Три шага до выбора

«Не верь Линне. Она использует тебя для своих целей, мой Принц! Но стоит тебе оступиться – и она станет твоим лютым врагом», – увещевала меня Ксана. – Ты умеешь выбрать время и место для своих советов, – недовольно пробурчал я сквозь марлевую повязку. В самом деле – канализация города Стоунхельма, где я шатался вот уже битый час, изнемогая от царящего там зловония, – не очень располагала к доверительным беседам. Да и вообще к любым беседам. Как назло, выйдя из портала, я поленился глянуть карту, мечтая поскорее убраться отсюда, в результате ошибся коридором и утопал совсем в другую сторону. Поскольку все туннели были одинаковы: везде один и тот же смердящий запах, лужи нечистот и перебегающие туда-сюда крысы – то я понял, что свернул не туда, только когда уткнулся носом в тупик. Выругавшись, поспешил назад. Марлевая повязка, которой я обмотал нижнюю часть лица, мало помогала. Кажется, я никогда уже не смогу отмыться от этого запаха, а доспехи придется отчищать целый год. Наверное, от меня на полмили несет канализацией. Когда, будучи мальчишкой, я мечтал о приключениях и подвигах, они представлялись мне в более радужном свете. Я, на белом коне, смачно рублю каких-нибудь злодеев на фоне потрясающего пейзажа. И отмываться мне приходится только от крови негодяев, с которыми мне пришлось схватиться. Ну и от пота, потому что сражение выдалось затяжным и я запарился. А что получалось в реальности? В реальности я вынужден лазать по канализациям, хлюпая по нечистотам; ползать по паучьим ямам, собирая на себя липкую паутину; приходить в себя среди трупов гоблинов не первой свежести и рыскать по затопленным склепам в компании милейших зомби. Да уж, не зря Фенриг говорил, что следует бояться осуществления своих желаний. Но пусть с ней, с этой Ургашем проклятой канализацией. Ну, воняет от меня – так воняет. Меня больше волновал факт, что из-за этого коридорчика, будь он трижды неладен, я потерял массу драгоценного времени. А ведь мне нужно добраться до Некрополя, пока Арантир не осуществил свой план по спасению всего Асхана. Вот будет забавно, если принесение в жертву всех живых душ в Стоунхельме (в том числе и моей собственной) я встречу в канализации! Такой участи Темного Мессии, кажется, не смог бы предугадать даже пророк Сар-Шеззар. Конечно, в дневнике Арантира временем проведения обряда значилась полночь, сейчас же, по моим подсчетам, было около полудня. Но кто ж поймет в этих подземельях, который действительно час? Я мог лишь предполагать. В любом случае, мне еще предстоит пробираться через город, а это займет Ургаш знает сколько времени. В общем, мало того, что мне приходилось дышать всеми здешними ароматами и брести по щиколотку в лужах нечистот (куда, к слову, чуть не сверзился пару раз, поскользнувшись), мало того, что я ругал себя за опрометчивость и нервничал, так еще и Ксана заскучала и принялась снова учить меня жизни. Верить Линне или нет – это уж я сам разберусь. Хотя, сказать по правде, вряд ли племянница Менелага, истово верующая в Илата, придет в восторг, узнав, что влюбилась в Темного Мессию. Но я надеялся, что очищение от демонической сущности поможет мне убедить ее, что я не так страшен, каким меня изобразили в пророчествах. Наконец я выбрался из этого коридора-западни! Так, теперь оглядеться… Внимательно… Свериться с картой… Хм, кажется, я пришел именно из этого коридора, когда мы с ребятами Дункана высадились на пристани и я спустился в канализацию, чтобы добраться до портала. И именно в него я рванул в ту самую ночь, когда упырь Арантира стащил у беспечного Менелага кристалл Шантири, а я, в свою очередь, украл у него ворованное. Значит, если пойду туда, то окажусь в Порту. От пристани же, как мне говорила Линна, рукой подать до Некрополя. Конечно, там, скорее всего, меня уже ожидает теплая встреча с черными наемниками. Мы и так еле отбились от них по возвращении в город, и вряд ли стоунхельмцы успели вернуть себе контроль над Портовым кварталом. Ну да ладно – как-нибудь с врагами разберусь, не впервой. Я радостно устремился в коридор… чтобы через два десятка шагов наткнуться на завал. «Арантир перекрыл туннель, придется искать другой путь», – снова заговорила суккуба. Блестяще, Ксана! Без тебя бы не догадался! Проворчав что-то по поводу самоуправства людей Арантира в чужой канализации, я побрел назад, шикнув на испуганно вжавшуюся в стену крысу. Мне что, до следующего затмения здесь шататься? Но не зря говорят, что третий раз – удачный. Еще раз тщательно изучив карту, я отправился в коридор, который выходил на поверхность за пару кварталов до пристани. Придется, правда, прорываться с боем (как бы этого не хотелось!), но уж лучше подняться наверх, нежели кругами бродить здесь. Через минут пятнадцать ходьбы, когда я уже был готов взять меч и начать пробивать себе проход в потолке, луж стало меньше, кучи вынесенного сюда мусора тоже исчезли. Я приближался к одной из лестниц и с облегчением сорвал с лица осточертевшую марлевую повязку. Однако и здесь меня ждал сюрприз. Когда я еще только выходил из коридора, то внезапно впереди вспыхнул свет, на несколько мгновений полностью ослепив меня. Я привык к темноте подземелья и пользовался заклинанием «Кошачий глаз», чтобы не таскаться с кучей факелов. Всё, что я мог видеть, так это то, что из сияния на меня выскочила чья-то тень. «Сарет, стой! Не приближайся!» – голос Ксаны был требовательный, но спокойный, значит, на меня не собирается прыгнуть упырь и в мою грудь не нацелен лук одного из черных наемников. Но я благоразумно остановился и даже сделал несколько шагов назад. В отличие от меня, суккуба не потеряла способности видеть. Я рассеял заклинание, и глаза понемногу привыкли к свету, который оказался не очень-то и ярким. Прямо на площадке стоял паренек такого же примерно возраста, как я сам, и сжимал в руках топор. Он загораживал собой кого-то – кажется, женщину и ребенка. У их ног горела масляная лампа. Видимо, они сидели в темноте, но, услышав мое шлепанье, решили узнать, что же надвигается на них из коридора. Правда, зажженный свет ослепил и парня – и он тоже вынужден был привыкать к нему. Глупо, неужели он не учитывал, что сделает на минуту беспомощным в том числе себя самого и что опытный воин быстрее придет в себя и расправится с ним? А если бы это был упырь? Он бы просто рванулся вперед, невзирая на вспышку. Конечно, передо мной был не солдат – парень держал топор, будто дрова собрался колоть, а не сражаться. Да и топорик у него был не таким уж и грозным на вид. Но, как говорится, порой отчаяние придает умения, к тому же беспомощного врага можно продырявить даже кухонным ножом. Мое счастье, что паренек ослепил самого себя, поставив нас с ним в равные условия. – Не подходи, убивец! – прошипел он и предупредительно взмахнул топором. Кем меня за прошедшую неделю только ни называли! И нечестивцем, и демоновым отродьем, и чудовищем! Но что взять с Арантира, его людей и орков, которым я вообще-то враг? Это было понятно. Но вот чем этому парню я успел насолить? «Он, видимо, принял тебя за одного из наемников Арантира». Что же, Ксана, скорее всего, права. Мало ли кто может бродить по канализации? Ведь именно оттуда наемники Арантира и пробрались в особняк Менелага. И, возможно, не только в особняк. На мне не было даже отличительных знаков стражи Стоунхельма, так кем же еще я мог быть в глазах парня, как не врагом? А в нынешней ситуации допрос неожиданного гостя лучше устраивать с оружием в руках, что он и сделал. Желая разрешить недоразумение миром, я поднял руки и сделал еще шаг назад, показывая, что не собираюсь нападать. – Тише-тише, парень! Я свой, не из шайки Арантира. – Откуда мне знать? – он нервничал, понимая, что вряд ли справится с опытным воином, и уже, наверное, жалел, что не воспользовался тем мгновеньем, когда застал меня врасплох. – Эти твари… они повсюду! – тут за спиной у него кто-то всхлипнул. Кажется, ребенок. – Клянусь Илатом, – сказал я, вспоминая Линну, – что я из защитников Стоунхельма. Я пробираюсь к своим. Парень горько усмехнулся: – Да где они – свои? Город захвачен, защитники перебиты. На улицах только… упыри, наемники… и зомби! Ребенок всхлипнул еще несколько раз – и заревел. Женщина прикрикнула на парня: – Тише! Не пугай Ансельма! Они нас услышат… – она принялась успокаивать малыша. Зомби? Неужели некроманты стали поднимать убитых горожан и защитников? А что тут удивительного? Лишние солдаты, пусть большая часть из них окажется необучена. Но зато страху наверняка нагонят и усилят в городе панику. Но вот насчет того, что Стоунхельм «захвачен»… Неужели всё так плохо? Хотя… простой люд может преувеличивать. У страха глаза велики. Мне нужно поговорить с кем-нибудь из защитников, они могут дать более точные сведения. Я вновь принялся уговаривать парня. Да, я легко мог его одолеть, и это, возможно, было бы быстрее. Но пусть я был трижды демоновым отродьем, но никогда не поднял бы руку на мирного горожанина. – Парень, пойми, я не в курсе, что творится в городе. Меня в составе небольшой группы отправили зачищать эту канализацию от наемников Арантира. Выжил лишь я один. Нашел туннель, ведущий на поверхность. Мне нужно к своим – продолжать бой. Чем быстрее ты меня пропустишь, тем быстрее я помогу нашим ребятам там, – я указал наверх. – Я не враг. Неужели не понимаешь, что будь я наемником, то не просил бы тебя так вежливо пропустить меня? Он пристально посмотрел на меня, как бы решая, верить мне или нет. «Упертость этих дуболомов достойна быть увековеченной в песнях!» – Ксана начала терять терпение. Хотя я понимал стремление парня защитить своих близких, меня тоже раздражала эта задержка. – Ты понимаешь, что, пока ты тут раздумываешь, там, наверху, может быть нужна помощь? Пропусти меня, – сказал я по возможности мягко, хотя внутри едва сдерживался, чтобы не выбить у парня топор и не швырнуть этого тугодума в ближайшую лужу. Видимо, тот тоже стал понимать, что его шансы на благоприятный исход в драке малы и, кем бы я ни был, злить меня не стоит. Всё-таки пока я агрессивности не проявлял, так не лучше ли меня пропустить? – Смотри, не приближайся к Катрин с детьми! – лишь сейчас я заметил, что рядом с женщиной сидел еще один ребенок – мальчуган лет десяти, испуганно вжавшийся в угол. – Только ты всё равно не сможешь выбраться, – добавил парень. – Полчаса назад кто-то запер сверху решетку, запечатав люк… Вряд ли это были люди Арантира, им нет нужды перекрывать вход в канализацию. Значит… – Ну вот, а ты говоришь, что нет защитников. Это могли быть только свои, – объявил я. – Пытаются взять под контроль эту территорию. Не боись, парень, мне есть чем вскрыть решетку. Да, у меня имелся неплохой набор для взломщика, которым меня снабдил Гуго Хорь – профессиональный и ловкий старый вор, которого Фенриг специально приглашал к нам в особняк, чтобы научить меня некоторым премудростям этого непростого и малозаконного вида деятельности: – Мало ли что тебе может пригодиться? – говаривал учитель. Что же, это уже пригождалось, и не раз. У меня была отличная ножовка, которая справится и с металлическими прутьями. Главное – шуму не поднять, созвав к люку всех окрестных упырей и наемников. Да и защитники вряд ли будут разбираться, кто ломится к ним из канализации. Прошьют насквозь арбалетным болтом – а потом только станут выяснять, кто это был. Или вовсе не станут – сейчас не до этого. Между тем парень наконец посторонился, отступив к женщине с детьми. Их он загородил с весьма решительным видом, словно предупреждая: сделаешь хоть один шаг в угол – не посмотрю, что ты профессиональный воин, зарублю! Но я и не собирался ему угрожать. Даже не стал поправлять за плечами меч и лук – а то мало ли, как это истолкует мой знакомец? Но пришлось повременить минуту, роясь в сумке и разыскивая ножовку. Парень с подозрением косился на меня, женщина все успокаивала хнычущего Ансельма. Она оказалась не намного старше юноши – почти ровесница. Готов был поспорить, что они брат и сестра, а на руках у нее – младшенькие. Обычная семья, отец и мать, должно быть, велели им бежать и спрятаться где-нибудь… Этим «где-нибудь» и оказалась канализация. Не самое лучшее место, если учесть, что здесь бродят наемники Арантира, да и тот факт, что их тут могут просто-напросто запечатать. Но и не худшее, если иметь в виду, что наверху жарковато. Вытащив наконец ножовку, я сунул ее за пояс, чтобы было легко достать, и направился к лестнице, молясь о том, чтобы у парнишки не взыграли нервы и он не попытался рубануть меня топором в спину. К счастью, он сохранил благоразумие. Как можно быстрее, но, тем не менее, осторожно, я стал подниматься наверх, стараясь производить минимум шума. «Дуралей», – между тем выразила свое мнение о парне с топором Ксана. Я не стал отвечать – нельзя было шуметь, один Ургаш знает, что там творится наверху. Когда я уже почти поднялся, до меня донеслись звуки разговора. Но вот кто говорил и что, я не мог толком расслышать. Однако если говорят люди – то упырей там нет. Хотя это могут быть и наемники Арантира. Может, удастся всё же что-нибудь разобрать? Я остановился и навострил уши. «…Что там творится в цитадели… Город взяли в кольцо… Циклопов, говорят, всех согнали к стенам крепости… Хорош точить уже свой двуруч!.. Против упырей лучше билль али алебарда… Слыхал, зомбаков видали, по улицам бродят… Прорвемся, с нашим-то капитаном… С черными ублюдками у меня разговор короткий будет… Коли некроманты пожалуют… Наши маги тоже не лыком шиты… Облако смертельное есть, поговаривают… Да не бреши… Пусть только сунутся…» Дальше я уже не слушал. И так стало ясно, что это «свои» – защитники Стоунхельма. Что же, весьма хорошая новость. Главное, чтобы и они поняли, что я – свой. Получить мечом под ребра в качестве приветствия мне бы очень не хотелось. Впрочем, у меня был так называемый капитанский перстень, который дал мне Дункан. Как я узнал, такие выдавали в Стоунхельме командирам, которые, в свою очередь, могли вручить его своим посланникам. – Если вдруг возникнут непонятки со стражей, покажешь им его, – сказал мне он, прежде чем я спустился в канализацию. – Как доказательство того, что ты выполняешь мое поручение. – А если они подумают, что я снял его с твоего тела? – задал я резонный вопрос. – Не получится, – усмехнулся капитан. – Этот перстень не снять просто так, он магический. Попросту испарится… Я присвистнул – да, я ощущал, что от кольца исходит особая аура, но чтобы такая! – Маги знатно над ним поработали, – заметил мое удивление Дункан. – Он еще и силы дополнительные дает. Я пробовал и с ним, и без него тренироваться с мечом. Так вот, без него уставал гораздо быстрее. – Но ты тогда должен дорожить им. Магический всё-таки, а не просто знак «Я от капитана Дункана»… – все еще сомневался я, вертя в руках перстень с печаткой. – Дорожу, конечно, – вояка вздохнул. – Но еще больше дорожу судьбой города, Сарет. Тебе может потребоваться пропуск, мало ли что… Бери – и не спорь! Как же прав был Дункан! Это колечко хорошо послужило мне в замке Арантира, где мне пришлось трижды вступать в поединки с тяжелыми латниками-вампирами. Да и теперь это был мой реальный шанс убедить стражников. Они-то будут не так сговорчивы, как тот парень с топором. Я задумался: пытаться пилить решетку или нет? Я могу привлечь внимание скрежетом металла о металл, ведь, судя по разговорам, стража совсем близко, и они всяко расслышат повторяющийся противный звук пиления. И как защитники отнесутся к тому, что из канализации к ним пытается пролезть неизвестный, – большой вопрос. Могут не выслушать, а сразу скинуть вниз. А что если крикнуть? Тоже есть вероятность, что попадутся торопыги, которые опять же вначале станут стрелять, а потом уже смотреть на перстень. «Сарет, приготовь заклинание «Чары», это колечко Дункана, а потом уже кричи! Если нападут, сможешь обезвредить нескольких и, пока они будут приходить в себя, спустишься вниз». Ксана, ты всё-таки гениальна! Как же я раньше не догадался подстраховаться на случай того, что меня отловят, заклинанием «Чары», которое заставит стражу тузить друг друга? Пришлось, удерживаясь за перекладину лестницы одной рукой, второй шарить по сумке. Благо все свитки у меня были в особом отделении. Но вот найти нужный оказалось не так просто. Я уже изругался, когда наконец вытащил свиток с заклинанием. К счастью, произносить формулу можно было и мысленно. Аккуратно зажав свиток в руке, которой ухватился за перекладину, я крикнул: – Эй! Защитники Стоунхельма! Послышались спешные шаги, кто-то приближался. Оставалось надеяться, что ребята будут разумны и вначале поговорят. – Кто таков? – как я и подозревал, мне в лицо совали арбалет. Ну что за манеры? Хотя… а как бы я разговаривал на его месте? – Я свой! Из стражи Стоунхельма! – Руки подними, «свой»! – рыкнул на меня арбалетчик. Рядом появился его товарищ, держа наизготовку весьма солидный двуручный меч, чтобы в случае чего тыкнуть в меня острием. «Видимо, у стоунхельмцев тупость – общая черта», – заметила Ксана. Да уж, логика у этого парня хороша. Как, спрашивается, я могу поднять обе руки, если одной держусь за перекладину? – Тихо, тихо, давайте без спешки, – спокойно сказал я, хотя сердце бешено колотилось. Вот чего не хотелось бы – так это чтоб меня прикончили свои же. Я медленно поднял свободную руку, разжал ее и показал им перстень, лежащий на ладони. – Вот, посмотрите на эту печать. Я человек капитана Дункана. Он мне дал ее в качестве пропуска. Как-то это их не очень убедило. Во всяком случае, на меня все еще были нацелены арбалет и острие двуручника. – Посмотрите сами, – надеюсь, они не слышат стук моего сердца? Оно просто громыхает у меня в ушах. – Давай сюда, – проворчал через паузу длиною в вечность воин с мечом и протянул руку. – Только без глупостей! А то Барт тебя живо продырявит! У него глаз-алмаз! Я и не сомневался в способностях Барта, а потому вел себя тише воды ниже травы. Мечник забрал у меня перстень и принялся разглядывать. – А ну покажи вторую руку! – потребовал от меня арбалетчик Барт. Дохлый Пао Кай! Все-таки заметил! Да, пожалуй, у него в самом деле глаз-алмаз. – Как же я ее подниму, если держусь ею? – мягко возразил я. – Я же упаду! – И сделаешь нам одолжение! – буркнул стрелок. Какое потрясающее человеколюбие! – Смени руки, – упрямо гнул свою линию Барт. – Правой держись, левую покажи. «Настырность – их вторая черта», – продолжала подмечать отличительные черты стоунхельмцев Ксана. – Стой, Барт, – окликнул его напарник. – Кажись, кольцо подлинное. С капитанской печатью. Ну наконец-то! Кажется, сегодня так любимый Линной Илат на моей стороне. – Ладно, – недовольно сказал арбалетчик, видимо, огорчившись, что не сможет отправить меня в полет вниз. – Погодь, сейчас решетку отопрем. Он наконец соизволил опустить свое оружие и принялся возиться с решеткой. Может быть, глаз у него был и впрямь востер, но медвежатник из него оказался никудышный. А может, просто замок проржавел от сырости. Как бы то ни было, мне пришлось провести на лестнице еще минут пять. Правда, я воспользовался этим и убрал назад в сумку свиток. Не стоило нервировать Барта и проверять его меткость. Следует заметить, что торчать вот так в узенькой вертикальной шахте, когда на тебе надета кольчуга, на голове двухкилограммовый шлем-бацинет с бармицей, а за спиной полуторный меч и длинный лук, и при этом вдыхать всё такие же милые запахи канализации, пусть и не такие насыщенные, – не самое приятное времяпрепровождение. Опять же, не такой я себе представлял жизнь героя. Вот почему так? У Арантира куча слуг, которые мостят ему прямой путь к цели, а мне достается самая грязная и потная работенка. Есть ли на Асхане справедливость? Однако всему бывает свой конец. Парни отперли решетку, и я смог появиться на свет Асхи, зажмурившись от его количества. Когда глаза привыкли, я устремил взгляд на небо, прикидывая, который теперь час. Я не сильно ошибся в своих подсчетах – несмотря на то, что солнце закрывали серые тучи, можно было определить, что оно только-только начало клониться к закату. Время у меня было, поэтому можно было спокойно оглядеться. Безусловно, наверху было на порядок лучше. Ни узких коридоров с крысами и лужами, ни зловония. Хотя ветер доносил откуда-то ощутимый запах гари – кажется, где-то полыхали пожары. Странного в этом, правда, ничего не было. Хотя Стоунхельм еще не был захвачен, как утверждал парень внизу, но в нем, по всей видимости, было достаточно людей Арантира, которые беззастенчиво его жгли. Я оказался на небольшой площадке, окруженной стенами домов. Из нее выводил лишь один узкий проход. Помимо меня, здесь находились двое стражников – мой знакомый Барт и воин с двуручником. Их, видимо, оставили охранять канализационный люк. И правильно – просто перекрыть его мало, ведь не мне одному может прийти в голову светлая идея воспользоваться ножовкой. А опытный маг в силах и вовсе испарить прутья решетки, открыв ход своим бойцам. – Ох и воняет от тебя, парень! – скривился мечник. Спасибо, что напомнил, а то я сам уже и позабыл. – Там внизу мирные жители есть, – сказал я им. – Так что не спешите решетку снова запирать, вы же их замуруете. Арбалетчик тут же снова поднял оружие: – Ага, чтоб мы сунулись в ваше некромантское гнездо? А если ты там упырей припас? Что же, они вправе мне не верить и думать о возможной засаде. – Хорошо, ведите меня к вашему командиру, – я не стал настаивать. – Руки поднял! – хмуро заявил мне воин с двуручным мечом. – Так и держи их – и не вздумай дергаться! – добавил он. – Ага, здесь же нет перекладин! – не преминул съехидничать Барт. «С какой бы радостью я его столкнула в канализацию!» – прошипела Ксана. Признаюсь честно – в данный момент наши с ней чувства совпадали. Но я не стал более ничего говорить – послушно поднял руки и позволил стражам вытащить из спинных ножен мой полуторник, а из поясных – кинжал-баселард. Забрали они также и мой лук. – А теперь дуй за мной, – буркнул мечник. – Проверим, какой ты человек капитана Дункана. Иди вперед – и держи руки поднятыми. Как они, интересно, будут проверять, чей я человек? Но, по-прежнему не споря, я побрел вперед, всё еще держа руки поднятыми, сопровождаемый угрюмым воином. Узенький переулок быстро вывел меня в небольшой скверик, где находилось, насколько я бегло оценил, порядка шести десятков солдат. Они перегородили его опрокинутыми на бок телегами и прилавками, притащили и прочие вещи, соорудив достаточно неплохую баррикаду. Несколько деревьев, растущих в сквере, защитники превратили частью в смотровые площадки, частью в позиции для стрелков. В окне второго этажа одного из домов, служащих естественным ограждением этой маленькой площади, я увидел арбалетчика. Готов был поспорить, что он был не единственным. Стража Стоунхельма основательно укреплялась в скверике, готовясь защищаться. – Капитан Дункан! – между тем обратился мечник к одному из воинов в латах. Тот как раз отдавал какие-то распоряжения двум десяткам бойцов, которые были вооружены алебардами. – Тут один парень из канализации к нам пролезть пытался. У него был ваш капитанский перстень… – голос воина прозвучал слегка виновато, будто он не мог понять, как у какого-то подозрительного типа, лазающего по зловонным туннелям, могло оказаться кольцо его командира. Но мне это было уже не важно, потому что латник обернулся… и мое сердце снова ускорило темп – на этот раз от радости. Надо же! Меня угораздило вылезти именно в том скверике, где обороной руководил мой старый знакомый Дункан! «А он везунчик, этот Дункан, – заметила Ксана. – Уцелел и на острове Черепа, и в здешней мясорубке…» – Что там, Рэмзи? – бросил капитан моему конвоиру, перевел взгляд на меня, и его суровое лицо озарила улыбка. – Сарет! Живой! Вот уж не ожидал тебя увидеть! А вот лицо Рэмзи выражало крайнюю степень оторопелости. Видимо, он, как и Барт, до последнего полагал, что здесь какая-то ошибка. – Вы… знаете его, капитан? – выдохнул он. – Конечно, знаю! Рэмзи, свободен, иди дальше охранять люк! Сарет, опусти уже руки, здесь свои. Я охотно выполнил его просьбу. Руки и так затекли от продолжительного висения на лестнице, так еще и пришлось прогуляться, держа их поднятыми вверх. – Капитан Дункан, – обратился я к старому знакомому, – не скажете тогда своим людям, чтобы вернули мне меч, кинжал и лук? – я улыбнулся. – Они мне еще пригодятся. – Что, тебя еще и разоружили? – усмехнулся Дункан. – Само собой. Рэмзи, немедленно принеси Сарету его оружие! – И еще кое-что, – поспешил добавить я. – Тут такое дело, капитан: внизу в канализации, прямо под тем люком, откуда я вылез, укрылись четверо мирных жителей – парень с девушкой и двое детей. Вы бы их на поверхность подняли, а потом уже решетку закрывали. А то замуруете совсем, а если полезут упыри снизу, они окажутся в ловушке. Дункан вздохнул и поглядел на Рэмзи: – Ох, беда с этими гражданскими! Даже не знаешь, куда их девать: некроманты начнут огнешары кидать – всё здесь заполыхает, им ведь без разницы, мирные жители или нет. Тех, что к нам прибились, приютили вон в том доме, – он кивнул на двухэтажный особняк позади нас. – Там же и лазарет устроили. Но не бросать же ребят, с нами им всё безопаснее будет. Рэмзи – вытащите тогда этих беженцев из канализации и к нам приведете. Исполнять! Рэмзи, всё еще озадаченный, отчеканил по-армейски: – Есть, капитан! Вот, кольцо, капитан! – и, отдав своему командиру его перстень, поспешил назад в тупичок. Ну а Дункан, тут же позабыв о своем бойце, по-приятельски хлопнул меня по плечу – хотя на его руке не было в этот момент латной рукавицы, я всё равно покачнулся. – Сарет, чертовски рад тебя видеть! Ты уж извини моих ребят, что привели тебя под конвоем. Заставили небось понервничать, да? Но сам понимаешь, что эти черные крысы могут вылезти из канализации в любой момент, а нам в тылу сюрпризов не нужно! Тебе еще повезло, что Рэмзи у нас рассудительный – говорить стал, а не сразу тебя отправил к Асхе… Я и сам понял, что удача была на моей стороне. Будь там один Барт – и пришлось бы уповать только на то, что заклинание «Чары» сработает. – Погоди немножко, ребят вот проинструктирую, а потом поговорим. Расскажешь мне всё, – сказал Дункан, кивнув в сторону ожидающих его распоряжений алебардистов. – Сейчас оружие тебе вернут – и иди умойся, а то несет от тебя, приятель… – он добродушно усмехнулся. – Если ранен – в лазарет загляни, – и, отойдя от меня, снова принялся что-то объяснять своим солдатам. Дункан, как всегда, не особо стеснялся в выражениях, когда говорил со своими бойцами. Он и сам был из простолюдинов – прошел долгий путь от обычного стражника до капитана. Как я успел заметить, мастерства командира ему было не занимать, солдаты обожали его, но особой манере речи, столь характерной для рыцарей-дворян, он не спешил обучаться. Правда, с Линной он говорил очень учтиво. Всё-таки она была женщиной, к тому же знатного происхождения. Я же был для него обычным бойцом, вроде одного из его подчиненных. Хотя после Острова Паука он стал очень меня уважать, а сейчас и вовсе встретил, будто старого приятеля. Впрочем, я и сам был рад его видеть – и не только потому, что он разрешил все недоразумения и без проволочек принял меня в свой лагерь. Просто в последнее время я слишком быстро терял своих товарищей – едва успевал с ними познакомиться, а они уже отправлялись в обитель Асхи. А поэтому было отрадно, что кто-то из них уцелел в этой маленькой, локальной войне, которая, однако, уже успела унести довольно жизней. *** Мрачный, как пасмурное небо над нашими головами, Ремзи вернул мне оружие в целости и сохранности, и я пошел искать, где бы умыться. Бочки с водой нашлись у лазарета, и помощник лекаря позволил мне зачерпнуть один ковшик. Сняв шлем и стянув перчатки, я с наслаждением умылся. Отойдя в сторонку, остатки воды вылил на свои запачканные в канализации сапоги. Ну вот, хоть небольшая помывка. – С какой бы радостью я сейчас принял ванну! – мечтательно произнес я. – Отскоблил бы себя, как следует. «А я бы тебе охотно помогла, милый!» – тут же отозвалась Ксана своим вкрадчивым голоском. Сразу стало понятно, что под помощью она подразумевала нечто большее, нежели просто желание потереть мне спину. Но я только усмехнулся. Сначала я не знал, как реагировать на эти ее намеки, смущался и предпочитал молчать. Но потом случилось столько всего, что я уже фактически перестал замечать ее слова. Не до этого было. Ко всему, оказывается, можно привыкнуть – даже к намекам суккубы. Между тем за приоткрытой дверью лекарь спорил с одним из солдат. – Достопочтимый целитель, да не надо зашивать мне этот порез! Как я сражаться-то буду? – возмущался воин. – В крайнем случае и так сразишься, со швами. А если час в покое побудешь, глядишь, рана успеет затянуться, мои заживляющие мази очень хороши! – возражал ему маг-клерик. – Дадут эти упырюги нам покоя, как же! Ай! Да вы что делаете?! – взвыл воин. Судя по всему, рану обработали чем-то очень щиплющим. Помню, когда Линна на корабле решила подлечить меня чем-то подобным – я тоже завопил и едва не подскочил до потолка каюты. – А ты думаешь, что упыри чистят свои зубы? Обеззаразить надо, иначе подцепишь какую-нибудь гадость, – лекарь был само спокойствие. – Да Вы свитком бы залечили – и дело с концом! – проворчал солдат. – Свитком, говоришь? А чем мои помощнички будут лечить тех, кому живот продырявят? Или раздробят ключицу? Или череп проломят? Бывает, что еще жив, вытащить с того света можно, но свитков нет. А я везде не успеваю, да и мне когда-то восстанавливать силы надо. Я один клерик на весь наш отряд, потому перестань ныть и посиди спокойно. Я ухмыльнулся – целитель был прав. Только опытный клерик, посвященный бога-Дракона, может силой, дарованной ему покровителем, залечить очень опасную рану, буквально вырвав человека из объятий смерти. Тем не менее, целитель остается простым смертным, а потому ему периодически требуется не только пополнение магической энергии, но и отдых. Я хорошо помню, как вымоталась Линна после того, как ей пришлось залечить две тяжелые раны у моряков, полученных в тот момент, когда люди Арантира пытались вернуть себе корабль. В итоге, когда она под конец уже перевязывала меня, то едва не валилась с ног. Мне потом даже пришлось проводить ее до каюты, галантно придерживая за талию, – и выслушать гневно-ревнивый монолог Ксаны. Однако простые люди продолжают считать, что целителю достаточно щелкнуть пальцами, чтобы солдат с чудовищной раной в один момент поднялся со смертного одра. А вот для меня не было ничего удивительного в том, что маг-клерик в отряде Дункана бережет силы и пока не прибегает к волшбе. Чую, они ему вскоре очень понадобятся. Конечно, есть еще и свитки – запечатленная на специальной бумаге магическая формула, в которую уже вложено достаточно силы, чтобы излечить рану, не совместимую с жизнью. Их может прочитать любой, сколько-нибудь знакомый с колдовством. Но проблема вся в том, что этих свитков всегда не хватает. У меня самого осталось только два, и я берег их на самый крайний случай. Сейчас я, хвала Драконам, не был ранен, а потому не стал беспокоить целителя и его помощников. «Гляди-ка, знакомые всё лица!» – вдруг бросила Ксана. Я обернулся и видел, что к лазарету направляется мой старый приятель Рэмзи, а с ним тот самый парнишка с топором из канализации. С ним была его сестра и двое младших. Видимо, их все-таки убедили покинуть ненадежное укрытие. Оно и правильно, здесь они будут под защитой солдат: ведь так просто до дома, ставшего и полевым госпиталем, и убежищем, людям Арантира не добраться, а вот внизу беженцы могли стать легкой добычей упырей. У лазарета парень остановился: – Катрин, иди внутрь с детьми! – бросил он сестре. – А ты? – девушка подняла на него встревоженные глаза. – Буду драться! – решительно заявил паренек. – Вам же нужны ополченцы? – спросил он у Рэмзи и показал куда-то в сторону. Я проследил за его взглядом и увидел группу людей, которые отличались от городской стражи тем, что были в своем большинстве без доспехов (лишь пятеро достали где-то кожаную броню, и на одном счастливчике была кольчуга). Вооружены они тоже были чем придется: большей частью топорами, но также имелись дубины с шипами и без, несколько вил, два цепа, охотничье копье. Двоим из них дали мечи, но было очевидно, что они держат их первый раз в жизни. Это и были ополченцы – мирные горожане, вынужденные взяться за оружие ради защиты своих близких. Скорее всего, они будут служить Дункану поддержкой с тыла, потому что ставить их в первые ряды бессмысленно и жестоко: они не остановят опытных наемников и кровожадных упырей, а вот сами полягут. – С этим к сержанту Парвезу! – пробубнил Рэмзи. – А я свое дело выполнил, дальше сами, мне на пост пора. Почувствовав мой взгляд, воин повернул голову, хмуро посмотрел на меня и, ничего не сказав, зашагал обратно. Кажется, я ему всё-таки не понравился. Девушка бросилась уговаривать брата укрыться вместе с ней, но парень был тверд в своем решении. Что же, по-всякому может сложиться – и его топор окажется не лишним. Но Катрин была другого мнения и неизвестно, сколько бы еще продолжался этот разговор, но тут из лазарета вышел какой-то юноша – судя по белой повязке на рукаве, помощник клерика, и тоном, не терпящим возражений, велел девушке и детям незамедлительно пройти внутрь. Бросив на брата еще один взгляд, Катрин прошептала: – Только не дури… – и, бросив на него умоляющий взгляд, ушла вслед за молодым целителем. Тут парень с топором заметил меня. В отличие от Рэмзи, он оказался более приветлив: – Ты… эта… Спасибо, что сказал, что мы внизу… – он пожал плечами, не зная, что еще добавить. – Не за что, – ответил я. – Если хочешь в ополченцы – то будь осторожен. Черные наемники и упыри шуток не любят. – Постараюсь, – буркнул парень. – Отец еще три дня назад в ополчение записался, не знаю, жив или нет... – он помедлил, глянул на свой топор, и потом вдруг выпалил: – Эти твари наш дом обрушили, циклопа запустили на улицу, вот и… Я-то с Катрин и детьми выбраться успел, а мать завалило. Так я что теперь, спущу это Арантиру? – Понимаю, – сказал я. Эта история меня не удивила, боюсь, что теперь в Стоунхельме многие могут предъявить некроманту кровные счеты. – Но если отец не выживет и ты тоже погибнешь, то кто будет о сестре и младших заботиться? Подумай об этом. – Что о будущем думать? Сейчас бы выжить. Они же жгут, убивают… Всех! – лицо парня исказила ненависть. – Если буду отсиживаться с женщинами да малыми, то заботиться вскоре станет просто не о ком. Парень был по-своему прав. Я его даже зауважал, выбросив из головы не совсем приятную встречу с ним в канализации. – Тогда удачи! – искренне сказал я. – Защищай свой город, но на рожон не лезь. – Тебе тоже удачи. Да хранит тебя Илат, – и, кивнув мне еще раз, парень пошел к ополченцам. «Надеюсь, он не дрогнет перед первым же упырем, – заметила Ксана. – Пока это больше бравада, он совсем не представляет, с чем столкнется». Я покачал головой, не соглашаясь с ней. – Ополченцы, конечно, те еще вояки, не чета профессионалам. Но если наемникам важны лишь деньги, то на кону у этих ребят, – я указал кивком на разношерстую группу горожан, взявшихся за оружие, – жизнь их близких. А это добавляет им мужества. – Откуда ты это знаешь, Сарет? – поинтересовалась суккуба. Я пожал плечами: признаться, сам не ведал, откуда у меня вырвались эти слова. Родных людей у меня не было. Матери я не знал, а отец оказался… даже не хотелось говорить кем. Фенриг был мне самым близким человеком, но, как выяснилось, даже он мне лгал. Как теперь к нему относиться, я не представлял. Однако я точно знал, что ни за какие коврижки не полез бы в ту Яму, где меня ждал Паук – жирная и мерзкая тварь, – если бы не Линна! Стремление спасти ее от верной гибели будто придало мне сил и смелости. А сейчас, слушая рассказ этого паренька, мне вдруг очень захотелось помочь ему – сделать так, чтобы у него с сестрой и младшими братьями было то самое будущее, о котором он старался не думать, отправляясь воевать. Тем не менее, я не знал, что ответить суккубе – про Линну было лучше не упоминать, мне надоело выслушать ревнивые отповеди Ксаны. Но, хвала драконам, она уже забыла о своем вопросе и принялась возмущаться, что мы слишком долго ждем. «Сколько там Дункан будет еще лясы точить? Мы опять теряем время!» – Мне необходим его совет, – прошептал я. – Он лучше меня знает город. Да и об обстановке осведомлен. Пойти тупо вперед и нарваться на некромантов и упырей – не лучшее решение. Задержусь еще больше – если не навсегда. В конце концов, до полуночи у нас масса времени. «Но нам еще нужно дойти до этого Некрополя», – возразила суккуба. – Понимаю. И тем более мне необходимы советы старожилов, чтобы добраться дотуда самым коротким путем. *** Дункан всё еще был занят, потому я, чтобы как-то занять себя, медленно обошел лагерь, внимательно его разглядывая. Укрепились в самом деле основательно. Сквер имел всего три выхода – один из них вел в тупичок с канализационным люком, откуда меня и привели. Сзади, слева и справа высились двухэтажные каменные дома, видимо, это был элитный квартал Стоунхельма: как я успел заметить, беднота Портового района ютилась в деревянных жилищах. Вторые этажи двух боковых зданий заняли арбалетчики. Удобная позиция, можно после выстрела укрыться за стеной и перезарядить оружие, а так весь сквер как на ладони, также видна улочка напротив. Лучники же расположились на деревьях на небольших помостах, напоминающих охотничьи засидки, вот только на некоторых из них могли уместиться сразу два человека. Спереди к помостам приколотили доски, служившие пусть и небольшой, но защитой, а вниз с них вели маленькие, наскоро сделанные лесенки. Правда, таковых было всего несколько, в большинстве же случаев ступеньки просто вбили в ствол дерева – видимо, солдаты боялись не успеть подготовить всё до штурма. Баррикаду возвели примерно на середине сквера. Впереди высился еще один дом, судя по богатому убранству, целый особняк. Мимо него проходила небольшая улица, пересекая переднюю часть сквера параллельно баррикаде. Сначала я подумал, что выгоднее было бы перегородить два выхода, которые вели на нее с площади – меньше бы материала ушло, и враг вынужден был бы подходить небольшими силами. Но потом до меня дошло: неприятель мог начать наступление с двух сторон сразу, а значит, и обстрел наших позиций вести и слева, и справа. А так ему пришлось бы выйти сначала с этой улочки в сквер, повернув за угол, – и оказаться под перекрестным огнем арбалетчиков и прямым – лучников. Не говоря уже о том, что стрелкам неприятеля для лучшего обзора пришлось бы занять окна особняка, а их наверняка тоже держали под прицелом. – Молодец, Дункан! – похвалил я вполголоса и подошел поближе к нему, чтобы слышать, что он говорил алебардистам. Я не очень разбирался в командном деле, из меня готовили большей частью воина-одиночку, но я понял, что капитан ставит их в первую линию обороны. Они должны будут встретить упырей, когда те попытаются миновать преграду. Алебарды позволят держать этих тварей на расстоянии, а это лучшая тактика при борьбе с ними. Упыри – полуумертвия, а потому, как бы это странно ни звучало, очень живучи. На них нет доспехов, но их можно утыкать стрелами, как ежей, а они все равно будут стараться опрокинуть тебя и вцепиться в горло. Только ранения в голову, шею и сердце могут остановить их. Но попробуй еще попади! Более ловких и стремительных тварей я не встречал, в этом и состоит их главная опасность. Да и силищи им не занимать – могут подмять под себя даже тяжелого латника. Скалолазы из них тоже хоть куда: им удается взобраться по стене, где есть минимум выступов и трещин. Баррикады для них – не сложное препятствие, лучники и арбалетчики, конечно, постараются проредить их ряды, но всё равно какая-то часть доберется. Вот тут-то их и встретят с распростертыми объятиями алебардисты. От уколов и рубящих ударов этого оружия упырям придется несладко. Уцелевших же добьют мечники, дежурящие в тылу. Я оглядел нашу «пехоту». В основном это были люди из стражи и гарнизона Стоунхельма, судя по добротным доспехам: большей частью кольчуги, но были и несколько воинов в латных и пластинчатых бронях, – и оружию: мечи, в основном одноручные, но трое владели полуторниками. Это явно были профессиональные воины, чье снаряжение оплатили из казны города. Но также было около трех десятков ополченцев, в число которых и стремился попасть мой знакомый. Как я и предполагал, их Дункан поставил в третий ряд как поддержку. Обходя лагерь дальше, я учуял очень приятный запах готовящегося супа. Тут только до меня дошло, что я не ел с прошлого вечера. Стал озираться, ища источник сих чудесных ароматов, и увидел, что неподалеку от лазарета стояла палатка, около которой сложили пару костерков, где двое мужчин колдовали над внушительными котлами. Облизнувшись, я поспешил туда. Правда, один из поваров оказался мне не шибко рад. – Эй-эй, парень, ты куда идешь? – осведомился он у меня, загородив мне дорогу длинной поварешкой. – Ну… например, глянуть, что вы там варите… – поинтересовался я. – Это не ты ли тут из канализации вылез? – подозрительно покосился на меня мужчина. Я поморщился – обо мне что, уже весь лагерь знает? – Держись подальше от моего котла! Не хватало еще, чтоб народ животом маялся. И так нечисти навалом в городе, хвори нам не надо! – отогнал меня повар. Вздохнув про себя, я поспешил отойти и спросил уже издалека. – А что варите-то? И для кого? Для защитников или беженцев? – Что Илат послал, вернее, что нашли по дороге сюда, то и варим. Не изысканный обед, но голод утолить можно, – ответил мне повар. – Для детишек и женщин прежде всего, – добавил его напарник. – Двух котлов на всех всё равно не хватит. А солдаты сухие пайки жуют. Так что топай отседова. Если лопать хочешь – обратись к кому-нибудь из офицеров. Может, внесут тебя в список. Если раньше эти некросы не нападут, уменьшив число голодных ртов! – и, фыркнув, он продолжил готовку, давая мне понять, что разговор окончен. Я не стал искать «кого-нибудь из офицеров» и просить их выделить мне еды. В принципе, у меня были свои запасы. Скудные и уже не очень свежие, но, тем не менее, вполне съедобные. Усевшись на скамейку возле лазарета, я обтер руки спиртом, который выудил из аптечки (как сказал повар, «не хватало еще животом маяться») и вытащил свои припасы. Ими оказались несколько сухарей, пара бананов (уже начавших чернеть), три яблока (одно уже вовсю пожирал наглый червяк, лишая меня стратегического запаса), кусок сыра (запах которого мне очень не понравился, и я решил не рисковать), кусок вяленой рыбины и бутыль с ягодным соком. Не особенно вкусно и сытно, но сойдет. «Ничего, Сарет, когда мы разберемся с Арантиром и добудем Череп себе, мы наедимся всласть! – утешала меня Ксана, пока я грустно грыз сухарь, запивая его ягодным соком. – Да и другие, более приятные занятия обязательно найдутся», – добавила она с соблазнительной хрипотцой в голосе. Нет, суккуба просто не может без своих намеков! Я в ответ только усмехнулся – если я выживу и смогу защитить город, то упаду и просплю, наверное, с неделю, как убитый. С нежными чувствами и привязанностями буду разбираться потом. Но Ксану моя усмешка нисколько не смутила, и она продолжила рассуждать: – Только подумай, Сарет... Еще немножко усилий – и у тебя будет всё! Всё самое лучшее: оружие, доспехи, дом, яства, слуги. Ты будешь жить, как монарх! На этот раз я улыбнулся и удостоил ее ответом, правда, глотая часть слов из-за того, что был очень занят поеданием банана: – Мну ховется отвохнут ото всех утых собутый. Вяства муна не вочень манат. Суккуба рассмеялась на мое заявление – она поняла, что я пытался сказать. – Вот увидишь, Сарет, тебе понравится… К роскоши быстро привыкаешь, уж поверь моему опыту. Люди вообще слабы… Я не стал спорить – возможно, так оно и есть. Но лично меня красивые вещи не особенно интересовали. Был бы меч хорош, удобно лежал в руке, а насколько изукрашена его рукоять – дело десятое. По мне, так все эти драгоценные камни, инкрустированные в нее, лишь мешаются в бою. Ну, если только они не обладают магической силой. В общем, я предпочитал удобство и надежность вещей. Невольно я вспомнил о Линне: хотя она и выросла в шикарном особняке Менелага, избалована отнюдь не была. Обходилась без вычурных нарядов и, в отличие от дядюшки, не отсиживалась в особняке, а билась с врагами наравне с остальными воинами, не чуралась лечить простых солдат. Значит, не все, долгое время живущие в роскоши, становятся от нее зависимы. Но снова я не стал поднимать эту тему, и, управившись с бананами, принялся за яблоко. *** Я почти уже завершил свой трапезу, когда Дункан наконец закончил наставлять своих солдат и направился ко мне. – О, смотрю, ты не забываешь подкрепиться! – улыбнулся он. – Правильно, голодный воин – плохой воин, я тоже велел всем своим пайки раздать. Хорошо, продовольственный склад по пути попался. Но и жители молодцы, тоже кое-что прихватили из своих домов… Я кивнул ему, спешно дохрумывая последнее яблоко, оказавшееся, на мою удачу, не червивым. – Идем туда, в мой «штаб», так сказать, – Дункан поманил меня к небольшому столику в дальнем конце сквера, под одним из деревьев. Им служил небольшой перевернутый ящик. Я последовал за капитаном, попутно выкинув огрызок. – Садись, Сарет, – пригласил меня Дункан, указав на еще один ящик, поменьше, и тут же опустился на соседний. Сняв шлем и положив его на стол, он провел рукой по подбородку, наткнувшись рукой на двухдневную щетину. – Эх, вот же как нас загоняли – даже побриться некогда! – невесело усмехнулся капитан. – Как вы сюда попали-то? – спросил я. – Если не ошибаюсь, это юго-восточная часть Стоунхельма? Мы же в гавани расстались… – Да уж, погоняли нас по городу эти упыри со всей братией! – пробурчал Дункан. – Ты совершенно прав, до Портового района еще два квартала, и мы были вынуждены бессовестно отступать почти всё время, отдавая город на растерзание врагу. В прямом смысле, потому что ни упыри, ни циклопы жалости не знают, – капитан вздохнул. – Конечно, мы старались эвакуировать местных жителей, но в стычках с наемниками их тоже полегло немало. В бою сложно углядеть за всеми… – Я смотрю, часть в ополчение вступает, – я указал на группу легковооруженных людей, которым давал указания кто-то из стражников, видимо, тот самый сержант Парвез, о котором говорил старина Рэмзи. – Да какие они вояки! – махнул рукой мой собеседник. – Это так, от отчаяния уже. Сначала-то отсидеться хотел народ, ведь как повелось – люди платят налоги, и большие. На них и снаряжают нашего брата. Оно затратно, конечно, но зато горожане знают, что они под надежной защитой. Вот и надеялись на нас… до последнего. Но сейчас творится Ургаш знает что! Вот уж не думал, что Стоунхельм, о который любой должен был зубы обломать, так быстро падет! Не знаю, как это получилось, но город прости кишмя кишит людьми… лучше сказать, нелюдьми Арантира! Я бы мог рассказать, как именно Стоунхельм оказался наводнен врагами – одна услужливая сволочь впустила их через канализацию. Но это было уже не важно. Да и Дункан, похоже, сам понял, почему ход, ведущий оттуда, надо закрыть. А потому я продолжил слушать. – Этим упырям и циклопам всё равно, кого бить, – солдат или простой люд. Но эти-то ладно, понятно, что нежить, куда им… Но наемники! Да уж, набрал Арантир себе людей! – Дункан презрительно сплюнул. – Эти ублюдки хуже упырей и циклопов вместе взятых. Те просто убивают – и всё, а эти черные еще и мародерствуют, и насильничают. Пока продирались сюда, насмотрелся я на всякое. Этому сброду никто не указ, даже их начальнички-некроманты. А может, им просто всё равно. Мои ребята просто пристрелили этих мародеров и насильников. А жаль, было бы время – так вздернули бы и оставили висеть пару неделек, чтоб неповадно было! Сурово, но оправданно. Я помнил, что творилось в особняке Менелага после налета туда черной наемничьей банды – грабеж и насилие. Пожалуй, Дункан прав: это не люди, это нелюди, они хуже нежити. И уж ничем не лучше тех демонов, против которых боролся Арантир. – Ну вот, тогда-то простой люд и взвыл… Понял, что если не возьмется за оружие, то дождется или циклопа, или пожара, или визита этих черных подонков в свой дом. Потому мужики и парни укрывают детишек и женщин, а сами вооружаются, кто чем, и стараются нам помогать… А лишняя помощь ох как кстати, Сарет! Хотя жаль ополченцев, большая часть ремесленники, рыбаки и крестьяне, которые в городе решили переждать угрозу. Даже оружие правильно держать не умеют! Стараюсь их подальше от боя держать, но всё равно гибнут, эх… – Дункан печально махнул рукой. – Не научишь за один час сражаться-то, оно и понятно, хотя Парвез и пытается как-то организовать их, – он указал на сержанта. – Но вы тут возвели целую крепость, – я обвел глазами сквер. – Так просто не подступишься. – А что делать, Сарет? Я понял, что если дальше будем отступать, то всех нас перебьют потихоньку. Нужно хоть какую-то базу создать. И этот скверик очень подошел, я его хорошо знаю. Перекрыли, посадили на вторые этажи арбалетчиков, на деревья – лучников. Знаешь, нет худа без добра – в стычках мы потеряли немало людей, но зато я понял, как действуют некроманты. Если у них есть циклоп, то сначала пускают его. Он строй ломает и панику сеет. Но, к счастью, этих зверюг маловато, в этой части Стоунхельма мы только раз с одноглазой махиной столкнулись. Правда, еле пришибли. Живучие, заразы! Я помнил, что циклопа, штурмовавшего ворота, мне удалось завалить лишь тремя прямыми выстрелами из баллисты. А вряд ли баллисты расставлены на всех улицах. – После или зачастую вместо циклопов некроманты упырей пускают, – продолжал между тем Дункан. – Они прокладывают дорогу – эти твари ничего не боятся, а прыгают здорово. Тоже хорошо могут поломать строй. Вот эта баррикада для них – не помеха. Хотя немножко их подзадержит, конечно. А пока упыри пытаются вскрыть наши ряды, стрелки черных наемников стараются снять наших дистанционщиков. Ну а потом уже в бой идут их мечники, вгрызаясь в бреши в строю. – А сами некроманты? – поинтересовался я. – Ох, после циклопищ эта самая большая наша печаль, – покачал головой капитан. – Хорошие у них маги, ничего не скажешь. Мало того, что зомбаков поднимают после побоищ, восполняя потери, так еще и боевое колдунство у них преотличное. Огненные стрелы и шары – это так, баловство, считай. А ведь еще есть заморозка, молнии, телекинез… И самое страшное… – он помедлил. – Облако смерти. Всех живых кладет на радиусе тридцати футов. Правда, мне Корвин – наш маг – говорил, что очень затратное это заклинание и подготовки длительной требует. Но зато мои парни боятся его пуще всего! Просто облако окутывает людей – а как рассеется, они уже мертвые лежат. Без ран, без крови, просто лежат с искаженными ужасом лицами – и всё. Высосало из них всю жизненную силу. Пришлось видеть действие этой некромантской заразы – так не по себе стало. И заблокировать, как наши маги говорят, его практически невозможно… Я передернул плечами – да, не особенно радужная перспектива. – И много у них этих магов? – Ну, не слишком, но при каждом отряде есть один или два. Но бед творят на несколько десятков обычных воинов. Если убить удается – считай, победа наполовину в кармане. Но ты еще найди их среди толпы врагов, вычисли, где они укрылись! Вперед не лезут, приблизиться не дают, одна надежда – на стрелков-снайперов. Или на наших волшебников, правда, у них зачастую и других дел полно, помимо поединков с вражескими колдунами. – А как у вас с магической поддержкой? – допытывался я. – Ну, у нас в отряде только Корвин – боевой маг – да Анхель – клерик. И то хорошо. И подлечить раненых можно, и как-то сопротивление оказать. Остальные – либо в цитадели, либо в храме Илата. Либо… уже в мире ином. Услышав про Храм Илата, я встрепенулся: – А далеко отсюда Храм? «Сарет, почему тебя это интересует? – забеспокоилась Ксана. – Ты же не собираешься…» – Через квартал примерно. Это в сторону пристани. Там ребята тоже должны были хорошо укрепиться. Храм – он как маленькая крепость. И там-то некромантам должно достаться по полной – сама земля вблизи святилища помогает клерикам… «Это хорошо, – подумал я. – Если доберусь до туда живым, не пропаду». Пора было спросить Дункана о том, зачем я, собственно, и дожидался разговора с ним. – А как вообще обстановка в городе? Везде вот так, что ли? Стычки и схватки? Капитан достал из сумки, висящей на поясе, помятую карту города и расстелил на импровизированном столе. – Знаю немного, слухи в основном. Портовый квартал почти весь захвачен. Когда ты ушел, мы старались закрепиться там, но, как я и говорил, пришлось отступить. Паршиво пришлось нам в Порту, многие наши полегли… – воин покачал головой. – Со мной – те ребята с нашего корабля, которые уцелели, да по дороге набрал солдат и стражников. Кто-то, как и мы, отступал с Пристани, кто-то оказался отрезан от своих в северных районах города и устремился сюда. В этой, юго-восточной части Стоунхельма, пока еще нет перевеса ни одной из сторон, – Дункан водил пальцем по карте. – Но плохо, что нет слаженной обороны. Только такие же отряды, вроде моего. Мы сейчас находимся воот тут. Укрепились, значится, и ждем дорогих гостей… Я внимательно смотрел на карту и хмурился. Мой путь лежал на запад, через Портовый квартал. И, по словам Дункана, он был почти полностью захвачен. Совпадение это или нет – но люди Арантира отрезали меня от Некрополя. Но, возможно, они просто решили взять под свой контроль Порт, чтобы избежать возможного удара с моря. Хотя кто мог прийти на помощь Стоунхельму? – Беженцы с северо-востока говорили, что тамошний район весь захвачен. А цитадель на северо-западе еще держится. Это благодаря им у нас тут мало циклопов, почти всех на штурм некроманты взяли. Хоть какое-то везение, – он усмехнулся. – Должно же нам перепасть хоть немного удачи, а то в последнее время нас словно преследуют несчастья! Эта экспедиция на остров Черепа… ну да не о ней сейчас. А как твои-то дела? – поинтересовался он. – Удалось тебе попасть в замок Арантира? Я помедлил, прикидывая, что стоит рассказать, а что – нет. – Да, портал перенес меня и туда, и обратно. Есть две новости – хорошая и плохая? С какой начинать? – Давай с плохой, – проворчал Дункан. – Пусть хорошая будет напоследок. Сейчас их редко услышишь. – Самого Арантира я в замке не встретил, Череп тоже не смог вернуть. Но узнал, что лорд-некромант переместился сюда, в старинный Некрополь рядом со Стоунхельмом. Там он… – я запнулся. – Хочет использовать силу Черепа, чтобы поднять мертвую армию Некрополя. Сам понимаешь для чего. Я просто не мог сказать Дункану, что всех их: и профессиональных воинов, и ополченцев, взявшихся за оружие, чтобы защитить своих родных, и мирных горожан, и женщин, и детей – Арантир решил принести в жертву, чтобы навечно запечатать Врата в Шио. Не мог сказать, что все эти уличные бои, стремление хоть как-то удержать город, укрыть гражданских, – совершенно бессмысленная затея. Скоро все они будут мертвы: и защитники, и нападающие. Видимо, Арантир готов пожертвовать даже несколькими десятками своих некромантов ради всеобщего «блага». Ну а черные наемники – их жизни он, наверное, и вовсе не считает. Речь идет не о захвате города, он не нужен лорду Эриша. Его задача – посеять панику, отвлечь защитников от Некрополя и свершить задуманное. Как можно сказать солдатам, что все их усилия, их жертвы вскоре будут никому не нужны? Как можно сказать ребятам из ополчения, вот тому пареньку, что у него с сестрой и братьями нет будущего? Что его уже отнял Арантир, всё решив за них? Как можно сказать клерику Анхелю, что всё его искусство целительства не удержит страшной энергии Черепа, которая в мгновенье ока вырвет души из всех – из демонопоклонников и обычных горожан, из солдат и мирного люда, из раненных и здоровых, из взрослых и детей, – чтобы стать новым заслоном, отделяющим тюрьму демонов от внешнего мира? Я, конечно, еще мало повоевал на своем веку, да и воевал в основном в одиночку. Но я знал одно: солдат силен, пока верит, что может победить или что хотя бы сможет своей жертвой подарить другим шанс на победу. Это помогает выстоять в, казалось бы, самых безвыходных ситуациях. Вера в то, что из Храма Черепа есть выход, помогла мне выбраться из чрева этих бесконечных пещер. Но если бы мне сказали, что, сколько бы я ни старался, мне не добраться до корабля, то руки бы сами собой опустились. Вот поэтому я и солгал. Пусть Дункан и его солдаты думают, что Арантир хочет поднять всю нежить Некрополя – это жуткая новость, но у них есть какой-то шанс выстоять. А если они узнают правду… Нет, я не мог убить в них волю сражаться. «Пощадил их, Сарет? – осведомилась Ксана. – Я же не зря тебе говорила, что неведение – благо». Тогда я был не согласен с ней, но теперь признал, что иногда лучше не знать, что тебя ждет. Несмотря на то, что я не сказал всей правды, Дункан разразился такими смачными проклятиями в адрес Арантира, что слова «демоново отродье» из уст лорда Эриша показались бы вежливым обращением. – Нет у некромантов ни страха, ни чести! – закончил капитан свою гневную речь. – Тот Некрополь священен, само по себе святотатство покушаться на него. А Арантир же, паучина могильная, еще и на живых хочет двинуть эти сотни нежити… – А для чего же еще ему поднимать усопших? – сыронизировал я. – Понятное дело, что не для мирных целей… Правда, он верит, что в вашем городе есть демонопоклонники и хочет избавить от них Асхан. – Вот с ними бы и разбирался! – взъярился Дункан. – Да, верно, были слухи о темных сектах, приносящих жертвы. Заводили дело даже, помнится, но замяли. Я бы сам этих кровопийц на эшафот отправил! Но мирные люди-то при чем? Где тут демонопоклонники среди моих парней? А где они среди люда, который мы по пути сюда собирали? Среди ребятишек плачущих? Среди баб, трясущихся от страха? С той гнилью демонической мы сами бы разобрались, нашелся тут благодетель, порви его Пао Кай! «Демоническая гниль? О, а сами-то вы, люди, хороши! Я помню еще, какую ваш герцог Антон инквизицию учинил! Биаре бы очень понравилось», – проворчала Ксана. Признаться, мне тоже не совсем понравился отзыв Дункана. Но в целом я был с ним согласен. Эти демопопоклонники, скорее всего, затаились или скрылись вообще под шумок из города. Явно среди них не было тех, кто стал бы бороться с врагом, защищая мирных горожан. В итоге получалось, что Арантир бил по тем, кто с демонами никак и не был связан. – Ладно-ладно, Дункан, – остановил я поток его ругательств. – Не могу я больше время терять. Ты лучше скажи, как мне добраться-то до Некрополя? – Зачем тебе туда? – устало вздохнул капитан. Кажется, моя новость его сильно расстроила. – Как «зачем»? Остановить Арантира! Если убить его или просто забрать Череп, то ничего не случится. Тогда у вас есть шанс отбиться. – Верно говоришь… – вояка признал мою правоту. – Но сможешь ли? Он всё-таки могущественный некромант, да и свита у него знатная. Я засмеялся. – Ты мне говорил то же самое, перед тем как я сунулся в его нору – в Эриш. Как видишь, я жив-здоров. – Но с ним ты не столкнулся. – Это правда. Но пришлось повоевать с его подчиненными. Да, Дункан, я понимаю, что могу проиграть. Но это хоть какой-то шанс! Потому мне нужно добраться до Некрополя, и желательно побыстрее. Подготовка к ритуалу займет время, Арантир собирался всё сделать в полночь. Но мне нельзя прохлаждаться здесь. – Тяжело тебе будет добраться, – предупредил меня капитан. – Ведь придется продираться через отряды некромантов. Весь Портовый квартал наводнен ими. Да и пожары там, всё горит… – Но есть способ попасть за город, к Некрополю, минуя битву? Через канализацию, например? Просто тот ход, который вел к Пристани, люди Арантира завалили… Дункан на пару мгновений задумался, потом его взгляд прояснился: – Есть решение! Под Портовым кварталом есть старые катакомбы, сейчас они большей частью затоплены, но ведут прямиком к Некрополю! – Большей частью затоплены? – переспросил я. – Мне придется научиться дышать под водой? Час от часу не легче! – Вовсе нет! – Дункан повеселел. – Мой кузен Перси отлично изучил их расположение, более того, он водопроводчик, знает каждую трубу под городом! Помнится, он говорил мне как-то, что есть возможность временно понизить в катакомбах уровень воды, чтобы было можно проплыть там – просто отвести ее. Были планы у нас исследовать получше те пещеры, вроде было там, по преданиям, какое-то древнее святилище… Но эта экспедиция лорда Менелага отвлекла и стало не до этого. Однако если Перси не врал, то ты смог бы выбраться через катакомбы за город! – Хорошие новости, – совершенно искренне сказал я. – А где может быть этот твой кузен Перси? – Кабы я знал! – Дункан развел руками. – В этом хаосе, что устроил здесь Арантир, он может быть где угодно. Надеюсь, что живой еще, храни его Илат. Но вообще он жил через квартал отсюда, недалеко от Храма Илата. На площади Менелага Я чуть не заскрежетал зубами. Именем Менелага, этого предателя, демонопоклонника, готового сдать город моему папаше, подставившего собственную племянницу, использующего меня, будто пешку, принесшему в жертву людей Дункана, – его именем называют здесь площади? Вот уж в чем я не мог обвинять Арантира, так это в том, что его последователи покончили с Менелагом. Правильно сделали, туда этому лжецу и дорога! Но сейчас было не время открывать капитану истинную сущность его покойного лорда, а потому я сдержался и только сказал: – Что же, если до туда только один квартал идти, попробую добраться… – Я сейчас тебе дорогу покажу, – Дункан, выудив из сумки карандаш, принялся помечать по карте путь, который я должен буду пройти. – Вот, значится, мы находимся сейчас в Изумрудном сквере. Деревьев тут много, потому и называется так. Улица, которая пересекает его, – Пяти Магов. Повернешь по ней направо и пройдешь домов семь. Там должен быть переулок, который приведет тебя на улицу, ей параллельную. Называется улица Пустынного Василиска – уж не спрашивай меня почему. По ней будешь идти вот до этой площади небольшой, Сквер Гончаров это. На ней еще фонтан красивейший… уже был, наверное. И дальше идешь по улице напрямик, вот так, – он продолжал наносить пометки, – и выйдешь как раз на площадь Менелага. Большая, пропустить трудно. Там и жил Перси, угловой домик этот. Скажешь, что от Дункана. Да и мой перстенек возьми снова, мало ли… – он вернул мне свое капитанское кольцо. – Смотрю, оттуда рукой подать и до Храма Илата, – заметил я, убирая перстень. В этот раз, принимая его, я не спорил. – Это точно. Если туго вам с Перси придется, пробирайтесь ближе к Храму, там нечисти этой меньше должно быть. Если тебе удастся его найти – дальше он сам покажет путь, вход в катакомбы, насколько помню, был поблизости. Ну а если нет… Дункан не стал договаривать, что будет, если я не найду Перси или если он погиб. Я и сам старался об этом не думать. – Как бы то ни было, попытаюсь, – сказал я. – В крайнем случае буду дальше сам пробираться, может, к клерикам в храме обращусь. Вдруг у них телепорт какой-нибудь имеется? Дункан недовольно мотнул головой: – Не знаю я этих магов, может, и есть у них чего… Но шибко на них уже не надеюсь, город-то проворонили. Нет, Корвину и Анхелю я доверяю, но они-то ребята испытанные уже. А священники многие – пафосные и горделивые, за всю жизнь толком-то и в бою никогда не участвовали. Пользы от них… Он свернул карту и протянул ее мне. – На, держи. Помоги тебе Илат, Сарет! Мы здесь будем держаться, сколько сможем, но и ты постарайся добраться до Некрополя. Эх, была бы жива леди Линна… Она хорошо знала, как там всё устроено. Я улыбнулся. – А вот напоследок хорошая новость, – я убрал карту в сумку. – Леди Линна жива. Оказалось, Арантир не убил ее, а захватил в плен. Я освободил ее, и мы вместе бежали из Эриша. – Хвала Илату! Вот уж в самом деле хорошая новость! – воскликнул Дункан. – А где она теперь? Признаться, я не знал и очень надеялся, что в безопасности. Уже в который раз я винил себя, что позволил ей остаться закрывать портал. – Она должна была запечатать телепорт в Эриш, чтобы оттуда в Стоунхельм подкрепление некромантам не приходило. Договорились с ней встретиться либо у Храма Илата, либо сразу у Некрополя, – объявил я. Капитан сразу нахмурился. – Ну, надеюсь, она не попадет в беду в городе. Волшебница-то из нее хорошая, но она совсем же еще девчонка! Упыри, циклопы здесь шастают, да еще и эти черные наемники, ну, говорил я тебе о них… Теперь настала моя очередь нахмуриться. Ох, надо было мне настоять на том, чтобы мы вместе с Линной отправились в путь! Ну, подождал бы немного – не страшно. Вместе и пробираться легче, прикрывали бы друг другу спину. А теперь я знал, что изойду на нет, если не встречу ее в Храме или у Некрополя. Ксана молчала, но я чувствовал, как она довольно ухмыляется. Отсутствие чародейки ее нисколько не огорчало. – Еще мы с ней договорились, что лихачествовать не будем. Сейчас важнее поскорее дойти до Некрополя, стараясь избегать схваток. Уверен, что Линна не даст себя в обиду, – сказал я, не ведая, кого пытаюсь больше убедить – Дункана или себя. – Будем надеться, будем надеяться, – капитан побарабанил пальцами по столу-ящику. – На вас, молодежь, выходит, вся наша надежда. Да хранит вас… Он не успел договорить – послышался тревожный звук трубы. Хотя я не разбирался в армейских сигналах, не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять – это знак тревоги. – Ну вот и дождались, гости пожаловали! – Дункан рывком встал с ящика и схватил со «стола» шлем. – Извиняй, Сарет, мне к ребятам надо. Я тебе всё сказал, дальше уже сам решай – с нами побыть, пока не отобьемся, или попробовать прорваться по улице. И он поспешил к баррикаде, на ходу нацепляя шлем. По всему лагерю уже суетились солдаты, слышались крики: – Тревога! Упыри! – Стро-йся! – Лучники! Гоооо-овьсь! – Алебардисты – занять оборону! – Назад, куда? Там стоять! – Арбалетчики – готов-ся! Один я оторопело стоял посреди всей этой суеты, не зная, куда себя девать. «Ну вот, доболтались! – фыркнула Ксана. – Теперь еще поди выберись отсюда, если с правого конца улицы нападут». Вне сомнения, незамеченным там будет пройти очень сложно. Выходит, что следовало дождаться конца схватки… надеясь, что победят защитники. Но не мог же я просто ждать, сложа руки? Еще чего не хватало! Надев на голову шлем и натянув перчатки, я взял лук и поспешил к человеку, стоящему около деревьев и отдававшему приказы стрелкам. Видимо, он был у них главным. – Господин эм… – я не знал звание офицера, но не стал тратить время на церемонии. – Я знакомый капитана Дункана, хорошо стреляю из лука. Могу я помочь? Командир стрелков бросил на меня внимательный, но быстрый взгляд, словно оценивая мои способности. Посмотрел на лук – видимо, остался удовлетворен этим. – Так, быстро тогда лезь вон на то дерево, будете напарниками со Шмелем. Я не стал уточнять, почему у другого стрелка такое странное прозвище, а, убрав лук, проворно полез наверх по лесенке. «Сарет, только не геройствуй! – наставляла меня Ксана. – Если прижмет – быстренько спускайся! Здесь нет твоей чародейки-малолетки, чтобы выделываться перед ней», – добавила она саркастически. И когда это я «выделывался» перед Линной? Просто исполнял свой долг! Но спорить не стал, не до этого. Смуглокожий мужчина средних лет, с аккуратно подстриженной бородкой, который уже находился на помосте, удостоил меня всего одним взглядом – и снова стал пристально смотреть на часть сквера, находящуюся за баррикадой. За что бы его ни прозвали Шмелем – явно не за внешний вид. – Ральф! Бьорн! Удильщик! – между тем кричал снизу командир. – Держать под прицелом окна особняка! Лютый, если разглядишь где некромансера – сними его любым способом! Остальные – по упырям и пехоте! Шмель уже держал лук наизготовку, положив перед собой несколько стрел. Я сделал то же самое, а рюкзак, чтобы не мешался, повесил на сучок рядом с засидкой, предварительно достав из него свиток «Молнии» и «Заморозки». «Сарет, ты с ума сошел? – возмутилась Ксана. – А в Некрополе мы чем будем от вампиров отбиваться? Камнями?» – У меня еще есть, – произнес я одними губами. «Мало! А пополнить запасы вряд ли сможем. Не факт, что нам попадется по пути магическая лавка». – Ксана… – прошептал я, не слушая ее. – Поможешь, если понадобится, мне с огнешарами и телекинезом? Суккуба, кажется, даже задохнулась от возмущения. «Тратить мою энергию? На что?» – Чем быстрее отобьемся – тем быстрее отправимся в путь… На самом деле, я просто еще хотел помочь ребятам Дункана. И тем беженцам, которые укрылись за нашей спиной. Время еще есть. Но объяснять я это Ксане не стал – она не особо стремилась помогать за просто так. Да и Шмель уже странно покосился на меня, заслышав мое бормотание. – Молишься? – поинтересовался он. – Да, – солгал я. – На Илата надейся – а сам не плошай. Вот и весь сказ, – хмыкнул лучник. – Чуешь? – прошептал он прежде, чем я успел ему ответить. – Упырюги уже близко. Сейчас угостим… С дерева весь сквер отлично просматривался. Я бросил взгляд на правый угол – туда, куда лежал мой путь. Да, пожалуй, теперь я тоже услышал характерное хрипение упырей. Алебардисты стройным рядом замерли за баррикадами, мечники были прямо за ними. Дункана я не видел, но, скорее всего, он был среди них. Первая десятка упырей вылетела, как ни странно, из-за левого угла. Издавая омерзительные звуки, твари прыжками помчались к баррикаде. – Огонь! И я, как и остальные лучники, пустил в сторону несущихся к нам умертвий первую стрелу…