - Угу. - Можно войти? - Я постучал в окованную металлом дверь. - Кого еще там черти принесли? - Раздался раздраженный голос с той стороны, внушая надежду на успех. - Господин Стас, нас послал ваш старый друг. - Сообщил я, открывая дверь. Внутри нас ожидала небольшая коморка, где стояли стол да стул. Старый, но все еще не растерявший сил мужик ненасытно хлебал из горла бутылки. От витавших в воздухе паров алкоголя казалось можно и так запьянеть. - Чего пожаловали? Не видите у человека горе?! - Старик с грохотом шмякнул полупустую бутылку об стол. - Извините сударь, а о чем горюете? - В столь прямолинейный квест я не верил, обязательно какая-нибудь подколка найдется, и нас сейчас пошлют за тридевять земель. - Слепой что-ли!? - Стас смачно сплюнул в стоявший рядом бидон, - протри глаза и посмотри вокруг! Обстановка в комнате действительно удручала. Покосившиеся и потрескавшиеся стены, словно не видевшие руки строителя все прошлое тысячелетие. Скудная постель из соломы, от которой веял неприятный аромат пота и других выделений. Острый как у зверей нюх сходил с ума от витавших в комнате 'благовоний', призванных заглушить неприятный запах. Дешевенькая ароматическая свечка на столе скорее только ухудшала ситуацию, чем шла на пользу. И, конечно же, в комнате находилась целая батарея пустых бутылок разных форм и размеров. - Дяденька, он у нас глупенький из деревни, дайте ему подсказку, пожалуйста! - Пропищала лисичка, сама же умывая лапки, словно здесь не причем. - Хм… и из какой деревни ты родом? - Мужчина окинул меня прозорливым взглядом. - Да из небольшой деревеньки в нескольких днях ходьбы на восток. - Расплывчато отвечал я, не помня название стартовой локации. - И кто там заправлял? - Прищурив левый глаз, вопросил Стас, словно заподозрив в нас лазутчиков. - Староста Фрол… - уж то-то некромант в памяти отложился. - Ааа, деревня красные угольки. - Старик хлопнул по лбу. - У вас еще прорыв демонов случился? - Да… - не говорить же, что мы с девушкой являлись непосредственной причиной прорыва? - Тогда припоминаю-припоминаю. Славно у вас песцы повеселились, до тла деревню сожгли, если не ошибаюсь. - И тут непись оказался совершенно прав, хотя ситуация была более сложной. Самих лисов к тому времени уже не осталось (песцы слились с нами в одно целое), но наше тело в отдаленном приближении принадлежало именно прошедшим через портал песцам, пускай и с небольшой примесью человека. И именно мы в ходе испытаний заклинания фонаря по неосторожности сожгли остатки деревни - вот такие пирожки с котятами. - А о судьбе Фрола не слышали? - Тем временем Стас продолжал расспросы. - Казнен, за незаконное применение некромантии… 'И принесен в жертву' - небольшое дополнение, которое не обязательно рассказывать. - Эх, всегда ведь предупреждал, что его увлечения до добра не доведут! - С легким недовольством проворчал старик. - Ладно, смотрите. - Удовлетворившись коротким расспросом, Стас вернулась к главной теме. - Что видите? - Трясущийся и иссохший палец указал на ряд склянок. - Бутылки. - Ничего особенно на столе не стояло, - просто пустые бутылки. - Именно! Пустые бутылки! - Старик назидательно поднял к потолку палец, словно рассказав нам ответ на извечный философский вопрос. - А содержимое-то где? - Представитель гильдии теней похлопал по большому пивному животику. - У вас закончилась выпивка? - Первой сообразила Кия. - Увы, нечто похуже, - самодовольство пропало с лица Стаса, и он вновь погрузился в уныние, - закончились не только выпивка, но и сорта выпивки. - Тогда вас можно поздравить! Вы перепробовали все сорта выпивки и можете выбрать наилучший, - неосторожно брякнул я, никогда не понимая логику заядлых алкоголиков. А уж логику заядлых неписей алкоголиков тем более. - Дурак! - Стас постучал кулаком по лбу. - Что теперь мне пить? - Пейте то, что нравиться. - Незамедлительно посоветовала Кия, понимавшая в выпивке чуть поменьше моего, то есть ничего! - Если бы я только мог… - Старик с грустью потянулся к верхней пуговице рубашки. - Вот посмотрите. Иссохшие пальцы с трудом растиснули засаленную одежду. Под грузной рубашкой оказалась не менее грязная майка, а потом Стас добрался и до голой кожи. Черная словно смоль татуировка засела на левой части груди. Изображая древнего паука, рисунок раскинул тонкие нити по всему телу, но только в районе сердца он словно пульсировал темнотой и жил сам по себе. - Видели? Печать смертника! - Стас не позволил нам долго рассматривать печать, а захлопнул рубашку и принялся одеваться. - Вы скоро умрете? - Какая связь между татуировкой и невозможностью выпить оставалось решительно непонятно. - Почему? Это же обычная печать гильдии. - Кия отвесила упрек по ментальной связи, - как можно не знать столь очевидных вещей? - Твоя спутница права, это обычная печать. - Подтвердил Стас, заставив меня покраснеть. - Самая обычная печать гильдии теней, которая даруют неуязвимость к любым видам ядам. - И алкоголь считается ядом? - Осторожно поинтересовалась лисица, начиная понимать, что к чему. - Не сразу, но когда дело доходит до похмелья, то печать устраняет спирт из организма. Единственный выход, если хочешь напиться - это использование разных видов выпивки. Один сорт - один день, других способов обойти печать не существует. - Посетовал на жизнь старик, собравший в комнате огромную коллекцию пустых бутылок. - А нельзя просто бросить пить или же сходить к мастеру и снять печать? - Витавший где-то в облаках рассудок с легкостью предложил сразу два варианта решения проблемы. - Снять печать… - усмехнулся Стас. - Бросить пить? - ДА ЧТО ТЫ СЕБЕ ПОЗВОЛЯЕШЬ??? - Неожиданно проорал старик, разбрызгивая слюну. - Думаешь разговором по душам затуманить бдительность, а потом всадить нож в спину? - Фигура Стаса слово укаталась тенью и напиталась незримой силой. - Нет! Вишни вам не достанутся! - Бот проорал какой-то бред. - Нам не нужны вишни, - лисица поспешно замахала лапками, - мы лишь пришли передать сообщение от вашего друга. - Правда? - С презрением на лице спросил Стас. - Старый волк не прочь погрызть чужие косточки, - пробубнил я условную фразу, и чуть не получил теневым клинком под дых. - Хм… может вы и правда пришли передать сообщение, но доверять спящим нельзя, - непись озвучил просто-то таки гениальную фразу. Ведь как ведут себя игроки по отношению к виртуальным персонажам? Используют, предают, отправляют на убой и прочее. И так происходит всегда, стоит неписю стать не нужным, и фальшивая дружба остается далеко в прошлом, а игрок отправляется обивать пороги более высокопоставленных людей. Все это очевидно, но только вот неписи не должны об этом задумываться! Они же, в конце концов, не осознающий свое существование искусственный интеллект, а простая нейронная сеть с четко заданными границами имитации. Стоит только попытать свести диалог в сторону философии, как вскроется несовершенство такой схемы… или не вскроется. Живущий у меня в голове лис полностью разумен, а значит в игре, могут встречаться и другие. - Все спят и видят, как отбирают у меня вишенки! - Продолжал негодовать Стас. - Нет, мы даже не знаем об их существовании, - Кия продолжала размахивать ладонями, пытаясь хоть как-то охладить ситуацию. В силу специфичного мироустройства мне приходилось молчать. Хотя параметр харизмы у нас с девушкой совпадал, но разница при общении с неписями была довольно значительной. Напарнице легче свести беседу в мирное русло и разузнать нужную информацию, чем мне. Что и сказать, как и в реальном мире здесь наблюдалась половая дискриминация. А может просто Кия имела большой опыт общения с людьми?? - Ха… никогда не слышали о теневых вишенках. Это же могущественный артефакт, - улыбнулся старик, опуская руку в карман. - Сейчас, я вам его покажу… - Стас пошарил пальцами в одном кармане, другом, а затем испарился в воздухе. Лишь легкое дуновения ветра и ускоренное зрение позволило засечь перемещение Стаса. Он словно использовал умение рывка, ускорив не только ноги, но и руки. За доли секунды содержимое карманов оказалось высыпано на пол, а к горлу прижаты холодные лезвия клинков. - Говорите, куда вы их дели? - Прозвучал голос как из могилы. - Вишни? - Прохрипел я, опасливо косясь на светящийся зеленым светом кинжал. Светло зеленый яд падал на плащ, шипел и проедал насквозь прочную ткань. Одно неловкое движение и я труп. - Мы не знаем о вишнях, - пропищала лисица, находившаяся в подобной ситуации. - Странно… вы говорите правду, - Стас продолжил говорить голосом из могилы, но соизволил убрать отравленные клинки прочь. - А где же они? - Спросил у самого себя старик, повторно проверяя карманы. - Пошел же в бар вместе с ними, а потом… - бот прокручивал в голове события предыдущий ночи. - Ха… я их потерял… - старик продемонстрировал еще одну резкую смену настроения и засмеялся. - Я напился и потерял могущественный артефакт гильдии теней! - Стас радовался как ребенок. - Вот не стоит пить… - Кия попыталась показать пример преимущества здорового образа жизни. - Нет, вы не понимаете! - Старик так сильно затряс головой и стороны в сторону, что казалось еще чуть-чуть и его голова оторвется от шеи и улетит прочь. - Я потерял теневую вишню. - По слогам произнес Стас, так и не добавив ясности в происходящее. - Свобода! - Выкрикнул старик, подымая руки вверх, - за мной больше не будут охотиться или пытаться убить. - Поздравляю, - буркнул я первое пришедшее в голову. - Говорите, меня желает видеть мистер Волан? - Перескакивая с одно на другое продолжал восклицать Стас. - Сейчас же отправляюсь к нему. - Тут же постановил непись. - Подождите, ответьте на один вопрос, - даже в такие моменты Кия не забывала о первоначальных целях, тем самым выгодно отличаясь от меня. - Задавайте, - на лице Стаса играла легкая улыбка, придавая ему вид безумца. - Мы хотим сделать маски, какие артефакты взять в качестве основы? - Ах, это, возьмите любой, Размер, возможности артефакта и его способности не влияют на качество маски. Поэтому подойдет все древнее ста лет. - Проконсультировал Стас, заставив кусать локти - древние артефакты шли на вес золота и были неподъемной ношей для нас. - А более поздние и дешевые? - Кия взяла переговоры на себя. - Нет, есть шанс на неудачу… - Стас поднес палец к подбородку. - Жаль, - лисица грустно опустила хвостик. - Да, - согласился старик. - Хотя, почему бы не помочь такой прекрасной даме? - Пожалуйста, - выпрашивая игрушку, наглая девица сложила лапки в молитве и вела себя как последняя скромница. - Ладно, раз уж вы принесли мне радостные новости, то можете рассчитывать на помощь. Теневые вишни хранятся в маленьких магических шкатулках сделанными еще руками Эсгардов. Чувствует, о чем я говорю? - Да. - Такой недвусмысленный намек поймет даже последний идиот. - Вот. Я потерял теневую вишню, в кабаке ныряющий т-гвин. Расположен он в шагах трехстах от турнирной площади, как раз перед банком гоблинов. - Стас на скорую руку нарисовал карту и показал крестиком, где находиться нужное здание. - Так вот идете в кабак и достаете теневую вишню, ничего сложного. - А вот шестое чувство вопило совсем обратное, где-то обязательно встретиться подвох. - Теперь слушайте внимательно, необходимая вам вещь лежит… - оставшуюся часть предложения Стас еле слышно прошептал, но все равно лисица подернулась краской, а я пришел в замешательство. - Вы точно уверены? - Лезть в указанное место категорически не хотелось. - Абсолютно. Мне было очень плохо, так что где еще могли выпасть темные вишни? - Э… а может их украли. - У меня? Да ни в жизть, - злобно усмехнулся Стас, заставив еще больше сомневаться в психической стабильности этого непися. - Вишни могли выпасть только сами и сейчас они лежат в вышеуказанном месте. Как понимаете, оно им не слишком подходит, поэтому будьте добры заберите проклятый артефакт, и доставьте вишню в главный зал, а коробочку заберите себе. <table border="1" cellpadding="10" width="80%" align="center" bgcolor="darkturquoise"><tr><td> Предложено задание: коробочка вишни. Напившись и хорошо проведя время, старый Стас потерял древний артефакт. Созданная из рукотворной тьмы, вишня таит в себе смерть и разрушение. Необходимо спрятать артефакт пока его не использовали во зло. Задача: перенести артефакт из указанной точки в главный зал теневой гильдии. Награда: Коробочка вечного покоя (уникальный артефакт) Желаете принять задание да/нет? <br/></td></tr></table> - Если вы просите, то непременно сделаем, - в душе я вздохнул с облегчением - это всего лишь квест, пускай и странный квест. - Я ему помогу, - лисица тоже приняла задания. - Что ж, тогда идите дети мои, а мне пора навестить старого друга! - Словно ожив после древней спячки, Стас задвигался очень быстро и собранно. Мы не успели моргнуть и глазом, как оказались выставлены за порог, а наши вещи перекачивали в карманы. - Странный мужик, - только и молвила лисица. - Да, странный. - Время уже подходит к концу, давай поищем места для ночлега? - Ок. Путешествуя по коридорам с мелкими хищными тварями, мы потратили весь день. Так как в основном мы учинились слаженности, то особых успехов в числовом развитии не достигли, но следующий уровень возьмем очень скоро… Кабинет президента. Отчет по научному развитию. - Как видите наше положение не так уж и плохо. С большой вероятностью мы сможем внедрить экологически чистые технологии за несколько лет. Мы владеем набором ключевых технологий в области электроники, химии и энергетике, поэтому, даже оставаясь на родной планете, мы можем приумножать наше благосостояние. - Раз уж все так хорошо, то зачем Европа и Америка покидает планету. - Нет, у нас все будет хорошо через семь-восемь лет, а сейчас… - Павел развел руки в сторону. - К тому же план по выходу из экологического кризиса подразумевает траты размером в две трети ВВП в течение ближайших нескольких лет и около половины в последующие. Нам придется залезть в очень большие долги, если мы хотим не погибнуть через дюжину лет. - Ты мне скажи прямо, у нас есть шансы избежать кризиса или нет? - Есть, но нужны просто гигантские деньги и… - Не беспокойся, выбивание денег с олигархов это моя забота, а твоя забота их с выгодой потратите для страны, поэтому продолжай работать, - Михаил сделал пометку в журнале о запланированных больших тратах. - Как прикажете господин. - Павел скромно поклонился. - У тебя все? - Нет, я хотел обратить внимание на еще один вопрос. - Какой? - Компьютерные кадры. Оценивать труд программистов всегда было трудно, а с появлением фотонных кристаллов ситуация еще больше ухудшилась. - Да-да и не напоминай. Порочный круг, когда написать программу заново проще, чем ее полноценно проверить, моя большая головная боль. Кому ведь поручить написание системы безопасности? Кто гарантирует отсутствие в ней жучков. - Да, именно об это я и говорю. Только я хотел обратить внимание на другую вещь фотонные кристаллы. - А что в них особенного, просто большие суперкомпьютеры в привлекательной упаковке. Симптомы болезни и лени обслуживающего персонала везде одни и те же. - Нет. В силу своей природы с фотонным кристаллом работает только один человек. И кто может поручиться, что он качественно выполняет задачу? - Поручите аналогичную задачу другому вычислительному центру и сравните темпы прогресса. - Позвольте заметить, что это очень дорого. Да и количество вычислительных центров очень ограничено, поэтому это ведет к появлению магии. - Магии??? - Президент скептически прищурил глаз. - Метафизически говоря магии. - Я вас не понимаю. - Позвольте привести пример. Вы знаете о технологиях игры во сне. - Конечно, это очень перспективное средство для контроля общественности. - А вы знаете о потенциальных опасностях? - О том, что оно может зомбировать человека? Чушь! Вы же сами исследовали этот вопрос. - Да исследовал. Но я не разбираюсь в устройстве мозга, а полностью полагался на научных экспертов. А сколько ученых способны полностью понять принцип работы? Да их и десяток не наберется! Технология превращается в магию, где только избранные способны понимать принципы работы. Что если все понимающие принцип работы договорятся между собой и сокроют важные детали для личной выгоды. - Их раскроет детектор лжи. - Возможно. Мы сами так поступали, но детектор лжи не полностью надежен. Его можно обмануть, да и мы не можем всех сажать до дачки, так как это запрещено конституцией. - Вы сейчас говорите об операторах фотонных кристаллов. - Именно! В силу замкнутости работы они больше всего склонны к обману, и что самое плохое их обман совершенно легален. Возьмем например вычислительный кластер 'Тзинч' из института под Москвой. Его оператор бережно ведет записи ресурсов и вовремя предоставляет отчетность. Но если мы взглянем на отчетность, то увидим строчку - 10% нагрузки на процессор это внутренние тесты. Десять процентов это много или нет? С одной стороны и не очень - всего десятая часть, а с другой стороны это равняется целому десятку обычных вычислительных кластеров. - И самое грустное, ответить на вопрос нужно это или не нужно проводить столько тестов, может дать только обслуживающий оператор. Остальным придется с полгода вникать в особенности именно этого кристалла. В итоге проверка себя не окупит. Конечно, есть и более продвинутые средства контроля, но все они имеют свои недостатки. Мы не в состоянии оперативно оценивать качество работы операторов фотонных кристаллов. - Что вы предлагаете? - Михаил сложил палец в замок. - Перестать бороться с последствиями, а взяться за корень проблемы. Нам стоит создать условия, в которых, им и в голову не придет обмануть. - Конкретней. - Изолированный город, где-нибудь в дальней Сибири. Постоянный надзор психологов и ограничение контактов с внешним миром. Вот здесь список профессий, являющихся наиболее важными и слабо контролируемыми. Если мы не в состоянии их контролировать, то стоит привить любовь к родине. - Как долго вы работаете над проектом? - Восемь лет. - И почему он все еще не запущен? - Проект подразумевает ограничение воли, что противоречит конституции. - Ха… - грустно усмехнулся Михаил.