Глава первая
11 января 2016 г., 20:15
- Здесь нет живых, Кирара. Пойдем.
Гигантская кошка недовольно заурчала и схватила хозяина зубами за рукав.
- Мы не можем их похоронить. Нам нужно догнать тех, кто это сделал. Потом мы обязательно вернемся сюда.
Кирара жалобно заскулила.
- Да, Мироку-сама этого не одобрил бы, — согласился молодой охотник, — но я очень медленно рою могилы. Убивать демонов у меня выходит быстрее.
«И не только демонов», — добавил он уже про себя, но кошка знала хозяина достаточно хорошо, чтобы услышать невысказанное. Каких-то пять лет назад Кохаку сам оставлял за собой точно такие же деревни — безжизненные, залитые кровью и полные изрубленных тел. Иногда он ловил себя на мысли, что забрал больше жизней, чем любой из тех демонов, на которых ему приходилось охотится. И что бы там ни говорили сестра и Мироку-сама, виной всему был не Нараку. Нараку был тем, кто отдавал приказы, но тем, кто их исполнял, был Кохаку. Это его глаза определяли, куда бросать кусаригаму, и его руки раскручивали цепь. Кохаку случалось видеть, как сражаются марионетки демонов или мертвецы Танца Кагуры — бойцами они были никудышными. Кохаку сражался совсем не так — его движения были естественны, а удары точны, как у тех головорезов из Армии Семерых. А это могло означать только одно — хотя им и управлял Нараку, он не был безвольной марионеткой, он был прирожденным убийцей, как те семеро. Потому-то, каждый раз, когда Кохаку видел деревню, все жители которой были убиты каким-то острым оружием, первой его мыслью было «это сделал я». И он уже не мог ни есть, ни спать, пока не находил истинных виновников, и не убеждался, что произошедшее — дело не его рук. Эпоха Воюющих Провинций была неспокойным временем и, в конце концов, Кохаку вовсе перестал принимать обычные охотничьи заказы — он целыми днями носился от одной разрушенной деревни к другой, ища виновников, которые совсем не обязательно оказывались демонами. И тогда, расправляясь с очередной бандой разбойников, Кохаку вновь ловил себя на мысли, что получает от процесса куда больше удовлетворения, чем от истребления демонов.
Кохаку знал, что за глаза его называли «бесплатным охотником» и «тем, кто принимает заказы только от мертвых». Сам он иногда называл себя «последним охотником». Он слышал, что где-то есть и другие, но, кем бы они не были, это были не уроженцы деревни охотников — из всей деревни выжили только двое и, после того, как Санго оставила работу охотницы и занялась семьей, он, Кохаку, был последним истинным охотником в восточных землях, унаследовавшим от предков многовековые традиции… И еще была Кирара — тоже своего рода «наследство».
- Летим, Кирара, — сказал охотник, забираясь на спину двухвостой кошки. — На этот раз это точно демоны.
Глава первая. Один день из жизни охотника.
Кошка оторвалась от земли и помчалась в сторону леса. Четыре года охоты за разрушителями деревень научили Кохаку простой истине — совсем не обязательно искать именно того демона, который во всем виноват — достаточно отловить в ближайшем лесу захудалого тануки или кицуне — и они сразу же расскажут, кто в здешних местах главный охотник до человечины, а может еще и дорогу укажут. На этот раз лес казался подозрительно опустевшим и Кохаку настроился было на длительную охоту, но его ждал сюрприз — буквально под первым кустом он обнаружил дрожащего от страха демона, и это был не тануки, а самый настоящий Роякан. - Я ничего не видел, ничего… — бормотал он. - А, это вы, охотник-доно… - Роякан-доно? — удивился Кохаку. — От кого это вы тут прячетесь? - Так южные же! — воскликнул демон. - Кто южные? — не понял охотник. - Демоны с юга идут — видимо-невидимо. Все наши, кто успел ноги унести, на север побежали. - Так вот почему лес пустой… А вы почему не убежали? - Кохаку знал, что Роякан — достаточно неслабый демон, но в чем-чем, а в храбрости его было трудно заподозрить. - Так поздно уже! — слезно воскликнул Роякан. — Разведчики уже прошли, того и гляди все войско нагрянет. Спереди враги, сзади враги — некуда бежать, только пересидеть и осталось. - Давайте-ка поподробнее, — произнес Кохаку, слезая с Кирары, — какие разведчики и что за войско? - Хорошо… — кивнул демон, который в присутствии охотника, похоже чувствовал себя намного увереннее. — Слышал я, что на юге, в Осуми, объявилось какое-то великое зло. Вот все демоны южные от него и бегут. А войско это — Химавари-доно из Биттю. Когда с юга демоны в западные земли хлынули, он решил на север переселиться. Его войско сжигает все на своем пути — и кто знает, в каких землях они наконец решат остановиться. - Погодите, Роякан-доно… Этот Химавари-доно — он, что, демон-подсолнух? - Именно так. - Но как демон-подсолнух мог… — удивился охотник. - Не знаю, но в Биттю он уже лет двести всем заправляет… заправлял, то есть. Войско у него огромное, и все сплошь отборные демоны. Разведчики, вон, давеча всю деревню вырезали — никто и спрятаться не успел. - Значит, разведчики идут перед войском демонов и уничтожают деревни… Но зачем? - Может быть, ищут земли получше, чтобы в них осесть, — предположил Роякан. — Что делать-то, будем, Кохаку-доно? Разведчики уж полдня как прошли, скоро все войско нагрянет. - Послушайте, Роякан-доно. Вы ведь знаете Сещемару-сама, да? Он должен быть где-то в этих землях. Сможете его отыскать? - Конечно! — просиял демон. — Сещемару-доно всех нас спасет, никакое войско ему не помеха! - Найдите Сещемару-сама, а я слетаю — догоню этих разведчиков, пока они еще кого-нибудь не убили. - Э… разведчики эти сильные очень… — неуверенно потянул Роякан, — один как бы можете и не управиться. - Не беспокойтесь, — отозвался Кохаку, запрыгивая на спину кошки, — я не один. Кирара вновь поднялась в воздух, вопросительно прорычав что-то. - Нет, сначала посмотрим, что там за демоны, — ответил охотник. — Может быть и не из-за чего сестрицу беспокоить. «Да и незачем сестре видеть, каким я становлюсь, когда сражаюсь», — мысленно добавил он. Кирара не могла потягаться в скорости ни с ветром Кагуры, ни с молниеносными движениями Сещемару, но все-таки она была одной из быстрейших демонов, а благодаря своей выносливости могла покрывать за день огромные расстояния. Демоны-разведчики, какими бы быстрыми они не были, рано или поздно должны были сделать привал и на этом привале Кохаку и Кирара неизбежно настигли бы их. Так должно было быть. Но вышло наоборот — через какие-то полчаса после того, как охотник расстался с Рояканом, он заметил, что их с Кирарой догоняют. - Похоже еще один отряд разведчиков, — пробормотал Кохаку, разглядывая странных демонов. — Трое… и какие быстрые. Кирара сердито зарычала и ускорилась, Расстояние между летящей кошкой и бегущими по земле демонами начало увеличиваться. - Нет, Кирара, — покачал головой Кохаку. — Даже если и догоним тех демонов, придется драться с двумя группами сразу. Похоже, Роякан был прав — они выглядят, как отборные демоны. Для погони и мести за деревни сегодня не время — отобьемся от этих и возвращаемся домой — предупредить сестрицу и Инуяшу-сама. Кошка неуверенно заскулила. - Да, знаю — вернутся и похоронить жителей не получится, — отозвался охотник, доставая из сумки дыхательную маску. — Попадет нам с тобой от Мироку-сама! Надев маску, он спрыгнул с Кирары. Они много раз тренировали этот трюк. Мгновение — и гигантская кошка обернулась котенком, устроившись у хозяина на плече. Охотник и кошка приземлились на ветку большого дерева, нависшую над лесной дорогой — прямо перед демонами-разведчиками. - Ого, — произнес один из демонов, трехметровый зеленый ящер, покрытый чешуей, которая выглядела достаточно прочной, — а это что за мальчик-ниндзя? - Я не ниндзя, — отозвался Кохаку, бросая в демона кусаригаму. Ящер отреагировал со скоростью, удивительной для его размеров. Кусаригама даже не зацепила его — он увернулся, а через мгновение уже появился прямо перед Кохаку, метя когтями в сердце. Охотник отскочил, спрыгивая с ветки, и дернул цепь кусаригамы на себя. Оружие, выкованное великим Тотосаем, при всей своей громоздкости и сокрушительной мощи, было очень удобным в управлении — кусаригама послушно развернулась в полете и вонзилась демону-ящеру в спину. Должно быть, чешуя ящера была действительно прочной — кусаригама не пробила его насквозь, как это обычно бывало со слабыми демонами. Тем не менее, демон вздрогнул от боли и на миг ослабил защиту. Охотник воспользовался этим и левой рукой вонзил меч ящеру в горло. - Осталось два, — произнес он, приземляясь на землю. Поверженный демон рухнул рядом. Его товарищам понадобилось какое-то время, чтобы отреагировать — в конце концов, ящер был побежден за время, которое потребовалось Кохаку, чтобы пролететь четыре метра с ветки до земли. - Кирара, — предупредил Кохаку. Кошка спрыгнула с плеча и как раз вовремя — фиолетовый демон-змей на полной скорости врезался в охотника лбом и, отбросив мальчика, впечатал его в дерево. Этот демон двигался как минимум вдвое быстрее ящера — Кохаку готов был поспорить, что ни за что не смог бы попасть по движущемся змею кусаригамой. Но этого и не потребовалось — вовремя спрыгнувшая с плеча Кохаку Кирара трансформировалась буквально на спине у демона и, вцепившись ему когтями в шею, прижала к земле. - Отлично, Кирара, держи его так, — сказал Кохаку, поднимаясь на ноги и занося кусаригаму. Третий демон — жирная жаба — бросился выручать товарища, но было уже поздно — оружие Кохаку отрубило змею голову. Еще через мгновение та же участь постигла и жабу. - Ты цела, Кирара? — спросил охотник. Кошка ответила утвердительным мяуканьем. - Что-то здесь не так… — пробормотал Кохаку. — Почему они нападали по одному, а жаба и вовсе ничего толком не сделала? Они ведь были очень быстрыми — в миг могли бы нас окружить… Это еще не конец, Кирара! Догадка Кохаку была верной, но озарение пришло слишком поздно — демон-яшер вдруг вскочил на ноги и саданул Кирару когтями по спине. Кошка зарычала и отпрыгнула в сторону. - Еще живой? — удивился охотник — ящер стоял на ногах несмотря на то, что у него в горле торчал меч Кохаку. - Ну и доставил же ты проблем, малец, — отозвался демон. -но такие раны — для меня ничто. Обезглавленное тело демона-змея зашевелилось и начало подниматься. Следом встала и жаба. - Это не настоящие демоны, Кирара, — догадался Кохаку. — Демон здесь только один, и его настоящее тело где-то притаилось, а этими он управляет. - Догадливый, — отозвался ящер. — Ну как, сможешь меня найти? - А мне и не нужно, — ответил охотник, вытаскивая из сумки дымовую шашку. — Кирара, держись поближе ко мне. Все вокруг заволокло дымом. Демоны озирались, ожидая, что вот-вот откуда-то выскочит охотник. Но он не выскочил — вместо этого появилась его кусаригама. Со свистом рассекая воздух, она вылетала из белого тумана и уносилась назад. Кусаригама летала не по прямой, так что тому, кто сам не умел сражаться этим оружием, было непросто определить, где именно находится бросающий. А Кохаку и не пытался целиться — он просто бросал наугад, зная, что хоть в кого-нибудь из трех огромных демонов он точно попадет. «Обычно демоны-паразиты прячутся где-нибудь в глубине своего логова и управляют оттуда марионетками, — размышлял охотник. — Но это — отряд разведчиков, а значит настоящее тело демона должно было передвигаться вместе с ними. Скорее всего оно внутри одного из них. Мне просто нужно порезать их на куски и тогда оно покажется.» Метнув кусаригаму, Кохаку менял позицию, чтобы не дать врагам себя обнаружить. Раненую Кирару он нес на руках. «Извини, Кирара, — мысленно попросил прощения Кохаку. — Мне стоило послушать Роякана. Когда он сказал об отборных демонах, я подумал что они просто огромные и страшные. Но это действительно сильный демон. Если в войске у этого Химавари такие разведчики, то каковы же его бойцы?» Размышления Кохаку прервал выскользнувший из дыма прямо у него под носом демон-ящер. Молодой охотник не успел увернуться и когти впились ему в бок. - Глупый мальчишка, — прорычал демон. — Тебе не стоило таскать с собой раненую кошку — я нашел тебя по запаху ее крови. - Поздно, — ответил Кохаку, зловеще улыбнувшись под маской. Правой рукой он схватил лапу демона, а левую засунул прямо ящеру в пасть. — Я уже все понял. Съешь-ка это! Он разжал левую ладонь, высыпая ядовитый порошок в глотку демону. Это был крысиный яд, которым охотники на демонов отравляли зерно, чтобы бороться с нашествиями крыс-демонов. Это не особо подходило случаю, но ничего более подходящего у Кохаку сейчас не было. Ящер затрясся и в агонии повалился на землю. - Мне стоило сразу догадаться, когда я услышал имя Химавари… — произнес охотник. — Ты — демон-растение, который управляет другими демонами через семена в их желудках. Если убрать семена, они станут просто огромными обезглавленными демонами, верно? Змея и жаба, поняв, что их секрет раскрыт, попытались выбежать из облака дыма и скрыться, но Кохаку догнал их и затолкал в каждого по пригоршне ядовитого порошка. - Готово, — пробормотал он, держась за кровоточащий бок. — Ты как, Кирара? Кошка зарычала в ответ, трансформируясь в свою полную форму и показывая готовность лететь. - Нет, — тихо ответил Кохаку. — На раненой спине ты меня далеко не увезешь — мы просто упадем где-нибудь по дороге. Лети одна. Кошка возразила недовольным рычанием. Кохаку достал из сумки бинты и перевязал рану кошки, затянув тугой узел. - Предупреди сестрицу и Мироку-сама, — прошептал он на ухо Кираре. — И пусть не вздумают за мной лететь, поняла? Им нужно забирать деревенских и бежать. Если нужно, тащи их на север в зубах… Кохаку настойчиво оттолкнул от себя кошку. В конце концов Кирара сдалась и взмыла в небо. Когда кошка улетела, Кохаку остатками бинтов перевязал себе бок и сел на землю, прислонившись к дереву. Солнце клонилось к закату… На рассвете еще один отряд демонов, возвращавшийся с разведки к войску, обнаружил Кохаку сидящим возле дерева. - Ого, это же наш мальчик-ниндзя, — сказал демон с огромной крабьей клешней. — Помер, что ли? На всякий случай он размахнулся и опустил клешню на голову молодого охотника…
