Рубиновая принцесса

К вечеру начало холодать. Солнце неумолимо сползало за горизонт, а небо темнело, приобретая алый оттенок. На город опускались летние сумерки, придавая всему вокруг нечто волшебное и таинственное. Вместе с сумерками в мою душу вошло какое-то странное спокойствие и умиротворение, которого я не ощущала днем. Я почувствовала себя словно рыба в воде. С холма город казался намного меньше, но вот уже битый час Лей водил меня какими-то улочками. Иногда они появлялись из ниоткуда, образуя длинные узкие лабиринты. Я подумала, что не будь у меня проводника, я давно бы заблудилась. Справа и слева от меня громоздились здания совершенно разной высоты и архитектуры: от высоких многоэтажных домов с рельефными фасадами до низких деревянных хижин. Мимо меня мелькали самые разнообразные вывески и лавочки, но посмотреть названия я не успевала - Лей шел слишком быстро и вовсе не заботился о то, успеваю ли я за ним. Я скорчила гримасу, бросая злобный взгляд ему в спину. Что за человек!? И почему мне встретился именно он? Что за злая шутка судьбы? Мало мне неприятностей, можно подумать. Наконец мы остановились напротив двухэтажного серого здания с темными окнами. "Притон Ночная бабочка",- прочитала я на покосившейся и выцветшей от времени вывеске. - А ты уверен, что здесь меня научат магии, а не ублажению лиц мужского пола? - я с сомнением покосилась на сей памятник архитектуры. - А ты что ожидала? Надпись крупными буквами "ЗДЕСЬ ЖИВУТ ВОЛШЕБНИКИ"? - Лей поднялся по ступеням и четыре раза постучал в дверь. - Хотя бы, - пробурчала я себе под нос, поднимаясь следом. - Кто там? - послышался глухой мужской голос. - Тувальд, это я, - ответил Лей. За дверью долго возились с замками и цепочками, потом с кряхтением скрипели ключом в ржавом замке, и наконец после долгих усилий дверь приоткрылась, образуя узкую щелочку. - Кто это с тобой? - поинтересовался человек, которого Лей назвал Тувальдом. - Это Амия. Она мой друг, ей можно доверять. Тувальд, впусти нас уже. Я все расскажу за ужином. Тувальд покряхтел немного, для виду поворчал, что нечего, мол, в дом пускать кого ни попадя, но дверь все же открыл. Лей впихнул меня внутрь, и сам зашел следом. Тувальд при ближайшем рассмотрении оказался не совсем обычным человеком: он был маленького роста (примерно мне по плечо), крепкого телосложения и с густой рыжей бородой, заплетенной в косички. Заметив мой удивленный взгляд, Лей наклонился и шепнул, пока Тувальд возился с замком: - Он гном. Но не дай Небо, ты скажешь что-нибудь о его росте. Лучше тебе вообще помалкивать. Я была слишком удивлена, чтобы возражать или спорить. Стараясь не пялиться на Тувальда, деловито топавшего рядом, я поднялась вслед за Леем по узкой скрипучей лестнице на второй этаж, который был занят широким коридором. Из него вели куда-то шесть одинаковых дверей. На стенах висели картины, изображавшие каких-то воинов, битвы, поля сражений. В доме было очень тихо, только из-за какой-то из дверей доносилось тихое шипение, свистение и бульканье. Тувальд тотчас скрылся за этой самой дверью, а к моим ногам выкатился серый комок шерсти. Я испуганно отшатнулась, инстинктивно прячась за Лея. - Не бойся. Это шмырг. Он не опасный. Мы его держим дома и на улицу не выпускаем. - Почему? Ты же говоришь, он не опасный, - я разглядывала зверя, который вертелся вокруг моих ног. - Шмырги очень чувствительные и трусливые. Он легко может испугаться и убежать куда-нибудь. Ищи его потом по всему городу... В общем так, мне нужно кое-куда сходить, гостевые комнаты вон там. Последняя дверь. Там свободно. И лучше не высовывай носа наружу. - Это что, угроза? - я прищурилась. - Скорее дружеский совет, - Лей щелкнул меня по лбу. - До встречи, принцесса. Резко развернувшись, Лей спустился по лестнице и скрылся в полумраке, оставив меня наедине со шмыргом. Зверек тем временем успокоился и сидел у моих ног, внимательно глядя на меня одним синим глазом. Я осторожно опустилась на колени и медленно протянула к нему руку. Шмырг доверчиво потянулся к моей ладони, и едва мои пальцы коснулись длинной шерсти, она тут же поменяла цвет с серого на бледно-розовый. Я от неожиданности отдернула руку, и шмырг снова стал серым. Он, как мне показалось укоризненно, воззрился на меня своим глазом. Я улыбнулась. Какой необычный зверек. Шмырг представлял собой средних размеров комок с длинной шерстью, из-под которой торчали четыре лапки с острыми когтями, а сзади метался длмнный пушистый хвост, раза в два длиннее самого шмырга. Во лбу у него сиял один-единственный глаз, по бокам торчали острые ушки с кисточками. Мордочка была плоская, но с острым носом, который едва заметно шевелился, что-то вынюхивая. - Как же тебя зовут? - спросила я, вновь протягивая руку к зверьку. Тот ткнулся влажным носом мне в ладонь. - Прости, но у меня нет ничего покушать, - я виновато глядела на поникшего шмырга. Тот смешно фыркнул, а затем в мгновение ока забрался ко мне на плечо. Я только успела почувствовать острые коготки, вцепившиеся в меня. Поднявшись на ноги, я огляделась. Что же мне делать теперь: последовать совету Лея и пойти в комнату или все же исследовать дом? Судя по всему, здесь кроме гнома никого не было. Слишком уж тихо. Несколько минут любопытство боролось с осторожностью...победило любопытство. Я просто не могла бы сидеть в четырех стенах и терпеливо ждать прихода Лея. Первым делом я решила отправиться за дверь, где что-то кипело и булькало. В первые же минуты я познала всю прелесть домашнего питомца: шерсть щекотала мне шею, лезла в рот и нос, а острые когти впивались в плечо. Хорошо еще, что шмырг был почти невесомым. Приоткрыв дверь, я просунула внутрь голову. Обширное помещение оказалось кухней. Посередине стояли два длинных стола со всякой снедью, чуть дальше стояли два черных котла, в которых что-то бурилило и дымилось, справа от меня стояло небольшое каменное сооружение, похожее на печь. На меня тут же обрушилась куча самых разнообразных запахов, и даже у меня потекли слюнки, хоть я и была неголодна. Что же говорить о шмырге...Зверек тут же начал усиленно водить по сторонам носом и издавать звуки, похожие на скулениие собаки. Я осмотрела помещение на предмет присутствия людей...или нелюдей. Но никого так и не обнаружила. Шмырг начал скулить еще громче, и мне стало его жаль. Может быть можно дать ему немножко поесть? В этом ведь нет ничего плохого? - Эй, потише. Что ты хочешь? Только немного, - я стащила шмырга с плеча, прижала к груди и пошла вдоль длинных деревянных столов. На противоположной каменной стене висели куски мяса. Я не знала, что едят шмырги, но почему-то мне казалось, что он хищник. Сняв с крюка небольшой кусок мяса, я протянула его шмыргу. Тот прекратил скулить, тщательно обнюхал пищу, а затем, не успела я моргнуть, проглотил угощение. Мясо целиком скрылось в его маленькой на вид пасти, зверек довольно облизнулся и зевнул. - Эй! Что ты делаешь!? - сзади меня раздался окрик. Я, едва не подпрыгнув от испуга, обернулась и увидела юношу, стоявшего в проеме двери, которую я раньше не заметила. Он держал в руке ведро с водой и удивленно глядел на меня. Переведя взгляд на облизывающегося шмырга, а затем снова на меня. - Ты что, кормила его мясом? - он испуганно распахнул глаза. Почувствова неладное, я кивнула. - Он хотел есть... И я..., - я начало было оправдываться. - Решила его покормить, - простонал парень. - Ты что, не знаешь, что шмыргам нельзя есть мясо? Теперь по твоей милости, у него будет несварение! А у всех нас будут проблемы! - Откуда мне было знать? - огрызнулась я. - Демон тебя побери! Ты вообще кто? - парень грохнул ведро на пол. Вода брызнула через край. - Амия. Меня привел Лей. А ты кто такой? - этот парень начинал меня раздражать, шмырг поменял цвет шерсти на темно-красный. - Лей...вечно он подбирает каких-то бродяжек, - произнес парень себе под нос. - Меня зовут Ниар. Я тут за повара. И лучше тебе не мешаться у меня под ногами. - Мне твоя компания тоже радости не приносит, - фыркнула я. - Но я здесь ничего не знаю. Может объяснишь что к чему, раз ты такой молодец? Ниар окинул меня снисходительным взглядом, от которого меня еще больше пробрала злость. Да этот мальчишка по виду не старше меня! Я вообще-то гость. Разве так обращаются с гостями? Или это тут у всех такие манеры? Сначала Лей, теперь вот он... Что за город такой? - Ну раз я такой молодец, тогда ладно, - Ниар сменил гнев на милость. - Так как тебя зовут, ты говоришь? - Амия, - я поджала губы. Ниар вытер руки об фартук (от чего они, кстати, чище не стали) и подошел ко мне. -Приятно познакомиться. - Мне тоже, - процедила я и пожала его ладонь. Шмырг, перебравшийся мне тем временем на плечо, тихо и злобно урчал. - Не обращай внимания на Тори. У нас с ним вечная война, - Ниар показал зверю язык. - Его зовут Тори? - Это имя означает "трусливый зверь". Ему как раз подходит. - Скажи, почему он все время цвет меняет? Это нормально? - Это особенность всех шмыргов. Они меняют цвет шерсти в зависимости от настроения. Обычно он серый. Когда волнуется или боится - меняет все оттенки от синего до фиолетового. Когда злится - красный, радуется - розовый или желтый. - Как здорово! - выдохнула я в восхищении. - А где Тувальд? Я видела, как он сюда входил. - Он ушел по делам. К ужину вернется, - Ниар что-то помешал в котелке и присел на край стола. Следующие несколько часов я вникала в рассказы Ниара о жизни в притоне. Кроме него, Лея и Тувальда здесь обитали также ведьма по имени Мара, ее муж-ведьмак Ронет и Яра - девчонка-морок, которая меняла обличье как ей вздумается. В городе было еще несколько мест, подобных этому, но "Ночная бабочка" был центром скрытого от глаз мира. Периодически такие заведения навещают незваные гости, которые доставляют немало проблем, однако все это время удавалось успешно от них избавиться. Притон был своеобразной пристанью для тех, кто скрывался в тени днем. Здесь они могли отдохнуть и наконец немного расслабиться. На заднем дворе располагался небольшой садик с фонтаном и огород, где Ниар выращивал всякую всячину. В компании Ниара я не заметила, как прошел день, и летний вечер вступил в свои права. Парень сильно увлек меня рассказами о лесах, в которых он вырос и о тех временах, когда еще не нужно было прятаться по углам, словно мыши от кота. Ужин тем временем был готов, а за дверью кухни постепенно нарастал шум - прибывали постояльцы. - Пойдем. Пора представить тебя остальным. Заодно и на стол накрыть поможешь, - усмехнулся Ниар и толкнул ко мне небольшую тележку со снедью. Давясь слюнками от аппетитных запахов, я покорно последовала за друидом. В просторной комнате, которая видимо являла собой столовую, комнату отдыха и лабораторию для каких-то экспериментов, уже собралась вся честная компания. Шум голосов разносился по всему дому, смешиваясь с красивой ненавязчивой мелодией, и я не могла разобрать ни слова. Как только открылась дверь и в проеме появились мы с друидом, голоса затихли как по команде, а на меня одновременно воззрились пять пар любопытных глаз.