Снег

Зима в Ирии на удивление мало чем отличалась от земной: снега нет, зато есть суета вокруг Зимнего бала, к которому некоторые представители змеиной расы готовились чуть ли не весь год. Вот заняться им нечем. Змеицы перекапывали свои сокровищницы в поисках самых уникальных камней, которых нет ни у одной из сестёр (стоит ли говорить, что в итоге некоторые дамы приходили на бал, обвешанные всякими блестящими штучками почище любой ёлки). Змеи тоже не забывали принарядиться — правда, делая вид, что не придают этому особого значения. Торговцы, уже привыкшие к надменным мордам господ, услужливо предлагали лучшие наряды и сапоги; слуги в Змеевых Пещерах сбились с ног, готовя помещение к самому главному событию года; кухня так и вовсе работала без сна и отдыха. В общем, обыкновенная подготовка к празднику. Айту было ужасно скучно. Зимний бал перестал ему нравиться после первой пары лет пребывания Великим Водным. Сначала это забавляло его и льстило, ведь на балу Жалтис обладал исключительной популярностью; уж как эти глупые змеицы вили друг другу хвосты ради возможности потанцевать с самым молодым из Великих! Синеглазый красавец со сногсшибательной улыбкой прельщал воображение всех сестёр, не достигших тысячи лет. Большинство из них — ещё молодые и не совсем адекватные — мечтали охмурить Айтвараса и быть его спутницей жизни; змеицы постарше видели в нём отличные связи и способ выслужиться перед Матерью Табити. Пудрить мозги этим амбициозным дамам было довольно-таки весело, но вскоре Айт устал от бесконечной болтовни и попыток подлить ему в бокал любовный напиток, а это случалось столько раз, что парень уже со счёта сбился. Этот бал ничем не отличался от предыдущих — как ни странно, с каждым годом количество флиртующих змеиц не уменьшалось, а только увеличивалось. После семи танцев с разными партнёршами водный дракон сбежал от них под предлогом выпить чего-нибудь. — Этот бокал не бери, туда Эила какую-то розовую гадость насыпала, — меланхолично возник за спиной голос Дъны. — Ага, спасибо, — ответил Айт, беря другой бокал. — Неужели придумали новую любовную отраву? — Ну, шарлатанам тоже надо на что-то жить, вот и впаривают этим дурам «секретные ведьминские зелья из Яви». Как там Ирка поживает, кстати? — Не жалуется вроде, — обронил Айтварас, думая о том, что эта ведьма ему жаловаться не станет, даже будь она при смерти. Змей вздрогнул от этой мысли. Хала, конечно, заметила. — Волнуешься за неё? — Да нет, с чего бы мне. Она там сейчас, скорее всего, ёлку с друзьями украшает или салаты нарезает. " Или чертей нарезает», — усмехнулся про себя водный. — И ты даже не хочешь сбежать с этого скучного бала в Явь? — Насмешливо приподняла бровь Дъна. — Когда это змеев интересовало то, чего я хочу? — Резонно заметил Айт. — А вдруг она там плачет сидит, по тебе скучает, не ест, не пьёт… — Кто — Ирка? Ты серьёзно? Это даже в качестве шутки несмешно звучит. — Мда, с этим я согласна. Но если ты вот прям очень туда хочешь, братец, могу тебе помочь с побегом. У меня все равно перед этой ведьмой должок — вот и подарю ей на Новый Год ирийского принца. — Ну, раз ты настаиваешь, — Айт ухмыльнулся и с коротким «спасибо» растворился среди танцующих гостей. *** — И почему сейчас так чертовски холодно, а я должна тащиться за этим дурацким майонезом, — досадливо ворчала Ирка, топая по промерзшей дороге. До Нового Года всего час, а салаты заправлять нечем, вот Танька и вытурила подругу в путь до ближайшего продуктового (Богдана, конечно, не отправила — хочется же с ним нацеловаться в отсутствие свидетелей). А до ближайшего продуктового нужно было протопать всю балку и выйти на основную улицу. Мороз минус двадцать, снега нет, новогоднего настроения нет, майонеза нет. Праздник просто на ура. Шагая из магазина домой по тёмной пустынной балке, ведьма услышала странное шуршание где-то позади себя. Вознамерившись защищать ведёрко с майонезом до последнего, Хортица резко обернулась — за спиной никого не было. Ну, сначала ей так показалось. А потом, приглядевшись, она увидела его: огромного, прозрачного, будто хрустального змея, перетекающего по земле прямо по направлению к ведьме. Дорога под ним леденела. — Айт… — завороженно прошептала ведьма-хозяйка; разноцветные гирлянды в окнах соседских домов бросали на змея отблески, невообразимым образом играющие на водной чешуе, золотые глаза смотрели пристально, заставляя Ирку застыть на месте. Великолепный монстр скользнул по ней и шалью лёг на плечи, и его водное тело ещё сильнее остудило продрогшую девушку. — Ты меня заморозить решил? — Извини, — прошелестел над ухом знакомый голос, безумно тёплые руки заключили ведьму в согревающие объятия. Стоять так близко, прислонившись спиной к его груди, и чувствовать медленный стук драконьего сердца было так сладко, что Ирка чуть не замурчала от удовольствия. Момент явно испортила взорвавшаяся в чьем-то дворе петарда. — Эм, — начала Хортица, неловко заёрзав в горячих руках, — спасибо, конечно, но что ты тут делаешь? — Тебя обнимаю, — просто ответил змей. — Не, ну это я поняла, — она всё-таки высвободилась из его объятий и повернулась к нему лицом. Оно было не менее красиво, чем мерцающая чешуя. — Что ты делаешь в Яви? У вас там вроде бал, веселье и все такое. — Ага, веселье, — хмыкнул Айт, закатывая глаза, — танцевать с глупыми сёстрами и постараться не травануться очередным любовным зельем. — Что, серьёзно? А я как раз последнюю банку продала. И для чего так стараюсь, если ты их не пьёшь? — Шутливо возмутилась ведьма. — Ты хочешь, чтобы я начал крутить хвостом перед какой-нибудь змеицей? — Айт обвил руками её талию. — Нет, я хочу тебя отравить, — невозмутимо отозвалась Ирка, отвечая на поцелуй. Боги, как же она соскучилась! Хотелось просто стоять с ним в обнимку, целуясь, и забыть обо всём: людях, обязанностях, времени… — Время! Айт, скажи мне время! Он достал из кармана навороченный смартфон. — Без двадцати двенадцать. — Что?! Черт, меня там Танька с Богданом ждут, а ещё салаты не заправлены! Побежали быстрее! — Не церемонясь, ведьма-хозяйка схватила Великого Водного за руку и помчалась домой. Через две минуты они вихрем ворвались в старую развалюху, именуемую домом наднепрянской ведьмы-хозяйки, и встретились лицом к лицу с сердитой графиней Татьяной. — Ты где так долго лазила, а? — Встретила дареная ведьма свою подругу, чуть позднее заметив встрепанного дракона. — Привет, Айт. Ты чего тут забыл? — Да вот решил к вам заскочить, салатиков пожевать. — А что, в Ирии уже не кормят? На балу и пожрать нечего? — Затосковался по земным угощениям. Угостишь? Странно, однако в течение нескольких лет эта ведьма и змей стали довольно хорошими друзьями; точную причину они вряд ли могли назвать, но Танькина благосклонность к Великому Дракону Вод поспособствовала этой непонятной дружбе. — Угощу, если вы мне майонез принесли. — Вот тебе целое ведро! — Ирка торжественно сунула покупку в руки подруге и скомандовала, — Айт, проходи уже. — Ирка, чего так долго… — раздался из зала протяжный голос Богдана, жующего хлеб с икрой. Увидев царственно выплывшего из-за дверного косяка Айта, здухач поперхнулся и закашлялся. — Помочь? — Обронил змей, протягивая руку помощи. — Да не, обойдусь, — мальчишка сглотнул застрявший поперёк горла кусок хлеба и воззрился на Жалтиса. — Ты чего тут забыл? Вроде должен сейчас с другими змеюками плясать. — Да что ж вы все меня туда отправляете, неужели я не могу просто слинять от обязанностей?  — Ты? Слинять? Просто так? Что-то не верится. — Ну, меня Дъна немного прикрыла… — Динка? — Удивилась Хортица, ставя перед парнями сногсшибательную утку в яблоках. — С чего бы вдруг? — Сказала, что отдаёт тебе должок. В общем, я — это её тебе подарок. — Забавно то, что двумя годами ранее она меня из-за тебя чуть не убила. — Да ладно, чего ты такая злопамятная, — откликнулся змей, выпуская пробку шампанского в свободный полёт. — Зато я смог сбежать с этого дурацкого бала. — Воспользоваться моей халявой в своих целях — в этом весь ты, — съязвила Ирка, едва сдерживая счастливую улыбку. Уже два года встречаются, а она все никак не привыкнет к этим его внезапным появлениям в её жизни — и хочется визжать и махать хвостом, как дурной собаке, глядя в его хитрые глаза. — В этом весь я, — согласился Айт, гипнотизируя ведьму стремительно светлеющими глазами. Где-то на фоне шумел бабкин телевизор, Танька ругала своего парня за то, что он выпил полбокала шампанского раньше времени, а они все смотрели друг на друга, кажется, целую вечность. — Ребят, вы уже три минуты друг на друга пялитесь, сейчас куранты бить начнут! Приготовьтесь загадывать желание. Под бой курантов все четверо начали звенеть хрусталем из сервиза, поздравляя друг друга с наступившим Новым Годом и, по старой доброй традиции, о которой царевич был хорошо осведомлён, желать вслух что-нибудь хорошее. — Пусть в этом году будет больше прибыли и поменьше вселенского зла! — Начала Танька, отпивая из своего бокала. — И пусть будет больше взаимопонимания и женской доброты, — объявил Богдан, удостоившись согласного смешка от водного дракона. — Пусть в этом году никто не будет одинок, — улыбнулась Ирка, удивив всех присутствующих. — Пускай наше нелёгкое бремя никогда нас не разлучит, — произнёс Айтварас, обращаясь то ли ко всей компании, то ли к одной конкретней ведьме хозяйке. Через час они все вышли на улицу — желания сидеть дома уж точно не было — и отправились гулять по ночному городу, временами обходя пьяные и весёлые скопления празднующих людей. Определенно, для Айта это была прекрасная ночь, и ради зеленоглазой ведьмы, держащей его за руку, стоило получить нагоняй от Матери Табити, да надоедят её прекрасному величию интриги и балы. С небес самым прекрасным танцем кружился медленный и волшебный, как поцелуи водного змея, снег.