Удивительные приключения Кэтмена

Чарльз Ксавье, помощник одного из самых известных в мире супергероев, тяжело бежал по коридорам секретной биотехнологической лаборатории. Он отстал еще несколько кварталов назад, когда Кэтмен спрыгнул с крыши, преследуя безумно хохочущего Гроссмейстера. Если бы не маячок, прицепленный к ремню Кэтмена, то Чарльз совсем потерялся бы. Отслеживающее устройство негромко пищало, а карта на экране планшета вела его к цели — кошачьей голове, мерцающей зеленым. «Уже близко», — произнес он про себя. Помощники супергероев не выдыхаются, преследуя злодеев. Он был в превосходной физической форме. При этом на физкультуре его почему-то всегда выбирали последним, но, в конце концов, это был просто вопрос популярности. Если бы одноклассники знали, чем он занимался по ночам, то его всегда выбирали бы самым первым. Ведь, хоть это было и строжайшим секретом, он был очень классным. Завернув за последний угол, он чуть не врезался в стеклянную стену. За стеной, похоже, происходила финальная битва Кэтмена и Гроссмейстера, которая состояла в основном из позерства и пафосных монологов, лишь изредка прерываемых действиями. В этой стеклянной стене была только одна дверь. И перед этой самой дверью стоял один из помощников Гроссмейстера. Вот черт. Вечером Чарльз уже сражался с Акулой добрых полчаса, и теперь у него болело все тело. Он не хотел снова ввязываться в драку, но, похоже, у него не было другого выбора: чтобы пробраться к Кэтмену, нужно было сначала одолеть Акулу. Он вздохнул и принял боевую стойку. — Привет, — сказал Акула. Чарльз так и застыл на месте. Это было не по сценарию. — Что? — Я сказал «привет», дубина, — ответил Акула. — Что непонятного? — О, — произнес Чарльз. — Эм. Привет. Наверное, ему стоило атаковать, но это бы как-то странно, пока Акула просто стоял. Стоял, держа в руках черный планшет, подключенный к замку на двери. Чарльз нахмурился. — Что ты делаешь? — Она заблокирована, — с раздражением отозвался Акула. — Я не могу ее открыть. Можешь сам попробовать, если хочешь помочь. Пока мы торчим тут, от нас никакого толку. Чарльз одарил его подозрительным взглядом. — Ни за что, — ответил он. — Если я попытаюсь ее открыть, то ты нападешь на меня сзади. — И чего ради? — спросил Акула. — Я все равно останусь здесь, просто при этом буду драться с тобой. — Мы и должны драться, — заметил Чарльз. — Так полагается. Акула закатил глаза. — Мне это не интересно, — ответил он. — Сейчас три часа ночи, и нет совсем никакой разницы, кто из нас будет стоять на ногах, когда они закончат. Если проберемся внутрь, то я буду с тобой сражаться. Если нет — катись к черту. Чарльз нахмурился. Что-то во всем этом определенно было не так, но к логике Акулы было не придраться. — Хорошо, — согласился он. — Я попробую. Он достал свой планшет. Акула отступил, и Чарльз осторожно обошел его, чтобы подключиться к двери. Планшет, который бессмысленно пищал, оказался бесполезен. На какое-то время Чарльз полностью увяз в бесплодных попытках открыть замок. Когда он наконец поднял взгляд, то он с удивлением осознал, что Акула даже не попытался совершить что-нибудь зловещее. Он просто наблюдал с нетерпеливым и в то же время слегка скучающим видом. — Бесполезно? — спросил Акула. — Бесполезно, — подтвердил Чарльз. Он отсоединил планшет и вздохнул. Битва была в самом разгаре, и, похоже, до кульминации было еще очень далеко. — Ты — полный отстой, — сказал Акула, чтобы поддержать разговор. — Ты тоже. Акула пожал плечами. — Уйди с дороги, — произнес он. — Моя очередь. *** Пятнадцать минут спустя они так особо и не продвинулись. — В каком-то смысле это классно, — произнес Чарльз, пытаясь поддержать далеко не самую оживленную беседу. — Я имею в виду, что мы оба — животные. — Ты — мышь, — отозвался Акула, продолжая возиться со своим планшетом, в то время как за стеной до сих пор длилась смертельная схватка супергероя и суперзлодея. — Как можно было выбрать такое стремное животное? Чарльз покраснел. Он сидел на полу, прислонившись спиной к стене, уже отчаявшись в попытках взломать замок, и потирал ногу в том месте, куда его всего пару часов назад пнул Акула. — Это не я, это он выбрал. Ну, понимаешь, Кэтмен и Серая Мышь. — Вот только не начинай про Кэтмена. — Он все равно лучше, чем твой Гроссмейстер, — рявкнул Чарльз. — Кем он себя возомнил, Гарри Каспаровым? Акула замер на секунду, потом поднял на Чарльза неприятно пронизывающий взгляд. — Хах. Ты знаешь настоящих гроссмейстеров. Значит, ты играешь в шахматы? — Тебе-то какое дело? — спросил Чарльз. — Просто они есть у меня на телефоне. Чарльз задумался. — Ладно, — сказал он, доставая монету. — Победитель выбирает, какими играть. Орел или решка? *** — Почему ты вообще с ним тусуешься? — спросил Чарльз после второй игры, откусывая от шоколадного батончика из рюкзака Акулы. За стеклянной стеной пока что не было и намека на окончание битвы. — Ты же понимаешь, что он — зло, верно? — Нет ничего плохого в том, чтобы тусоваться со злом, — ответил Акула. Но, услышав смешок Чарльза, все же немного покраснел. — Ой, да заткнись. Что ты вообще понимаешь? Ты же еще совсем ребенок. Почему все об этом вечно твердили? Чарльз только выглядел младше своего возраста. — Я не ребенок. Через две недели мне будет тринадцать, и я готов поспорить, что я старше тебя. — Он очень хотел добавить: «Ты, — самодовольная хрящевая рыба», но не стал, потому что это было бы грубо. Акула удивленно изогнул бровь. — А выглядишь на восемь. Ты совсем мелкий. Маленький — с этим Чарльз еще мог согласиться. Но вот мелкий — это было уже слишком. — А еще я гений, обладатель черного пояса и я могу переломать тебе руки с завязанными глазами, — огрызнулся он. Последняя часть была сомнительна, потому что Акула тоже был гением и обладателем черного пояса, но, по крайней мере, звучало неплохо. — К тому же, — добавил он, внезапно осознав,— я ведь действительно старше тебя, да? Ты на это не ответил. Акула явно смутился и уставился в пол. — Тебе хотя бы есть двенадцать? — нажал Чарльз. — Закон запрещает эксплуатацию детского труда, знаешь ли. — Мы и занимаемся нарушением законов, идиот, — ответил Акула, все еще хмурясь. — И мне исполнилось двенадцать в марте. — Так тебе всего двенадцать! — Двенадцать с половиной! Или ты еще не выучил все месяцы? Чарльз сдержался и не стал самодовольно замечать, что да, он знал месяцы года, как и то, что полгода — это шесть месяцев, а не четыре. Акула с досадой ударил кулаком по двери. — Черт с ним, — сказал он. — Все слишком затянулось. Я пошел домой. Чарльз взглянул на него с удивлением. — Ты не можешь пойти домой. Тут решающая схватка в самом разгаре. — А я пойду, — сказал Акула. — Можешь торчать здесь хоть вечность, но вот мне надо быть в школе через четыре часа, и я не собираюсь появляться там в таком виде. — Стой, подожди, — выкрикнул Чарльз, рывком поднимаясь на ноги, но Акула уже бежал по коридору. — Ты... Ох, ради Бога. Он сел обратно, чувствуя себя покинутым и одиноким. Час спустя он сам отправился домой. *** Следующая встреча с Акулой случилась две недели спустя. Пока они болтались на веревках, пытаясь сбить друг друга и дотянуться до пульта управления смертоносными устройствами, Акула произнес: — У меня есть для тебя открытка. — Что? — спросил Чарльз, удивившись настолько, что даже забыл толкнуть его в очередной раз. — Подожди, ты имеешь в виду открытку на день рождения? — Нет, блин, из Испании. Конечно, это открытка на день рождения. Ты же говорил, что он на этой неделе. — Вчера был, — ответил Чарльз. Обычно он получал не очень-то много открыток. В этом году была всего одна — от мамы, и выглядело это довольно жалко. Кэтмен не особо интересовался такими вещами, как дни рождения. Получить открытку от помощника главного суперзлодея было немного странно, но Чарльз не собирался жаловаться. — Это очень мило с твоей стороны, — сказал он. — Ага, замечательно, вот только не привыкай к этому, — неловко произнес Акула. Одной рукой он достал из рюкзака слегка потрепанный конверт и протянул Чарльзу. — Лучше потом открой. Он вежливо подождал, пока Чарльз не заткнул открытку за пояс, прежде чем вновь его толкнуть. *** На открытке был нарисован торт и большое число тринадцать. На оборотной стороне было написано: Для Мыши. С днем рождения. От Эрика. Кэтмен прочитал нравоучительную лекцию по этому поводу и заставил его сжечь открытку, на случай, если там были жучки или еще какие подслушивающие устройства, но Чарльз решил, что это не страшно. Главное, у Чарльза теперь было то, что ему нужно. Эрик с буквой «К» на конце. Такое забыть он точно не мог. *** Восемь месяцев спустя уже Эрик смотрел на протянутую ему открытку. Затем он поднял настороженный взгляд на Чарльза, осознавая, что «Эрик-с-буквой-К, двенадцать лет, родился в марте» было более чем достаточно, чтобы сложить все кусочки пазла и вычислить Эрика Магнуса Леншерра, уроженца Дюссельдорфа, Германия, ныне живущего в пригороде вместе с родителями — Эди и Якобом. Само собой разумеется, что Чарльз стер с компьютеров Кэтмена всю историю поиска. Ведь его интересовала лишь дата рождения, только и всего. — Спасибо, — произнес Эрик скорее угрожающе, чем благодарно, и резким движением раскрыл открытку, чтобы прочесть поздравление. А затем в изумлении посмотрел на Чарльза. Он ничего больше не сказал, но в его глазах читалось искреннее «спасибо», когда он провел пальцем подписи. Чарльз Фрэнсис Ксавье. Это было честно. *** Был уже час, не слишком поздно по супергеройским меркам, и ночь выдалась беспокойной. Чарльз устал, запыхался и злился, ему нужно было делать уроки на завтра, и стоило только подумать, что хуже быть не может, как жизнь подбросила ему еще одну проблему. Это было уже слишком. Наконец-таки расправившись с плохими парнями, Кэтмен умчался по другому экстренному вызову, приказав Чарльзу идти домой ложиться спать, как только он уничтожит следы всех злодейских планов и сожжет незаконную генетическую лабораторию дотла. Это было не так уж и сложно. Шустрый компьютерный вирус удалил все данные, на случай, если что-нибудь все же уцелеет после пожара, генетически-модифицированных животных же убили их создатели, которые пытались скрыть улики. Кроме одного. Пока Чарльз возмущался, он услышал легкие шаги на крыше позади себя. Это был Акула — Эрик, — который выглядел непривычно в джинсах и футболке, без своего привычного суперзлодейского костюма. Он спрыгнул к Чарльзу. — Тяжелая ночка? — поинтересовался он. — Чокнутые ученые, — недовольно проворчал Чарльз. — Они были из ваших? — Не знаю, — пожал плечами Эрик, смотря на Чарльза так, словно он не хотел сюда приходить или, по крайней мере, понятия не имел, зачем это сделал. — Стремно, что тебе приходится прибирать здесь за всеми. Несмотря на то, что все внимание Чарльза сейчас было приковано к существу у него на руках, он все же мысленно удивился, что Эрик считает поджог — уборкой. — Зачистка — это часть работы, — сказал он. — Так что я справлюсь, это не так уж и важно. Важно другое: что делать с этим щенком? — он шагнул вперед, чтобы Эрик его разглядел. — Взгляни. Я должен здесь все уничтожить, но не могу же я его убить. Эрик посмотрел на него с подозрением. — В каком месте это вообще щенок? Ладно, это был не совсем щенок. Существо скорее походило на ящерицу. Или на обезьянку. И у него было некое подобие клыков. Но, чем бы оно ни являлось, оно определенно было еще детенышем, и когда Чарльз нашел его, то оно лизнуло его лицо, забралось на руки, прижалось и замурлыкало. — Мне не важно, что это такое, — ответил он. — Но я его не убью. Что мне с ним делать? — А я откуда знаю? — Если ты не собираешься помогать мне, то можешь просто уйти. К своему огромному стыду, Чарльз почувствовал, как его голос дрогнул на последнем слове, а на глаза навернулись непрошеные слезы. Это было совершенно несправедливо. Он слишком устал, и даже уничтожение лаборатории не помогло почувствовать себя лучше. Ведь ему нужно решить, что делать с этим беззащитным животным. Маленькая потерянная обезьянка-ящерица, совершенно одинокая в этом мире, где каждый будет ненавидеть ее, какой бы мягкой и очаровательной она ни была, лишь потому что она не похожа на остальных. Одна из слезинок все же скатилась по щеке. Он повернулся, спешно пытаясь стереть ту, пока Эрик не увидел его плачущим и не начал насмехаться. Получалось не очень хорошо. Еще одна слезинка капнула с носа, и Чарльз попытался подавить всхлип. - Ты плачешь? — Нет! Уходи! — он вновь всхлипнул. Существо внимательно посмотрело на него, после чего аккуратно вскарабкалось на плечо, тихонько урча. Эрик всегда двигался бесшумно, поэтому Чарльз не был уверен, ушел он или остался, пока тот не заговорил: — Я возьму его, — голос Эрика прозвучал напряженно, но решительно. — Что? — Чарльз повернулся к нему. — Хватит ныть, ясно? Я сказал, что возьму его. Чарльз осторожно отступил назад, потому что это был Эрик, и Эрик был злым. Ну, в какой-то степени. — Я не позволю тебе убить его, — произнес он, крепче прижимая животное к себе. — Я не собираюсь убивать его, идиот, — ответил Эрик с насмешкой. — Я оставлю его себе. Он наклонил голову, оценивающим взглядом осматривая существо, протянул руку, чтобы почесать ему подбородок, и довольно улыбнулся, когда животное замурчало громче. — Оно мне нравится. Существо улыбнулось ему в ответ — у него был точно такой же оскал, как у Эрика. Чарльз вновь вытер слезы. От того, что Эрик все-таки был на его стороне, ему стало немного лучше. — А твои родители не будут против? — Не будь идиотом. Я не собираюсь его забирать домой. Оно может жить в убежище. Это странный мутант с большими и острыми зубами — думаю, что ему отлично подойдет. — Что ж... — С одной стороны, оставить маленькое пушистое существо где-то среди маргинальных личностей и зловещих заговоров было не самым прекрасным планом, но позволить ему вместо этого бродить по городу, было еще хуже. — Хорошо, — с опаской произнес он. — Но ты не давай Гроссмейстеру натаскивать его на людей. Эрик закатил глаза. — Никто не будет его ни на кого натаскивать. — И ты будешь приглядывать за ним? Заботиться, выводить гулять... Или плавать, или еще что-нибудь... «Возможно, у него есть и гены крокодила», — подумал Чарльз, поглаживая существо и нащупывая роговые щитки. — Да, Чарльз. — И обнимать его? — Бога ради, когда ты наконец-таки отдашь мне этого гребаного монстра? Монстр, похоже, совсем был не против, чтобы его передали Эрику. Существо обнюхало его, лизнуло раздвоенным языком, после чего забралось на плечо, где и устроилось поудобнее. Последнее, что видел Чарльз, — это как то покрепче вцепилось в Эрика, когда тот спрыгнул с крыши, ухватившись за кабель, и исчез в ночи. Чарльз улыбнулся им вслед и достал спички. Поджог, уроки, сон. Его ночь определенно становилась лучше. *** — Я назвал ее Ламия, — сообщил Эрик две недели спустя, когда они шлепали по воде в канализации под взорвавшимся складом. Разговаривать — означало лишний раз вдыхать этот отвратительный запах, но, по крайней мере, это хоть немного отвлекало от мыслей насчет того, что плавало у них под ногами. — Это очень милое имя, — ответил Чарльз, не скрывая удивления. Он ожидал чего-то вроде Ядовитый Клык или Пожиратель Душ. — Я тоже так думаю, — сказал Эрик. — Это что-то типа демона из древнегреческой мифологии, который ест детей. Ну конечно же. Чарльз мрачно уставился на него. — Эрик, ты знаешь, что ты придурок? — сказал он, угрожающе подплывая ближе. Усмехнувшись, Эрик уклонился от его рук. — Ей подходит. Ах ты засранец! — он оттолкнулся от стены и поплыл в противоположную сторону. — У тебя слишком много агрессии для того, кто играет за хороших парней. Стой где стоишь. Я не собираюсь с тобой драться, иначе все кончится тем, что мы просто наглотаемся этой дряни. Еще один взрыв послал волну ряби по вонючей жиже. Чарльз успел ухватиться за столб, и направил налобный фонарь на трещину в потолке, через которую было видно ярко-оранжевое пламя. — Сколько бомб у ваших? — Не особо много. Думаю, что это была последняя, — Эрик чуть проплыл вперед и словно из ниоткуда достал линемет. Он выстрелил вверх, крюк зацепился за что-то в трещине, но Эрик не спешил подниматься. Он оглянулся на Чарльза с каким-то нерешительным видом. — Что? — Ничего, — угрюмо ответил Эрик. Но с места не сдвинулся. — Да что? Я тоже хочу поскорее выбраться отсюда. — Просто... — по воде вновь разошлись волны, когда Эрик пожал плечами, стараясь выглядеть абсолютно незаинтересованным. Следующую фразу он протараторил, заглатывая слова. — Ты сегодня после всего этого занят? Чарльз нахмурился. — Возможно. А что? — спросил он с подозрением. — Просто если ты не занят, то мы могли бы встретиться чуть позже в парке, — предложил Эрик, избегая взгляда Чарльза. — Я возьму ее с собой. Ну, знаешь, если тебе интересно, как она поживает. Я научил ее приносить палки. — Правда? — Да. И кошельки. Но в основном все же палки. — Ты придурок, — повторил Чарльз. *** Ламия, кажется, поживала хорошо и помнила Чарльза. Тот очень обрадовался, когда она спрыгнула с рук Эрика и побежала по траве в парке, залитым лунным светом. Она взобралась вверх по одежде Чарльза, цепляясь коготками, и с восторгом лизнула его лицо. Они по очереди кидали ей ветки, пока она не устала, после чего они забрались на дерево, и уселись рядом друг с другом, в то время как Ламия раскачивалась в его кроне, издавая радостные звуки. Они играли в шахматы, хвастались успешными миссиями и высмеивали самые дурацкие супергеройские костюмы. Время пролетело слишком быстро. — Кажется, мы пропустили ту часть суток, когда полагается спать, — виновато произнес Чарльз, поднимая взгляд на светлеющее небо. Эрик пожал плечами. — Для этого есть школа. *** Эта миссия требовала особой осторожности и предельной внимательности. Чарльз очень тихо опустился на подоконник, отцепляя страховочные тросы. Он попытался наколдовать что-то с магнитными манипуляторами, но в конце концов решил, что это бессмысленное занятие, и просто сжег замок. Он бесшумно пробрался внутрь, используя очки ночного видения, чтобы разглядеть единственного обитателя комнаты. А потом под его ногой что-то громко хрустнуло. Комната тут же залилась светом. Голубоватым, отметил Чарльз, так как свет исходил от старого ночника в форме космического корабля, сделанного из голубого пластика. — Чарльз? — произнес Эрик. Голос у него был сонный и усталый. — Какого черта ты делаешь в моем доме, жуткий маленький сталкер? Чарльз поднял очки и принялся стирать с лица черную краску, которую он нанес для маскировки в темноте, взглянув на карандаш на полу, выдавший его присутствие. — Я беспокоился, — обиженно произнес он. — Между прочим, мог бы и сообщить, что с тобой все в порядке. — Конечно, со мной все в порядке. — Ты упал с шестого этажа. — Там было невысоко. И вообще, не тебе спрашивать о моем здоровье, учитывая, что именно ты меня и толкнул. Чарльз демонстративно нахмурился, стараясь не показывать Эрику, что на него вновь накатило чувство вины, которое мучило его уже несколько часов — хотя в том, что случилось, он не был виноват вообще. — Тебе нужно было прикрепить к чему-нибудь страховочный трос. Это элементарная техника безопасности. — Ты пришел читать мне лекции? — Нет, — угрюмо ответил Чарльз, подойдя к краю кровати. Ему было немного стыдно, потому что он действительно собрался прочитать лекцию, но Эрик явно был не в том настроении, чтобы слушать. И это было не очень-то честно со стороны Эрика — сделать такую глупость и напугать Чарльза до смерти. — Извини за то, что мне хотелось удостовериться, что ты не умер. — Что ж, тогда ты извини, что я сломал запястье и не написал тебе. — Извини. — Иди нахуй. Возникла неловкая пауза. — Я подпишу тебе гипс, — предложил Чарльз. Эрик приподнялся на локте и недоверчиво посмотрел на него. — Ни хрена ты не подпишешь. Я не могу разгуливать с именем своего врага на руке. Чарльз вынужден был признать, что тот прав. — Не обязательно писать «от Серой Мыши». Я могу подписаться Чарльзом. — Нельзя выдавать своё настоящее имя! — возмутился Эрик: тем не менее глаза его улыбались. В конце концов Чарльз нарисовал Акулу, которая борется с медведем, и подписал: «Скорейшего выздоровления» — измененным почерком, конечно же. — Неплохо, — с неохотой признал Эрик, когда все было готово. — Теперь тебе нужно немного поспать. — Я и спал, до того как ты вломился сюда, — зевнул он, вновь укрываясь одеялом. — И лучше верни на место все мои ловушки, когда будешь уходить, иначе я действительно заставлю тебя пожалеть. — Я так напуган, — невозмутимо отозвался Чарльз. Однако он на самом деле собирался вернуть ловушки. Это займет некоторое время, но за все хорошее надо платить. Перекинув одну ногу через подоконник, он оглянулся и улыбнулся Эрику: — Добрых снов. — Спокойной ночи, Чарльз. *** Эрик отплатил ему той же монетой примерно месяц спустя. Чарльз заболел. И, будучи известным, крутым, пафосным, высокопрофессиональным юным помощником супергероя, он отказывался это признавать, но факт оставался фактом. Он уже пропустил два дня и в школе, и на своем патруле: сейчас его лихорадило, и чувствовал он себя просто отвратительно. Возможно, болезнь повлияла на его мозги, но он совсем не удивился, когда, проснувшись, обнаружил, что на краю кровати сидит Эрик. — Эрик? — Привет, Чарльз, — сказал Эрик с беспечностью человека, который явно не собирается отвечать на неловкие вопросы, например, какого черта он делает в комнате своего приболевшего врага. — Моя мама прислала тебе немного супа. — А? — сейчас это был самый умный ответ, на который Чарльз был способен. — Куриный бульон, — невозмутимо произнес Эрик. — Она всегда так делает, когда кто-то из моих друзей болеет. Я говорил ей, что не стоит, но бесполезно. — Как ты узнал, что я болен? — спросил Чарльз, но понял по лицу Эрика, что это как раз один из тех вопросов, ответ на который он не получит. — Стоп, друзья? — он вздрогнул, натянув одеяло до подбородка и сильнее вжавшись в подушки. — Мы не друзья. Мы как раз наоборот. Эрик пожал плечами. — А что я должен был сказать ей? Мам, вообще-то он мой заклятый враг, а причина, по которой у меня есть заклятый враг, состоит в том, что я работаю на суперзлодея? — Полагаю, что нет, — согласился Чарльз. Его мама вряд ли была бы в восторге, узнав, что он ошивается рядом с Кэтменом. Она предпочитала людей с хорошей родословной, большими деньгами и без каких либо моральных принципов. — Хотя, может, это и не повлияло бы, — ответил Эрик. — Даже знай она это, то наверняка все равно приготовила бы бульон. И мне пришлось бы отдать его тебе, иначе она меня прибила бы. — Почему бы тебе тогда не соврать и просто не сказать, что ты его отдал? — Чарльз вновь вздрогнул. У него жутко болела голова. — Потому что она всегда все знает, — мрачно отозвался Эрик. — Ешь свой суп, — его голос прозвучал язвительно, но затуманенный мозг Чарльза уловил в нем нотки заботы. — Я знаю, что тебя зовут Серая Мышь, но это еще не означает, что ты должен быть весь серый. — Я не совсем мышь, — слабо пробурчал Чарльз, внезапно осознавая, что у него больше нет сил поддерживать разговор. — Хорошо, я все съем. — Мне нужно его разогреть. — Кухня на первом этаже, как спустишься, сразу налево. Смотри не попадись. — О боже, это так опасно? — Эрик нервно заерзал. — Ты серьезно думаешь, что я должен рискнуть и пойти? Я ведь даже близко не профессиональный шпион. Смеяться было больно. Чарльз пихнул его настолько сильно, насколько смог, и свернулся калачиком, кашляя. Наверное, он задремал. Когда Эрик вернулся, то Чарльз еле смог заставить себя открыть глаза. Но Эрик, кажется, был намерен растолкать его. Чарльз пробормотал какое-то оскорбление и сунул голову под подушку, отключаясь от мира. Но несколько секунд спустя он вновь сосредоточился на голосе Эрика, который звучал младше и даже сварливее, чем привык Чарльз. — Я не знаю, где она. Ее нет дома. Нет, я не возьму его к нам, его никто не бросил, да и здесь всюду прислуга.... Да. Термометр? Да, понял. Что? Ты серьезно хочешь, чтобы я снял с него рубашку? Разве я не слишком маленький для этого? Окей, окей, не надо на меня орать. Эй, Чарльз, проснись. Мне нужно засунуть это тебе под мышку. Чарльз протестующе застонал, почувствовав прохладный воздух на своей коже, когда Эрик начал расстегивать верхние пуговицы его пижамы. — Мудак, — произнес он несчастным голосом. — Заткнись, или я брошу тебя здесь помирать от чумы, — рыкнул Эрик, после чего резко убрал от уха трубку, из который был слышен крик. — Господи, мам, да шучу я. Отдаться на милость Эрику было в корне неправильно, и Чарльзу страшно было подумать, что сказал бы Кэтмен, узнав об этом, но он был слишком слаб, чтобы сопротивляться. Поэтому Чарльз, хоть и неохотно, позволил Эрику измерить ему температуру, напоить соком и дать парацетамол. Как только Эрик перестал его толкать и повесил трубку, Чарльз, воспользовавшись наступившей тишиной, наконец-таки провалился в сон. Когда он проснулся несколько часов спустя, то рядом с его кроватью была лишь тарелка с горячим супом. *** В какой-то момент Чарльз понял, что в их отношениях с Эриком что-то не так. Дело было в том, что они постоянно сталкивались друг с другом. Гроссмейстер пытался реализовать свои зловещие планы хотя бы раз в неделю, а когда он этим не занимался, то все равно бегал за Кэтменом, который спасал попавших в беду людей, чтобы обсмеять его или просто мешаться под ногами. Эрик обычно прятался в тени неподалеку, широко улыбаясь. Он нередко махал Чарльзу, который был удивлен настолько, что иногда забывал махать в ответ. Бывали и случаи, когда ни один из них не нужен был на поле битвы. Поэтому они просто делали вид, что дерутся, считая, что это неплохой повод поболтать. Учитывая, что Чарльз был слишком занят, чтобы заводить друзей, получалось так, что Эрик — был единственным его сверстником, с которым он общался. *** По мнению Чарльза, одним из самых больших плюсов в том, чтобы быть помощником супергероя, была возможность выглядеть суперкруто перед целой нацией или отдельными попавшими в беду людьми. Самым большим минусом — выглядеть перед ними же полнейшим идиотом. — Привет, — произнес Эрик, заглядывая в камеру, где сидел Чарльз, с особо широкой улыбкой. — Что ты там делаешь? — сквозь стекло его голос казался приглушенным. Как и звуки взрывов и выстрелов где-то позади. — Ничего, — ответил Чарльз. — Отвали. — Похоже, действительно ничего, — согласился Эрик. — Весьма забавно, учитывая, что в данный момент вашу базу атакует команда суперзлодеев. Разве не там ты должен сейчас быть? — Я застрял, — угрюмо произнес Чарльз. У него было такое ощущение, что это ему еще долго будут припоминать. — Я пытался поймать женщину с заостренной маской в дурацком фиолетовом костюме, но она обхитрила меня, закрыв здесь. Заткнись, — прикрикнул он на хихикающего Эрика. — Это не смешно. — Вообще-то смешно. — Ты не собираешься помочь мне выбраться? — спросил он без особой надежды. Эрик удивленно поднял бровь. — Нет, Чарльз, как это ни удивительно, но я не могу помочь тебе выбраться отсюда. — Он уселся поудобнее на самом краю, свесив ноги, так, чтобы лучше лицезреть смущение Чарльза. — Ты правда не можешь выбраться сам? Чарльз перевел недовольный взгляд с этой наглой ухмылки на беззаботно болтающиеся ноги. Эрик за этот год изрядно подрос, и теперь он был обладателем слишком острых локтей, тощих, чересчур длинных ног и безграничного сарказма. Чарльз же, в свою очередь, едва ли вырос с того момента, когда они впервые встретились. — Нет, не могу. Это неприступная тюрьма. Мне ли этого не знать, ведь я ее построил. — Ты построил? — переспросил Эрик. Его улыбка стала шире, обнажая еще больше зубов. — Ты создал тюрьму, но не предусмотрел потайного выхода из нее? — Именно это и подразумевает «неприступная тюрьма», — проворчал Чарльз. — Ты дебил. — Да пошел ты, — ответил Чарльз и обиженно отвернулся, что не особо помогло. Мостик окружал цилиндрическую камеру по периметру, и Эрику достаточно было просто обойти ее. — А тебе разве не надо куда-то спешить? Если ты не заметил, то ты вроде как на стороне захватчиков. Эрик пожал плечами. — Не совсем. Начнем с того, что это изначально был тупой план. В конце концов нас победят, не зависимо от того, буду я с ними или нет, так что я вполне могу избежать кучи проблем, оставшись здесь и составив тебе компанию. — Что? — Разве тебе здесь не скучно? — Ну, — начал Чарльз, несколько сбитый с толку. — Вообще-то да. И я не могу прогнать тебя, если ты сам не хочешь уйти, — он нахмурился. — Знаешь, в последнее время ты что-то слишком часто составляешь мне компанию. — Возможно, ты мне нравишься, — сказал Эрик. Чарльз удивленно уставился на него. Либо характер их отношений был еще более странным, чем он изначально предполагал, либо эта была часть какого-то зловещего плана. Чарльз прокручивал в голове все возможные варианты, продолжая разговаривать с Эриком и отвечая почти наугад, но к тому времени, как из соседнего помещения появилась проигравшая Лига Суперзлодеев, которые на бегу сгребли Эрика в охапку, он так и не приблизился к ответу. *** Всем известно, что попасть в ловушку — самое обычное дело для помощника супергероя. Но не все знают, что болтаться подвешенным за щиколотки над ямой — не так удобно, как кажется со стороны. — Змеи и острые колья, — возмутился Чарльз, глядя вниз на ловушку. — Серьезно? Ладно бы что-нибудь одно, но и то, и другое — это же просто убиться. — В прямом смысле, — подтвердил Эрик, лениво разминая плечи, словно приходил в себя после тренировки. — Ха-ха, — Чарльз немного подергался. Согласно суперзлодейским традициям, к веревке была поднесена горящая свеча, и волокна лопались одно за другим. Ни ему, ни Эрику нельзя было сильно раскачиваться, иначе веревка бы совсем оборвалась и их настиг ужасный конец. — В любом случае, что ты тут делаешь? Я думал, что Гадкий Гремлин — ваш союзник. — Он предал нас, — равнодушно произнес Эрик. — Такое часто случается. — Конечно, часто, потому что вы все — злодеи. — Работа такая. — Но необязательная, — рассудил Чарльз. — Ты мог бы быть хорошим. Эласто-Женщине нужен новый помощник, я точно знаю. — Да, и мы все отлично знаем, что случилось с предыдущим. Так что нет, спасибо. Кроме того, я должен быть злым. — Но почему? — требовательно спросил Чарльз. — Потому что в противном случае не останется никого, с кем тебе будет весело драться. Чарльз хмуро посмотрел на него. Эрик, казалось, намеренно вел себя нелогично и абсурдно по гнусным причинам, известным лишь ему одному, что и в нормальном-то состоянии достаточно раздражало, а вниз головой было просто ужасно. — Если бы я мог дотянуться, — произнес Чарльз, — то наверняка нажал бы на курок моей когте-пушки. — Ты все равно не смог бы метко прицелиться, пока твои запястья связаны. — Она уже метко нацелена, — хмуро ответил Чарльз. — На тебя. Эрик широко улыбнулся. — Ну ладно, нет нужды так заводиться. Я просто старался поддержать разговор. — Так не старайся, — рявкнул Чарльз, в то время как тринадцатое из шестнадцати волокон начало медленно тлеть. К счастью, именно в этот момент Кэтмен и Гроссмейстер решили, что пришла пора спасать своих помощников, которые тут же отвели взгляды в сторону, притворяясь, что в упор не видят друг друга. *** На этот раз некая тайная правительственная организация связала Чарльза, нацепив на него смирительную рубашку, и подвесила за крюк для мяса над котлом с кипящим маслом. Наверное, весело подумал Чарльз, для этого пришлось заполнить целую кучу бумаг. Первые десять минут он потратил на то, чтобы выбраться из рубашки, небрежно завязанной каким-то дохляком, которого Чарльз постеснялся бы брать на работу. Остальное было не так уж и сложно, хоть ему и пришлось слишком долго раскачиваться, отталкиваясь от стен, чтобы дотянуться до пульта управления. Важно то, что победа уже почти была у него в руках, когда его внезапно потянули вверх и спасли. — Зачем ты это сделал? — с раздражением спросил он, опускаясь на платформу рядом с Эриком. — Я мог бы сделать все сам, ты знаешь. Да с этим справился бы и ребенок. — Ты и есть ребенок, — с ухмылкой сказал Эрик, взъерошив его волосы. Чарльз раздраженно поерзал, пытаясь стряхнуть его руку. Он вырос за последнее время на целых четыре дюйма, но Эрик все равно оставался выше и нагло пользовался этим при каждом удобном случае. — Сам ты ребенок. Тебе даже пятнадцати нет, самовлюбленный мелкий ублюдок. До дня рождения Эрика оставался месяц. Чарльз уже выбрал для него открытку с Опасной Мышью. Она сейчас лежала на его столе, под доской для заметок, куда было прикреплено последнее поздравление Эрика: большая голубая открытка с улыбающейся акулой и подписью: «Лови хороший День Рождения». Эрик пожал плечами. — Я просто был поблизости и решил, что могу помочь сэкономить тебе время. Теперь можешь бежать и все доделывать, а после мы могли бы выпить кофе. — Ты кретин, — прикрикнул на него Чарльз. — Неужели ты не понимаешь, что мы по разные стороны? Ты — зло. Мы не друзья. — Разве? — усмехнулся Эрик, запрыгнул на одну из поднимающихся вверх балок и начал грациозно вышагивать по ней, но то и дело неловко взмахивал руками, пытаясь удержать равновесие. — Нет! — бросил ему вслед Чарльз. Он отвернулся, все еще негодуя из-за его вмешательства. Что за глупый вопрос. Даже если оставить в стороне злодейство Эрика, почему он вообще должен дружить с самодовольным мудаком, который младше его аж на восемь месяцев, но при этом вечно затыкает ему рот? Конечно же, они не друзья. Уже на полпути к Кэтмену, которого он выследил при помощи датчиков, Чарльз осознал, что Эрик так и не сказал ему, где именно они встретятся, чтобы выпить кофе. Ну что ж. Наверняка он ему скоро напишет. *** Сердце Чарльза бешено стучало, когда он неслышно перешагнул через полоску света, которая пересекала склад. — Эрик, остановись, — выкрикнул он. — Эрик, остановись? — удивленно переспросил тот. — Это и есть твой план? Ты просто собираешься попросить меня не красть ядовитый газ? — Я не могу драться с тобой, — пробормотал Чарльз, почувствовав, как из-за смущения на его щеках появляется румянец. — Почему нет? — Ты потерял страховочный трос возле той плавильной штуки. Эрик непонимающе уставился на него. — И что? Ох, Бога ради, это опять из-за твоей одержимости техникой безопасности? Серьезно? — В прошлый раз ты сломал запястье. А там внизу, если ты упадешь, то они просто сотрут тебя в порошок. — Это было сто лет назад. И я не упаду. — Эрик, прекрати. — Господи Иисусе, — выдохнул Эрик. — Да ты просто позор среди всех помощников супергероев. Мне очень жаль, что из-за меня у тебя развились какие-то комплексы, но тебе нужно их преодолеть. Либо дерись со мной, либо надевай противогаз. — Он отвернулся и сделал несколько шагов по шатающемуся мостику к оставленному без присмотра чемоданчику с образцами ядов. — Не будь такой сволочью. — Я делаю тебе одолжение. — Может, ты просто возьмешь один из моих? — поинтересовался Чарльз, неохотно следуя за ним. У него всегда было с собой несколько запасных тросов. Без них он не выходил из дома. — Нет, — ответил Эрик, в то время как Чарльз подкрался ближе. — Слушай, хватит волноваться. Даже если я упаду в эту мясорубку, это будет не твоя вина. Никто не заставляет меня здесь находиться. — Но ты же умрешь. Эрик устало закатил глаза. — Возьми себя в руки, — произнес он и внезапно со всей силы ударил Чарльза с разворота. Чарльз едва успел увернуться. — Пошел ты, — выкрикнул он, блокируя следующий удар. Он разозлился и даже позабыл о том, что сам может упасть. Дальше битва шла как обычно. У Эрика появилась парочка новых клевых движений. Чарльзу немного досталось, но, по крайней мере, он смог выиграть время для Кэтмена, который вновь спас город. Три недели спустя Чарльзу пришел аккуратный чек на триста долларов с подписью «на поход к психиатру». Он смял его и выбросил в мусорную корзину. Тем не менее, после этой битвы он чувствовал себя лучше. Он не замечал раньше, что боится высоты, пока не обнаружил, что этот страх исчез. *** Хоть Чарльз все еще с подозрением относился к так называемой дружбе, он все же не мог отрицать того, что Эрик явно... питал к нему какую-то симпатию, хоть и странноватую. Эрик забегал поболтать после сражений. Иногда он внезапно спрыгивал с крыш, если видел на улице Чарльза, только чтобы сказать «привет». И в его компании было не так уж и плохо, когда он не вел себя как мудак. Чарльз поймал себя на том, что понемногу поддается искушению. Они все чаще встречались за чашкой кофе. Все чаще проводили вечера, гуляя в парке с Ламией и возвращая людям кошельки. Однажды они даже сходили в кино. Эрик настоял на том, чтобы купить попкорн, и весь фильм они смеялись над секретными шпионскими устройствами, критиковали постановку боя, и Чарльз даже немного возбудился, увидев супергероя в слишком обтягивающих шортах. К счастью, во время этой сцены Эрик не отрывал взгляда от экрана, поэтому наверняка ничего не заметил. Чарльз достаточно рано осознал, что девочки были не настолько интересны, как это утверждали остальные. И только гораздо позже он понял, почему именно. Иногда Чарльз в самый неподходящий момент ловил себя на том, что думает об Эрике. Чаще всего — когда его что-то очень радовало или волновало, когда становилось грустно, когда он не мог дождаться встречи с Эриком, чтобы поделиться тем, что творится у него на душе. И Эрик явно понимал, что тот чувствует. Если не считать этого разделения на добро и зло, то у них было много общего. А это разделение действительно было проблемой, как убедился Чарльз на день своего шестнадцатилетия. Он печально брел домой, стараясь не думать, как мало людей знало о том, какой для него сегодня день, и скольким людям на это было наплевать, когда Эрик внезапно спрыгнул перед ним с пожарной лестницы. — Привет, Чарльз, — поздоровался он и кинул ему в руки пакет в оберточной бумаге. — С днем рождения. — О, — отозвался Чарльз, вдруг резко повеселев. — Спасибо, — произнес он и развернул обертку, под которой обнаружилась книга. Очень специфичная книга. Он недовольно простонал. — Эрик, что это такое? — Тебе лучше знать, — улыбнулся тот уголками губ. — Ты описал мне ее на прошлой неделе. В подробностях. Ты хотел ее. Я хотел подарить ее тебе. Следовательно... — Я не хотел, чтобы ты пошел и украл ее! — Я не крал ее, — произнес Эрик с наигранным ужасом. — Да? Тогда где ты ее взял? — Я купил ее. — Где ты взял деньги? Эрик широко улыбнулся. — Окей. Их я украл. Чарльз опустился на пыльный тротуар, положил книгу на колени и закрыл лицо руками. Он уже далеко не в первый раз сталкивался со странной логикой Эрика и сейчас уже преодолел стадии удивления и даже гнева. — Эрик, если ты знаешь, что я не возьму краденную вещь, то должен понимать, что вещь, купленную на краденные деньги, я тоже не возьму. — Мог бы и взять. Назад я ее не отдам, — сказал Эрик.— Если я это сделаю, то несчастная старая леди, у которой я купил эту книгу, вынуждена будет вернуть мне деньги. И тогда она не сможет рассчитаться по долгам за свой семейный особняк, из которого первым же делом выкинут всех сирот и котят, когда ее не станет, — его лицо приняло благочестиво-ангельское выражение. — Чарльз, это будет неправильно. — Ты отвратителен. Вновь широкая улыбка. — Я не настолько уж плох. По крайней мере, я всегда помню, когда у тебя день рождения. — Вряд ли будешь помнить всегда, — угрюмо произнес Чарльз. — Мы знаем друг друга всего четыре года. — Всегда, — ответил Эрик. — Обещаю. Он повернулся и пошел прочь. Чарльз еще долго смотрел ему вслед, разинув рот. Разумеется, он не мог оставить себе подарок, хотя его сердце и сжималось при одной мысли о том, что с ним придется расстаться. План состоял в том, чтобы вернуть все на свои места. Ему пришлось как следует повозиться, чтобы в конечном итоге в совершенно постороннем сейфе, где до этого содержалось сто тысяч долларов, оказалось невероятно ценное первое издание книги «Происхождение видов путем естественного отбора». *** Не все помощники со временем становились настоящими супергероями. Кто-то умирал, кто-то увольнялся, а кто-то просто не мог взять нужную планку и в результате вынужден был бегать в трико помощника до конца своих дней. По мнению Чарльза, у него были все задатки, чтобы стать супергероем. Он все еще был мал, но выглядел старше, когда стоял перед зеркалом в своей форме, гордо подняв голову. Ну почти. К тому же, ему надоело выполнять приказы Кэтмена, который был силен, хитер и ловок, как бенгальский тигр, но, честно говоря, не очень умен. И когда он наткнулся на Алекса и Рейвен, известных также как Хавок и Мистик, работающих в команде Супер-пара, план сложился сам собой. Им пора было становиться самостоятельными. Единственным недостатком, как казалось Чарльзу, было то, что у тех двоих были слишком клевые имена. Ему определенно было нужно что-то решать насчет «Мыши». Потребовалось время, чтобы собрать новую команду. Это подразумевало строительство базы под его особняком, создание самолета, и машины, и субмарины, и поиск рекрутов, и разработку униформы, и переговоры с другим супергероями насчет разделения территории. Когда они вышли на свой первый патруль, над ними смеялись все злодеи. Впрочем, недолго. На следующий вечер, по пути на всеобщую супергеройскую перестрелку, Чарльз осознал, что с тех пор прошло уже два месяца. Два месяца со дня его последней миссии с Кэтменом. Два месяца, с тех пор как он в последний раз виделся с... Нет, он совсем не думал об этом. Его команда никогда не станет сражаться с Гроссмейстером, потому что нападать на чужого врага — дурной тон, а если никакого Гроссмейстера, то и никакого Акулы. Эрик остался в прошлой жизни. Эта беспокойная совсем-не-дружба больше не будет проблемой. Так было лучше. Разумеется, всеобщая супергеройская перестрелка включала в себя и всеобщую суперзлодейскую перестрелку. Кэтмен бросил на Чарльза укоризненный взгляд, означавший, что тот все не переварил его уход. Гроссмейстер удостоил его всего лишь коротким вежливым кивком, прежде чем швырнуть в него огненный шар. Эрик же не стал терять времени: прорвавшись сквозь дерущихся, он преградил путь Чарльзу, раскидав людей вокруг пафосными приемами, от которых было много шума, но которые не требовали слишком активных действий, так что в процессе вполне можно было цивилизованную беседу. — Где ты был все это время? — БУМ! — Что за новичок теперь ошивается рядом с Кэтменом? — БУХ! — И что на тебе, черт побери, надето? —БАБАХ! — Это мой новый костюм. Я теперь настоящий супергерой, — самодовольно ответил Чарльз. Он сделал сальто назад, приземлившись так, чтобы схватить Эрика за запястья. Эрик стряхнул его без труда. — Что это значит — настоящий супергерой? — Я больше не помощник. У меня есть команда. Нас пять человек. И мы называемся Дети Икс. — Дети Икс? — нахмурился Эрик, они осыпали друг друга стремительным градом ударов и пинков. — Ты имеешь в виду, что носишься с кучкой творящих добро подростков, сражаясь с другими людьми? — Именно. — Хм, — протянул Эрик. И в его голосе послышались нотки задумчивости, которая не могла означать ничего хорошего. Он перевел отсутствующий взгляд на Кэтмена и Гроссмейстера, которые, как всегда, сцепились в очередной смертельной схватке. Чарльз воспользовался возможностью, чтобы дать ему под зад. *** Когда комиссар полиции со слегка снисходительным видом сообщила ему, что кто-то взломал банковский сейф, Чарльз в очередной раз подумал, что, возможно, стоит попросить Рейвен отвечать на видеосообщения в облике взрослого человека. Но, черт побери, он был лидером, и людям придется вдолбить себе в головы, что он совсем не в восторге, когда его называют малышом. Когда они сели в Икс-мобиль, то у него закралось смутное подозрение. Учитывая, что большинство грабителей были некомпетентны, эти просто поражали полным отсутствием навыков. На них сработала каждая сигнализация в банке. Даже те, о существовании которых не подозревал управляющий. Поэтому, когда Чарльз прошел в огромную дыру, проделанную в сейфе, и его мгновенно окружили восемь помощников, слуг и прихвостней суперзлодеев, он совсем не удивился. Дети Икс с энтузиазмом ворвались вслед за ним, размахивая энерго-бластерами, уклоняясь от взрывов, раздавая подзатыльники и вообще собираясь надрать всем задницы. Их противники тоже оказались не прочь поразмять кулаки. В этот раз Чарльз прорвался мимо дерущихся, двигаясь к определенной цели. — Эрик, — прошипел он. — Какого черта ты творишь? Эрик отпрыгнул назад, нажал на кнопку и активировал бомбу, взрыв которой завалил единственный выход. — Ха-ха! Ты никогда не сбежишь отсюда, — громко произнес он, оглядывая из-за плеча остальных злодеев. — Это место станет твоей могилой. — Моей могилой? Может, ты уже прекратишь? Кто-нибудь может погибнуть! — Сомневаюсь, — ответил Эрик, блокировал удар и поймал Чарльза в захват за шею. — Твои парни слишком правильные, а мои — слишком некомпетентные. К тому же я сейчас глава Младшей Лиги Зла. Я только за, если кто-то погибнет. — Младшая Лига Зла? — повторил Чарльз, удивившись настолько, что забыл сопротивляться. — Нет, Эрик, серьезно? Младшая Лига? Это просто глупо. — Это моя Лига, как хочу, так и называю, — широко улыбнулся Эрик. — Мы — ваши новые главные враги. С этого дня вы часто будете нас видеть. — Ох, ради всего святого! — раздраженно отозвался Чарльз. — Ты что, основал суперзлодейскую лигу, потому что соскучился по мне? — Посмотри-ка, — ответил Эрик, меняя захват на крепкие объятия. — Ты действительно гений. *** А затем Эрик его похитил. — Теперь ты в моей власти, — протянул Эрик, когда его приспешники втолкнули в дверь Чарльза, который тут же распластался у его ног. — Ха! Отличная работа, миньоны! Оставьте мне его для пыток. Миньоны ушли. Эрик одарил Чарльза привычной зловещей ухмылкой. — Привет, Чарльз. С тобой все в порядке? Чарльз не оценил заботу. Он поднялся на ноги и нервно отряхнулся. — Что ты имеешь в виду под «в порядке»? — требовательно спросил он, скрипнув зубами. — Меня поймали, практически тащили, после чего впихнули в фургон, надев мне пакет на голову, конечно, черт возьми, со мной не все в порядке. Ты ненормальный! Отпусти меня! — Я злой, — отчеканил в Эрик. — Это большая разница. И для похищения все было довольно аккуратно. Я знаю, потому что смотрел запись. С разных ракурсов. Вспомнив, как его похищали при Кэтмене, Чарльз вынужден был признать, что Эрик прав. Но это ничего не меняло. Он раздраженно фыркнул. — Слушай, я весь день сражался с волшебниками, пытавшимися вызвать морское чудовище, у меня нет настроения играть в твои игры. — Я не играю в игры, — ответил Эрик. — За исключением шахмат, разумеется. Он прошел к мини-бару, достал пару стаканов, бутылку, поставил их на кофейный столик и поудобнее устроился на белом кожаном диване. — Скотч? Абсолютно несправедливо, что у Младшей Лиги Зла было такое шикарное убежище. — Я ухожу, — сказал Чарльз, игнорируя невероятно заманчивое предложение. — Не вынуждай меня причинять тебе вред. Эрик разлил скотч по стаканам. — Посмотри на это с другой стороны, — начал он. — Твоя команда уже поняла, что тебя похитили, и они придут за тобой... — он взглянул на наручные часы. — Где-то через час. И ты можешь провести этот час либо блуждая по нашему темному сырому подземелью, пытаясь выбраться, либо можешь остаться здесь, получив при этом скотч и массаж ног. — Я не хочу массаж ног, — мрачно произнес Чарльз. Вообще-то, после того, как первую половину ночи он сначала просидел в засаде на холоде, а вторую сражался с морскими чудовищами, предложение насчет массажа ног звучало просто божественно, но Эрику не следовало этого знать. — И я не достаточно взрослый, чтобы пить. Как и ты. — Употреблять алкоголь до совершеннолетия — это зло,— ответил Эрик. — Плохие парни всегда получают все самое лучшее. — Массаж ног — это не зло. — Не в моем исполнении, — бросил Эрик. Он допил залпом скотч, провел языком по нижней губе и слизнул каплю напитка. — Мой — порочный. *** Вой сирен раздался ровно час спустя, как раз в момент, когда Эрик принялся массировать изгиб ступни Чарльза, вызывая у того смущенный стон. — В чем дело? — спросил Чарльз. — Нет, не останавливайся, почему ты остановился? — он поерзал на диване, оглядываясь, пытаясь не сдвинуть подушку, которую он совершенно случайно положил на колени. Ему было шестнадцать. И его заводил даже самый незначительный контакт с кожей. Эрик был тут ни при чем. — Твои Дети Икс здесь, — ответил Эрик. Выпустив ногу Чарльза, он поднялся и потянулся. — Как раз вовремя. — Черт, — нервно ругнулся Чарльз. Его возбуждение тут же сошло на нет, так что теперь было на одну проблему меньше, тем не менее, оставалась опасность, что они все поймут. — Эрик, нельзя, чтобы они нашли меня в таком виде. Что они подумают? Не мог бы ты увести меня в подземелье и... связать там или вроде того? Эрик поднял бровь. — Соблазнительно. — Отвали, — кинул в ответ Чарльз. Если Алекс и Рейвен узнают, что он пил скотч, положив босые ноги на колени своего заклятого врага, а генетически модифицированная обезьянка-мутант этого врага лежала рядом, свернувшись калачиком, то это будет самая неловкая ситуация из всех, что когда-либо случались, на всем белом свете. Эрик подвел его к стулу, в то время как Ламия внимательно следила за происходящим, по обыкновению забравшись на плечо хозяина. — Наручники или веревки? — довольно протянул он, ухмыляясь. Чарльз почувствовал как румянец поднимается от его шеи. После того как Эрик обмотал его веревкой и опустился перед ним на колени, чтобы завязать узлы, поставив локти как раз между бедер Чарльза, ему пришлось изо всех сил сосредоточиться на воспоминаниях о ледяной воде и морских монстрах, чтобы не потерять контроль. Внезапно ему показалось, что в комнате стало очень жарко. — Готово, — заключил он, затягивая последний узел. — Рад был помочь. — Он дружески похлопал Чарльза по щеке. Вот только после последнего касания, его рука замерла на месте. Длинные чуть шероховатые пальцы сейчас нежно касались кожи Чарльза. Послышался удар в дверь, а затем вскрик. — Думаю, что тебе пора уходить, — произнес Чарльз. Прозвучало это как мышиный писк. — Хорошо. — Эрик поднялся на ноги, взъерошил его волосы и отступил в сторону небольшой секретной панели в задней части комнаты. — Эм... Ну, пока, — выкрикнул Чарльз ему вслед. — Спасибо за массаж ног. Он пялился на вновь закрытую панель даже когда прибыли его спасатели. *** Не то чтобы Чарльз серьезно поверил в то, что Эрик всегда будет помнить про его день рождения, в конце концов ложь — часть работы Эрика. Но тем не менее, когда стрелка часов уже указывала на 23.45 он не мог не признать, что все это было немного грустно. Он поднялся, чтобы закрыть окно в спальню, открытое только потому что стояла теплая ночь. А не по какой-либо еще причине. И у него чуть не случился инфаркт, когда рука в перчатке в самый последний момент ухватилась за край рамы и подняла ее обратно. — С днем рождения, Чарльз, — произнес Эрик, осторожно пролез в окно и бесшумно спрыгнул на ковер. Чарльз изо всех сил старался не улыбаться. — Эрик, — начал он. — Ты опять в своем репертуаре. Я так полагаю, что в этот раз ты вновь украл для меня какой-нибудь абсолютно безумный подарок? — Не в этом году, — ответил Эрик. — Вообще-то я пришел украсть кое-что у тебя. Он выглядел чрезвычайно довольным собой. — Что? — осторожно спросил Чарльз. — Украсть у меня что? — Это, — произнес Эрик. Улыбаясь непривычно мягко, он наклонился вперед, аккуратно подцепив пальцами подбородок Чарльза, так просто и естественно, словно они делали это каждый день. Чарльз был молод, полон сил и играющих гормонов, он почти все время был где-то занят. Днем он учился, ночью патрулировал город и у него просто не оставалось времени на что-либо еще. Эрик никогда, никогда не должен был узнать, что это был его первый поцелуй. *** Будучи мелким помощником суперзлодея, Эрик вел себя как саркастичный мудак. Став подростком-злодеем, он превратился во флиртующую угрозу. Где бы он ни появлялся, он всегда шикарно выглядел — гибкий, в плотно-облегающем кожаном костюме, с ухмылкой человека, который всегда добивается своего любыми способами. И он явно получал удовольствие от всего этого. На Чарльза это производило неловкий и слишком заметный эффект. После третьего такого случая Чарльз решил, что ему срочно нужен другой костюм. (— Мне нравится, — однажды выдохнул Эрик ему на ухо, когда они дрались за детонатор на скользкой от дождя крыше. — Он застегивается на молнии на спине? Вот здесь?) По сути дела, это вообще никак не было связано с Эриком, просто он был живой и у него был член. Тощее тело Чарльза вступило в стадию взросления и пока было не особо разборчиво. Его могли возбуждать корнеплоды. Его могли возбуждать диванные подушки, хоть он и не знал почему. Просто дело было в том, что он почему-то возбуждался, когда Эрик был рядом и Эрик, будучи злым, был решительно намерен свести его с ума. Когда Чарльз набирал свою команду — в которой изначально было пять человек и которая стремительно расширялась — он не учел, что это драк с Эриком один на один станет меньше. Более того при таком раскладе у них не будет возможности уединиться. Что приводило ко множеству неловких ситуаций. — Эрик! Нет, нет, они увидят, — судорожно выдохнул он в губы Эрика. — Ох, Господи... Эрик развратно простонал, словно целовался не с тощим веснушчатым подростком за мусорным баком, а с самым шикарным мужчиной в мире, и он просто не мог сдержать себя. От этого ноги Чарльза подкосились и он почти упал. — Возбуждающий газ, — выдохнул он куда-то в его шею. — Скажи им, что мы надышались возбуждающим газом. Просто огромным количеством. Железная отмазка. — Возбуждающего газа не существует. — Пока нет, — промурлыкал Эрик, коснувшись его уха зубами, отчего мозг у Чарльза просто отключился. — Я начну работать над ним завтра. — Ненавижу тебя, — ответил Чарльз. Он заерзал, и Эрик с неохотой его отпустил. — И гений из тебя дерьмовый. Мог бы отвлечь внимание бомбами. Серьезно, Эрик, добраться до меня в одиночку было бы не так уж сложно. — Буду иметь в виду, — усмехнулся тот, и выстрелил тросом в ближайшую крышу и исчез как раз тогда, когда в переулок, тяжело дыша, вбежал Алекс. — Черт, — выругался Чарльз, уже слишком поздно осознавая, что выдал себя реагируя гораздо эмоциональнее чем следовало бы. — Все хорошо, босс, — произнес Алекс, утешающее похлопывая его по плечу. — Ты поймаешь его в следующий раз. *** Чарльз наивно полагал, что Эрик пошутил насчет возбуждающего газа. Но нет. Он действительно на некоторое время ушел в подполье и изобрел его. А еще, поскольку это был Эрик, поместил газ в бомбу, взрыв которой должен был накрыть весь город. Он даже смог на этот раз оторвать Чарльза от его команды, вот только что касалось остальной части плана... По мнению самого Чарльза он его недостаточно хорошо продумал. К тому времени, как обратный отсчет дошел до угрожающей отметки, Чарльз успел загнать Эрика в угол, обезоружить, поймать в сеть и привязать к балке. Единственным логичным выходом для Эрика было попытаться выторговать себе свободу в обмен на код деактивации бомбы. Впрочем, Эрик как будто этого не осознавал. — Я тебе ничего не скажу, — произнес он. — Если нужен код, то тебе придется меня пытать. Чарльз запустил пальцы в его волосы, сдерживая стон. — Эрик, ты знаешь, что случится, если газ распространится по городу. Начнется хаос. — Да, примерно через пять минут, — весело сообщил тот. — Поэтому тебе стоит поторопиться с пытками. Время идет. — Я играю за хороших парней, — ответил Чарльз. — Я никого не пытаю. — Значит, ты хочешь принести в жертву тысячи людей только ради своих моральных принципов? — поинтересовался он. Когда Эрик ухмылялся со связанными над головой руками, это почему-то отвлекало еще сильнее, чем обычно. — Это совсем не эгоистично. Чарльз сердито посмотрел на него. — Тебе не нужно никакое специальное оборудование, — продолжил Эрик. — Могу одолжить нож, если это поможет. У Чарльза у самого было немало ножей, спрятанных в самых различных местах. Он угрюмо достал один из них из ботинка. — Скажи мне код, — потребовал он. — Ммм. Подожди. Надо подумать. — Эрик! — Если тебе нужно кого-то пытать, а времени у тебя совсем мало, то рекомендую начать с глаз. Чарльз посмотрел на нож в руке. Потом на Эрика. Это было бесполезно. Он не мог этого сделать. Не было даже смысла размышлять на эту тему. — Закончились идеи, Чарльз? — Просто прекрати это, ладно? — рявкнул Чарльз. — Дай мне код. — Ну это вряд ли. — Если скажешь мне этот код, — в отчаянии произнес он, — то я сейчас встану на колени и отсосу тебе. — Идет, — согласился Эрик без всяких колебаний. *** Чарльз был готов отдаться темным сексуальным желаниям Эрика во имя безопасности жителей города. Проблема была в том, что теперь это стало происходить постоянно. Он хотел бы обвинить в этом возбуждающий газ, контроль над разумом, да что угодно, но в то же время он понимал, что ничто не держало его в том переулке под проливным дождем. Он уже пять минут стоял перед замаскированной железной дверью толщиной в два фута, ведущей в тайное убежище Эрика, и ему начинало надоедать. Самым разумным будет просто развернуться и уйти, думал он по меньшей мере в пятнадцатый раз. Тем не менее он все еще был там. Наконец на той стороне открыли глазок на двери и самодовольный знакомый голос спросил: — Пароль? — Пошел ты. За дверью, которая тут же открылась, стоял до неприличия довольный Эрик. — Правильно. Чарльз бросил на него развратный взгляд. — Все это неправильно, — сказал он, проходя внутрь и случайно оказываясь слишком близко к Эрику. — Мы враги. Мы не должны делать то... что собираемся сделать сейчас. Снова. — Это все адреналин после битвы, — ответил Эрик, вовлекая его в поцелуй и одновременно бессовестно лапая за задницу. — Это абсолютно нормально. Не о чем волноваться. Чарльз инстинктивно подался вперед, когда поцелуй стал жарче: они сплетали языки и до боли кусали губы, стараясь подчинить другого, как обычно. Разум выключился на пару минут, правильно решив, что сейчас он будет только мешаться. Когда Чарльз все же смог отстраниться, тяжело дыша, у него стоял почти до боли. — Эрик, наша последняя битва была два дня назад. Сложно рационально мыслить, когда на шее оставляют засосы, а в бедро упирается вставший член, но даже сейчас Чарльз смог заметить, что Эрик снова применял свою странную логику, к которой нужно было придраться. - В этом нет никакого смы... Нет никакого... Ох, Господи, ты хоть можешь подождать, пока мы доберемся до спальни? Адреналин так не влияет, чертов маньяк, мы не... Ты не можешь просто... Эрик запустил руку в трусы Чарльза, при этом свободной рукой расстегивая свои брюки. Он провел большим пальцем по головке члена, сжал основание и начал мучительно, невыносимо медленно его поглаживать. — Чарльз, — протянул он с ухмылкой кота, добравшегося до сметаны. — Тебе пора перестать болтать. Чарльз не мог не согласиться. *** На день рождения Чарльза Эрик, как всегда, явился без предупреждения. Удивительно было то, как он это сделал: зашел в Икс-особняк с Ламией на плече, под прицелом и под ошарашенными взглядами членов команды Чарльза. — Мы поймали Акулу, — доложил Алекс, несколько сбитый с толку. — И это существо... Обезьяну-ящерицу. — И под «поймали» мы имеем в виду, что он сам пришел сюда, постучал в дверь и заявил, что хочет увидеться с тобой, — добавила Рейвен. Она с силой ткнула пистолетом Эрику в спину. — Я не нашла на нем ни жучков, ни бомб, ни чего-то еще, но это явно ловушка. Иначе зачем ему приходить сюда? — Потому что я принял решение, — произнес Эрик, усмехнувшись. — Привет, Чарльз, — промурлыкал он. — С днем рождения. — Привет, Эрик, — Чарльз сглотнул. — Эрик? — одновременно переспросили Рейвен и Алекс. — Эрик, — подтвердил Эрик. — Через букву К. И, как я уже сказал, я принял решение. Быть злодеем, конечно, весело, но сейчас это мешает мне заниматься кое-чем другим. Поэтому я присоединяюсь к Детям Икс. В комнате воцарилась оглушительная тишина. Эрик, вопросительно подняв бровь, оглядел присутствующих, словно обвиняя их в плохих манерах. — Мы теперь Люди Икс, — пропищал Чарльз. — Как неоригинально, Чарльз, — сказал Эрик, расправляя плечи. — Нам надо будет что-то с этим сделать. Где здесь наша спальня? — Ты не можешь так просто взять и присоед... — начала Рейвен, но осеклась и уставилась на него. — Стоп, что ты имеешь в виду, говоря «наша спальня»? — Я не позволю тебе спать в моей комнате. — Тогда где? В подземелье? Когда мы в последний раз делали это там? Во вторник? — Ох, Господи, — произнес Чарльз, нервно проведя рукой по раскрасневшемуся лицу. — Заткнись. Хорошо, черт возьми, просто следуй за мной. — Это я и собираюсь сделать, — ответил Эрик. Он вплотную приблизился к Чарльзу, подцепил пальцами его подбородок и поцеловал. — Ты шикарно выглядишь сзади. — Ты ужасный человек, — возмутился Чарльз, позволяя Эрику увлекать себя за собой и совершенно не в силах сопротивляться. — Это самая странная вещь из всех, что ты когда-либо... Эрик! Мы же не одни... Эрик оторвался от шеи Чарльза лишь для того, чтобы поинтересоваться: — В чем дело, Чарльз? — но его руки не останавливались. — В том, что... Я... Ох... — Чарльз окончательно потерял нить мысли. Они даже не заметили, как Алекс, Рейвен и остальные Люди Икс сбежали, громко возмущаясь. — Ох, да. Сделай так еще раз, — выдохнул он, закрывая глаза. Ламия что-то восторженно чирикнула и перепрыгнула с плеча Эрика на его.