Зовите меня Норман

      Королева обосновалась не на Утукку, где её приходилось повторно спасать в третьей части игры, а в совершеннейшей жопе мира, на планете настолько ядовитой, что непонятно, каким чудом наша проводница выжила при крушении корабля. Но ещё интереснее - какого чёрта ей вообще понадобилось в тридцати световых годах от ближайшего ретранслятора? Ну ладно, добраться-то можно и с "пересадками", в несколько прыжков, а у неё и вовсе курьер, который в идеальных условиях за раз допрыгнет, но смысл, блин?       А вот вопроса, почему именно сюда отправилась королева, не возникло ни у кого: циклопическое сооружение в точке Лагранжа под местной Луной, покрытое сплошным шевелящимся ковром рахни-рабочих, было явно старым и несло следы массированного обстрела чем-то тяжёлым. Наверняка что-то времён рахнийских войн, на скорую руку раздолбанное Советом да так и брошенное за полной бесполезностью для всех участников конфликта.       Звёздная система тоже была той ещё конфеткой: хороший такой газовый гигант не очень далеко от звезды, пара астероидных поясов с небогатыми, зато доступными залежами руды, и даже нуль-элемента, сама планетка, пригодная исключительно для рахни, и тоже с полезными ископаемыми... В общем, генетическая память - это очень полезно!              Сами переговоры прошли не просто успешно, а прямо-таки замечательно, особенно порадовалась Шепард: после общения с политиканами всех мастей - как глоток свежего воздуха!       Рахни просто и прямо просили помощи: сами они будут восстанавливать верфь до былых мощностей очень долго, а ведь ещё надо и популяцию увеличивать, и кормить эту орду. Взамен королева так же просто и прямо предложила организовать добычу полезных ископаемых на богатых, но ядовитых планетах, непригодных для других рас, и даже для гетов малорентабельных. Сплошная выгода, все в плюсе, в чём подвох?       А подвох очень простой: уже подрастают четыре новых королевы, которым хватило бы места и здесь, но лучше расселиться пошире и обязательно рядом с другими расами, чтобы с самого начала дружить семьями. Ну ладно, ядовитых "кладовочек" в Галактике хватает, взаимная выгода - лучший фундамент для крепкой дружбы, колись - что случилось?       И ведь случилось, к сожалению. Чуткие сенсоры насекомых ощущали не только цейтнот и неумолимо подкрадывающиеся большие проблемы, но и очень осторожное внимание - не такое агрессивное, как у Жнецов, и куда более искусное... да-да, очень похоже на тех самых Левиафанов, которых в одноимённом дополнении к третьей части игры искал доктор Брайсон, погибший от руки своего помощника, индоктринированного отнюдь не Жнецами.       Вторым вопросом на повестке дня стоял официальный статус. Изучив доступные сведения и составив собственное представление об обитателях нынешнего Цикла, королева заявила о намерении плотно сотрудничать с кварианско-гетским блоком, но под покровительством Альянса. Столь странный на первый взгляд выбор объяснялся просто: турианцы слишком любят воевать, азари пока решение примут - уже вся Жатва пройдёт, саларианцы - скользкие типы, вспомните тех же кроганов. И кто остался из "старичков"? Батары? Не смешно! Люди же с кварианцами и гетами, во-первых, набрали заметный вес на политической арене сравнительно недавно, во-вторых - им хватает и своих забот помимо ущемления полезного союзника... а вот вписаться за него, если понадобится, не откажутся, и средства для этого имеют.       С нашей стороны тоже не всё было просто, и Шепард этого не скрывала. Плод второго эксперимента по совмещению разнородных тканей, уже на базе собаки и способный размножаться без помощи учёных (если, конечно, найдёт партнёра противоположного пола), едва-едва открыл глаза, а исследователи уже вовсю работали над следующим шагом, собственно и являющимся целью программы: свой собственный человеческий окулус. Разумеется, не точная копия коллекционерских, а попроще, и однозначно не из соплеменников - собаки или какие-нибудь дельфины как раз подойдут, но всенепременнейше - с возможностью максимально массового производства... вплоть до воспроизводства. Задача амбициозная и весьма непростая: тут и сопряжение механического и электронного оборудования с живыми тканями (до способности хотя бы минимального ремонта в полевых условиях), и обеспечение гомеостаза (включая масс-поле - ибо без него даже кремнийорганические нейроны обычной электронике проигрывали совсем уж сильно), и воспитание необходимой преданности (потому и собаки)... и в перспективе - создание более крупных особей, рассчитанных на наличие экипажа... И именно рахни, из одних и тех же яиц выращивающие и рабочих, и воинов, и даже самцов(*), могли бы оказать неоценимую помощь.              * - По-английски - Brood Warrior, в традиционной русскоязычной биологической терминологии - трутни, но применительно к рахни боевой потенциал всё же перевешивает.              - Мы спрятались, как и обещали! Мы хотим присоединить свой голос к вашей песне! А вы хотите забрать наших детей? - Рассказ Джейн про учёных явно заставил королеву встревожиться... после Новерии - ничуть не удивительно!       - Что? Нет, конечно! - Искренне удивилась Джейн. - Зачем нам твои дети? Они же без тебя опять одичают! Нет, мы хотели спросить совета: твои дети очень разные, и такие, и такие, и вот такие... - Джейн последовательно указала на мелкого рабочего, на заметно более крупного солдата, одного из тех, что привёл нас сюда, и на совсем огромного, появившегося буквально только что, будто из-под земли. - Твои дети вырастают разными, слушая твою песню, и ты поёшь им всем. Мы хотим создать своих детей, и тоже разных, и тоже... петь им... Но мы не умеем. Мы хотим обменять знания на знания, опыт на опыт, помощь на помощь - как ты сама и предложила только что.       - И вы не заберёте наших детей? - Снова переспросила всё ещё не убеждённая королева. С тяжёлым вздохом Шепард спрыгнула с помоста, заставив настороженно вскинуться всех присутствующих рахни-солдат, с великолепным пренебрежением к их угрожающим позам подошла к азари, сняла перчатку скафандра и положила открытую ладонь на усик королевы.       - Мы не заберём твоих детей. Нам не нужны безумные рабы. Нам нужны союзники. Нужны партнёры. Нужны друзья. - Бортовой ВИ её брони отчаянно верещал про разгерметизацию и отравление, но коммандер не обращала на него внимания. - Враги прилетят совсем скоро, чтобы уничтожить всех, совсем всех. Только вместе у нас есть шанс!              ***              - Ой, да ладно! Малюсенький ожог - невелика цена за успешные переговоры с рахни! Вы только подумайте о перспективах - возможность освоения ресурсов даже самых опасных планет! У них совершенно потрясающая работоспособность! Вы там не были и не видели, но этот улей - он невероятно, невообразимо огромен! И они построили его всего за несколько месяцев! А ещё они его украшают! - Джейн с горящими глазами делилась с Карин своей радостью, но ту куда больше интересовал нанесённый первому спектру-человеку ущерб. - И они согласились поделиться своими знаниями о генетике, согласились принять наших учёных, чтобы те могли наблюдать развитие рахни в естественных условиях! А вы знаете, что это только в гнезде микроклимат поддерживается в довольно строгих границах? Для работы снаружи растят специально адаптированных особей! И всё это - из одинаковых яиц!       - Обрабатывать трижды в день и никаких отговорок! - Наконец-то сжалилась доктор Чаквас. - И завтра вечером - ко мне на осмотр!              ***              Геты, встраивающие в корабли искусственно выращенные кремнийорганические нервные системы, и люди, сращивающие гибридные организмы со специально спроектированными чисто механическими элементами... два пути, ведущих к одной цели. Включение в это "уравнение" рахни, обладающих классической технологической цивилизацией и исключительно глубоким пониманием биологии и генетики, ожидаемо ускорило прогресс - и весьма существенно.       Всего через десять месяцев после начала совместной трёхсторонней работы первый рой серийных "Шмелей" покинул ясли, чтобы заступить на боевое дежурство. Мобильные ульи появились месяцем позже - требовалось куда больше времени, чтобы вырастить, построить и объединить все части гигантской, почти полкилометра диаметром, конструк... всё же, скорее, уже существа. И совсем последними появились по-настоящему живые пилотируемые корветы, фрегаты и эсминцы: система жизнеобеспечения, соответствующая многочисленным требованиям безопасности и надёжности, оказалась крепким орешком и "скелеты" будущих крейсеров пока застыли в ожидании своей очереди обрасти "мясом" - как в переносном, так и в прямом смысле.       Впрочем, хотя создание и воспитание одного корабля, даже "всего лишь" корвета, требовало минимум трёх месяцев, ничто не мешало закладывать их многими сотнями, и новые стапели продолжали строиться. Даже с учётом никуда не исчезнувших классических верфей этого всё равно было недостаточно для создания численного превосходства над Жнецами, тем более - превосходства по тоннажу, однако давало надежду, что мы сможем строить новые корабли быстрее, чем будем их терять, а при доле удачи - даже быстрее, чем свои потери будут восполнять наши противники... если, конечно, сможем не дать им закрепиться в богатых ресурсами системах... даже при худшем раскладе у нас какое-то время сохранится преимущество уже построенной инфраструктуры и налаженной логистики.              Но качественное и количественное изменение флота были не единственными нашими успехами. Передавая кварианцам и гетам свою схему биотизации, я не убрал из неё элементы, отвечающие за подключение к инструментрону... и обнаружили они это почти сразу же. После этого очередь "в биотики" увеличилась скачкообразно в несколько раз, а вслед за кварианцами воспользоваться плодами моей ошибки не погнушались даже азари - что уж говорить об остальных расах!       Для Джек, впрочем, я спроектировал сеть лично, "именную", многажды просчитав каждый узел, и добавил сверху специально адаптированную прошивку для инструментрона. На освоение новых возможностей ей понадобилось всего несколько дней, что объяснило столь ажиотажный спрос. До настоящих инженеров или хотя бы внутриигровых "мультиклассов" ей ещё было далековато, но даже так расширение арсенала более чем оправдывало усилия и риски. Такая двусторонняя полезность оказалась крайне приятным сюрпризом: даже совсем далёкие и от техники, и от биотики личности после нескольких недель тренировок вполне уверенно применяли базовые приёмы обеих дисциплин...       И в свете непрекращающегося политического шторма в Галактике возможность постоять за себя была востребована на всех уровнях. Да, нам удалось направить главный пыл в строительство кораблей - даже появление рахни использовали, мол, у тех самых жуков, которые тыщу лет назад чуть всех не съели, корабль есть, а ТЫ почему клювом щёлкаешь? Основной проблемой оставалась защита: мало-мальски массовые залпы поросят жестоко жгли любую броню, напрочь игнорируя щиты - хоть старые, хоть новые. Удары генераторов кваркового супа удавалось ослабить статическим зарядом на поверхности, но результат получался всё равно сомнительным - развёрнутые в стороны и дополнительно замедленные(*) пучки сверхсветовых частиц с удвоенной силой долбали цель черенковским излучением.              * - Заряженная частица, движущаяся с ускорением, излучает фотоны. На этом принципе основан, в частности, упоминавшийся в тексте лазер на свободных электронах.              Единственная надежда - что защита Жнецов не окажется слишком уж эффективной, а поскольку надежда - чувство глупое, работы по созданию нового оружия не прекращались... и не только оружия. С помощью рахни удалось немного прояснить, как работала торианская "телепатия" на Феросе - помнится, в третьей части игры это помогло выжившим колонистам довольно эффективно отбиваться от Жнецов. К сожалению, предварительный анализ гарантировал только длительный и очень болезненный процесс адаптации, но никак не успех. Собственная биологическая квантовая связь рахни в этом плане была куда перспективнее, вот только адаптировать её к остальным расам текущего Цикла было ещё сложнее, чем торианские споры. Впрочем, повсеместное и массовое внедрение трофейной коллекционерской альтернативы сделало этот вопрос скорее теоретическим.              Остальные, разумеется, тоже не сидели сложа руки - новый Совет официально сформирован не был, но это не помешало старшим расам "в свете угрозы весьма вероятного вторжения Жнецов" ослабить ограничения на опасные исследования, и буквально за пару месяцев учёные добились потрясающих успехов! Ну, то есть, официально - всем было вполне очевидно, что это лишь рассекречивание давнишних тайных проектов... причём наверняка - лишь малой их части. Всё это было очень здорово, особенно многочисленные специализированные искины, однако, к сожалению, не решало главной проблемы - Жнецов банально много. Это русским богатырям из анекдота(*) миллионное войско лишь одну проблему доставит, а вот мы пока на богатырей не тянули никак... впрочем, сдаваться без боя всё равно не собирались, и шансы наши потихоньку росли.              * Сидят Алёша Попович, Добрыня Никитич и Илья Муромец на дальней заставе, культурно отдыхают. Вдруг дверь пинком распахивается, внутрь заходит какой-то хан:       - Рус, сдавайся, у меня миллион конницы!       - М-мать... - Задумчиво тянет Алёша. - Где ж мы вас хоронить-то будем?              На Земле первый из смертельно больных добровольцев успешно перенёс самую последнюю в списке операцию по протезированию кремнийорганическими тканями: замену мозга. Ну или копирование сознания, если кому-то так больше нравится... первый - в смысле "первый успешно", а не вообще первый. Первый полностью цифровой органик пребывал в изрядном охренении, но клялся и божился, что он - это он, и требовал себе нормальные руки и ноги. Учёные радостно потирали лапки, но пока общались через видеокамеры и микрофоны...       Нечто близкое по духу произошло и у кварианцев, невзирая на их чрезвычайно предвзятое отношение к гетам: один малолетний экстремал вживил себе чуть-чуть доработанную биотическую нейросеть с вычислительным микрокластером и поселил туда гета. Парень, естественно, немедленно загремел в больницу... трижды, ибо первые два раза с помощью "соседа" и его друзей взламывал больничные сервера и сам себя выписывал. На третий раз к вопросу безопасности подошли серьёзно - видимо, и Общности по мозгам настучали, чтобы не мешали изучать интересного пациента, и вот уже две недели парень повторял эксперимент Дэвида Арчера(*) - правда, ко всеобщему облегчению, куда более удачно: совместными усилиями с "соседом" "цифровой шизофреник" под наблюдением врачей потихоньку восстанавливал иммунитет, заодно спихнув на "второе я" всякие нудные процедуры вроде зарядки.              * - Дополнение "Властелин" ко второй части игры про церберовский эксперимент по подключению живого человека к локальной общности гетов. В игре всё было очень-очень плохо.              Поначалу информация об обоих случаях не привлекла особого внимания - ситуация в Галактике продолжала оставаться сложной и опасной, но после их совместного интервью (смонтированного, конечно, но из двух настоящих) какому-то совсем жёлтому каналу эстафету подхватили две уже не очень-то и молодые (тем более - для таких экспериментов) азари: одна тоже завела себе гета-напарника, а вторая - ребёнка, причём по её словам - именно от подсаженного гета. Что уж там у них получится - покажет время, а вот шум поднялся такой, что даже реальные житейские трудности у многих отошли на второй план.       На этом фоне объявление о выходе полноценно живых кораблей, способных к самостоятельному размножению (пусть и с серьёзными оговорками), вызвало не столько вполне оправданные опасения, сколько совершенно потребительский интерес. Производители, поначалу без энтузиазма ожидавшие новой волны конкуренции и убытков, довольно быстро сориентировались и стали предлагать абсолютно бесполезные, но от того лишь более популярные аксессуары - вроде бантиков и побрякушек для украшения внутренних... точнее, интерфейсных частей тела корабля.              Гетов, стоявших у истоков цифро-органической гибридизации, увлечение неожиданными и очень персонализированными экспериментами тоже не миновало. Выращенные процессоры в составе имплантированных сетей имели массу недостатков: сильно уступая по скорости обычным, они ещё и чрезвычайно различались между собой, радикально усложняя задачу настройки под каждую конкретную платформу... но гетов это не останавливало. Оценив плюсы аппаратной реализации нейронных сетей и пользу гомеостаза, не слишком затратного благодаря использованию искусственных кремнийорганических тканей, они стали активно использовать биологические компоненты в своих платформах - не только в кораблях, с которых всё началось. Потребность учитывать ненавязчивые, но не всегда предсказуемые потребности биологических компонентов заметно подтолкнуло гетов в направлении уникализации и самоотождествления с платформой - иными словами, Общность стала потихоньку трансформироваться из "мы, Общность гет" в "мы, геты".