***
тремя годами ранее
- Один эспрессо, пожалуйста, и еще один - через пятнадцать минут. Спасибо. Жизнь, возможно и похожа на чашку эспрессо, но у Криса Арджента всегда было время на еще одну. От предложенных явно скучающей девочкой-официанткой пирожных Крис отказывается - предпочитает не есть в чужих заведениях, особенно в таких… классом чуть ниже среднего. Если бы не разразившийся ливень, больше похожий на одну из казней египетских, Крис вообще не оказался бы здесь, в маленькой кофейне в центре родного города. Возможно, возвращаться сюда, чтобы открыть хотя бы один приличный ресторан на весь городок было несколько самонадеяно - по другому это можно назвать пустой тратой времени, но, пожалуй, чистой правдой было бы то, что Кристофер банально устал от больших городов, шумных журналистов, скучающих кулинарных критиков и некоторого однообразного разнообразия в жизни. Бизнес вполне мог идти семимильными шагами вперед и без его личного участия, а Крису к сорока трем очень хотелось просто отдохнуть. Тем более, как бы ни был плох Бэйкон Хиллс в очень многих аспектах, он определенно заслуживал возможности получать нормально приготовленную еду, а не только кофе с запахом сосновых иголок. Крис привычно присматривается к посетителям заведения - большинство, как и он, здесь явно случайно - долго рассматривают коротенькое меню, стараясь выбрать что-то приличное, медленно потягивают кофе, который явно недостоин того, чтобы его смаковать, ковыряют не слишком хорошие пирожные, выглядящие так, словно их закупили в соседнем супермаркете, пластмассовыми ложечками. Криса почти удивляет, что эспрессо здесь подают в чашках, а не в картонных или пластиковых стаканчиках. Пожалуй, только один посетитель здесь чувствует себя в своей стихии. Во всяком случае, возле него громоздится целая башня из кофейных стаканчиков, надкушенный чизбургер, а на видавшем виды столе разложены ноутбук, тетради, какие-то книги, ручки и цветные стикеры. Парню за столиком лет двадцать на вид, на нем яркая клетчатая рубашка, натянутая почему-то поверх неоново-голубой футболки, он постоянно ерошит и без того находящиеся в полном беспорядке волосы, периодически ныряет под стол, копошась в огромном, стоящем на полу рюкзаке, очаровательно - Крис ловит себя на том, что действительно употребляет именно это определение, - улыбается белокурой официантке, которую судя по бэйджу зовут Эрикой, и та лишь покачивает головой, периодически косясь в сторону подсобки. У парня удивительно красивые руки и на редкость пластичные движения - первое, на что Крис всегда обращает внимание, не без оснований полагая, что тот, кто может так управляться с собственными конечностями, вполне способен из обыкновенных продуктов сотворить нечто волшебное. Кулинария - та же музыка, только воздействует на другие органы чувств. - Ты сидишь здесь пятый час, - официантка снова останавливается возле столика взъерошенного парня, а это соседний столик с Крисом. - Джексон говорит, что тебе нужно менять или пол или кофейню. - Фу-фу-фу, почему Джекс такой гомофоб? - Парень лучезарно улыбается. - Пускай посмотрит лучше, какой дождина на улице, прямо сейчас я не готов ни к одному его предложению. И передай Уиттмору, что он все равно не в моем вкусе. - Я вам не ходячая телеграмма, - Эрика фыркает, незаметно подливая парню еще кофе из кувшина. - Ты же знаешь, что просто его бесишь… других кофеен в городе нет? - Мне здесь нравится, - парень пожимает плечами. - Люди у вас здесь самые разные… Эрика, детка, я поговорю с Джексоном, когда он перестанет плеваться ядом, ладно? - Я тебе не детка, - Эрика щелкает парня по носу, отходя. - Поговори. Эрика делает еще круг по залу, и через пару минут приносит Крису вторую чашку кофе, опоздав примерно на три с половиной минуты. Впрочем, это не самый худший вариант. Парень тем временем едва не проливает кофе на себя и ноутбук, случайно включает музыку на полную громкость, краснея и виновато оглядываясь так, словно он запустил трансляцию порно в детском саду, и отвлекается на телефонный звонок - Имперский марш, огласивший небольшое помещение, заставляет Криса смешливо фыркнуть - трудно найти более подходящую мелодию для этого парня. Разве что восьмибитный Марио. А на ноутбуке у пацана наклейка со шлемом имперского штурмовика. Крис успевает допить кофе, пока парень разговаривает по телефону - Арджент не слышит о чем, но, судя по интонациям, парень не в восторге от предложений собеседника, а то, как он постоянно поглядывает на окно, навевает на мысль, что ему предлагают выбраться из теплой и даже кажущейся уютной по сравнению с погодой на улице, кофейни. Крис жестом подзывает официантку, и та, быстро сообразив, что клиент не собирается задерживаться, приносит Ардженту счет, следом останавливаясь возле соседнего столика, где парень, чертыхаясь, быстро собирает вещи в рюкзак. - Куда ты собрался в такую погоду? - Эрика упирает кулачок в бедро, строго глядя на парня. - Скотти застрял где-то на окраине и у него еще меньше шансов чем у меня, добраться на работу вовремя. Эрика, милая, вызови мне такси, я уверен, что за последние пять часов у нас должны были появиться моторные лодки в этом сегменте бизнеса… - Стилински, ты дурак. Никуда ты не доберешься в такую погоду. - Меня уволят и четвертуют прямо в эфире, Эрика, так что я доберусь туда даже если мне придется забежать в магазин Мика и прикупить там акваланг. - Дурак, - резюмирует блондинка. - Я не приду на твои похороны из вредности. - Ладушки, подруга, но такси мне вызови, ладно? - Я могу вас подвезти, - Крис не совсем ожидал от себя подобных душевных порывов, но что сказано то сказано. - У меня внедорожник и есть немного свободного времени. Парень недоуменно хлопает ресницами, поворачиваясь к Ардженту и окидывая его быстрым внимательным взглядом. - А вы, мистер, не из богатых извращенцев, которым интересны едва совершеннолетние парни в весьма определенном аспекте? Не то чтобы я подозревал вас в этом, но я должен спросить, потому что мне определенно будет спокойнее, если вы ответите “нет”. - Нет, - покорно отвечает Арджент. - Значит, вы мой ангел-хранитель, - парень вытряхивает из кошелька мелочь и несколько купюр, коротко чмокает официантку в щеку и, подхватив рюкзак за лямку, вытягивается в струнку перед поднявшимся на ноги Арджентом. - Вас не Гавриилом зовут? Или там… Михаилом? - Кристофер, - Крис протягивает парню руку, останавливаясь на крыльце, наблюдая за несущимися по дороге потоками воды. - Хорошо, что дождь почти стих. - Стайлз, - парень улыбается в ответ, поднимая голову. - Ага. Есть вероятность, что нас не сметет течением, пока мы будем добираться до машины. В автомобиле Стайлз сообщает, что ему нужно на местную радиостанцию, укладывает рюкзак к себе на колени, деловито пристегивается, и тут же, еще до того, как Арджент повернет ключ в зажигании, начинает вертеть головой, оглядываясь. Через несколько секунд его взгляд неизбежно натыкается на пару старых номеров “Gourmet”, заткнутых между сиденьями. - Ух ты, - жизнерадостно оповещает Стайлз, - журналы про еду. Ух ты, - добавляет еще раз, поворачивая голову, чтобы рассмотреть одну из страниц - Крису, наблюдающему за дорогой, совершенно не видно, о чем идет речь. - Это едят или носят? - В каком смысле? - Арджент невольно улыбается искреннему интересу, звучащему в голосе парня. - Я уверен, что вот такая же штуковина была в прическе Лидии Мартин на выпускном в школе… - А на что ты смотришь?.. - Написано - “блюдо “Черная луна””, - Стайлз переворачивает страницу. - Опрделенно едят… или мисс Лидия Мартин - весьма эксцентричная особа. - Не без того, но не настолько... Не мое, конечно, дело, но почему… кулинарные журналы? Я понимаю, что это не еда вообще, а что-то из разряда тех странных картин за миллионы баксов, но тем не менее? - Я владею парой ресторанов… А когда-то был шеф-поваром. - Да ну! - Стайлз всплескивает руками, роняя рюкзак с колен на пол, и несколько секунд возится, затаскивая его обратно. - Я имею в виду… ну, ты не похож на шеф повара. - Почему? - Ну… они такие… нервные… впадают в истерику, если помощники забывают добавить петрушку… - Да? - Арджент недоверчиво хмыкает, приподнимая брови. - Я смотрел пару шоу с Гордоном Рамзи, - со смехом признается Стайлз. - Хотя мне больше нравится Джейми Оливер. - Мне тоже Джейми больше по душе, - Крис задумчиво кивает, останавливая машину на парковке возле здания радиостанции. - И я никогда не орал на помощников. - Охотно верю! - парень торопливо озирается, проверяя не забыл ли он чего-нибудь, бросает страдальческий взгляд на часы, и протягивает Крису руку, крепко пожимая его ладонь. - Ты мой ангел, мужик. Спасибо. Сто шесть и три, фм-диапазон, заходи в любое время ночного эфира... Ну и сейчас тоже там, но случайно. Я твой должник и с меня кофе! - Стайлз выскальзывает из машины и неловкими большими прыжками преодолевает лужи и ручьи, через несколько мгновений скрываясь в здании. Крис настраивает радио на заданную частоту и уже минуты через четыре, только выехав на дорогу, ведущую к дому, слышит чуть искаженный микрофоном, но в целом знакомый голос. - А сегодня с вами снова я, Стайлз Стилински, что несколько неожиданно, я знаю. Те, кто только подключился к нашему эфиру - не пугайтесь, еще не ночь, все в порядке, просто в условиях нынешней непогоды весьма удивительно, что хоть кто-то, а этот кто-то - я, сумел добраться до микрофона. А все благодаря одному доброму самаритянину по имени Кристофер, который буквально спас меня и вас, мои любимые слушатели, что бы вы без меня делали? Крис, еще раз спасибо! Арджент усмехается, качая головой в такт поставленной Стайлзом мелодии. Несколько необычный первый день в родном городе. Крис ожидал чего-то куда хуже.