***
Проходили дни, недели, месяцы. Холодная влилась в сталкерское братство, быстро заматерела, и ее жизнь стала более-менее сносной. Из хибар она перебралась в свои собственный схрон, который она оборудовала в кабине огромного экскаватора на карьере. Прошло еще немного времени, и за ней потянулись новички, в основном, всякие романтики, мечтающие о легких деньгах и наживе. Холодная обладала каким-то странным даром внушения. Всего за пару недель она выбивала из «отмычек» весь пафос и делала их них настоящих покорителей Зоны. Пусть и не всех их ждали обещанные баснословные богатства и слава, но они, по крайней мере, жили, в отличие от тех несчастных, что сложили свои головы в ближайшей аномалии. И каждый раз, когда новичок уходил, девушка невольно вспоминала своего спасителя Белого. Если бы не его снаряжение, безвозмездно предоставленное оборванке-монолитчице, и первичные указания, не было бы никакой ветерана Холодной, а собаки бы растащили бездумную куклу-монолитчицу. Наравне с поступком Белого в ее голове засел вопрос… «Что же со мной случилось?» Этот вопрос не давал покоя сталкерше, поэтому через пару месяцев она пересекла реку и вышла в Темную Долину, в абсолютно неизвестную ей Западную Зону. Но едва она вышла к корпусам какого-то старого здания, ноги сами понесли ее на запад, выведя сначала к Свалке, а потом и к ангару, где она и заночевала, в компании «Свободовцев», в шутку предлагавших ей познать сладости мужской компании. Хорошо, что в шутку, иначе весельчакам было бы несдобровать. Холодная не понимала, откуда она знает эти места, но чувствовала, что разгадка где-то здесь, в местах, которые когда-то были важнейшими частями Зоны. Поэтому, не мешкая, девушка выдвинулась к бывшему «100 рентген», где нашла ровным счетом ничего, лишь заброшенные помещения и парочку стенающих зомби. По всему было видно, что люди бросили этот аванпост уже очень давно. Как когда-то бросил ее Белый. Она очень хорошо запомнила этот день. Вернувшись в тайник, в необычном приподнятом настроении, она увидела лишь записку: «Холодная. Тайник твой, а я более не могу с тобой оставаться, иначе произойдет что-то страшное, как и с моими бывшими друзьями. Прости. Прощай» Надо сказать, всегда уравновешенная девушка в тот момент очень сильно разозлилась и даже сломала один стул. Но потом, успокоившись, тут же починила его и легла спать. А потом целый месяц искала его, расспрашивала сталкеров, лазала по катакомбам, как ошпаренная, но после сдалась. А еще через некоторое время, информатор, к которому она обратилась за помощью, сказал, что Белый покинул восточную Зону, отправившись на Запад, через реку. И тогда Холодная начала готовиться к переходу. Отпустила новичков, спрятала ценные вещи, оставив с собой лишь «СЕВУ», и выкупила у Лоцмана маршрут сплава по реке, и была такова. Быстро, элегантно и незаметно. И снова в пути. Быстро преодолев Янтарь, странница вышла к окраинам Мертвого Города. Старые, потрескавшиеся здания, такого же типа асфальт и зловещая тишина. Да, как и говорили бывалые, очень гнетущее место. Тихо ступая по покрытию, девушка со сдержанным любопытством рассматривала дома. До боли знакомые стены, до боли знакомые переулочки… Боже, может она отсюда? Мысли прервал тихий хлопок снайперки, а тело, повинуясь рефлексам, отпрыгнуло за угол. Стреляли не по ней, но это уже было опасно. Снайпер в Зоне, знала Холодная, это очень опасно. По себе знала. Выглянув из-за угла, тренированные глаза стали тут же искать снайпера. Может, на том дереве? Или за тем железным листом около стенки? Или… — Вот он!.. — прошептала Холодная, скидывая с плеча «Винторез». Снайпер устроился крыше какой-то пятиэтажки, смотря куда-то на главную улицу. Пока девушка поднимала винтовку, раздался еще один хлопок и сдавленный крик на другом конце улицы. Рука застыла, и девушка подумала, а вдруг, она не тем помогает? Вернувшись за угол, она отдернула рукав плаща и пощелкала ПДА, выводя на экран карту со сканером устройств дальней связи, которые имелись в каждом ПДА. Не все знали о данной программе, что не могла не подметить снайпер. Эта фишка очень помогала Холодной, когда она прикрывала сталкерские группы от нападений бандитов. Вот и сейчас… Пятеро сталкеров, сгруппировавшиеся где-то на главной улице. Вольные, но с выключенными коммуникаторами, так что нельзя было определить, что за они. Может, лучше было бы оставить их на растерзание снайперу, но Холодная, как и Белый, не были хладнокровными убийцами. Поэтому девушка, сделав поправки, разнесла голову невезучему наемнику, который так невовремя начал обстрел. Сделав пару контрольных, на случай, если это был зомби-наемник, она обратилась к сталкерам по общему каналу: «Выходите, сталкеры. Я не причиню вам зла» «Хорошо. Мы на Центральной улице, прямо перед горсоветом» Глубоко вздохнув, девушка вывернула из-за угла и понадеялась на свою такую ветреную удачу. И правда, вдали стояла, настороженно глядя на нее, группа сталкеров. Закинув снайперку за спину и широко разведя руки в стороны, сталкерша остановилась на месте. — Я с миром! — повысив голос, сказала Холодная. — Подходи, пообщаемся, — крикнул ей тоже тонкий голос. «Еще одна девушка?» — удивилась бывшая монолитчица, но пошла к ним. И вот, после пяти минут лавирования меж аномалий и оврагов, она предстала перед сталкерами. Разношерстная компания. Даже очень. Одной из них, и впрямь, оказалась девушка. Мелкая, какая-то вся взъерошенная, она прямо-таки лучилась энергией и готовностью нашпиговать всех свинцом и лучами радости. Скорее всего, разведчик. Еще два мощных бугая с серьезными пушками: «Печенегом» и FN SCAR-H. Основное прикрытие и грубая сила во всех столкновениях. Собственно, и все. И еще два человека. Если одного из них она могла назвать сталкером-универсалом: калаш, «СЕВА» и дробовик за спиной, то вот второй… Из него прямо-таки струилась энергия лидера, а аккуратный комбинезон с «ВАЛ»’ом только подчеркивали это. Очень опытный сталкер, только нужные вещи, в отличие от его группы. Стоял он спиной к ней, рассматривая окрестности. — Ты лидер группы? — спросила девушка, сверля ему затылок. Она и сама не знала, почему так хочет, чтобы он повернулся к ней. — Да. И еще, — к ней повернулся слегка повзрослевший, но все еще с белой кожей сталкер, — Здравствуй, Холодная. Почему-то, девушка даже не удивилась. Вроде и не виделись уже месяцев пять, а будто бы только вчера расстались. Кашлянув, Холодная произнесла, смотря в уже заранее виноватые глаза, на которые невозможно было злиться: — И тебе привет, Белый. Смотрю, процветаешь, — указала на команду девушка. — Что-то вроде, — коротко ответил сталкер, отведя взгляд от синих глаз бывшей монолитчицы. — Может хоть представишь их? — спросила девушка, продолжая прожигать своими глазищами бедного сталкера, который стал еще бледнее. Хотя, казалось бы, куда дальше? — Ну… — протянул ветеран-неудачник — Вот это, Солнце, — указал он на мелкую, — Думаю, понятно, почему. Вечно все знает, всех убивает и очень быстро бегает. Вот, собственно и все. — М-да, кэп, ну ты просто мастер описывать людей, — обиженно сказала девка и надулась. — Это — указал на крупных парней Белый, — Медведь и Вепрь. Соответствие налицо, но при этом умные парни. Один был преподавателем в институте физики, а другой в был в алгоритмизации и про… про что там? — Программировании. Научно-практическое применение ветвящихся алгоритмов, — вздохнув, низким басом проговорил Вепрь. — Это — Цепь, — указал капитан команды на неприметного парня, — Мастер по аномалиям, который уступает лишь псевдоплоти. Вот-с. Цепь только хмыкнул неопределенно. — Ясненько. Ну что же, удачи вам, товарищи-друзья, — кивнула им всем Холодная, — А я пойду по делам своим девичьим… Девушка уже развернулась и начала уходить, как ее остановил голос Белого: — Послушай, Холодная… Есть дело. Плата: твоя цель. Как тебе? На город опускалась ночь. Знаете, есть предложения, от которых нельзя отказаться. Вроде дела на миллион, или там, шанса, от которого зависит твоя жизнь. И как знать, что эти заманчивые слова принесут тебе? Один лишь способ узнать – принять предложение. Стоя спиной к группе, бывшая монолитчица произнесла только одну фразу: — Почему бы и нет, кэп?***
— Брось меня, дура! — харкнув кровью, простонал Белый, вися на плече у неожиданно сильной Холодной. — Заткнись и постарайся быстрее шевелить ногами, — девушка лихорадочно оглянулась в поиске новых снорков. Как все до обидного глупо получилось. Ужасно обидно. Дело, как известно, пахло керосином. Белый, обыскивая один из домов в Мертвом Городе, наткнулся на открытый гермозатвор, которым обычно закрывали всякие секретные лаборатории. Естественно, как у настоящего джентльмена, у сталкера заиграло любопытство и он собрал команду для похода в тот дом. Значит, дошли они, но их прижали наемники, которые, очевидно, охраняли подступы к этой лаборатории. А тут так удачно подвернулась Холодная, которая вежливо помогла им с этой проблемой. Судьба? Не иначе. А еще она прихватила с собой «СЕВУ», без которой спуск в лабораторию был бы равен самоубийству из-за количества углекислого газа в воздухе. Быстро переодевшись, девушка уже была готова к спуску. Судьба? Да, черт возьми! Но, как известно, если все так хорошо начинается, то что-то обязательно случится. Первой неприятностью, конечно же, стали поганые снорки, полезшие изо всех щелей подземного комплекса, едва они полезли туда. Но если с этим они еще худо-бедно справлялись, то когда началось землетрясение, Белый понял – ангелы запели. Перекрытия не самой первой свежести затрещали, и они вместе с Холодной провалились на минус первый уровень, где, как оказалось, вполне можно дышать. Сняв разбитые шлемы, напарники бросились бежать, но увы, Белому самую малость не повезло. Ухнувший из темноты снорк бахнул его по торсу, прорвав «СЕВУ» как масло. Не ожидавший такой подлости сталкер упал на спину и, захлебываясь кровью, разворотил из «ВАЛ»’а башку твари. И если бы у девушки случайно не завалялась «Душа», то Белому можно было бы ставить крест. Могильный крест, разумеется. Судьба? Еще бы, товарищи… — Ты дура… Брось… — Ты можешь заткнуться? Не действуй мне на нервы, Белый, — мрачно буркнула снайпер, направившись к табличке: «Ж\Д станция» — Не вытащишь же… твою мать… — закашлялся сталкер, вцепившись в плечо девушки. Сзади раздались многочисленные уханья, будто несколько десятков сов начали свирепо браниться, решая, кому достанется вкусная добыча. И это сравнения были недалеки от истины. Холодная понимала, что их время на исходе, и если на станции не было вагонетки… То это будет последняя остановка на их жизненном пути. Ввалившись на платформу, сопровождаемая глухим стуком конечностей снорков, бывшая монолитчица ахнула: дрезина с двигателем! О лучшем и мечтать было нельзя. Белый уже потерял сознание, не надоедая своим героическим бредом. Оно и к лучшему — не засоряет эфир. Быстро затащив Белого и аккуратно его уложив, Холодная склонилась над странным двигателем, который только издали показался ей основанным на принципе внутреннего сгорания. Странные катушки, какие-то провода… Времени было в обрез. Мало снорков, так еще появились бюреры, звучными шлепками оглашавшие пустынные коридоры. — Давай… — девушка лихорадочно пыталась разобраться в устройстве дрезины, — Давай… В двигателе что-то застучало, и дрезина начала набирать скорость. Катушки засветились, по рельсам побежали синеватые огоньки. С тихим гулом, железная конструкция оторвалась от путей, полетев навстречу темному зеву тоннеля. Несчастный снорк, имевший неосторожность спрыгнуть на пути, тут же превратился в пепел, унесенный ветром. Девушка тихо рассмеялась, сползая вниз, к Белому. Спасены. Невероятным стечением обстоятельств и дрезиной-прототипом. Вдалеке виднелся свет… Судьба? К черту, ребята…***
Красота. Только таким словом могла обозвать девушка ту местность, что предстала перед ней, когда дрезина выехала из тоннеля к Большим Болотам. Огромные массивы воды, невероятнейшие отражения и рассветное солнце… Конечно, весь этот вид портили то тут, то там возникающие фигуры мутантов и какие-то ртутные пятна, дрейфующие по водной глади, но все же… Холодная опустила взгляд на голову Белого, что лежала у нее на бедре. Она смогла кое-как остановить кровотечение и зашить рану, но без «Души», у нее не было бы и шанса. Редкий артефакт был уже на издыхании, но врачевал парня, заращивая ранение, нанесенное снорком. Девушка улыбнулась, вновь подняв взгляд к болоту, но через секунду уже вглядывалась в лицо Белого, который пришел в себя. — Бля… Жисть моя жестянка — пожаловался парень, попытавшись подняться, но рука Холодной вновь уложила его на спину. — Лежи уже, герой. Добегался. — Да уж, чувствую, — простонал сталкер, — А где все? — Без понятия. Мы сейчас на Болотах, встречаем рассвет в одиночестве, ибо сваливали от тучи снорков на электромагнитной дрезине. Вот так вот, — спокойно, почти что буднично, сказала Холодная. Повисло молчание. Никто не знал, что сказать. Но все-таки Белый созрел. — Слушай, Холодная… А вот ты почему меня тащила? Я же говорил — брось, — мягко посмотрел в глаза девушке Белый, стремясь увидеть в них ответ. Синие глаза бывшей монолитчицы сначала посмотрели в сторону, а потом наполнились слезами. Девушка закусила губу, но, увы, слезы уже падали на лицо Белого, обжигая его сердце будто раскаленным металлом. Парень поднял мелко дрожащую руку и вытер слезы с того самого аристократичного лица. — Дурак… — всхлипнула Холодная, — Какой же ты ублюдок, Белый… Вот так вот бросил меня… — Знаешь, как-то шаблонно, — хмыкнул сталкер, глянув на небеса, чтобы скрыть смущение, — Мы будто какие-то два любовничка из скудного боевичка. — Да заткнись ты уже… — снайпер наклонилась и трепетно поцеловала сталкера-неудачника в губы, обливая его слезами. И какой же был шанс, что две души в Зоне найдут друг друг, спасут, а потом и полюбят? И как же не сказать в заключение… Судьба?