Crushed and filled with all I found Underneath and inside Just to come around More, give me more, give me more If I Had a Heart (Fever Ray)
Барон ДеМордри обожал все красное, и к удовольствию Ксандра хорошее вино тоже входило в этот список. Колдун приподнял бокал на изящной ножке, полюбовался рубиновым напитком на свет и сделал еще один глоток. — Я знаю, какие слухи ходят обо мне. Признаю — небезосновательно, — хозяин дома поставил наполовину опустошенный бокал на стол и улыбнулся. — Я могу быть жестоким, но я не дурак. Считайте, что это две стороны медали, и мне доступны обе. ДеМордри оказался достаточно молод — не больше сорока лет. Ксандр повидал много холеных аристократов, изнеженных положением и богатством. Барон отличался от них — собранный, как волк на охоте, с такими же волчьими, живыми и наблюдательными, безмерно холодными глазами. Под стать знамени своего дома, хозяин Вороньей скалы был облачен в строгий черный камзол с вставками алого шелка. Его отпущенные до плеч черные волосы и такие же черные глаза выдавали род без примесей древней крови, который не подпустили бы к трону и на полет стрелы. Ксандр словно в зеркало смотрелся. Пока боевой маг изучал возможного союзника, барон в свою очередь изучал его. Ксандр подался вперед, впиваясь взглядом в спокойное лицо собеседника. — Но вы так и не ответили на мой вопрос. Королевству грозит нашествие орков. Принцу нужна помощь. Я был на юге — с боем пробивался сквозь орды этих тварей, — алкоголь вывел мужчину из равновесия. Он раскраснелся, нахмурился, отставил пустой бокал. — Окрестности Маскарелля запружены разбойниками и мародерами. Я не могу сосчитать сколько обгоревших трупов осталось на моем пути, а вы держите своих солдат в гарнизонах и лагерях. Для чего? Ксандр прищурился, пытливо наблюдая за реакцией ДеМордри. Его раздражало спокойствие барона. Его острый взгляд — как будто он, боевой маг короны всего лишь жаба на стекле, и сейчас земноводное разделают на маленькие кусочки. — Похоже я не ошибся в вас, — хозяин дома кивнул каким-то своим мыслям. — Хотите знать причину моих действий? Вы уже успели кое-что повидать в Анкарии. Корона принадлежит дряхлому старику, не способному даже организовать защиту своей страны. Вы знаете, что в Брейвроке, прямо под носом у короля орудуют жрецы Саккары? До меня доходят слухи о том, какое количество людей пропадает в городе. Я, по крайней мере, могу указать вам провинность каждого, болтающегося в петле над стенами Вороньей скалы. — Насколько я помню, смертная казнь была заменена на изгнание, — поумерив пыл, все-таки вставил Ксандр. — Сколько, говорите, обгорелых трупов вы за собой оставили? — с полуулыбкой осведомился ДеМордри вместо ответа. Колдун прикусил язык. Барон продолжил говорить, сев за стол напротив гостя. — Итак, старик-король не способен уследить за собственным королевством. Его молодой и полный дурной силы сын играется в войнушки. Если бы Аарнум заботился о своей армии вполовину так же хорошо, как я, вероятно игры Валора имели бы положительный результат, но к сожалению принц вынужден набирать ни на что не годных рекрутов по селам и деревням —, а затем сразу же кидать их в битву. Ксандр молчал. Он вспомнил беззаботный Беллвью, в котором он сам стал рекрутом королевской армии, и вспомнил сколько гоблинов повстречал в некогда мирных землях. ДеМордри почувствовал перемену настроения своего гостя и подался вперед. Он понизил голос, вынудив Ксандра прислушиваться и в то же время создав впечатление своей откровенности. — Мне кажется, мы с вами похожи, Ксандр. Вы способны на многое, в вас огромный потенциал, иначе вы не завоевали бы доверия Валора так быстро. Поэтому я рискну и скажу вам честно — я хочу, чтобы вы служили мне. — Похоже, это предполагает предательство, а это… низко, — так же тихо ответил Ксандр. Однако семя было заложено в благодатную почву. Нечто в ДеМордри привлекало Ксандра и в то же время заставляло опасаться его даров. И все же слова барона зацепили мага. — Подумайте сами. Какое количество колдунов-отступников бродит по дорогам Анкарии? Аарнум мог бы собрать целую армию обученных волшебников, а он объявил их вне закона. Меня коробит от мысли что стараниями старика и мальчишки страна может быть уничтожена. Поэтому я готов проявить жестокость — у меня есть на то причины. А если Валор хочет принять бой в Ущелье виверн, ему хватит и его сброда. Мальчику должно доставать ума не покидать укрепленного форта и не давать бой тварям на открытой местности… В покоях разлилась тишина. Черные глаза ДеМордри сверкали как два оникса, отражая огоньки свечей — он ждал ответа. Ксандр крепко сжал губы, оперся локтями о стол и сцепил пальцы перед собой. Он понимал, что предложенное — плохо, но скорее по привычке, чем разумом. Кое-что из сказанного бароном совпадало с его собственными наблюдениями, какую-то часть взяло на себя недоброе обаяние хозяина Вороньей скалы. Ксандр наконец разлепил губы: — Ваши аргументы кажутся мне разумными. ДеМордри улыбнулся. — Однако я не могу так просто оставить службу Валору. — Я вас не прошу об этом. Работайте на обе стороны. Просто помните о нашем уговоре. Помните — я вижу лучшее будущее для страны, погрязшей в глупости. В ваших силах мне помочь, — барон поднялся из-за стола и направился к комоду. Достав из ящика шкатулку, он вытащил на свет серебряный перстень, покрутил его в руках — будто проверял подлинность. — Я не отдам Валору своих войск — он не сможет распорядиться ими разумно. Но чтобы ничего вас не связывало и не мешало — я помогу вам избавиться от вашего спутника. На мгновение в душе мага шевельнулось сомнение, но усилием воли Ксандр успокоил себя. Он имеет великолепную возможность, о которой мечтает любой ученый — наблюдать за событиями и вмешиваться в их ход по своему усмотрению.***
Ксандр не мог бы объяснить, по какой причине в душе поселилась тревога, а глаза не смыкались от бессонницы. Маги часто поддаются подобным слабостям — слишком тонко чувствуют мир, паутину энергий мироздания. Ксандр не переживал о бессоннице — все имеет свои причины и цели. Возможно, самую малость он переживал о судьбе своего спутника. Поддавшись сиюминутному порыву, он зажег свечу и вышел в коридор — что может быть лучше, чем свежий ночной воздух и лунная ночь? Прикрывая слабый огонек свечи, Ксандр крался вперед, замирая от каждого шороха — не хотел, чтобы кто-либо в замке ДеМордри знал о его ночных прогулках. Очертания статуй и гобеленов таяли в сумраке, от древних стен исходил холод. Боевой маг поежился и получше закутался в наспех накинутый плащ. Дойдя до лестницы, он выбрал путь наверх — мысль о том, чтобы рассмотреть город и прилегающую территорию с высоты Вороньего гнезда казалась ему особенно соблазнительной. На верхней ступеньке огонек свечи затрепетал и погас, не сумев противостоять резкому порыву сквозняка. Ксандр собрался было использовать заклинание, как вдруг услышал странные, едва заметные звуки — должно быть их заглушали стены или закрытые двери. Ксандр замер в темноте, как вор, услышавший проснувшихся хозяев. Сомнений быть не может. Звуки голосов и резких, хлестких ударов доносились из покоев барона. Привлеченный любопытством, мужчина крадучись подошел к двери и снова замер, боясь обнаружить себя. Темнота и не вполне здоровое любопытство обострили слух Ксандра. Тяжелая дверь покоев ДеМордри скрывала нечто очень порочное и неправильное. То, чего никто не должен был увидеть и услышать. Нечто, за что вполне могли бы подвергнуть анафеме и отлучить от церкви. — Давай, остроухая шлюха, скажи это. Ты же не хочешь быть снова наказанной? — Мой господи-а-а! — Ты плохо учишься. ДеМордри, это был он, и он мучил девушку. Эльфийку. Хладнокровно и беспощадно. Это было омерзительно, но в ответ что-то шевельнулось в душе Ксандра. Это чувство было столь же порочным и мерзким, как и то, что творил барон со своей пленницей, но отдавало удовольствием — запретным и оттого манящим. Маг ощутил, как его сердцебиение учащается, сам собой вырвался тяжелый вздох. За дверью наступила тишина. Он едва успел набросить на себя невидимость, прежде чем дверь распахнулась и ДеМордри стремительно прошел по коридору и исчез за поворотом. Ксандр выдохнул и прислушался. Из-за двери раздались беспомощные, приглушенные тканью стоны. Ксандр хотел быть там, внутри, даже понимая, что привлечен непростительным грехом. Барон все не возвращался. Ксандр провел ладонью по лицу и вошел в комнату, плотно притворив за собой дверь. И застыл, едва не проглотив язык. Слабого света свечей было достаточно, чтобы осветить обнаженное, великолепное женское тело. Мягкие, округлые изгибы, красные следы на белоснежной коже. Тонкое эльфийское личико полускрыла плотная повязка. — Прошу, господин, не оставляйте меня так, — жалобно и томно прошептала пленница, слабо дергаясь в цепях. Ксандр подошел ближе, не в силах справиться с искушением. Сколько лет у него не было женщины? Еще учеником встречался с парочкой девиц, но они не могли поспорить с очарованием этой беспомощности. Колдун сжал упругую ягодицу, изукрашенную красными полосками, заставив эльфийку вскрикнуть. — Я буду, буду послушной, господин! Он должен был бы освободить ее. Отвести к ее народу, в лес — это ведь не так далеко. ДеМордри и так предаст Валора, хуже политические отношения уже не станут. Ксандр легко провел пальцами по изогнутой спине девушки. — Как она тебе? Ксандр обернулся. ДеМордри стоял у закрытой двери, прислонившись к косяку. Его рубашка была полу расстёгнута, волосы растрепались. Ксандр сглотнул вязкую слюну и отдернул руку от дрожащей спины эльфийки. — Где ты ее взял? — Выкупил у темных эльфов. С ними тоже бывает полезно вести дела. Жрицы великолепно провели свою работу, такой товар не найдешь ни в одном борделе. В знак наших добрых отношений и скрепления сделки я даже готов предоставить ее в твое распоряжение на одну ночь. — Я не… Я не любитель подобных развлечений. Это не законно и низко, — сухо ответил Ксандр. — Не надо скромничать. Законы здесь устанавливаю я. И потом, оставить девчонку на растерзание темным было бы куда хуже. Ксандр не знал, что ответить. Он бросил взгляд на эльфийку и больше не смог его отвести. Ее покорность и красота подкупили его лучше золота. — Не надо сдерживать себя. Она великолепна. Маг не заметил даже когда ДеМордри приблизился. Он по-хозяйски ухватил эльфийку за зад, лениво шлепнул, вызвав стон. — Скажи господину, что сделаешь ему так хорошо, как только сможешь. — Я сделаю господину так хорошо, как только смогу. — Нет! — ДеМордри схватил со стола хлыст и быстро ударил пленницу. — Скажи господину волшебнику, что сделаешь ему так хорошо, как только сможешь. Иначе он отдаст тебя жрицам. — Я сделаю господину волшебнику… Волшебнику… Ненавижу магию! Ненавижу жриц! Однажды Ксандр видел, как солдаты насилуют женщину в разоренной деревне. Он убил их без лишних сомнений, быстро, точно. Но сейчас… Он не мог противостоять. Он чувствовал власть, хотя ему приходилось делить ее с другим мужчиной. Таким же как он. Жаждущим власти выскочкой, презирающим тех, кому эта власть и уважение достались задаром, по происхождению. Таких как эта эльфийка. Она словно только и ждала его, подставив теплое, податливое тело, позволяя делать все, на что хватит фантазии. Маг пользовался ей, как предметом, как вещью, принадлежащей только ему одному. Она пыталась сопротивляться, но быстро покорялась его власти, и этим только утверждала его бесконечное превосходство. Эльфийка кричала о своей ненависти к нему, магу, и тогда он держал ее за горло до тех пор, пока она не начинала задыхаться, а затем снова отпускал — словно кот, играющийся с мышью. Она все равно выполняла все его приказы, хотя и не тогда, когда ей приказывал ДеМордри. Это лишь слегка портило великолепное, ослепляющее чувство господства. Ксандр не помнил, когда закончилось его неистовство. На рассвете он вернулся в свои покои, собрал немногие вещи и уехал ни словом не перекинувшись с бароном.***
Ксандр засунул руку в карман и нащупал перстень. Он мог бы достать только его, изменив условия договора с ДеМордри, представиться солдатам тем, кого нужно устранить. Ему не стоило бы труда положить всех присутствующих в военном лагере, а затем вернуться к ДеМордри и убрать самого барона. Да, так он избавился бы от врага короны, и от своей тайны, не дающей ему спать уже несколько дней. Тогда он мог бы забрать эльфийку и отвести в лес… или сделать только своей. — Ксандр, тебя что-то беспокоит? — участливо поинтересовался Вилбур. Ксандр бросил на него короткий взгляд. — Отчего ты так решил? — Последнее время ты мало спишь. Стал напряженным. Я тоже не уверен в ДеМордри, но он должен помочь принцу. — Правда? .. — скучно отозвался Ксандр. Какое-то время они ехали в молчании. Над сизыми верхушками сосен в холодном небе проносились клочки дыма от костров. С перевала веяло стужей и близкой зимой. — Ксандр, я давно хотел узнать у тебя… — Да? — Ночью, когда мы были у ДеМордри, тебя не было в своей комнате. Он замолчал, выжидающе глядя на Ксандра. У самого мага внезапно выступила испарина. — Выходил по нужде. Живот прихватило, — чересчур сухо произнес мужчина. — На всю ночь? Ксандр с трудом подавил раздражение. Эта его вкрадчивая манера речи! Чертов пройдоха. — Сильно отравился, — успешно сдерживая злость, ответил Ксандр. Впереди возникла застава. Очень кстати. — Кто такие? Ксандр придержал коня перед высыпавшими навстречу солдатами. Скинул капюшон, показывая лицо. — Меня зовут Ксандр, я боевой маг короны. У меня послание от барона. — Капитан Лайош примет вас у себя. Лейтенант ткнул пальцем в самую большую палатку. Солдаты в красно-черных мундирах быстро разошлись, давая проехать. — Надеюсь мы успеем на помощь принцу, — задумчиво пробормотал Вилбур. — Не нравятся они мне. — Посмотрим, — мрачно ответил Ксандр, не глядя на спутника. Он спешился и вошел в палатку. Офицеры встретили его недоуменными и настороженными взглядами. — По какому делу? — Послание от барона. Вы капитан Лайош? Ксандр потянулся за посланием. Под руку подвернулся массивный перстень. Он все еще может… Ксандр бросил короткий взгляд на Вилбура. Мог бы. Но шпион что-то подозревает. Он о чем-то догадывается, а может даже знает, но не признается. Этот скользкий человечишка — единственная нить, связывающая его с принцем, единственный язык, способный что-то разболтать и погубить его репутацию. — Какое послание? — напомнил о себе капитан. Он подошел ближе и просительно протянул руку. Ксандр достал письмо и протянул военному. У него всего минута, может меньше. Ксандр мысленно прокрутил нужные заклинания, на случай нападения, пока Лайош водил глазами по строчкам. Секунды утекают в бесконечность. Наконец офицер сложил письмо и обратился к солдатам у входа. — Ксандр? .. Хрип Вилбура затих почти сразу. Маг повернул голову к шпиону. В глазах бывшего товарища застыло непонимание и даже обида. Естественное выражение для человека, заколотого в спину солдатским мечом. Его острие лишь на миг выглянуло из груди шпиона, оставив по себе кровавый след. — С вами приятно работать, господа, — холодно признал Ксандр. — Выкиньте тело в лесу. Волки обгрызут, — капитан отослал солдат и обернулся к Ксандру. — Королевский маг, говоришь? — Он самый, — мужчина ответил кривой усмешкой и отсалютовав, накинул на голову капюшон.***
Над заставой повесили флаг ДеМордри. Красно-черное полотнище провисло тряпкой, но Ксандр все-таки его заметил. Обитые железом ворота закрыли, на башнях устроились арбалетчики, наблюдающие почему-то за ущельем, а не приближающимся всадником. Из сторожки к нему вышло двое стражей в красно-черной форме. — Барон велел никого не пускать — в ущелье или из него. Солдат играл желваками, щурясь на заходящее солнце. Его товарищ помахивал мечом, видимо считая, что так выглядит внушительнее. — У меня пропуск, — Ксандр протянул солдату изрядно помятую в пути бумагу. — Оставь себе. Барон велел не пускать никого — мы не пропустим никого. — Я на службе у барона. Он послал меня в лагерь принца Валора. — Нет никакого лагеря, чудак, — второй даже опустил меч, но тут же вскинул. — Так что разворачивай коня и скачи отсюда, пока есть на чем. Сдохнуть хочешь? — Мне нужно найти Валора, и у меня грамота от ДеМордри, что тебе еще нужно? Это мое дело, тупица, отойди или сдохнуть придется тебе, — ощерился маг. — Эй, полегче. Охота помереть так и скажи. Солдаты отступили к воротам. Первый вскинул арбалет, второй кликнул товарищей на вышке. — Кроме смерти с той стороны ничего больше не найдешь. Давай, впусти ее сюда. — А я хотел решить все добром. Ксандр соскочил с лошади и пригнувшись, кинулся под прикрытие ворот. Один жест — и мечник занялся пламенем, истошно завизжал и выронил оружие. Его товарищ упал на песок с пробитым горлом. Ледяной осколок мгновенно потемнел от замерзающей крови. Первый солдат метался, натыкаясь на стены, но был не в состоянии сбить пламя. Ксандр давно привык к таким фокусам, его даже не смущал запах паленой плоти, а вот кого-то наверху просто стошнило. И все же солдаты ДеМордри обладали милосердием — кто-то застрелил беднягу, прекратив его паническое катание по песку. Воспользовавшись моментом, маг выскочил из укрытия и призвал ветер. Сильный порыв поднял тучу песка, сбивая зазевавшихся стрелков с башен в ущелье. — Просто нужно делать то, что я говорю, — презрительно бросил Ксандр. Он подошел к воротам, снял засов, налег на створки. Раздалось злое жужжание мух. Ворота шли тяжело, то и дело на что-то натыкаясь. Наконец открыв ворота, колдун оседлал кобылу и проскочил в ущелье. Лошадь споткнулась обо что-то, и мужчина поглядел вниз. Воротам мешали трупы: людей и орков вперемешку. Форма солдат Валора выцвела и изодралась, лица мертвецов высохли и полуистлели. ДеМордри был прав. Принц не додумался укрепить неприступную заставу в ущелье Виверн. Гонимый славой он решил уничтожить орков, потому двинулся вглубь пустыни. Недобитый арбалетчик тихо стонал под стеной заставы. Ксандр окинул трупы ленивым взглядом и снова вернулся к солдату. Его стоны переросли в неистовые вопли ужаса. — Дерьмо… — прошипел сквозь зубы и схватился за посох. Ксандр почти зачарованно проследил за тем, как полуразложившийся труп орка подполз к переломанному арбалетчику и отхватил ему пол-лица, разом прекратив страдания. Мертвецы зашевелились, поднимая тучи мух. К счастью, они слишком давно лежали на открытом месте и хотя бы не так сильно воняли. Пламя очистит их. Ксандр развел руки в стороны, давая волю давно накапливаемому, затаенному гневу, позволяя ему выплеснуться наружу и растечься по земле все опаляющим пламенем. Трупы горят молча, лишь иногда потрескивая сухими костями.***
Великан-принц заключил спасенную девушку в объятья. Все-таки они необыкновенно похожи, словно брат и сестра. Ксандр подозревал что что-то тут нечисто, и воспоминания о словах ДеМордри только усиливали его подозрения. Барон не мог официально претендовать на трон — не обладал нужным происхождением. Но взяв в жены Вилью, узаконил бы свои права. Все это привело Ксандра к единственному, очевидному выводу — брак между Вильей и Валором представляет собой инцест. Вероятно, единственная возможность сохранить чистоту древней крови. Единственная возможность для такого как ДеМордри загустить свою «низкопробную» кровь. Ксандр скривился и залпом выпил бокал вина. Он такой же. Безродный мальчишка из маленького поместья в топях, сумевший пережить мор и нападения темных эльфов. Сумевший пробиться в люди. Но для этих благородных выродков он всегда будет просто безродным слугой, имеющим полезные таланты. — Ксандр, познакомься — это волшебница Шарифа. Она хочет помочь нам в борьбе за трон, и знает кое-что о нашествии нежити. — Неужели это тот самый Ксандр? Честь для меня. Я давно хотела познакомиться с героем Валора. Принц очень высокого мнения о тебе. Маг обернулся на голос. Смуглая женщина сумела бесшумно подойти к нему и теперь рассматривала его внимательными и холодными светло-серыми глазами. Эти глаза будто вобрали в себя стужу северных ледников. — Мне очень приятно, Шарифа. — Оставлю вас. Шарифа расскажет тебе, что делать дальше. Ксандр окинул колдунью внимательным взглядом. Странно привлекательная женщина. Полногрудая, с идеальной фигурой, только подчеркиваемой откровенным нарядом. Слишком идеальной. Слишком привлекательная. Впрочем, принц от нее в восторге (еще бы), а значит никуда от нее не деться. Но безоговорочно прислушиваться к ее словам не стоит. Ксандр никогда не слышал ни о какой Шарифе, а значит школы она не проходила, в Анклаве не состояла. Самоучка, или того хуже — училась у какого-то отступника. Мужчина понял, что вместо приветствия невежливо пялится на колдунью все время ее рассказа. Ее снисходительная улыбка вернула мага к реальности. — Откуда ты знаешь про Хорад-Нур? Анклав не поддерживает связей с орками. Шарифа таинственно улыбнулась, отбросила со смуглого плеча прядь волос. От ее улыбки Ксандр почувствовал себя маленьким мальчиком. А ее глубокий, хрипловатый голос… Ему казалось, что когда он его уже слышал. — У меня свои источники сведений. Ваша школа слишком ограничена программой и догмами, чтобы давать ученикам весь необходимый объем знаний. — Благодаря догмам она существует, и при том благополучно. — Спорный вопрос, мой дорогой Ксандр. Много ли неофитов вы приняли за последние года? Поубавилось ли нежити и отступников на дорогах? Мужчина нахмурился. — Это вопрос времени. Мне пора отправляться. Шарифа создала портал и проводила мужчину лукавым взглядом.***
Маг вошел в дворец через ход для прислуги, как и было написано в записке от ДеМордри. Форма солдата сидела непривычно, сильно не хватало капюшона. Маг тихо вошел в тронный зал и замер около колонны, дожидаясь, когда новоявленный король поговорит со своим советником. Незнакомый мужчина был одет неброско, очень строго и неприметно. Все, что выделяло его — это необычайная худоба и длинные, но ухоженные черные волосы. На какое-то мгновение Ксандру показалось, что он знает кто это, но незнакомец отвернулся и вышел через другую дверь. Король заметил его. Ксандр впервые увидел ДеМордри в такой ярости. Внешне узурпатор был спокоен, но взгляд обжигал не хуже драконьего пламени. — Какого черта, Ксандр?! Почему ты не отдал мне Вилью? — Потому что иначе я не смог бы попасть в тайное убежище Валора. Без нее меня бы туда не пропустили. — В самом деле? Узурпатор выдохнул, успокаиваясь, присел на трон и убрал волосы за ухо. — И где же оно, это убежище? — Заброшенный форт в лесу, на границе эльфийских владений. Тир-Фасул. — Правда? А мне донесли, что принц обживается в канализации Брейврока, прямо у меня под носом. Там им и место, вместе с погаными жрецами Саккары, жаль замуровать подземелья нельзя. — Какие-то проблемы? — невинно поинтересовался маг. — Ты еще спрашиваешь? Нежить, — мрачно ответил ДеМордри. — Она лезет из пустыни как треклятые тараканы. Безумные фанатики вообще потеряли страх. А я должен бросать своих людей на борьбу с этими повстанцами вместе с их трижды проклятым Валором. — Проблему нежити принц как раз пытается решить. Он нашел какую-то колдунью, которая знает, что нужно делать. — Правда? И конечно ты единственный, кто может этим всем заняться. — Я сделал все, чтобы стать незаменимым. — У тебя это прекрасно получилось, но тебе стоило бы стать незаменимым для меня. — Я делаю все, что в моих силах. — Твои действия пока не принесли мне никаких результатов. Ксандр почувствовал прилив злобы. — Ты сидишь на троне, а принц прячется в канализации. Я мотаюсь по всему миру и выполняю чужие приказы за жалкие подачки — у меня нет времени охранять твою венценосную задницу. Если твое королевство развалится из-за нашествия трупов, то только потому, что я бегал подтирать тебе сопли. ДеМордри вскочил с трона, глядя на Ксандра сверху вниз. Их взгляды скрестились, едва не высекая искры. Узурпатор готов был схватиться за меч, но сдержал себя. Ксандр гордо вскинул голову, не отводя взгляда. Пусть не думает, что чем-то лучше, раз носит корону. — Вам еще нужна моя помощь, ваше величество? — Катись к черту, — почти выплюнул король. Он махнул рукой на двери зала, и Ксандр неспешно, с достоинством покинул зал.***
— Почему я никогда не видел тебя в Анклаве? Шарифа отложила мех с вином и ответила ему прямым взглядом сияющих светло-серых глаз. Ее золотые украшения гипнотически поблескивали в свете костра. Ксандр скользнул взглядом по золотой цепочке, опускающейся в декольте, и тут же вернулся к глазам колдуньи. Она живая, такая настоящая и теплая, но все-равно похожа на ночное видение. — Да, у меня есть некоторые размолвки с магистрами. Я не согласна с их системой преподавания, мировоззрением и затворничеством. Нам дана возможность творить колдовство не для того, чтобы сидеть на своих знаниях и молиться на устаревшие догмы. Действовать, создавать, изменять существующие законы — вот смысл магии. К сожалению, ограниченность не позволяет нынешним магам заглянуть дальше положенного куска скудных знаний. Под стенами монастыря серафимов выли волки и перекрикивались гоблины, но полуразрушенная сторожка на вершине сторожевой башни отлично укрыла путешественников и от врагов, и от ледяного горного ветра. Ксандр подбросил в огонь ломаных досок и выпил еще вина. — Так ты за отступничество? — А что такое отступники? Жалкие тщеславные шавки, продающие душу в обмен на скудную подачку и вечное служение господину из преисподней. Нет, я не за отступничество. Я за третий путь. Путь свободы, познания, истины. Могущества. К сожалению этот путь доступен не всем. Шарифа замолчала, задумчиво глядя на дыру в потолке. Ксандр проследил за ее взглядом. Сквозь прогнившие доски виднелось чистое от зимних туч ночное небо. Мужчине хотелось бы верить в то, о чем говорила женщина. Он хотел свободы. И могущества. А почему нет? Неужели он всю жизнь будет бегать по поручениям? — Взять Шаддара, — медленно проговорил маг, внимательно наблюдая за спутницей. — Он затеял эту заварушку, и где он теперь? — Думаю, живет, и живет очень неплохо, — со странным чувством ответила Шарифа. — Думаю нет, — медленно произнес Ксандр, переведя взгляд на женщину. — В тот день, когда я проходил последнее испытание, мне снился сон. Ты знаешь, мы чувствительны к подобным вещам. Я думаю, он был вещий. Мне снился Шаддар и демон. Безответственный колдун, погибший по своей глупости. Это не свобода — это просто своеволие. Колдунья улыбнулась, заставив мужчину замолчать. - Да, подобная промашка непростительна для умудренного опытом чародея. Неужели этот сон побудил тебя действовать? Пойти в королевскую армию. Ксандр впервые смущенно улыбнулся. — Думаю да. Он вселил в меня какое-то чувство тревоги. Но куда мне еще было идти после окончания учебы? Я не готов к затворничеству и вечному переписыванию научных трудов. — Я так о тебе и думала. В улыбке Шарифы магу привиделось чувство превосходства. Некстати вспомнилась пленная эльфийка. Он хотел бы повторить то же самое с этой неприступной женщиной. Может от вина, или от этой нахальной мысли, Ксандр осмелел и пересел поближе к женщине. — Думаешь, я не достоин могущества? Что ты вообще о нем знаешь? — хрипловато спросил он. — Кое-что знаю. — Так расскажи мне. Я тебя еще удивлю. Маг коснулся ее гладкой щеки, повернул лицом к себе. Он хотел ее, эту самоуверенную женщину. Особенно сейчас, в глубине непроходимой, опасной тундры. Сломить ее гордость и недоступность, опустить с вершин самодовльства. Сломить ее. Ксандр приблизил лицо женщины к себе и поцеловал мягкие губы. От нее пахнет старыми книгами и благовониями. Запах нераскрытой тайны. Рука сама собой скользнула ниже, в вырез платья, к нежной груди. — Нет. Ксандр дернулся как от пощечины. Он даже не нашел что сказать — смотрел в ледяные глаза колдуньи и видел стену, выше и сильнее чем стена монастыря серафимов. Но его желание взметнулось еще выше. — Почему нет? Я тебе не нравлюсь? Или слишком зажат догмами? Ксандр схватил ее руки и навалился на колдунью всем телом. — Не делай этого. — Ты такая же холодная как эти камни, — Ксандр схватил ее за горло, пресекая сопротивление, и потянулся к подолу платья. — Я постараюсь разогреть тебя. Вдруг в глазах потемнело, и вот он уже лежит на спине, свесив голову за край крепостной стены. Когда он проморгался, Шарифа стояла над ним, поставив аккуратную ножку у самого горла. — Ты хочешь недоступного. Это мне нравится. Но это же плохо кончится для тебя. Ксандр мог думать только о том, как она это сделала. Как пересилила его? Ее холодные глаза не выражали никаких эмоций — ни злости, ни страха, ни ненависти. Она смотрела на него и видела насквозь. — Я сделаю вид, что ничего не было, мальчик. Она убрала ногу с его горла, и Ксандр выдохнул. Облачко пара поднялось выше и истаяло в воздухе. Неподалеку раздались крики гоблинов. — Сука, — едва слышно выдохнул маг.***
Ксандр ненавидел болота. Дело ухудшалось постоянными кошмарами и плохим сном. Маг не хотел возвращаться в Мистдейл, но должен был. Единственное, что доставило ему удовольствие — это резня в угодьях эльфов и сладкая месть остроухим выродкам. Но чем дальше он углублялся в болота, тем хуже ему было. В конце концов, он не слишком удивился, когда начал узнавать места, о существовании которых казалось, вовсе не знал. Он не хотел здесь быть, не хотел вспоминать, но вот оно — поместье. На это дерево он лазил осенью, собирать яблоки. Оно служило верным укрытием от отчима. Теперь яблоня высохла, стала черной и бесплодной, как и все в проклятых болотах, пронизанных магией. Покрученные ветви протянулись к развалинам того, что Ксандр когда-то считал своим домом. Своей резервацией. Домик на болоте и одинокий мальчик — как картинка из детской книжки. Мужчина подъехал к самому крыльцу и спешился. Крыша ввалилась внутрь, а на немногих целых балках покачивались широкие обрывки паутины. Даже болотные пауки не прижились в этом месте. Колдун чувствовал только отголоски древней магии. Магии? Он заморгал, прислушиваясь к ощущениям и воспоминаниям. Ксандру было не больше пятнадцати, когда темные эльфы нашли дорожку к поместью. Они пришли ночью, вырезали всех слуг, а затем принялись за хозяев. Мальчишке только чудом удалось укрыться в подвале и пережить пожар, который эти чудовища устроили, чтобы скрыть следы своего присутствия. Выбраться Ксандр смог только спустя несколько дней, и еще несколько дней понадобилось, чтобы добраться до Мистдейла. Он даже не помнил, как это было. Просто голодного ободранного мальчишку нашли у ворот замка и сохранили жизнь, обнаружив магический потенциал. Все, что было раньше слилось в сплошную серую массу, пронизанную обрывочными, вызывающими ужас образами. Ксандр открыл глаза и медленно, механически вошел в дом. На черном от копоти и влаги полу еще виднелись полустершиеся символы. Везде валялись оплывшие, кое-где поломанные свечи. Маг замер, медленно переводя взгляд с тела на тело. Обгоревшие трупы лежали головами в центр рисунка, раскинув руки. Из груди каждого торчало по тонкому стальному стержню. — Что это? .. — озадаченно пробормотал мужчина. Он не мог поверить в то, что видел. Он обошел рисунок кругом, убеждаясь, что пожар случился после проведения ритуала. Кому такое должно было понадобиться? Бессмысленный рисунок не был похож ни на колдовство темных, ни шаманство. Похоже на древние руны ужаса, но видоизмененные… Для какой-то иной цели. Ксандр не знал какой. Да и какое ему дело? Все это было в прошлом, послужило какой-нибудь темной жрице и к нему, боевому магу короны, отношения не имеет. Ксандр подошел к единственному трупу мужчины и со снисходительной улыбкой заглянул в его обгорелые глазницы. Когда-то он боялся, что отчим придет за ним и вернет домой. А он лежал все это время здесь, раскинув руки и глядя в серое небо над болотами. Как же он ненавидел пацаненка своей жены. Хотел сжить его со свету, и как паршиво закончил. Ксандр ощутил мрачное удовлетворение от этой мысли. — Ксандр. Мужчина вздрогнул, но обернувшись никого не увидел. Он медленно вытянул вперед руку с посохом, готовясь к нападению. — Непослушный мальчишка! Маг сделал резкий поворот, но успел заметить лишь ускользающую тень. — Выйди, тварь, — неуверенно процедил мужчина. — Как ты смотришь на папу? Пора всыпать розг! — Нет, — испуганно пролепетал Ксандр. Он появился совсем рядом. Длинное лицо обгорело, от губ ничего не осталось, и даже зубы покрылись пеплом. Только глаза остались такими как прежде — маленькими, злыми и похотливыми. Ксандр машинально выставил вперед посох и произнес заклинание. Отчим закричал. Он корчился в пламени, и Ксандр вдруг вспомнил, что это для него второй раз. — Нет. Нет, ты уже ничего мне не сделаешь! Ксандр кричал прямо в тающее лицо призрака. Огонь пожирал отчима, а его фантомное тело таяло, но маг по прежнему чувствовал холодное прикосновение призрака на своей шее. — Кса-а-андр… Уродливое лицо мертвеца растаяло в какой-то паре сантиметров от лица волшебника. Больше он ничего ему не сделает. Ничего.***
Перед штурмом он послал письмо к ДеМордри. Предавать было не в первой. Готовясь к атаке, Ксандр подбадривал Валора, уточнял планы. Вилья тоже собиралась идти, не смотря на все уговоры принца остаться. Маг встал на сторону баронессы — потом не нужно будет выкуривать ее с остатками солдат из канализации. Ее место у трона. Думая об этом, Ксандр едко улыбался. Опасения внушала только Шарифа. С ней придется вести себя особенно осторожно. В открытом бою возможно он ее и победит, но какой ценой? К тому же, ее помощь по созданию сердца Анкарии была бы ценной. — Щарифа. Ксандр поманил женщину в узкий коридор, используемый повстанцами как склад. Здесь их никто не потревожит. — Что ты хочешь, мальчик? Я занята. — Не больше чем я, — хмуро отозвался Ксандр. — Мы нужны друг другу, чтобы уничтожить демона. Поэтому не спеши с выводами, когда мы доберемся до замка. Женщина помолчала, сверкая холодными глазами. Она придвинулась к магу почти вплотную, пробежалась тонкими пальцами по груди и прошептала, хрипло и вкрадчиво, вызывая испарину: — Меня ждет сюрприз? — Да. Сюрприз. — Тогда и я в долгу не останусь, мальчик. Возможно мы станем одним целым… Она сама поцеловала его. Положила руку на шею, привлекла к себе и поцеловала, бесцеремонно развязно и просто. Ее запах пробуждал полузабытые воспоминания и затаенные желания. На секунду Ксандр растерялся, а когда пришел в себя, женщина уже покинула его.***
Стражи на воротах почти не было, а с парочкой сонных солдат повстанцы справились без труда. Ксандр просто шел вперед, наблюдая за тем, как союзники Валора ликуют и предвкушают легкую победу. Поражение в пустыне так ничему и не научило принца. И теперь они в тронном зале. ДеМордри ждал их там, почти один. — Узурпатор! — Валор поднял топор, как обличитель тыкая им в короля. — Дурак, — спокойно ответил ДеМордри, не двигаясь с места. Прежде чем повстанцы успели отреагировать, двери замка захлопнулись, а под стенами выстроились ряды арбалетчиков. — Неужели ты верил в легкую победу? Ущелье Виверн тебя ничему не научило, — вкрадчиво произнес Ксандр. — О чем ты говоришь? Глаза принца непонимающе расширились. В один миг вокруг него полукругом взметнулось пламя. — Ксандр! Поганый предатель! Маг весело рассмеялся. Вилья закричала, на тон выше чем застреленные повстанцы. Они думали, что защитят ее, но теперь лежат, хрипя и истекая кровью. — Шарифа, помоги ему! — завизжала баронесса. — Милая моя, предатель — это всего лишь человек, вовремя подстраивающийся под изменчивые события. — Убей его, — приказал ДеМордри. Ксандр не двигался. На секунду Вилье может показаться, что надежда еще есть. А на самом деле магу смертельно надоели приказы. Глядя на развернувшуюся картину, он вдруг подумал:, а кто на самом деле здесь кукловод, а кто — куколки? Валор захрипел, когда несколько болтов пробили его грудь и горло. Даже его комплекция не смогла отдалить момент смерти. Вилья заплакала и забилась в истерике в объятиях Шарифы. — Раз с повстанцами покончено, давайте займемся делом, — громко сказал Ксандр. — Пусть это будет мой подарок к свадьбе, — сладко произнесла Шарифа, кланяясь ДеМордри. Несколько солдат утащили все еще бьющуюся в истерике Вилью.***
ДеМордри решил не медлить со свадьбой. Сразу же после убийства демона, все входы в катакомбы были закрыты, а бракосочетание решили провести тихо, в уютном кругу доверенной охраны. Вилью нарядили в белоснежное платье, но ничто не могло ее утешить. Ксандр холодно наблюдал за этой маской скорби, стоя рядом с троном и чувствовал себя потерянным. Что теперь? Новая династия, новый хозяин, старый слуга. С тем же успехом он мог бы править. Он мог бы свергнуть ДеМордри, жениться на Вилье и узаконить свои права на престол. Наследника больше нет, и никто не сможет ему противостоять. Шарифа повернулась к Ксандру, привлекая внимание. — Ты потрясающий человек, Ксандр. А самое потрясающее то, что я в тебе не ошибся. Маг непонимающе взглянул на колдунью. Ее лицо поплыло, как воск по горячей свечке, открывая другой облик. Хриплый голос стал еще ниже, плечи раздались вширь, а кожа побелела. — Что? .. — Шаддар, ты решил сбросить свой маскарад, — ДеМордри легкомысленно улыбался. Ксандр переводил недоуменный взгляд то на короля, то на чернокнижника. — Познакомься, Ксандр, это мой первый советник. Он давал мне крайне ценные советы о том, как приручить тебя. — Приручить? Твой первый советник — чернокнижник, который призвал демона в Анкарию! Он… Ксандр вспомнил свое домогательство к Шарифе, то как она сама его целовала. Этот урод просто игрался с ним! Они все с ним игрались! — Ну-ну, не злись, мальчик, — Шаддар отбросил черные волосы на спину и сухо улыбнулся. — Давай я облегчу тебе задачу. Он повернулся к ДеМордри, и поднял руку. Король захрипел, хватаясь за горло. В считанные мгновения его лицо почернело, а глаза вылезли из орбит, налившись кровью. Прежде чем стража успела схватить убийцу, чернокнижник схватил Вилью, и исчез в портале. Ксандр не мог оторвать взгляда от тела ДеМордри. Может страна сменить двух королей за день? — Милорд! Офицер упал на колени рядом с ДеМордри. — Он мертв, — тихо, без малейших эмоций произнес Ксандр. — Ему не поможешь. Офицер поднял голову, недоверчиво глядя на мага. Солдаты стояли с обнаженным оружием, не зная, что делать и ожидая приказов. — Он мертв, — повторил Ксандр. — И теперь вы подчиняетесь мне. В его ладонях медленно разгорелось пламя. Офицер осторожно поднялся на ноги, не отрывая взгляда от рук колдуна. Он снял шлем и отдал честь. — Да, милорд. Да здравствует король! Подражая офицеру, солдаты вытянулись перед троном, ожидая приказов. Ксандр крепче сжал посох. Глубоко внутри мужчина ликовал. Он это сделал. Он не шавка у ног господина. Он — господин и добился всего, чего можно было желать. Могущество, свобода… Ах, Шарифа. Осталась только одна проблема.***
— Ты просто очередной, более успешный отступник. Дешевка, продавшаяся за подачку демона. — Ты в самом деле так думаешь? Как обидно. Шаддар повернулся к пришельцу, окинул равнодушным взглядом трупы приспешников. — Как оно — быть королем? — поинтересовался чернокнижник. Ксандр остановился и опустил посох. Вилья повисла в цепях над пропастью, давно потеряв сознание от ужаса. Маг остался один на один с Шаддаром. Кукловод или неудачник? Мужчина так и не понял. Ксандр начал обходить врага. — Как тебе целоваться с мужчиной? Он решил тянуть время чтобы оценить положение и понять цели противника. — Ты хреново целуешься, — с усмешкой поддел чернокнижник. Ксандр не остался в долгу: — Женщиной ты был краше. — Тебе бы тоже не помешало сменить облик. Хотя отчиму ты нравился и таким. Ксандр оцепенел, забыв о своей тактике. — Это ложь. — Чистая правда. Ты был единственным мужчиной в доме, а ему хотелось окружить себя гаремом. — Ты врешь. — Он принимал твою замкнутость за высокомерие, и это его раззадоривало. Ксандр, как ты смотришь на папочку? Я отлуплю тебя розгами. Чернокнижник смотрел на Ксандра сверху вниз, словно на забавное животное. С интересом и некоторой жалостью, снисходительностью высшего существа. — Ты врешь! Ксандр зарычал и призвал стихии. На какое-то мгновение жертвенный зал погрузил в хаос. Буйство стихий могло бы погубить целую армию. Земля дрожала под ногами, а с потолка сыпались куски плит. Ксандр отступил, устало опустив руки. Туман рассеялся и пламя опало, а Шаддар стоял на том же месте, пронзая Ксандра холодным светло-серым взглядом. — Откуда ты знаешь? — устало спросил Ксандр. — Ты был объектом моего интереса долгое, очень долгое время. Как видишь, наблюдать за Анклавом не составляет никакого труда, а за тобой лишь толику труднее. А сегодня я наконец обрету свое могущество, так или иначе. Но я не буду убивать тебя, если ты вернешься и не будешь мне мешать, слуга трех господ. Ты мне нравишься. Шаддар отвернулся и пошел к яме, над которой распяли Вилью. Он так презрительно бросил последние слова, что Ксандр не смог совладать с гневом. Но в этот раз что-то изменилось. Через него прошла какая-то новая сила, наполнившая могуществом и усилившая эмоции в несколько раз. Ксандр закричал, и когда Шаддар обернулся, в его тело вонзились черные, истекающие дымом шипы. Словно лапки паука, они вгрызлись в белую плоть черноенижника, разрывая ее и открывая черные, маслянисто поблескивающие внутренности. На мгновение маг увидел черное, часто пульсирующее сердце, но в следующее мгновение оно слилось в сплошное месиво изорванной плоти. Тихий стон вызвал у Ксандра мурашки. Шаддар завис над провалом, претерпевая странные метаморфозы. В какой-то момент, почти слившись с образом демона, он вдруг поник и слабо, победоносно улыбнулся. Ксандру хотелось бы спрятаться от его взгляда, но он не мог. Он стоял, прикованный к месту, и смотрел на спокойное лицо погибающего чернокнижника, пока оно не пошло трещинами, и не истаяло в голубом сиянии.***
— Я ненавижу тебя! Не смей этого делать! Не трогай меня! — Какая ты невежливая. Я теперь твой господин, и обращаться нужно именно так. Ты же не хочешь быть наказанной? Забава только начиналась. Теперь Ксандр мог позволить себе такие развлечения хоть каждый день. Ему нравилось ломать сопротивление этой девчонки. Точно так же, как ломать сопротивление этой страны. Впрочем, ломать было почти нечего. Вымести остатки повстанцев. Раздавить гидру культистов, засевшую в Мистдейле и Брейвроке. С особенным удовольствием он пытал жрецов Саккары их собственными инструментами. Сколько же раз они мешали ему раньше! Теперь на каждой площади Брейврока горел хотя бы один костер. Как же они кричали! Вот только лишенные языков призвать своих демонов уже не могли. Ксандр прижал девчонку к каменному полу темницы. Она все еще была в свадебном платье, давно потерявшем свою непорочную белизну. Изорванное, оно едва прикрывало наготу. — Давай, Вилья, теперь ты станешь еще одной служанкой. Придется расстаться с ролью принцессы. Тебе еще повезло, что ты не обслуживаешь бордель. — Ненавижу… А-а! Он задрал ее изодранную юбку и придавил трепещущее тело своим. Как же приятно использовать власть. «Какой ты предсказуемый» Ксандр замер, все еще прижимая плачущую девушку к полу. Пустым взглядом он уставился в пространство перед собой. «Не смущайся, мальчик, у тебя хорошо получается. Я здесь уже несколько недель, и сам бы не сделал лучше. Жаль старое тело, но ты быстро учишься. И от демона я избавился» — Шаддар… — прошептал Ксандр. Забыв о Вилье, маг вскочил на ноги и отступил к двери камеры, будто мог спастись бегством. «А ведь это ты был целью ритуала, в тот день когда я пришел в твое поместье. Только ты предпочел забыть, что стал сосудом, а не человеком. Магистры всегда удивлялись твоим способностям, а они заемные. Я сделал тебя, дал тебе свое могущество и силу демона, армию и целое царство.» Ксандр закричал и схватился за голову. Его крик эхом разошелся по подземелью, но стражи не было, и некому было прийти на помощь. Голос в голове насмешливо пропел: «Настало время возвращать долги…»