Черные праздники

Черное Царство принадлежало черному предку - Атре. Оно находилось за пределами понимания людей, однако близко прилегало к основному миру, материальному, миру людей и других обитавших там существ. Когда-то давно, Черное Царство считалось "истинным адом". Духи пожирали души умерших, либо превращали их в себе подобных. Смертные боялись черных созданий и их предводителя - Черного Принца, Атру. Самые низшие обитатели достославной обители приносили страх и несчастья, а великие князья, Потентаты-владыки и ужасающие темные паладины буквально надзирали над миром наравне с представителями Белого Царства. С образованием паразитического подземного мира красных демонов, Черному Царству пришлось отступить и принять нейтральную сторону. Оно и по сей день является тем самым, истинным адом, Потентаты живы и паладины надзирают над своими владениями, но смертные все больше просят у Принца о помощи и тот по своей благосклонной душе вынужден помогать, приказав своим темным детям покинуть материальный свет. С тех пор, конечно, Черное Царство все меньше вмешивается в смертный мир с плохой стороны. Однако тьма остается тьмой, пугающей людей. И ее представители все так же бродят по земле и скрываются среди бренно существующих. Царство не потеряло своего давнего могущества и величия. Оно знакомо всем и довольно прославленно, многие боятся упоминать имена известных надзирателей и самого Принца. Темные создания в какой-то мере помогают людям, но заметно огрызаются, не делая никаких одолжений никому, стараясь сражаться с демонами-паразитами лишь за место "настоящего ада". Кто знает, может, когда-нибудь Черной стороне удастся побороть конкурента, и тогда величайшее Царство вновь начнет надзирать над миром никому не уступая... *** В канун начала нового цикла, или, как любили говорить смертные, нового года, многие духи возвращались в свой "дом" из материального мира. Прежде чем попасть в великое измерение, нужно было пройти через своеобразный "вестибюль" Черного Царства, который представлял собою витающий большой остров, с черной заброшенной и гигантской аркой и парой полуразрушенных башен, таких же мраморно-черных. За аркой находилось нечто вроде портала, тоннеля ведущего в тринадцатый, главный и последний план этого мира. Ведь все остальные двенадцать планов олицетворяли какой-либо вид духов и над каждым планом во главе стоял Потентат и несколько паладинов. Главный план был последним, чтобы в случае вторжения враг должен был попытаться пробиться через первые двенадцать, что было бы очень непросто. Даже невозможно. "Вестибюль" был окружен серой или темно-серой пустотой. Сверху, снизу, слева, справа. Совсем небольшое количество духов здесь обитало. Да и в большинстве случаев это были гости или просто проходящие мимо подчиненные Принца Атры. Подступ Нового Года, Нового Цикла для Троемирия, Черного царства, мира живых существ, Белого царства. Духи, как существа прямо относящиеся к управлению духовной и судьбоносной составляющей Троемирия, так же отмечали этот праздник, правда, по-своему... *** Шел снег, что являлось редкостью для этого места. На черных и холодных, слегка припорошенных снегом ступенях, ведущих к арке, сидел Харди в компании судьбописца Сероглазого. Судьбописцы - один из видов духов Черного Царства. Они в буквальном смысле пишут судьбы людей и определяют график времени. Однако, в последние века, сколь они не пытались, но магия времени и судьбы уже не так подвластна им. Поэтому судьба многих часто оказывается в собственных руках владельца. Полностью темные, большие кошкоподобные существа с головами воронов ничего не могли поделать. Сероглазый - лидер этих духов. Он имел большие привилегии и часто лишь следил за работой других. Сейчас у него есть время чтобы просто понаблюдать за жителями царства и своими собратьями. Харди, будучи в балахоне надзирателя, молча осматривал окружающую его пустоту и медленно падающий снег. Сейчас деусил является неким последователем Атры и в какой-то мере обладает маленькой, но властью в этом измерении. Пока все было до боли скучно. Снег безмятежно падал, пара старых и дряхлых человекоподобных духов непонятно зачем, перетаскивали мраморные камни куда-то за арку. Сероглазый, словно настоящая кошка, прыгал по ступеням и, рассеивая вокруг себя черную дымку, телепортировался на небольшие расстояния. Так происходило еще пару часов, пока не появились два духа. Темно-серые, без каких-либо видимых белых пятен или узоров, человекоподобные, но со звериными сущностью и головами. Они чем-то напоминали богов-покровителей фауны. А так же они были весьма похожи на обычных земных оборотней, перевертышей. Разве что телосложение их было чуть более худощавое. Духи в Царстве всегда были среднего пола, однако не смотря на это, бесполые существа типом телосложения всегда напоминали мужскую особь. Лишь едва редкие случаи, когда существа среднего рода имели женскую фигуру. Завидев тесную парочку, Сероглазый быстро успокоился. — Эй, гляди. Они обнимаются, — прохихикал он. Деусил монотонно обратил взор на духов, севших у одной из башен. Они и правда обнимались. Так как они оба были похожи на мужчин, то и их отношения были похожи на гомосексуальные. Но разве у бесполых существ могут вообще ли быть отношения? Вряд ли духи смогут зайти куда-то дальше простых "обниманий" и тому подобного. — Наверное, неприятно быть существом среднего пола, — едва заметно усмехнулся Харди. — А ты, как-будто, не среднего, — злорадно фыркнул Сероглазый. — Так и есть — злобно огрызнулся хранитель. — Да и я в подобных чувствах ничего не смыслю. И хорошо, наверно... Деусил и правда ничего не чувствовал с тех пор, как его собратья были убиты Кирином. Братом Харди. В принципе он никогда и не проявлял какие-либо эмоции, и в подобном плане был будто "железным", однако, как-никак у него была душа, а значит, и чувства. Но ко всему прочему, догмат холода наложенный именно на этого деусила Альбумом заставлял всех идти от Харди прочь, и были в этом и плюсы и минусы. Его душе было угодно одиночество и строжайшие тишина и покой. Но с другой стороны, где-то в глубинах души ему было обидно, что из-за дичайшего холода, исходящего от него, все просто отворачивались от него. От размышлений о своих ощущениях Харди оторвал легкий хлопок, будто кто-то появился из тоннеля между планами. Из-за арки вышел белый силуэт. Вероятно, как и предполагалось, из портала. Харди обернулся. Он узнал в силуэте Максвелла, одного из нескольких альбиреев. Ехидного и злобного, прямо как Альбум, однако Максвелл все-таки присягнул на верность Черному Царству и его Принцу - Атре. Альбиреи должны были когда-то стать приближенными Альбума. Они отличались от других существ, имели какие-либо скрытые отличия. Но самое главное - они не были духами. На долю Харди выпал "чудесный" шанс стать этим самым альбиреем. Шанс был один к девяти, и вот незадача, лотерейный билет опять оказался "счастливым" именно для этого выжившего деусила. Дважды получить "подарок" от Белого Архидуха было просто потрясающим везением. Самому Харди было плевать на свою "белую" сущность. Тем более, все альбиреи разошлись от Альбума, торжественно плюнув ему под ноги. Разошлись кто куда. Так как их было столь мало, что по пальцам сосчитать. Было известно, что несколько стали служить Серобогам и Чернобогам, несколько Черному Царству, а некоторые оставались вольными и одинокими, как, например, Харди. Хотя сейчас он как минимум косвенно относится к Атре. Максвелл как раз был одним из тех самых альбиреев, что служили Черному Царству. Это белое существо, так же похожее на антропоморфного зверя, с вытянутой драконьей мордой, покрытой короткой шерстью как и все его тело. Кроваво-красный взор Максвелла выглядел ужасающе, но не жутчайше, чем холодный взгляд Харди. Этим двоим можно было бы посоревноваться, чей взгляд ужаснее. Носить Максвелл предпочитал белоснежную сутану. Выглядело иронично. Ведь он злобный, и гаденыш еще тот. Мерзопакостный и противный, но, Харди должен был признать, что этот гад способен-таки сражаться и когда надо держать слово. Шутки Максвелла часто смешили его самого, как по принципу "сам пошутил - сам посмеялся". Других этот каламбур мог довести до глубокой обиды, или, чаще всего, до яростной драки. Харди неоднократно огрызался на Максвелла, как когда-то на своего брата Кирина. Ко всему прочему, этот альбирей, Максвелл, имел довольно странные ориентационные наклонности, несмотря на свой обычный средний пол. Заметив его, деусил недовольно скривил морду и отвернулся, надеясь, что в черном балахоне ублюдок его не заметит. Но не тут-то было. — С каких пор великий деусил обитает в компании домашних животных? — ехидным голоском съязвил Максвелл. Сероглазый зашипел. Альбирей часто не боялся шутить даже про высокопоставленных чинов Царства и участников Атрийского Конгломерата. Ведь Сероглазый имел честь присутствовать на этом совете, да и сам Судьбописец является правителем одного из планов Черного измерения. Харди не понравилось столь шуточное превознесение его личности наравне с другими или тем же самым Сероглазым, но деусил смог промолчать. Максвелл усмехнулся. Он брезгливо осмотрел мраморные ступени, и не стал садиться на них. Все-таки в белых одеждах же... Харди это заметил, и его такое положение немного обрадовало. Мерзавец хоть не будет к нему лезть как и всегда. Сероглазый заставил себя успокоиться, он гордо задрал голову, отвернувшись от Максвелла. Последний так же увидел объект наблюдения Харди и Судьбописца - двух обнимающихся духов. Альбирей усмехнулся. — За кем это вы наблюдаете, за ними?... В какой-то мере Максвелл им даже завидовал. Он был подлизой еще тем, и часто старался совершить "подкат" хоть к кому-то. Он пытался сблизиться и с Атрой, который понимал чего хочет стервец, и потому шуточно его отшивал. Но тот пытался завести отношения даже с Харди, которого от такого бестактного поведения брала адская злоба, и из-за чего между деусилом и Максвеллом часто возникали стычки приносившие многим проблемы и убыток. Если бы не окружающие духи, которые по счастливой случайности оказывались рядом с альбиреями, Максвелл, возможно, был бы уже в чистилище одного из планов... Заметив то, как один из объектов его потенциального обожания, Харди, наблюдает за тискающимися между собой духами, альбирей напридумывал себе уже целый сценарий его дальнейшей счастливой жизни. Стоило отметить, что Максвелл был очень любвеобильным, не учился на своих ошибках, не думал о последствиях и часто жил розовыми мечтами и наивностью. Нарциссизм, которым страдал Максвелл, лишь превращал его качества в гремучую смесь. Невозможно подумать, что это необыкновенное существо способно сражаться и убивать... Максвелл неожиданно пригнулся и буквально нашептал Харди на ухо: — Наблюдаешь за "этими"? О, Боги, я и не знал что ты... Деусил даже не дал договорить назойливому поганцу как мгновенно схватил его за грудки. Харди уже швырнул бы Максвелла в арку, или того лучше, обратно в портал, но неожиданно белого подлеца окликнул один из духов-секретарей, который тоже появился буквально из неоткуда. Деусил застыл, все продолжая держать Максвелла приподнятым и схваченным. Сероглазый юлой вертелся вокруг сцепившихся и смотрел то на них, то на прибывшего секретаря. Дух-секретарь был темно-серым, прямоходящим вороном в плаще, который, завидев зачатки агрессии и потенциальной схватки у арки, лишь тяжело вздохнул и унылым взглядом осмотрел Харди и Максвелла. Последний заулыбался, говоря, якобы "Я здесь не при чем.", а Харди, увидев улыбку своего "предмета" ненависти, злобно рыкнул и толкнул Максвелла прочь. — Господин Максвелл, это Вы? — из вежливости спросил очевидную вещь ворон. — И господин Харди тоже тут, как я вижу. И Потентат Сероглазый. Рад вас всех приветствовать. Ворон сделал поклон. — Господин Максвелл, я надеюсь, вы не забыли, что вы назначены управляющим будущего торжества? Вы, к тому же, сами напросились... Ворон слегка поправил свои маленькие пенсне, которые он носил. — Он будет составлять план пира? — с легкой насмешкой, спросил Харди, указав на Максвелла. — Тогда я отказываюсь присутствовать на празднике. Деусил сразу же попытался отстраниться, но его попытку прервал судьбописец. — Эй, он лишь один из управляющих, — влез в беседу Сероглазый. — Всего их три. Я прав, секретарь? Ворон покопался в кипе бумаг, которую он всегда носил с собой. — Да, Потентат, вы правы. — Ну вот. Не думаю, что наш прекрасный Максвелл сможет испортить пир в одного... — Ах, господа, как обидно! — Максвелл вновь стал разыгрывать из себя несчастную жертву. — У меня и в мыслях не было портить праздник моим многоуважаемым сотоварищам! Видно, что он играет, при чем заметно. Но секретарю было плевать, а вот Харди молча был готов вновь кинуться на противного ему индивидуума. — Да не в этом дело. Ты же просто не умеешь составлять планы и у тебя нет чувства вкуса. — ехидно пролепетал Сероглазый. — А у питомцев не спрашивали... — тихо прошептал альбирей. Секретарь, нахмурившись, строго окинул взглядом Максвелла. — О, нет! Вам просто послышалось... — возразил тот. — Ну, думаю, в таком случае, я должен приступить к своей работе... До встречи, мои сладкие. Максвелл, сопровождаемый секретарем, улыбнулся глядя на Харди. Последний был готов снова схватить того за шкирку, если бы не Сероглазый. *** Прошло три дня с тех пор, как Максвелл хорошенько взбесил Харди. С того момента, на благо, мерзкий плут ему больше не попадался. Сейчас темный вечер. Деусил вновь в компании Сероглазого. Они направляются на праздник который будет уже очень скоро. К слову, что Харди, что Сероглазый, и должно быть, где-то Максвелл, все они сейчас находятся в столице Черного Царства. Огромном городе духов. Это уже не тот скучный и унылый "Вестибюль". Здесь сменяется время суток, духи живут в домах подобно людям, зажигают огонь и свечи, несмотря на свою принадлежность ко тьме. Не иначе как последний, тринадцатый план. Даже снег идет крупными хлопьями, и лишь одному Атре известно, как это так получается. Дома духов в столице чем-то напоминали большие многоэтажные поместья или соборы, увенчанные шпилями и башнями. Город был довольно большим, и везде горели огни. С высоты даже можно было подумать, что это людской город, однако все было вовсе не так. Максвелл с еще двумя управляющими, духами Моругом и Диодилом, которых Харди даже не видел, приказали украсить город и сейчас готовили главное торжество. Несмотря на то, что поганка-Максвелл был в тройке управляющих, столица была украшена на удивление красиво и с чувством композиции. Не было ничего лишнего, все было в одинаковых золотых и черных тонах. Да, золотой цвет - любимый цвет принца Атры. Все другие духи так же переняли любовь к прекрасному оттенку. Огонь на свечах был таким же желтым, гигантская черная ель всегда должна была быть украшена свечами и двулистниками. Естественно и свечи, и двулистники так же были золотыми. Чистое золото, чистый золотой цвет на фоне жутко-черных стен поместий и храмов. Это выглядело... величественно. — Не хочется признавать, но Максвеллу удалось не испортить атмосферу праздника, — оглядываясь, прокомментировал украшенный город Сероглазый. Вместе с Харди он шел по одной небольшой и узкой улочке, где мало кто ходил, но даже она была увешана золотыми огоньками. — Наверняка это потому что те двое приказали ему ничего не делать, — фыркнул Харди. — Ну, кто знает... Деусил и Судьбописец обошли город окольными путями, стараясь не попадаться никому на глаза. Зачем? Ну, желание Харди. Он не любил, когда на него смотрят. Все потому что Харди духом не является, однако он довольно приближен к Атре. Многие просто злобно завидуют ему, и не стесняются устраивать драки, считая деусила самозванцем. Так как все перепалки оканчивались в пользу Харди (совершить наезд "додумывались" лишь низшие и слабейшие, сильнейшим нет до этого дела), то духи все больше и больше испытывали к нему неприязнь. Ему это надоедало, и было вовсе ни к чему. Вот почему он не хотел, чтобы кто-то его "поймал". В цитадели Атры, куда они сейчас направляются, наверняка никто не стал бы с ним связываться. Лишь поджав губы и закатив глаза, деусила нервно обошли бы стороной. Постоянно сворачивая, то влево, то вправо, за Сероглазым, удалось выйти к цитадели. Она неожиданно предстала перед деусилом и Судьбописцем. Даже Харди несмотря на свой высокий рост, эдак под два с небольшим метра, казался крохотным по сравнению даже не с цитаделью, а с ее "крыльцом". Так называемое "крыльцо" представляло из себя широкую, метров в двести, лестницу с гигантскими ступенями по метру высотой. Любителей перешагивать сразу несколько ступеней тут точно не находилось. Разве что, за исключением духов-гигантов. А для маленьких духов была построена своя лестница прямо поверх основной. За крыльцом находилась гигантская площадка с не менее гигантским арочным входом обрамленным авантажным архивольтом. Будто цитадель предназначалась для големов или великанов ростом не менее пятидесяти метров. Ну и сама крепость была столь высокой, что шпили вонзались в небо и там же исчезали, а боковые стены уходили далеко так, что не видно было границ. Цитадель напоминала огромный готический собор с множеством резных вимпергов увенчанных крестоцветами. Разнообразие краббов, которые были где только не расположены, поражало воображение даже тех, чья фантазия считалась обширной. Стены здания были резными, и не без смысла, ведь они показывали историю Царства от самого его рождения. Центром хроник был, конечно же, великий Принц. Замок был сопоставим с размерами города. Даже, возможно, больше. Естественно, что обитель Атры и великий оплот одного из двух высших измерений был мраморным, черным. Витражные окна отливали золотым светом, а яростный неугасающий огонь в центре площадки рвался в небо большими языками пламени. За огнем стоял гигантский монумент Атры, держащий в руках атрибуты своего собственного мира - золотое пламя, цветы, всевозможных "темных предвестников" вроде птиц и мелких животных. Харди взглядом быстро осмотрел уже знакомое ему место, и двинулся ко входу. Сероглазый ловко последовал за ним. Сегодня судьбописец одел торжественный шарф и платок которые всегда носят представители его рода. Он гордо подпрыгивал по ступенькам, готовясь приветствовать каждого Потентата. Харди тоже заставили сменить рваный балахон. Ныне деусила заковали в легкую броню, отливающую черным глянцем, и заставили одеть плащ с золотыми иероглифами. Деусил не любил что-то вычурное. Он с радостью бы вновь скрылся в свой мешковатый предмет одеяния, и накинув капюшон, исчез бы ото всех. А тут еще Сероглазый твердит о рамках приличия и сует резной меч в черных ножнах. Тем более, сколько Харди себя помнил. Он не любит мечи. Судьбописец говорил что-то о том, что Последователь Черного Предка всегда должен выглядеть презентабельно, но Харди вещь чтоли, чтобы еще как-то кому-то показываться? В этот день деусил, которого когда-то спас Атра, впервые будет представлен его доверенным соратникам-духам. Положение Атры как повелителя Тьмы не меняется уже сотни лет, однако многие недовольны его поступком. Поступком спасения такого неопределенного в мировоззрении существа как Харди. И уж тем более созданного последователями Альбума. Помимо праздника, будут решаться и разногласия этого вопроса. Именно поэтому у Харди сейчас нет какого-то особого настроения. Наоборот, оно, возможно, смещено в сторону раздражимости и недовольства, но внешне тот оставался хладнокровным. Да и в душе, наверно, несмотря на видимые проблемы. Стражи с легким поклоном пропустили Сероглазого и деусила. — Руку на эфес! На эфес! — вспоминал правила приличия Судьбописец. Харди выполнил требование взволнованного спутника, лишь бы тот замолчал. Сероглазый из тех, кто способен ляпнуть лишнее в порыве паники и волнения, несмотря на свою принадлежность к одному из высших титулов среди духов. Внутри крепости гостей встречал уже вестибюль внутренней части здания. Потолки были столь высокими, что можно было бы принимать и гигантов, как сказано ранее. Так светло, что видно мраморный узор глянцевых отполированных блоков из которых состоит крепость. Золотой цвет создавал ощущение легкой загадки и тайны. В разных уголках длинных боковых коридоров и самого вестибюля с лестницей, стояли кучки гостей которые о чем-то совещались между собой. Часто по вестибюлю пробегала обслуга, стараясь успеть прямо к полночи. У духов тоже есть время. Благодаря своей внимательности Харди заметил несколько странных фигур в одном из углов коридора. Это были...Женщины? — Сероглазый, — обратился деусил к своему спутнику. — Это что...Женщины? Судьбописец встрепенулся. С кошачьей грацией, он, подпрыгнув, обернулся, и тоже заметил необыкновенных дивных существ в конце правого коридора. — Глазам не верю... И правда, — потер морду он. — Я мог ожидать существ среднего пола со склонностью к женскому... Но... увидеть прямо-таки своими очами...А у тебя глаз наметан, что ли? Ты что-то чувствуешь? — Сероглазый вновь стал ребячиться ехидным тоном. — Да нет же, просто давно не видел женщин. — Ну-ну, — посмеялось черное существо. Харди даже дал легкого пенделя судьбописцу, чтобы тот молчал и не зазнавался. Деусил сел на небольшую скамью у стены, дабы немного скоротать время. Сероглазый почтительно отдавал честь всем проходящим мимо. Многие криво смотрели на Харди, и потом сразу перешептывались. Женщины в дальнем углу того самого коридора не спешили уходить. Кажется, они поглядывали на Харди. Или на Сероглазого? А смотрели ли вовсе? *** Небольшая "женская лига" стояла в сумрачном уголке правого коридора. Дамы перешептывались между собой, позвякивая бокалами вина, или, быть может, чьей-то крови. Они часто засматривались на проходящих мимо духов. Потому как почти большинство было "мужского начала". "Дамы" почти всегда отзывались о проходящих весьма нелестно. В лучшем случае, они оставляли ничего не подозревающих в покое. Сейчас внимание кучки было приковано к сидящему на скамье вестибюля существу. Одни дамы полагали, что неизвестный - дух, однако другие утверждали, что это просто гость из материального мира, и никто, кажется, не мог угадать верно. Максвелл в это время прятался за дверью коридора, подслушивая о чем говорят прекрасные существа. Сегодня он был уверен, что точно добьётся признания принца на празднике. Харди можно было оставить в покое... Им "заинтересованы" другие, да и сам он если ему преподнести столь неожиданный "сюрприз" взбесится не на шутку и точно прикончит Максвелла. Наивный альбирей так полагал. А вот Атра зачастую лишь уходил и игнорировал, отшучивался и даже не подавал никаких признаков агрессии. Вот поэтому Максвелл так липнет к нему и сегодня попытается сделать решительный шаг. Однако он опять же не думал о последствиях. Мало того, что его могут выгнать, или в худшем случае убить, так и авторитет самого принца Атры упадет, а оттуда уже и недалеко до междуусобиц духов. И их еще не хватало, и так уже в одном из пантеонов богов пошла такая рознь. Дамы в это время продолжали обсуждать гостя со скамьи, спорив между собой. Максвеллу для осуществления его желаний нужно было идти на кухню, чтобы это сделать, ему требовалось как раз пройти мимо женской гильдии. " Ничего не поделаешь." — альбирей пожал плечами и открыл дверь. Особы тут же замолкнули и стали суровым взглядом осматривать новую жертву сплетней. Максвелл улыбнулся и решил воспользоваться своим постом управляющего чтобы попытаться распространить шуточные и ложные слухи о сидящем на скамье Харди, который был ему знаком. — Добрый вечер, — начал подлец. — Кем приходишься? — резко осадила улыбчивого одна из дам. Мощного вида высокая женщина упорно смотрела на незнакомца свысока. Максвелл был ниже дамы и ниже Харди, однако его рост не влиял на его безграничное ехидство и назойливость. — Я Максвелл, один из трех организаторов торжества, а вы? — Вице-канцлер шестого плана, графиня Кафида. Она сказала это таким тоном, будто Максвелл был обязан знать ее титул. Все остальные, просто вылупившись, смотрели на Максвелла который для них являлся словно букашкой. Ну... Как-никак вице-канцлер одного из планов совсем немногим ниже Потентата, так что по сравнению с этой высокой и полной графиней, Максвелл и правда очень и очень мал. — Простите, а кто это сидит там в углу? — одна из особ оказалась вежливой, и кивком указала на Харди, сидящего на скамье, рядом с которым вертелся Сероглазый. — Вы про "животное" или про сидящего? Скромного вида дама мило хихикнула. — Нет, — ответила она. — Сероглазый мне знаком. Меня интересует именно "сидящий". Максвелл, прежде чем ответить, немного подумал про себя. Если он скажет неправду, как хотел, то позже ему будет сделан выговор за ложные слухи, которые наверняка дойдут до верхов. Да и от самого Харди наверняка еще получит... Видимо, облить грязью Харди в этот раз не получится. Эх, лучше бы он, Максвелл, подумал еще о последствиях своего главного плана... — Это Последователь Принца, — ответил правдой альбирей. Он не хотел говорить все как оно есть на самом деле, хотя с другой стороны ему от этого не хуже. — Последователь? Неужели тот... — Да-да, именно он, — сухо протараторил Максвелл, глянув на Харди. Он понял, что его "дополнительному" плану не сбыться. — А теперь простите, вынужден откланяться. Поганец поклонился дамам, и быстрым шагом миновал коридор, прошмыгнув мимо Харди и едва не сбив сидящего рядом Сероглазого, не смотря на то, что коридор и вестибюль были достаточно широки. *** — Вот уродец... — Харди почти вскочил, когда Максвелл наступил на длинный кошачий хвост Сероглазого. — Сиди, я стараюсь не обращать внимания на окружающие неприятности. — остановил его судьбописец. Деусил смирно посмотрел на удаляющуюся фигуру альбирея. — Кстати... — начал Харди. — Меня всегда интересовало что едят духи. Людей? Сероглазый прыснул со смеху, но сдержался. — Ну ты, если хочешь, можешь заказать. Только, думаю, уже не успеешь, — отшутился он. — На самом деле, духи едят тоже, что и люди. Не все, конечно, но большинство. Пища в наших телах просто превращается в пыль и исчезает. Не все, к тому же, чувствуют вкус. Тут не угодишь... Разве что для поддержания жизни необходимо поглощать духовную материю вроде душ и тому подобного. Но это не так часто, как у людей. Сколько они там едят в день? Два-три раза? Нет, у нас не так... Пока деусил вызнавал у духа подробности их существования и обычаи, Харди и не заметил, как к нему подошла одна из дам стоявших в углу. Низкого роста. Совсем невзрачная среди остальных и скромная, темных, впрочем как и все, оттенков и в таком же темном одеянии походящим на платье. Она тоже как и многие другие была похожа на антропоморфное существо, но в отличии от, например, противного Максвелла она выглядела куда лучше и приятнее. Именно она спрашивала у Максвелла о "сидящем на скамье". Но этого не знал Харди. "Лига", откуда она пришла, застывши наблюдала за ее поведением. Грубо было бы называть ее женщиной. По сравнению с полноватыми герцогинями, стоявшими в углу, это была совсем девушка. Харди пустым взглядом ее осмотрел, не зная как себя вести. Сероглазый будучи асом в манерах, ощутимо укусил деусила за ногу. Харди не было больно, но он почувствовал как сквозь сапоги кто-то тычется. Ему пришлось встать, звякнув своими пластинами и цепями на броне. Лишь тогда судьбописец отстал, и как домашняя кошка спрятался за ногами "хозяина", изредка поглядывая на девушку. Она была совсем маленького роста, даже представители людского рода могли бы обойти ее в этом параметре. — Вам... что-то нужно? — наконец спросил деусил. Он мало общался с кем-либо, кроме Атры и Сероглазого, потому с незнакомцами вел себя грубо и бесстрастно, не специально, конечно. Так еще и взгляд у него из-за принадлежности к альбиреям был такой... мягко говоря холодный. Из-за равнодушного голоса и такого же взгляда незнакомка поежилась. Сероглазый фыркнул и понял, что говорить придется ему. — Вы что-то хотели? — вновь, но более мягко поинтересовался он, выглянув из-за Харди. — Ну, для начала я хотела бы представиться... — понурила голову девушка. — Княгиня Шеовенна. Из третьего плана... — Вы пока не Потентат? — О, нет. Мне еще далеко до этого... Она явно чувствовала себя не в своей тарелке, находясь перед деусилом, который ее внимательно осматривал. Потому она даже боялась поднять голову, чтобы осмотреть его самого. — Так что вы желаете от него? — снова наиболее мягко пытался разговорить княгиню Сероглазый. — Ну, вы же знаете об обязательной ассамблее в преддверии праздника? Короткая ассамблея с вальсом проводилась буквально за пару минут до начала нового цикла времени, это было одной из главных традиций Черного Царства. Атра всегда, к слову, лишь наблюдал... — А... Да, нечто вроде раута, только с вальсом, верно? — припомнил судьбописец. — Да, вы правы. Просто... У меня до сих пор нет компаньона, а такое положение считается позором для моего рода и знати в целом... Я понимаю что моя просьба даже эгоистична, но я прошу вас... — Столь много духов, и ни одного компаньона? У такой герцогини? — от удивления, Сероглазый даже перебил её. — Да...— ещё больше засмущалась она. — Вполне вероятно, что это из-за моей застенчивости. — А разве...Я имею право? — влез в разговор Харди. Он немного озадачил Шеовенну и даже заставил ее вновь смутиться. — Право есть у всех, тем более у тебя. — гордо прикрыл глаза Сероглазый. — Он будет вашим спутником, не беспокойтесь. — Правда? Я премного благодарна вам... Харди ничего даже не смог возразить, однако он вспомнил, что ему нужно встретиться с Атрой перед началом торжества. Деусил быстро сменил приоритет, не возразив против новой порученной ему цели, и даже не стал думать о том, что ему придется делать... — Гмм...Я должен идти. У меня встреча, — он резко сорвался с места. Однако тут же ощутил будто кто-то прикоснулся к его спине. Это заставило его остановиться. — Постойте. Он обернулся. Шеовенна задержала его. — Вы забыли представиться, — мягко произнесла она. — Виноват... — внутри Харди все будто вспыхнуло, и тут же стухло. — Последователь Черного Бога, деусил Харди. — слегка преклонился он. *** В просторном тронном зале, находящемся под высшими сводами крепости, царила зловещая тишина, смешанная с гулом ветра. Стихия, ударяясь о резные шпили и крыши, завывала создавая внутри высоких чертогов ужасающий вой и грохот, грозящий разрушить вековую обитель. Злобы добавляли молнии, весьма часто громыхавшие за гигантскими окнами и освещавшие на мгновение все Царство. Темно. Благодаря тем же молниям можно было увидеть внутреннее убранство зала. Огромные колонны подпирали высокие своды и импровизированные внутренние крыши. Множество картин великих атрийских полководцев, их статуи, странные и устрашающие монументы горгулий, гротескных щупалец, духов и величайших темных демонов поклявшихся в верности Принцу, ибо были они созданы им. Трон Высшего находился прямо у окон зала, которые располагались за спиной престола и нигде более. Если взглянуть в окно, открывалась довольно страшная панорама. Огни города тускло горели где-то далеко внизу, за плотной пеленой тумана и метели, либо не горели вовсе. С яростным ревом сверкали молнии, ослепляя каждого, кто осмелится на них взглянуть. Луна будто бы выжигала себе место в затянутом тучами своде и безжизненно освещала Черный Мир. А вихрь все продолжал нарастать по силе своей. Массивная черная резная дверь, пускающая в главный зал всего замка, со скрипом отворилась. По чертогам отозвалось жуткое эхо, спертый дух царивший внутри был готов вырваться наружу. Вошедшим был Харди. Он быстро закрыл проем за собой, не давая холоду уйти. Деусил не спешил. Ему нередко приходилось бывать в этом месте, так как именно здесь большую часть своей жизни проводит Принц. Атра. Но где-то в темных закоулках своей души Харди даже нравилось тут находится, так как кроме него и самого Принца тут никого никогда не бывает. Никого. Абсолютно. Никогда. За исключением дней на которые назначены различные церемонии или коронации. Атра ненавязчив и всегда предпочитает молчать, а значит, Харди никто не трогает. Он, конечно, хотел бы себе такое же место, но только чтобы там он существовал один. Какие-нибудь темные катакомбы, заброшенное темное подземелье, что угодно, что страшит назойливых и живых "смертных". Прочувствовав дьявольский холод царивший здесь, деусил все же решил направиться прямо к трону. Шаги и дребезжание пластин, цепей которыми Харди был увешан, превращались в охватывающее и злобное эхо. Присутствия Принца не наблюдалось. Внутренняя сторона трона была скрыта густой тенью, появившейся из-за тусклого лунного света, освещавшего лишь дальнюю часть зала. Даже молнии не раскрывали темную пелену престола. Трон и сама дальняя часть чертог находились на небольшом подиуме, возвышении, к которому вели несколько ступеней. Подойдя к ним, Харди остановился. Тьма стала немного рассеиваться, и на троне появились едва заметные очертания восседавшего на нем существа. Силуэт открыл янтарные глаза, сразу же прищурив их в золотые полоски. Тьма почти рассеялась и Высшее в этом мире существо открылось взору. Принц величественно сидел на троне, подперев голову рукой, будто он долго кого-то ждал. Звероподобный Бог ростом чуть выше Харди еще не полностью проснулся. Облаченный в королевские доспехи, отливающие в лунном свете, уже попавшем на них, он продолжал сидеть неподвижно. Острые выступы и пластины на броне угрожающе сверкали, бархатные накидки и вставки были идеально черными, а края кольчуги и лат аккуратно окаймлены золотым узором. Шелковая грива Черного Бога слегка прикрывала наплечники и золотую полосу на шее Атры. Наконец, он сделал хоть какие-то движения. — Опять не поклоняешься? — обратился Бог к Харди. Атра немного повел плечами и размял руки, взяв свой меч появившийся из дымки рядом с монолитным троном. Деусил промолчал и не стал отвечать на вопрос Высшего. Между Харди и Атрой были скорее более приятельские отношения, нежели отношения мастера и слуги, подчиненного. Он сразу зарекомендовал себя как гордое и непокорное существо, не любящее душить свои чувства и качества даже перед ликом опасности и величия. Иными словами - бесстрашный. Мало того, что он неэмоционален, так еще и многие чувства такие как, например, боль, у Харди притуплены. Он совсем не против смерти и потому потерял всякие приоритеты и страхи, обретя полное безразличие почти ко всему. Лишь Кирин, его брат, мог заставить его по-настоящему злиться, лишь кто-то искренний и добродушный мог заставить его чувствовать что-то кроме того самого безразличия и тоски. Но уже десятый год деусил не видел совершенно никого из подобных существ. Прошло всего десять лет, десять лет с тех пор, как и произошло "снисхождение" древнего врага в материальный мир людей. Харди и раньше существовал, был создан в материальном свете, но он никак не относился к Троемирию. Ведь то была всего инициатива Альбума, все было создано им самим, можно даже сказать, было создано искусственно. Затем сам Альбум и сбросил Харди на верную погибель, и лишь благодаря Атре деусил сейчас жив и находится в этих чертогах. — Молчишь? — Принц встал с трона и направился к окнам. Он прекрасно понимал характер своего "Хранителя" и потому задавал подобные вопросы лишь из-за скуки и чтобы хоть как-то раздразнить деусила. Атра медленно подошел к окну, сложив руки на груди. Харди не спеша поднялся на возвышение и, пройдя мимо престола, последовал за Принцем. Последний, в свою очередь, достал откуда-то из внутреннего кармана его накидки карманные часы из черного золота. Они сверкали неестественным глянцем из-за света луны. Атра бегло взглянул на них и положил обратно в накидку. — Уже скоро, — слегка улыбнулся он. Не духи брали стиль жизни у смертных, а смертные у духов. Только благодаря Черному и Белому Царствам мир смог за весьма короткие сроки продвинуться в своем прогрессе и эволюции, но, к сожалению, из-за разразившихся разногласий между двумя архидухами - Атрой и Альбумом, развитие мира так и остановилось. Харди достал и свои часы, которые ему когда-то дал сам Атра. До нового цикла оставались всего-то жалкие три с половиной часа. — Слышал, княгиня Шеовенна Алфельд из третьего плана наконец-то нашла себе рыцаря? — ехидно съязвил Принц. — Я не мог отказаться, — холодным и безразличным тоном изрек Харди. — Неужели? Ты всегда отказывался от любых предложений которые тебе изъявляли немаловажные персоны. Неужто обаятельность женоподобного существа способна затуманить разум даже тебе? — Я понятия не имел, что и ответить... Хватит уже об этом, сам не знаю, как так вышло, — уже более раздраженно пробухтел деусил. — Ну-ну. Сверкнувшая молния вновь заставила ужасный гул разойтись по всей крепости, Атра самодовольно усмехнулся. — То, что княгиня сама выразила свое требование, является неким позором для ее титула и личности... Да и тебя это показывает не с лучшей стороны... — Откуда мне знать как я должен поступать? Мое присутствие здесь лишнее, я пытаюсь никак не относится к вашим делам. Хранителю Принца уже не нравилось подобное отчитывание. — Не оправдывайся, я прекрасно знаю, что твои качества не позволяют тебе вникать в наши правила и порядки. Просто ввожу тебя в суть дела, чтобы претензий не было, если что. Принц замолчал. Так как Харди ничего не ответил, дух решил продолжить разговор сам. — Кто-нибудь слышал слова княгини? — вздохнул он. — Только Сероглазый. — буркнул деусил. — Потентат Сероглазый... Ну, в таком случае ничего особенного. Иначе проблем было бы больше. Ах... Чуть не забыл. Атра, сверкнув доспехами, резко развернулся и посмотрел прямо на Харди, скрестившего руки за спиной. — На ассамблее тебе как Хранителю требуется держаться позади меня на небольшом расстоянии. — С чего бы это вдруг? — В противном случае повалится критика на твою душу со стороны Потентатов, полководцев и других кавалеров. Насколько я помню, ты не любишь замечания в свой адрес. Харди лишь усмехнулся от подобной учтивости и проницательности Принца. — Кстати, я заказал кровь. - продолжил беседу последний. — Что? — нахмурился деусил. — Кровь. Ты не знаешь что это такое? — улыбнулся Атра. — Редкое удовольствие, знаешь ли, угощаться вместо обычной безвкусной материи, настоящей чистой кровью молоденьких девственниц. — Девственниц?— Харди еще выше приподнял одну из своих импровизированных бровей. - Да, тех самых. Как в человеческих сказках про вампиров и упырей. А что? Всё же, как бы мы не покровительствовали смертным, мы остаемся чудовищами. Чудовища пьют кровь. Потентаты пущай довольствуются златыми потрохами, а кровь... Она несет в себе душу. Чистую. Неизмененную. Не лишенную ее настоящих чувств. Тебе это наверняка знакомо. Думаю, только ты сможешь понять мою любовь к этому поистине удивительному элементу мира живых. В какой-то степени Харди был даже смущен словами Атры. Тот вполне серьезно говорил и последние его слова проявляли некую приязнь. Деусилу было немного радостно, что хоть кто-то так относится к нему, хоть кто-то готов понять его и наоборот. — Ты довольно противоречив, — выразил одну из своих мыслей он. — А, ты об этом. Ну, думаю, никто не заметит пару пропавших девушек. Кровь знати подпорчена, а обычными крестьянками как раз никто не интересуется. Мало ли что могло произойти...Кража, убийство, демоны, провалы пространства... И вообще не в моих вкусах думать о подобных последствиях, я - Принц, как-никак. Просто будь проще, друг мой, — Атра благосклонно улыбнулся. *** На кухне во всю куховарили маленькие, не выше полуметра, темные фейри, которые походили на карликовых темнокожих эльфов с красными глазами. Крошки умело готовили всевозможные яства, однако, они славились своими проказами и коллективной ленью. Поэтому над ними надзирали большие духи-бугаи, чем-то напоминавшие кошек. Они являлись некими шефами и не стеснялись давать пенделя своим подопечным. Максвелл робко приоткрыл дверь кухни и, забежав, быстро спрятался за ящиками стоявшими у стены. Он тихо свистнул, но этого стало достаточно, чтобы один из фейри повел своим длинным ухом и пришел на зов своего приятеля. — Чего опять тебе, Максвелл? — пропищал фей сунув руки в карманы своего фартука. — Принц чего-нибудь требовал? — взволнованно, оглядываясь, спросил Альбирей. — Принц... Мини-эльф почесал затылок, будто бы вспоминая. Хотя на самом деле он ни о чем не думал. — Ну требовал. Чашу крови. — Отлично! — шепотом воскликнул Максвелл. — Тогда подложи ему в бокал это... Он достал из своей рясы небольшое золотое кольцо и тихо протянул его малютке. Фейри хмуро оглядел серьезный подарок. — Максвелл, ты идиот? — покрутил у виска он. — Все последствия я беру на себя, делай, что тебя просят. Эльф неохотно взял кольцо у альбирея, и, осмотрев его, положил в свой фартук. Он еще раз кинул неодобрительный взгляд на Максвелла. Тот, в свою очередь, воодушевленно покинул кухню. *** Праздник все близился. Приготовления на кухне уже стихли, фейри и шефы почти разошлись. Можно было приступить к выполнению абсурдного плана альбирея. — Что? Этот кретин снова попросил что-то выходящее за рамки разумного? Толстоватый фейри расспрашивал своего друга, стоящего возле двух кубков, наполненных багровой мутной жидкостью. — Ну колись, ты же знаешь меня. Мой рот всегда безмолвен, — продолжал толстяк. Тощий кроха сомнительно осмотрел сотоварища и все же ответил на вопрос. — Он... Он попросил кинуть в кубок Принца обручальное кольцо... Пухлый эльф буквально согнулся пополам от смеха и стал глухо всхлипывать. Однако, его другу было в любом случае как-то неспокойно и совсем не смешно, но все же он не мог не выполнить просьбу Максвелла, ибо знал, что тот в любой момент может сдать его за кражу провизии со складов. Наконец, грузный фейри перестал уливаться хохотом, но он все еще посмеивался вспоминая сказанное его приятелем. — Вот болван, - утирал слезы он. — Это же... Это же что будет? — Не знаю, и знать не хочу. Фейри решительно полез к стакану, подставив к нему банку с шафраном. Он еще немного постоял у одного из кубков, крутя в руках кольцо. Это вообще было плохой идеей, так еще и неизвестно какой кубок возьмет Принц. Но это уже не его проблемы. Эльф ловко бросил украшение в чашу. *** В крытый атриум быстро стекалось население Царства. Огромный потолок куполом уходил куда-то ввысь. Стены и колонны были увенчаны резными статуями тех же самых величайших потентатов и самого Принца, искусные рисунки украшали потолки. С конца свода свисала огромная гигантская золотая люстра, освещавшая весь атриум. Света было слишком много для Черного Царства. На балконах пока что тихо играли оркестры, а столы пополнялись разнообразной снедью и буквально ломились от яств. Как и полагается любому ватажному месту, во всем атриуме стоял гул, гул переговоров духов между собой. Они были совершенно как люди. Смеялись, обсуждали свои личные проблемы и будущее. Разве что, их темы были не такие обыденные и скучные как у людей. Фейри ловко проскакивали между ног гостей и умело проносили пищу целой к столу. Стражи стояли на своих постах, но позволяли себе пропустить по лишнему бокалу вина или просто поговорить со своим товарищем. К атриуму вело множество входов, но для гостей были открыты лишь два. Точнее один. Главный коридор вбирал в себя все ветви путей со всей крепости и потому сплетался в один большой проход. Именно он и был открыт сегодня для всех. Второй же хоть и считался не менее главным, но он всегда предназначался лишь для одного Принца. Все-таки, Император, Бог, создатель детищ Черного Царства достоин иметь для себя свой собственный обширный путь. Сейчас Атра стоял у, в буквальном смысле, врат, с внутренней стороны коридора. Тусклый свет его собственного пути приглушенно освещал обширный тоннель, а черные как пепел врата, испещренные тонкой резьбой, были плотно запечатаны. Атра давно их не открывал, так как пользовался "проходом" лишь в особо важных случаях, и когда нужно было пройти именно в атриум. Сейчас он внимательно осматривал ворота, будто чего-то ожидая. Харди стоял за ним, он все еще держал руки скрещенными за спиной, будто дисциплинированный воин. Деусил молчал, лишь наблюдая за движениями Принца. Спустя пару минут, дух снова достал свои часы. Взглянув на них, он тихо усмехнулся. — Пора, — еле слышно произнес Принц. Он снял со своего пояса один из множества некрупных кинжалов. Небольшие холодные клинки напоминали по форме извивающегося змея, и, казалось, отливали ядовито-зеленым цветом. Одним из них Атра полоснул себя по пальцу. Золотисто-янтарная кровь нехотя покидала тело своего хозяина. Принц прислонил руку к запылившейся печати на вратах. Что-то где-то щелкнуло, щелчки, вероятно, затворок, эхом отдались по всему тоннелю. Чешуя чудовищ, вырезанных на вратах, всевозможные завитки, узоры - все стало наливаться золотым цветом. Хотя крови Атра отдал совсем немного. Наконец, скважина между двумя частями ворот стала медленно наливаться янтарными оттенком, и, наконец, ворота открылись. Множество голосов, запахов, звуков, порывом навалилось как на Принца, так и на Харди. Последний даже не ожидал столь сильного напряжения и невольно зажмурился как только створки открылись. Вероятно, ворота служили просто потрясающим звукоизолятором. Все в атриуме мгновенно замолчали, но ожидая прихода своего Бога, они моментально и собранно расположились в ровные ряды вокруг ковра предназначенного для Атры. Абсолютно все находившиеся, не издав не единого звука, сели на одно колено перед своим Богом. А затем сразу же, спустя пару секунд, встали, и приложили руку на грудь, немного склонив голову. Оркестры сделали тоже самое, разве что, они не сходили со своих позиций. Полная тишина и окаменение повисли в просторном помещении. Атра шел вперед, довольно ухмыляясь и осматривая своих "детей". Харди просто следовал за ним, постоянно оглядываясь. Казалось, что и ему самому оказывают такие почести, а это деусилу чертовски не нравилось. Он спокойно дошел за Принцем к его временному престолу, который ничем не отличался от того монолитного, что и в тронном зале. — Довольно, — громко объявил Император, усевшись на трон. Возможно, уважение которое только что оказали духи Атре может показаться не таким уж и "величественным", но Принцу и не нужно что-то большее. Тем более, при речах и на всех других раутах в его честь поют баллады и грандиозные хоры. Будто ничего и не произошло, как все вернулись к своим разговорам и делам. Разве что, все теперь оглядывались на Атру и странно смотрели на рядом стоящего с его троном Харди. Последний просто взглядом окидывал пространство перед собой. Столы, пищу, стены, статуи. Но он старался не делать вообще никаких движений, чтобы еще больше не привлекать к себе внимание. Деусил чувствовал себя отвратно, он и так не хотел появляться в таком месте, так еще и ему приходилось стоять рядом с эпицентром внимания - Императором. Ощущения были мерзкие, будто в душу плюнули. Но обостренное чувство долга и ответственности побеждало в битве с гордостью и не давало Хранителю сдвинуться с места. Во время осмотра атриума, у одной из колонн он заметил ту самую княгиню, Шеовенну. Она неумело пряталась и умоляюще поглядывала то на Атру, то на Харди. Будто чего-то прося. — Она боится подходить к тебе, потому что я рядом. — усмехнулся Атра, прочитав мысли княгини. Он знал все о чувствах всех его подчиненных. Просто невероятными были такие чуткость и понимание абсолютно ко всем. Все же, Атра и правда удивителен и не зря его так почитают и любят. — Иди. Потентаты пока еще не пришли, ассамблея начнется уже скоро, — вновь изрек он. Харди хмуро глянул на Принца и после его кивка спешно отбежал от притягивающего внимание престола. Деусил был даже рад, в какой-то степени и глубоком закоулке души, что он смог хоть немного снизить долю внимания к себе. — Я думала, вы меня не заметили... — взволнованно промолвила княгиня когда деусил подошел к колоннам. — Нет, я вас видел... Он был гораздо выше ростом, чем Шеовенна. Они выглядели весьма разными, но не нелепыми. — По правде говоря мне пришлось испугаться. Но я рада что все разрешилось таким образом. Харди не знал, что и ответить, потому стоял как вкопанный. — Надеюсь, вы скажете что я должен делать? — осмелился спросить он. — О, разумеется. Но пока я буду следовать за вами. — За мной? Прошу простить, но я совершенно не знаю куда идти. У меня нет никаких предпочтений... Неожиданно из главного входа появился первый Потентат, и к счастью, это был Сероглазый. Завидев Харди и княгиню, он ловко подбежал к ним. — Какая удача, — крутился у ног он. — Могу я побеседовать с вами? *** Остаток времени перед ассамблеей Шеовенна и Сероглазый беседовали о "делах мирских". Харди лишь стоял рядом и молчал, изредка поглядывая на мило хихикающую княгиню. Ей и Потентату было о чем поговорить. Будучи духами занимающими определенные посты, они вполне находили общие темы для разговора. Судьбописец часто отпускал культурные шутки, а Шеовенна скромно посмеивалась над ними. Разговор продолжался недолго. — Ну, мне пора идти. Харди, я надеюсь, ты понял, что тебе нужно делать? — обратился к деусилу Сероглазый. — Да-да... — проворчал Хранитель. Судьбописец с подозрением посмотрел на него, и быстро скрылся в толпе. — Ну...Прошу, — Харди вежливо протянул руку княгине. Он постоянно заминался, так как был горд, не знал что делать и всегда где-то в душе чего-то боялся. Непривычно было хоть как-то с кем-то взаимодействовать. С первых дней своего существования ему приходилось, нравилось быть одиноким. Шеовенна удивленно взяла деусила за руку и последовала за ним. Харди вывел ее в центр зала где уже собирались пары. Сам Атра сидел в гордом одиночестве, лишь посмеиваясь над не знающим что делать учеником-хранителем. Харди замечал смешок Принца издалека, и невольно мрачнел, еще больше чем обычно. На театральной сцене, которая до сего момента пустовала, появился длинный и тощий дух-глашатай одетый по всем стандартам Царства в серо-черный плащ. При его выходе все затихли. — А сейчас, — громко объявил он. — Ассамблея в честь нового цикла и нашего Величайшего Принца. Вместо тихой музыки, оркестры сидящие на балконах начали играть медленный вальс, тем не менее, весьма слышный. Все пары уже начинали свой танец, но Харди просто держал княгиню за руку и не знал что делать. Хотя и оставался спокойным. — И что дальше? — обратился он к княгине. — Вы должны вести. Посмотрите на других, - она окинула взглядом танцующие пары. — Попробуйте повторять за ними. — Повторять? Я еще повторять должен... — Гордость не терпит алгоритма? — улыбнулась Шеовенна. — Тогда импровизация вам поможет. Все-таки это танец. — Вы так думаете? Деусил понял, что если он будет стоять на месте то точно привлечет еще больше внимания, этого ему уж точно не хотелось. Он увел княгиню к краю, стараясь наименее выделяться среди остальных, и медленно повторял за остальными парами, пока не приспособился к однотипным движениям. — Долго это будет длится? — спросил Хранитель. — Сказать честно, не знаю, но сколь помнится из разговоров моих наставниц - не более десяти минут. — Десяти... И сколько уже прошло? — Кажется, не более двух. Не стоит рассказывать, что было дальше. В монотонном порядке вальс окончился спустя восемь бесконечных минут. — Должна признаться, думала, что будет хуже. Однако все не так уж и плохо, — по окончанию танца хихикнула княгиня. — Могу ли я просить вас составить мне компанию на оставшийся вечер? — Ну...Ладно. - запинаясь, ответил Харди. На сей раз он знал, куда идти. После ассамблеи наверняка собрались Потентаты, а значит, нужно быть рядом с Принцем. — Я должен быть рядом с Императором какое-то время. — О, если таков ваш долг то я могу и подождать. Шеовенна покинула Хранителя, пока тот шел к столу возле которого находился Атра. Принц уже стоял в окружении Потентатов и отвечал на их вопросы, постоянно ухмыляясь. — О, господа, а вот и мой Хранитель, — Атра указал рукой на подошедшего Харди. Потентаты окинули последнего оценивающим взглядом. Они не стали долго задерживаться на осмотре внешности Последователя и сразу же приступили к расспросам. — Государь, вы решили доверить величайшие догматы этому существу? — спросил толстоватый похожий на демона дух, наиболее походивший на полного человека. — Да, именно так. — Я наслышан о нем...— поправил золотые очки другой дух, он улыбнулся во всю свою драконью морду. — Как ваше имя? - Харди. — Серьезен. Это неплохое качество. — Возможно, могло бы быть и лучше, но все не так плохо. — согласился с товарищами один из Потентатов. Харди подобный "суд" немного напрягал и он быстрее хотел покинуть нудную компанию. Хотя бы к княгине. — Ваше Величество, время, — вежливо указал один из слуг. — Ах, да. Пора. Атра покинул Потентатов и жестом указал Харди, что тот свободен. Хранитель наконец-то оставил назойливую компанию и быстро отыскал Шеовенну, которая опять пряталась за колоннами. Харди решил, что из-за колонн выходить не стоит. Тень создаваемая ими прекрасно подходила как укрытие от яркого света и лишних взглядов. На трибуне появился Атра. Люстра мгновенно погасла, и лишь Принц был освещен своим собственным свечением. Горели свечи на столах. В атриуме царил такой родной всем духам сумрак. Узоры и глаза всех собравшихся духов светились, казалось, что это место и правда обитель детей тьмы. — Господа, — начал Император. — В эту ночь, вы все собрались здесь по ежегодной традиции, нашему празднику, началу Нового Цикла. Я не буду говорить ничего нового или чего-то желать вам. Как мои дети, вы должны понять, что в пожеланиях нет смысла. Пусть это останется пороком людей. Все находившиеся в атриуме хором негромко засмеялись. — Я лишь напомню вам, что мы — истина в этом мире, что наше место было нагло отобрано, а владения разорены. Я просто надеюсь, что в этом году мы станем на шаг ближе, на шаг ближе к правосудию и справедливости. Когда-нибудь наступит день, когда все мы вновь станем царить за пределами своего измерения. С Новым Началом времени вас, господа! *** После слов Атры духи лишь исполнили гимн на своем собственном, малознакомом Харди языке и принялись к трапезе. Оркестры играли негромкую музыку, кто не хотел есть - танцевал. Деусил сидел рядом с Принцем, а рядом с самим Хранителем расположилась Шеовенна. — О, княгиня Алфельд, какая приятная встреча! — один из Потентатов обратился к ней, усаживаясь на свое место. — Да, я тоже рада видеть вас, Потентат, — улыбнулась она. Атре принесли платиновый поднос с двумя золотыми кубками наполненными алой кровью. — Благодарю, — произнес Принц. — Один твой, Харди. С этими словами Император взял один из кубков, а второй поставил Хранителю. — Кровь? — полюбопытствовала княгиня. — Да, — не дал ответить деусилу Атра. — Человеческая кровь неиспорченных девушек. Шеовенна завороженно осмотрела кубок. — Должно быть, прекрасно на вкус. Мне интересно будет послушать ваше мнение. Харди взял сосуд и, осмотрев его со всех сторон, приступил к дегустации. Ему и раньше приходилось пить кровь людей и даже нелюдей, однако интересно было, какова же отборная кровь для "Императорского класса". Алая жидкость несущая в себе душу оказалась довольно сладкой, но не приторной. Легкий привкус железа придавал ей чего-то особого, кровь была настолько чиста, что казалось, будто ее взяли у только что новорожденного человека... Вкус железа отозвался более сильно, когда за клыки деусила что-то зацепилось. С недоумением, он снял с клыка попавшийся инородный предмет, который оказался кольцом. Кольцо. Харди долго всматривался в него, пока в его голове не выстроилась логическая цепочка, и пока Шеовенна не одернула его. — С вами все в порядке? — поинтересовалась она. Хранитель вскочил с места, одновременно с ним на другом конце стола тоже самое сделал и Максвелл... Он уже давно наблюдает за Атрой, и он уже понял, что его план пошел в ненужное русло. Харди давно знал о наклонностях альбирея, потому ему не составило труда догадаться о том, кому это кольцо принадлежит. Деусил мгновенно подбежал к Альбирею, схватив того за грудки. — Кому адресовалось это кольцо?! — рычал Харди. — Что? Кольцо? Я не понимаю о чем ты. — улыбался Максвелл. — Я повторю вопрос... В беседу влез один из сидящих за столом. Строгого вида дух возмущенно подошел к сцепившимся. — Может, вы объясните что тут происходит? Тем временем все сидящие в атриуме обернулись на происходящее. — Эта мразь пыталась подкинуть мне обручальное кольцо, — злобно прошипел Хранитель. Сидевший неподалеку за столом Сероглазый начал тихо смеяться. — Невозможно. Это, должно быть, какая-то ошибка. — проворчал дух. — Спросите у Принца. Он сам подтвердит... Атра, к слову, уже подошел к зачинщикам. — Ну, что опять? — вздохнул он. — "Этот" каким-то образом подсунул мне в кубок кольцо, — Харди протянул его Императору. Сколько бы не всматривался в него деусил, но он не заметил внутренней гравировки. Но ее заметил Атра, и по ней же понял что кольцо предназначалось ему. Глупо было бы для Принца объявлять об этом публично. Лучше промолчать и замять инцидент, полагаясь на то, что Максвеллу хватит ума заткнуться. — Хе-хе, - усмехнулся Государь. — Должно быть, это и правда какая-то ошибка. Максвелл, забери свое кольцо. И не смей так делать больше, я забуду этот случай в честь праздника. Как мягко. Харди прекрасно мог различать когда Принц врет, ибо последний неумел врать никаким образом. Потому сейчас деусил пребывал в недоумении и невольно отпустил альбирея. Максвелл вырвался из захвата и в спешке исчез из атриума. Харди пребывал в неком ступоре, пока Принц не ушел, он схватил его за плечо. — Что тебе известно? — злобно просипел Хранитель. — Не здесь и не сейчас. — Возможно, ты и не против приставаний этого идиота, как я погляжу. Атра сам был недоволен что выходкой Максвелла, что вспыльчивостью его преданного ученика. Император дерзко отдернул плечо и отправился на свое место. Шеовенна вернула Харди, так как того требовали Потентаты. Какое-то время ему приходилось сидеть молча, ловя недовольный взгляд Принца. Княгиня пыталась хоть как-то приподнять настроение своему спутнику и рассказывала различные истории из ее весьма разнообразной жизни, но точка эмоций Харди никогда не сдвигалась в сторону отрады. — Не сочтите за грубость, но вы будто цепной пес, — обратился один из Потентатов к Харди. — Вы так серьезно и яростно отнеслись к тому поданному, что я теперь даже не пылаю желанием высказывать отрицательное мнение Принцу, не то чтобы вам. — Да, подобные качества высоко ценятся среди прочих Хранителей и воинов. Такая вспыльчивость за честь Государя... — поддакнул иной полководец. Деусил уже хотел ответить, что не защищал он никого и не огрызался, как Шеовенна схватила того за руку и покачала головой. Харди понял, что лучше промолчать и разум вновь одержал победу над гордостью. Атру остаток вечера более чем устроил. Не все, конечно, были довольны тем, что Принц посвятил в свои тайны существо со стороны. Многие надеялись, что Хранителем будет принадлежащий Черному Царству дух, но Император решил иначе и это вызвало негодование и даже возмущение. Большая часть из них была разрешена сегодня вечером, во многом, благодаря случаю с кольцом. Не смотря на то, что Харди открыто говорил о своей личной чести и о том что кольцо хотели подкинуть ему, духи каким-то образом восприняли кольцо как презент для Императора и потому вспыльчивое поведение деусила было одобрено. Таким образом, инцидент разрешился сам собой. — Ваше Величество, но, позвольте отметить, что с этим слугой нужно что-то делать. Ваш авторитет может упасть если подобные ситуации продолжатся. Я думаю, некоторые запомнят этот вечер, но как вы сами видите, никто не хочет связываться ни с вами, ни уж тем более с вашим Хранителем... — Да-да, - отмахнулся Атра. - Я уже знаю, как мне поступить с ним. "Приговор" будет приведен в действие весьма скоро. Харди косо посмотрел на Принца, который по-дьявольски улыбнулся. *** Тем временем, Максвелл судорожно вздыхал и оглядывался к атриуму, стоя у врат главного входа. " Сегодня я без Новогоднего подарка... Хорошо что ситуация сложилась таким образом, но на следующий год, ты, Принц, будешь моим". — мысленно засмеялся альбирей, и исчез в темноте длинного коридора, не представляя, что его ждет дальше. " Когда-нибудь, я его прикончу..." - постукивал латной перчаткой по столу деусил. Максвелл доставлял слишком много проблем, его изоляция или смерть, как казалось, была бы кстати. Но все-таки, было интересно, что задумал Атра? — Ну раз все довольны и все так хорошо, то почему бы не выпить еще крови? — обратился Принц к Харди, доброжелательно улыбаясь. — Надеюсь, там больше не будет колец.