Черный маг Ассоциации (1 часть)

      В Ассоциации магов Руд не бывал ни разу. Многое слышал и, конечно же, не во все из услышанного верил, но от этого места все-таки предпочитал держаться как можно дальше по одной простой причине, которая отзывалась на имя «Шикмуон» и периодически всеми силами пыталась надрать ему задницу. Избегать встреч с этим психом получалось с переменным успехом. Но если уж им с Шиком и случалось пересечься, зачастую все заканчивалось здоровской дракой и жалобами на Опион. Что касалось недавнего аукциона, величайшим везением было то, что у мисс Рэн оказался с собой телепортационный свиток и они смогли вовремя оттуда убраться.       Потому, переступая порог Ассоциации магов, Руд чувствовал тот особенный сорт легкого беспокойства, когда сердце ухает куда-то на уровень желудка, а душа вообще предпочитает убраться в пятки.       Их встретили, что говорится, с распростертыми объятьями. Хорошо ухоженный мужчина лет сорока с лукавым прищуром глаз и хитрой улыбкой был прямо само гостеприимство, но смотрел внимательно, отлично подмечая все детали. Руд сразу заметил, как сузились голубые глаза при его появлении, как переглянулись между собой Председатель и его маги. Впрочем, еле заметный одобрительный кивок он тоже засек.       - Ну-ка, ну-ка, кто это тут у нас? Ван, ты привел в Ассоциацию гостя?       Ван легонько подтолкнул Руда к креслу возле председательского стола, сам же остался стоять прямо перед дверью. Его напарник, Эрн, встал перед единственным окном, отрезая, таким образом, последний путь к отступлению.       - Так молод, а уже маг... – проговорил задумчиво мужчина, опустив подбородок на сплетенные в замок пальцы. – Сколько тебе лет? Одиннадцать? Двенадцать?       - Мне пятнадцать, - буркнул Руд и незаметно выдохнул. Не нравилось ему, как на него смотрели, словно хотели вывернуть наизнанку в поисках нужных ответов.       - Пятнадцать, надо же. Ван, и где же ты отыскал такое сокровище? Или, - синие глаза опять лукаво сузились, - кто такое сокровище потерял?       - Его маги Башни пытались увести. Повезло, что мы рядом оказались, вмешались вовремя. Ланосте-ним, я думаю, он нам подойдет.       - Вот, значит, как... – Руда окинули долгим изучающим взглядом, от которого по коже забегали мурашки. - Башня всегда пыталась заполучить в свои ряды самую талантливую молодежь, и я очень рад, что на этот раз они остались ни с чем. Да, ты как никогда прав, мой друг, он нам подходит. Я чувствую в нем сильную магию.       Руд непонимающе посмотрел на Ланосте, продолжающего внимательно рассматривать его лицо, и перевел свой взгляд на его замолчавшего помощника.       - Ээээ, извините меня, пожалуйста, но я не совсем понимаю, для чего я тут, - он сжал в руках свой рюкзак и резко поднялся. – Я, конечно, очень благодарен и все такое, только мне действительно пора.       - Не спеши так, Руд, - Ван подошел к мальчишке и положил свою большую ладонь ему на плечо. – У Ланосте-ним к тебе есть одно предложение. Хотя бы выслушай, будь добр.       - Извините, но думаю, вы ошиблись насчет меня. – Пошел на попятную тот. - Чем может быть полезен простой ребенок самому лидеру Ассоциации магов? Я всего лишь направлялся на рынок, купить кое-каких сладостей. Только и всего. Я не знаю, что Башне понадобилось от меня. Возможно, они искали кого-нибудь другого, но тоже ошиблись? Да, скорее всего, это действительно какая-то ошибка, глупая и нелепая ошибка.       - Хорошая попытка, мистер Криши, - усмехнулся в свою очередь господин Ланосте.- Вы отлично играете на публику и уже поэтому нам подходите. К тому же... вы же не станете отрицать, что в долгу перед Ассоциацией? Ван и Эрн помогли вам, теперь ваша очередь оказать нам маленькую услугу.       - Руд, ты не обычный ребенок и даже не непробужденный маг. В ином случае у тебя вряд ли получилось бы надрать задницу тому парню. К тому же, - Ван достал из кармана смятый листок, в котором Криши узнал свою зарисовку магического круга. Выходит, перед уходом они успели еще и карманы того придурка обшарить? – Я могу только догадываться, откуда у тебя схема этого магического круга. Тебя не могло быть на том аукционе, но все же каким-то образом этот рисунок оказался в твоих руках. А ведь Башня умеет хорошо заметать следы. Руд, я уверен, это не простая случайность.       - Мистер Криши, - решил внести ясность Председатель и поднялся. – Поймите, вы оказались в крайне невыгодном положении. Башня Вас заметила. Полагаю, вы пробужденный маг и только поэтому им подходите. Для чего именно мне, увы, неизвестно, но уже несколько месяцев подряд их маги разыскивают магически одаренных детей среди низшего сословия. По словам Вана вы не работаете ни на одну магическую контору, к Опиону, судя по всему, вы тоже не принадлежите. Так что сотрудничество с Ассоциацией может быть очень и очень вам выгодным, понимаете?       Руду протянули серую папку, внутри которой оказался стандартный контракт найма начальным сроком в месяц. По условиям контракта мистер Криши должен быть отправлен в магическую школу Гелиоса в качестве студента первого курса для сбора и передачи необходимой информации.       - Гелиос? – удивился Руд. Уже дважды за несколько дней он слышал про эту чертову школу. – Чем же вас так заинтересовало это место?       - О, много чем, мистер Криши,– усмехнулся Ланосте, с интересом разглядывая молодого человека, который наконец-то снял эту раздражающую маску ничего не понимающего ребенка. – Во-первых, это именно то место, где вас не станут искать в первую очередь. Башня редко вмешивается в дела школы, так что, согласитесь, это отличный шанс скрыться от чужого назойливого внимания. А во-вторых... Именно на территории Гелиоса был открыт первый магический портал, рисунок которого вы держите сейчас в руках. Конечно, в схематике круга были произведены некоторые изменения, но концепция его построения осталась прежней.       Руд почувствовал, как ему стало резко не хватать воздуха. Гелиос! Его чертово задание, из-за которого он поссорился с Мастером и ушел из Опиона, но которое может помочь разобраться во всей этой кутерьме с появлением демонов внутри барьера Башни. Кто бы мог предположить, что все обернется именно таким образом? Еще с утра он голову ломал над тем, где найти хоть какую-нибудь зацепку в этом деле, а сейчас его хотят отправить в школу для будущих магов, где был произведен первый призыв.       - Вы думаете, призыв в Гелиосе и призыв на Аукционе как-то связаны между собой?       - Мы не можем ни в чем быть уверенны, - Ланосте довольно улыбнулся, заметив, как сузились глаза мальчишки. Да, этот ребенок имел свои секреты, разгадать которые будет крайне интересно. Наконец-то после долгих недель безрезультатных поисков они нашли того, кто подходил для этой миссии. Это просто невероятная удача, что Руд Криши, удирающий от разозленного мага через центральную городскую площадь, оказался именно тем, кто им был нужен. – Недавний Аукцион многие посетили, кое-кто из профессоров школы там тоже был.       - Ясно, - кивнул головой Руд и нахмурился. Возможно ли, что преступник скрывался среди посетителей? Похоже на то. В голове роились вопросы, ответы на которые, видимо, придется все-таки искать в Гелиосе.       - В школу вы отправитесь как студент под прикрытием. Легенду мы вам придумаем. Отправитесь, однако, не один, а с напарником, который, как только вернется из миссии, присоединится к вам в самое ближайшее время. Разговоры, слухи, необычное поведение учеников или кого-то из преподавательского состава, одним словом, все, что может показаться странным, подозрительным или нелогичным – это и будет вашим, мистер Криши, заданием. Отчитываться в ходе миссии будете через этот разговорный камень, - на стол положили круглый синий камень и продолжили: - У вас есть время до завтра предупредить родню или друзей о вашем длительном отсутствии. Эрн вас проводит, куда пожелаете. Я надеюсь, вы все поняли, мистер Криши?       - Более чем, - ответил Руд сдержанно.       Не нравилось ему, как все произошло: слишком быстро, слишком спонтанно. Но, похоже, другого выбора у него не было. Дорога в Опион ему в любом случае сейчас заказана, возвращаться пока что ему некуда, но даже если бы Руд и засунул свою дурацкую обиду куда подальше, господин Ланосте теперь его ни за что не отпустит. К тому же у него появился реальный шанс понять, что же происходит и откуда ждать следующего удара. Поэтому, спрятав переговорный камень и копию контракта в рюкзак, он направился за Ваном и Эрном к двери, кивнув напоследок лидеру Ассоциации головой. ***       - Ланосте-ним, вы уверены, что это хорошая идея?       Ван бросил на своего шефа испытующий взгляд, но поскольку тот стоял к нему спиной, он не мог видеть, как тонких губ коснулась усмешка, а в голубых глазах появился видимый огонек азарта.       Председатель был доволен. Пока что все складывалось как нельзя лучше, несмотря на то, что миссия, порученная Ассоциации магов самим принцем Юмехэном, имела свои особые сложности. Но любые проблемы легко решаемы, если приложить немного усилий, чуточку упорства и разбавить все это капелькой наглости. Уж чего-чего, а последнего у господина Ланосте было в избытке.       - Имеешь в виду Шика? – мужчина полуобернулся к своему помощнику, усмехаясь еще шире. – Или волнуешься насчет Руда Криши?       - Я им обоим не доверяю, - ответил Ван. – Но если с Шиком все и так ясно, то этот Руд Криши остается для нас темной лошадкой.       - Не стоит быть настолько мнительным, Ван, - Ланосте неспешно подошел к столу и взял в руки оригинал контракта с аккуратной подписью в самом низу, оставленной несколькими часами ранее объектом их разговора. Твердая манера письма, большой размер букв, а также общая поступательная направленность линий выдавали человека сильного и уверенного в себе. - Все-таки это ты привел его в Ассоциацию.       - Я исполнял ваш приказ, между прочим, - пробурчали недовольно в ответ.       - О, ну что ты, мой друг, ты сработал просто превосходно, и я полностью поддерживаю твой выбор. Магически одаренный ребенок не младше 10 лет, который не вызовет никаких подозрений своим внезапным появлением посреди учебного года в Гелиосе - я думаю, Руд Криши именно тот, кто нам нужен.       - Он маг.       - О да, конечно, - Ланосте сел за стол, откинулся на спинку кресла и уже серьезно, без всяких шутливых интонаций произнес: – Он умело сдерживал рассеивание магической манны в нашем присутствии, и это заслуживает искреннего восхищения. Не все маги даже в более зрелом возрасте способны на такое. Руд Криши – очень одаренный ребенок, поэтому мы не должны упустить его из виду. Когда-нибудь он сыграет свою особую роль в будущем Ассоциации.       - Что будем делать с Опионом?       - Ничего, - Ланосте сцепил пальцы в замок и поддался вперед. – Это проблемы Опиона и их недальновидного Мастера, в которые мы не станем вмешиваться. Пока что. Пусть и дальше ищут. До того времени, как они поймут хоть что-нибудь, Руд уже будет в школе. К тому же мальчик и сам не желает возвращаться назад, что нам только на руку.       - Интересно, что же произошло, что сам Мастер занялся поисками этого мальчишки? Кто он ему?       Ланосте скосил взгляд на папку с контрактом и на минуту задумался. Да, это был весьма любопытный вопрос. Впрочем, им нет до этого никакого дела.       - Это нас не касается, Ван. – Качнул головой он. - Сейчас в приоритете заказанная принцем миссия – проверить безопасность школы, где учится его младшая сестра. Призыв демонов на территории Гелиоса – очень серьезное происшествие. Так что мы должны быть готовы к неприятным сюрпризам. А что касается Руда... Он станет нашей подстраховкой, лишней парой ушей и глаз. Он будет именно тем человеком, который узнает то, что не удастся разведать Шику.       - И все-таки что-то я беспокоюсь... – Ван и себе откинулся на спинку софы и попытался расслабиться, но внезапно открывшаяся от удара ноги дверь и вихрем влетевший в кабинет Эрн помешали ему это сделать.       - Что, сбежал? – полюбопытствовал хозяин кабинета так, словно ничего не случилось и это не ему только что чуть было не вынесли дверь.       - Да, Ланосте-ним, - маг покаянно опустил голову. – Я даже не понял, как это случилось...       - Что? - подорвался Ван, чуть ли не хватаясь за голову. – Как ты ухитрился его упустить?       - Он сделал вид, что ему стало плохо, Ван-ним, - горестно взвыл розововолосый маг. – Он выглядел таким потерянным, таким...       - Одним словом, он с легкостью обвел тебя вокруг пальца, - с веселой иронией констатировал Ланосте, без всякого упрека глядя на двоих растерянных магов. – Впрочем, этого стоило ожидать. Руд отнюдь не глупый мальчишка и понятно, что не самый слабый маг. В ином случае он от тебя бы не ушел. Не ищите его.       Ван и Эрн удивленно переглянулись, не совсем понимая, что он имеет в виду. Не искать? Но как же миссия?       - Он сам вернется. Не знаю почему, но Руд заинтересован в этой миссии не меньше нашего. Думаю, не стоит об этом волноваться. И Ван, как только появится Шик, будь готов ввести его в курс дела.       - Вы уверены насчет Шикмуона? Как бы он снова не заартачился...       - О, не волнуйся об этом, Ван, - Председатель хмыкнул, кивком головы давая понять, что на сегодня аудиенция у главы Ассоциации магов закончена. - Я думаю, у меня найдется, чем его по-настоящему заинтересовать. ***       На фоне вычурного здания Ассоциации магов Опион смотрелся как-то... неказисто. То ли виной тому был серый облицовочный камень, что придавал некоторую готичную мрачность, и уже потому Мастеру стоило задуматься над сменой имиджа здания любимой организации, или же причина здесь крылась совсем в другом... Впрочем, раньше Руд как-то не задавался подобными вопросами. Хотя раньше он из Опиона не уходил.       В какой момент все пошло не так? Руд бы с удовольствием ответил Мастеру на этот вопрос. Наверное, его наставнику уже давно пора было понять, что, несмотря на свои пятнадцать, Руд не нуждается в той чрезмерной опеке, которая больше на удавку походила. Да, Руд понимал, что, в силу возраста, к нему не всегда будут относиться серьезно. И все-таки за последний год он не единожды сумел доказать собственные ответственность и рассудительность. Но Мастер, как и прежде, продолжал относиться к нему, как к несмышленому ребенку, получившему в руки опасную игрушку. Только сейчас здесь не было ни Мастера, ни хотя бы вечно разбороняющей их мисс Рэн, а Руд стоял за поворотом ближайшего к Опиону дома и не понимал, что он тут делает.       Зачем он сюда пришел? Руд не знал, как так получилось, но после того, как он избавился от Эрна, ноги сами принесли его к черному входу, который, как всегда, оказался заперт. Наверное, тут сработала привычка, когда юный маг, возвращаясь с очередной миссии на базу именно этим путем, почти всегда обнаруживал закрытую на ключ и запечатанную магией дверь. Тогда ему приходилось, стиснув зубы и поминая Мастера не самыми лицеприятными словами, переться через главный вход, собирая на себе десятки любопытных и восторженных взглядов. В итоге все заканчивалось очередным балаганом его наставника: «Руд, я же хотел как лучше! Ты совсем не ценишь стараний своего Мастера!» и уже его попытками поскорее сбежать от него куда подальше.       Теперь же Руд стоял по другую сторону улицы, натянув капюшон плаща поглубже, и не мог заставить себя просто так уйти оттуда. Он понимал, что рано или поздно, но Мастер бросится его искать. Он понимал, что рано или поздно им с наставником надо будет поговорить – расставить наконец-то все точки над «і». Но не сейчас. Сейчас ему надо подумать и решить, как быть дальше.             Внезапно свалившийся как снег на голову контракт с Ассоциацией мог стать той еще занозой в заднице. Но это касалось призыва демонов в школе, и если происшествие на аукционе и в Гелиосе как-то связаны, он должен выяснить, кто за этим стоит. Да, миссия имела свои подводные камни, а господин Ланосте не походил на человека, привыкшего сразу раскрывать все карты. Так что Руд был готов к разного рода неожиданностям.       Что ж, кажется, пора.       Мальчишка вздохнул и поправил любимый рюкзак, с которым не расставался даже на миссиях.       Наверное, он пришел сюда, чтобы попрощаться. Сентиментальные глупости, но перед Ассоциацией, где все чуждо и непривычно, он хотел еще раз поглядеть на Опион – место, что сделало из него «Черного мага» и стало вторым домом.       Руд не мог знать, что будет дальше или чем для него обернется сотрудничество с Ассоциацией. Возможно, он сделал большую глупость, решившись на эту миссию, а не сбежал при первой возможности. Но что сделано, то сделано, и он не привык жалеть о чем-либо. Поэтому, бросив последний взгляд на Опион, Руд быстрым шагом направился прочь, больше ни разу не оглянувшись назад.