***
Жар. Лава, что течёт по венам вместо крови. Разъедающая боль, пожирающая изнутри. Губы горят, словно их прижгли световым мечом. Чужие руки, давящие на грудь, чуть ли не ломающие рёбра. Судорожное дыхание. Совсем рядом. Облачка пара, что плавят снег на его лице. И струйки воды, что стекают по шее. Попытки вдохнуть в него жизнь. И слова. Резкие, отрывистые. Идеальный голос для отдачи приказов, для вдохновляющей речью перед захватом Вселенной. Он не может понять слов, но отчаянно вслушивается в знакомые интонации. Он чувствует чужое спокойствие, разочарование, каплю страха. Он знает, кто его нашёл. Но не верит. Рука цепляется за рукав. Пальцы сжимаются так крепко, что ткань рвётся. Он будет жить. Ещё бы вспомнить, зачем.***
Звуки возвращаются постепенно: едва различимый гул двигателя, мерный писк приборов, тихий разговор. Перед глазами всё ещё мельтешат бело-серые хлопья; от них кружится голова и подташнивает. Воспоминания возвращаются разом. Не жалея его: со всеми подробностями и позабытыми деталями. Его позор. Чувство стыда мешается с разочарованием и гневом. Ему хочется разнести всё вокруг. Сила закипает, бурлящим потоком стремится вырваться из него. В медблоке лопаются склянки, бьётся стекло, провода взвиваются змеями, шипя искрами, медицинские дроиды ездят в разные стороны, воют сирены, а сам корабль жалобно скрипит. Звонкая пощечина выбивает дух. Гнев готов выйти на новую ступень, как будто нынешнего позора недостаточно. Потеря контроля принесла бы спокойствие. Хоть ненадолго. Но кто-то поднимает его за подбородок. Хакс ловит злобный взгляд, фиксируя лицо, задевая пальцами зарубцевавшуюся рану, и щурится: — Хватит ломать мои корабли. — Он отпускает его, почти одёргивая руку. — Нас ждёт Сноук. Вижу, вы достаточно пришли в себя, магистр Рен, чтобы не заставлять Верховного лидера ждать. Хакс встаёт рядом с кроватью и ждёт, пока он встанет. Кайло не знает, сколько он пробыл без сознания. Раны затянулись, тупая боль почти не беспокоила. Только тело ломило и вело от слабости. Стоило сделать пару шагов, как перед глазами потемнело, и если бы не крепкая рука, удержавшая его за локоть, добавилось ещё несколько синяков. Кайло снова злится, но Хакс ведёт его по пустым коридорам, не отпуская руки. — Я бы не стал беспокоить вас так скоро, но Сноук настаивал. Кайло просто кивает. Он уверен, что это не беспокойство. Нет. Хакс просто выполняет приказы. Но один вопрос не даёт ему покоя: почему генерал сам вернул его к жизни? Не доставил бездыханное тело на корабль, оставив на попечение медиков? Рен бы всё равно выжил. С их технологиями его бы быстро вернули. Это была не забота генерала. Кайло украдкой облизывает пересохшие губы и мрачно смотрит на Хакса. Тот молчит до самого зала, оставляет ученика учителю и уходит, ни разу не взглянув на Кайло. Вопрос остаётся открытым.***
Сноук даёт ему новое знание. Он рассказывает, как обуздать приток Силы. Он видит раскрывшийся потенциал. Он зол и доволен одновременно. Но наказания за упущенную карту и поражение от рук мусорщицы так и не следует. Кайло отказывается ложиться обратно в медблок, но исправно приходит на перевязки. Чаще, чем предполагалось. Он почти поселяется в тренировочном зале. От нагрузок швы расходятся, вылетают скобы, возобновляется кровотечение, но Кайло всё равно. Он не чувствует боли и усталости, его тело поёт от возрастающей Силы. Ему кажется, что клокочущей внутри энергии хватит, чтобы зарядить ещё одну Звезду Смерти. И когда гнев захлёстывает его с головой и до нового приступа один шаг, он глубоко вздыхает, оседая на пол, и начинает медитировать. Пытается обуздать хаос, стать с ним единым целым, научиться управлять, а не быть ведомым. Сначала ничего не выходит: он перестаёт видеть что-либо вокруг и смерчем проходится по залу, уничтожая всё на своём пути, пока вновь не начинают реветь сирены. Звук отрезвляет. Он вспоминает, кто может прийти, чтобы привести его в чувство, а Хакса он, по неизвестной ему причине, всеми силами пытается избегать. Он занимается без шлема, оставляя его у самого входа, в облегченном обмундировании и босиком. Меч всё так же нестабилен, но Кайло привык к этому. Он отрабатывает приёмы, доводит себя до полного изнеможения. Мышцы горят и ноют. Он засыпает, стоит голове прикоснуться к горизонтальной поверхности. Пару раз вырубается на скамейке в тренировочном зале. Единственное, что до сих пор не удаётся — медитация. Он старается найти то, что удержит его. Вспоминает прошлое, от которого звереет ещё больше, представляет будущее, но оно блекнет и не желает становиться оплотом уверенности и спокойствия. И тогда Кайло думает о своей смерти и возвращается в тот лес. С черными скрюченными стволами деревьев, с белоснежным снегом, испачканным в его крови, с холодом, что пробирал до костей. Кайло дрожит. Его знобит и колотит, пока губ не касается тот самый влажный жар, что вернул его к жизни. Пока горячая ладонь не растирает его левую щёку, а вторая не зажимает рану на боку. Ему тепло. Ему хорошо. Ему страшно. Кайло резко поднимается на ноги и бежит прочь из зала, по пути выпотрошив несколько приборных панелей и уничтожив под ноль один из кабинетов для собраний. Он не хочет знать, что, чёрт возьми, это значит.***
Кайло бродит по кораблю неприкаянным духом, пугая штурмовиков своим неожиданным появлением. Он слышит пару раз, как по углам шепчутся о его новой Силе, но не чувствует той гордости, что должен. Память о собственном провале слишком свежа и постыдна. Он так и не заглядывает в отсек с шлемом деда. Он не простил себя сам, он не готов идти туда. Всё нетерпение и неуёмная энергия вмиг растворяются, оставляя после себя непривычную пустоту. В одном из коридоров он встречает Фазму. Она кивает ему. Капитан держит осанку идеально ровно, но шлем не мешает почувствовать исходящую от неё усталость. Она сворачивает в сторону командного центра. И Кайло вдруг понимает, что даже не удосужился узнать ситуацию на корабле: ни число погибших, ни понесенный ущерб, ни дальнейший план действий и новый курс. Становится тошно. Он был так обескуражен новыми возможностями, что позабыл обо всём. Фазма. Они моментально сработались. Он уважал капитана за её верность и преданность, за её своеобразную заботу о каждом подчиненном, тот страх, что вселяла она не за один блестящий костюм уж точно. Фазма была олицетворением Первого ордена. До истории с FN-2187. Какая ирония. Проезжающий мимо дроид отдаёт ему энергетическую капсулу и возвращается в медблок. Фольга шуршит под пальцами. У капсулы терпкий сладковатый вкус. Кайло перекатывает его на языке и вспоминает, что уже вторые сутки ничего не ел. Но вместо того, чтобы исправить это, он отправляется к Сноуку.***
Верховный лидер доволен его успехами. Судьба Фазмы вне его компетенции, но не один капитан виновата в случившемся. Да и после такого её исполнительность и готовность пойти на всё ради Первого ордена не знает границ. Она будет в несколько раз осторожнее и эффективнее любого другого. Их осталось не так много, чтобы разбрасываться кадрами и отдавать ценных сотрудников под трибунал. Кайло выслушивает очередное наставление о принятии себя и Силы. И тяжело сглатывает, когда понимает, что Сноук может знать всё и даже чуть больше. Но Верховный либо не всезнающ, либо ему всё равно. — Помни лишь о том, что тёмной стороне не ведомо сожаление. И если тебе что-то нужно… — То, что мне нужно, я беру. — Слова эхом отдаются в голове, слова, что он уже говорил когда-то пленнице. — Верно. А теперь иди. Он покидает учителя, намереваясь вернуться к тренировкам.***
Хакс нагоняет его за два поворота до зала. В его руках шлем и интерактивная карта. — Генерал. — Кайло протягивает руку, забирая маску, но не спешит её надеть. От Хакса фонит нервозностью, хотя он тщательно пытается её скрыть. С новой Силой он ещё не читает мысли, но теперь чувства ощущаются острее. — Магистр Рен, — Хакс пристально смотрит на него, — нужно поговорить. — Так говорите, — нетерпения в его голосе меньше, чем хотелось бы. Он слишком давно не видел генерала. Пусть большую часть времени намеренного его избегал. — Не здесь. — Хакс поворачивается и шагает прочь. Кайло ничего не остаётся, как последовать за ним. Хакс ведёт его в одну из переговорных. Не зажигая свет, кидает на центр стола карту, которая тут же проецирует картинку с курсом корабля. — Сноук просил ввести вас в курс дела, раз вы окончательно восстановились. Кайло знает, что скрывают эти слова. Сколько в них упрёка на самом деле. Какой из него наследник Вейдера, раз за всё время не удосужился вспомнить о прямых обязанностях? — Это подробнейший маршрут. Думаю, вы знаете, кому его отдать. Моё место недолго останется пустым. — Ваше место? — тихо роняет Кайло и жалеет, что так и не надел шлем. — Меня отправляют на Д-917. — От жирной красной линии курса отделяется совсем тонкая и прокладывает путь почти в противоположную сторону. К небольшой планете, окруженной туманом. — Планета смертников. Зачем вам туда? — Кайло неотрывно смотрит на карту, не решаясь взглянуть в глаза генералу. Его голос не дрожит. Но Кайло чувствует его беспокойство. Его тщательно подавляемый страх. Его смирение. — Таков приказ Верховного лидера. Сам воздух на Д-917 — яд. Ни один костюм не помогал защититься от безумного газа, что витал вокруг. Местным жителям было всё равно: врожденный иммунитет и другой состав крови. Но назло всем они были абсолютно не заинтересованы в деньгах и закрывали глаза на использование их земель захватчиками. К тому же, долго чужаки всё равно не жили. Планета была лакомым куском из-за природных ресурсов: металлов и всевозможных кристаллов. На чёрном рынке им не было равных по прочности и чистоте. Но добыча отсчитывалась не временем, а жизнями. Если кто-то и возвращался с неё живым, то спустя пару недель сходил с ума и умирал в муках. Туда летели на заработки безнадёжно больные, мечтавшие оставить покинутым семьям хоть немного денег. — Но почему вы? — Приказы не обсуждаются, вам ли не знать, — Хакс усмехается, но в тот же миг становится серьезным, — пообещайте, Рен, что, — он подходит ближе. Кайло почти чувствует его дыхание и теперь не смеет отвести глаз, — что не будете так сильно досаждать новому генералу. Кайло смотрит и не находит во взгляде ни надежды, ни сомнений. Идеальный генерал, готовый выполнить любое поручение. Верный и преданный до самой смерти. Его впервые бесит такая покладистость и исполнительность Хакса. Оплот спокойствия и собранности. Настолько сильный, что само подсознание Кайло решило взять с него образец. Концентрат невозмутимости и субординации. Внутри закипает ярость. Она душит, сжимает внутренности, давит на грудь. Интерактивная карта дрожит, изображение идёт рябью и гаснет. Иллюминатор слишком мал для нормального освещения. В полумраке кабинета почти ничего не видно. Кайло скорее чувствует человека перед собой, чем видит его. За толстым стеклом очередная система, ещё пара таких же и их пути навсегда разминутся. — Я не хочу нового генерала. — До приступа совсем немного. Рукоять меча подрагивает под его пальцами. — Ничем не могу вам помочь, магистр Рен. — Хакс склоняет голову и скрипит обувью, уходя. Он уже открывает дверь, когда слышит: — На что ты готов пойти, ради того, чтобы жить? — Приказы не… — его перебивает крик и ощущение пальцев, смыкающихся вокруг шеи. Дверь остаётся открытой. — Я спрашиваю, на что?! — Сила Кайло прикладывает Хакса о стену. Им владеет не страх — сомнение. Это бесит. Кайло нашёл в его лице союзника. Он не намерен так легко отдавать его в лапы смерти. Неправильный обмен, если это он. Хакс молчит слишком долго, Кайло теряет терпение. — На всё, — хрипит он. И хватка на его шее ослабевает. — Хорошо. Кайло проводит по волосам, мерит шагами кабинет, а затем стремительно приближается к обездвиженному телу. — Тогда ответь на вопрос. Всего один. Почему ты спас меня? — Таков был приказ, — Хакс отвечает слишком быстро. Репетировал ответ, не иначе. — Почему ты спас меня там. В лесу. Ты мог просто доставить меня на корабль, — Рен злится. Он хочет знать ответ. Он его обязательно получит. — Я испугался гнева Сноука. Если бы я не спас его любимого ученика… Кайло в бешенстве. — Ложь! — Его голос заглушает стон, который Сила выбивает из Хакса, протаскивая выше по стене. Судорожное дыхание. Губы совсем рядом. Жизнь. Его голос. Жар. Кайло пробирает дрожь. Он отпускает генерала, чтобы в следующую секунду самому удержать его за горло, чтобы прижать всем телом к стене, не оставляя шансов вырваться. — Мне нужно знать, генерал. — Приказ или мольба? Кайло уже всё равно, как звучит его голос. Он одержим. Под ладонью бьётся пульс. Сердце толчками разгоняет кровь. Губы в миллиметре от чужого уха. Нос щекотят мягкие волосы. Кайло готов стоять так вечность. Злость внутри него будто накрывают прозрачным куполом. И сжимают, сжимают, оставляя лишь ледяное спокойствие. Он не решается разжать хватку, боится разрушить момент и вновь стать неуправляемым. Хакс ловит воздух ртом: хочет глотнуть больше, но ему не позволяют. Кайло ни разу ещё не вымещал злость на ком-то. Только оборудование. Бездушное и немое. Сила для предателей. Для пыток и выбивания информации. Никак не для наказания союзников. — Я верю в вас, — голос едва различим, но Кайло слишком близко, чтобы не услышать, — верю в то, что вы если и не затмите своего деда, то сможете стать равным ему. Со временем. Я бы нашёл вас, даже если бы мне не отдали приказа. Кайло убирает руки, но не позволяет Хаксу упасть, придерживая его за пояс, пока тело генерала сотрясает от надсадного кашля. Он быстро приходит в себя. Но синяки уже проступают на светлой шее. Кайло почему-то не чувствует сожаления. В его душе больше нет гнева. Ему хочется смеяться и плакать. Он усмиряет Силу одним лишь воспоминанием о горячей ладони на его груди. Сердце бьётся ровно. Над ним не властны ни печали, ни радости. Он свободен. Он силён как никогда. — Было приятно с вами работать, Рен. Хакс говорит это без издёвки. Словно не он минуту назад задыхался, прижатый к стене. Кайло странно думать о том, что человек перед ним действительно не испытывает неприязни или ненависти. Он, вероятно, предполагал такую реакцию. Ждал. Жил со знанием, что рано или поздно Рен выйдет из под контроля настолько, что крушить оборудование станет мало. Хакс. Ему кажется, что по венам пускают разбавленную кислоту: не причиняет настоящей боли, только зудит под кожей. — Вылет завтра, генерал? — Рано утром. Кайло отходит в сторону, натягивает шлем, и его голос звучит отстранённо: — Тогда не смею вас задерживать. — Да. Кайло не забирает карту и не собирается прощаться, он уверен, что это какая-то очередная проверка. Иначе Фазму не оставили в строю, а отправили следом. Он направляется к Верховному лидеру. Он не знает, на что рассчитывает Сноук. Такую ли реакцию ждёт от него. Как накажет за неподчинение и игнорирование прямого приказа. Но зато Кайло точно знает, что ему нужно. И он это так просто теперь не отпустит.