Надежда на...

      Этой ночью небо над Александрией было по-особенному ясным. Звезды, в хаотичном порядке появляясь на темном бархате неба, мерцали так ярко и живо, словно им – небожителям – не было дела до ужасов, что уже который год творились внизу. Эта красота, растворяясь в непривычной для этого места тишине, создавала стойкое ощущение мира, словно подошло к концу это глупое торжество смерти или же его не было вовсе. И поддавшись этому ощущению, когда одна из звезд вспыхнула в последний раз и скатилась вниз по небесному полотну, стоявший в этот момент у окна мужчина загадал то, что так давно вертелось у него на языке – надежду.       Рик Граймс не был одним из тех, кто верит в подобные чудеса, однако в эту ночь ему впервые захотелось поверить. Но прочувствовать волшебство момента ему не дал приглушенный рокот двух моторов, постепенно нарастающий, провоцирующий уже более отчетливый и резкий звук – лязганье металлических засовов ворот. Целительная тишина была бесцеремонно нарушена вернувшимися вербовщиками, отчего в окнах приближенных к воротам домов замелькали одинокие отблески свечей, и сонные жители общины с опаской стали выходить на улицу. Рик подоспел к прибывшим прежде, чем их успела окружить толпа жаждущих узнать о чем бы то ни было из первых уст.       ─ Мы прошли восемнадцать километров на запад от стен, набрели на дорогу, которая ведет к поселку, ─ начал Дэрил, пока Аарон разворачивал выгоревшую местами карту и вручал ее Граймсу. ─ Поселок почти полностью уничтожен огнем, но осталось несколько уцелевших улиц, куда можно отправиться на вылазку.       ─ Что насчет выживших? ─ Рик заметно насторожился, он не был готов снова жертвовать людьми, которых и без того можно было пересчитать по пальцам.       ─ Мы обошли территорию несколько раз и не обнаружили ни единого признака жизни, ─ с энтузиазмом вмешался Аарон. ─ К тому же, если сойти с дороги и срезать через лес, мы сможем добраться туда незамеченными.       В толпе за спиной Рика прошелся приглушенной рокот голосов: кто-то одобрял идею и рвался помочь группе, кто-то наоборот пытался предостеречь от этой вылазки, ссылаясь на недавнюю кровавую резню, заметно сократившую число выживших. Страх большинства был вполне оправдан, еще свежи были воспоминания об утерянных, но сидеть сложа руки с каждым днем становилось все тяжелее ─ съестных припасов и медикаментов становилось все меньше, да и запасы горючего для генераторов должны были иссякнуть со дня на день. Рик понимал, что упускать такой шанс глупо и безрассудно. Как бы ни было опасно выходить за стены, бездействовать в их пределах не намного надежней. К тому же, Дэрилу он доверял едва ли не больше, чем самому себе, и если этот человек сказал, что идти можно, нет смысла сомневаться в правдивости его слов.       ─ На вылазку отправимся утром, это не обсуждается. Детали обговорим непосредственно перед выездом, а сейчас расходимся. Доброй ночи, ─ фонарик в руках копа потух, и мужчина направился обратно к дому, чтобы остаток ночи посвятить попыткам отдохнуть перед грядущей поездкой.       Наутро Рика ожидала группа добровольцев, состоящая в основном из людей, пришедших в Александрию вместе с ним. Исключение составляли лишь Кэрол, которая изъявила желание остаться в лагере, и Аарон, показавший готовность помочь еще ночью. Вера «своих» людей в правильность принятого решения еще раз заставила Рика убедиться, что им был избран верный путь. Состав группы был сформирован незамедлительно без долгих обсуждений и привычных споров. Было решено, что компанию Граймсу составят Абрахам, Гленн и Дэрил – единственный из них, кто должным образом знал дорогу и ориентировался на местности. Так же быстро мужчины заняли свои места в старом пикапе и двинулись из лагеря на запад.       Путь до поселка, как и предполагали вербовщики, не стал проблемой для группы: дорога не была перекрыта брошенными и разбитыми автомобилями, ходячие не бросались под колеса, предпочитая мелькать среди деревьев по обе стороны от дороги. Как и говорил Аарон, им пришлось оставить машину и сойти в лес, дабы обезопасить свое появление. Пройти оставалось всего ничего, а с учетом того, что ходячие попадались на пути крайне редко, ничто не могло нарушить их первоначальный план. Ближе к кромке лес редел, и с каждым шагом очертания домов становились все четче. Двигаясь уверенно и бесшумно, группа стремительно сокращала расстояние до построек, прежде чем Дэрил жестом велел всем остановиться. Он подозвал Рика к себе и молча указал на силуэт человека, вероятно сидящего у одного из полуразрушенных домов. С такого большого расстояния едва ли можно было рассмотреть незнакомца в деталях, тем более определить, жив ли он. Вокруг него не было ни ходячих, ни выживших, однако Рик все же решил помедлить и понаблюдать, не появится ли кто-нибудь еще.       Время шло, но никто так и не появился, более того, незнакомец за эти минуты не подал ни единого признака жизни. Группа с оружием наготове снова двинулась вперед, и чем ближе подходили мужчины, тем больше деталей удавалось рассмотреть. Теперь сомнений не оставалось ─ это была девушка, окровавленная и неподвижная, но живая. Не останавливаясь, Граймс уверенным шагом направился к незнакомке, которая не то не замечала вышедших из леса четырех вооруженных до зубов мужчин, не то просто не обращала на них внимания. Она сидела на скамейке возле наполовину развалившегося дома и, ссутулившись и оперевшись локтями на колени, вырисовывала окровавленным острием тесака одной лишь ей видимые узоры. Ее светлые волосы, местами слипшиеся от крови и грязи, спадали ниже плеч и почти полностью закрывали лицо, отчего было практически невозможно определить его выражение.        ─ Эй! ─ окликнул ее Рик, останавливаясь на безопасном расстоянии. Короткая фраза эхом разлетелась по округе, так и оставшись без ответа.       Девушка лишь медленно подняла голову, натыкаясь взглядом на направленное в ее сторону оружие. С совершенно отсутствующим выражение лица блондинка слегка выпрямилась и завела окровавленную руку за спину, чем вызвала вполне предсказуемую реакцию со стороны мужчин ─ все как один моментально прижали пальцы к куркам. Вместо оружия, которое, вероятно, ожидали увидеть пришедшие, девушка достала видавшую виды жестяную банку с тушенкой и, подняв ее в воздух, продемонстрировала мужчинам. Затем она положила жестянку на землю и пнула ее ногой в сторону Рика.       ─ У меня больше ничего нет, уходите! ─ хрипло крикнула им незнакомка, снова склоняясь к коленям и продолжая рыхлить лезвием землю. Банка, проделав путь в несколько метров, сиротливо остановилась у ног Гленна.       Снова воцарилось обоюдное молчание, особенно настораживающее Рика. Он украдкой оглядывал здание за спиной девушки, желая обнаружить ловушку до того, как они в нее попадутся. Но вокруг было пусто и необыкновенно тихо, даже лес, из которого они только что вышли, не отзывался ни звуками ходячих, ни шагами живых. После нескольких минут беглого осмотра местности бывший коп заметил движение со стороны девушки. Она так же медленно завела руку за спину, извлекая оттуда пистолет, который так долго ждали мужчины.       ─ Ствол на землю! ─ скомандовал Рик, делая два шага навстречу к блондинке, дальнейшие действия которой вызвали недоумение у всей группы. Вместо того, чтобы попытаться защитить себя, она без спешки и волнения разобрала пистолет на части, разложила их на землю перед собой и поочередно отправила в сторону гостей, как она ранее поступила с тушенкой.       ─ Теперь точно все, проваливайте, ─ уже более грозным тоном отозвалась она, снова принимая свою старую позу.       Рик, не опуская пушки, подал знак стоявшему ближе всех Дэрилу, после чего тот закинул свой арбалет на плечо, собрал отданный девушкой пистолет и спрятал его себе за пояс. Мужчины были напряжены до предела, в то время как девушка была погружена в свои мысли, и присутствие потенциальных убийц ее не напрягало вовсе.       ─ Поблизости есть еще люди? ─ Рик снова предпринял попытку вытянуть из незнакомки хоть какую-то необходимую им информацию.       Блондинка отрицательно покачала головой.       ─ Ты одна? ─ не скрывая удивления в голосе, спросил Гленн, опередив с этим вопросом бывшего копа.       Девушка снова ответила жестом, на этот раз кивнув, подтвердив тем самым удивительный для всех факт. Мужчины переглянулись, после чего Гленн снова взял на себя роль говорящего.       ─ У нас есть лагерь, ─ его слова явно пришлись не по душе Граймсу, который не выказывал особого желания принимать подозрительную особу с распростертыми объятиями, но перебивать друга он все же не стал, ─ мы можем взять тебя с собой, если захочешь. Только при условии, что ты ответишь на пару вопросов.       Девушка подняла голову, окидывая взглядом стоящих напротив нее мужчин. По их виду ясно было только одно ─ с такими ребятами нужно общаться на их условиях, но сейчас ее не пугало ни грозное выражение Диксона, ни гора мышц Абрахама, ни направленное на нее дуло кольта, явно не раз стрелявшего в живого человека. Она снова кивнула, решив, видимо, что терять ей все равно нечего, а хуже может быть только спущенный курок. Но такая смерть ее больше не страшила.       ─ Сколько ходячих ты убила? ─ Рик задал первый из трех обязательных вопросов, нехотя пряча оружие в кобуру. Его примеру последовали все, кроме Диксона. Он удосужился лишь опустить арбалет, у этого малого всегда было свое мнение на любой счет.       ─ Много, уже давно сбилась со счета, ─ девушка ответила фразой, которую говорил почти каждый, кому задавался этот вопрос. И это вполне нормально, немного найдется психов, которые станут считать каждый пробитый гнилой череп и подводить итоги, мирно сидя у костра из догорающих зловонных трупов.       ─ Сколько человек ты убила?       Этот вопрос явно застал девушку врасплох, она резко опустила голову, смахивая соскользнувшую по щеке слезу и оставляя широкий кровавый след на коже. Выжившая снова замолчала, будто нарочно испытывая терпение пришедших. Вечностью показались минуты, в течении которых она набиралась смелости, после чего глухое "Семь" донеслось из-под прятавших лицо слипшихся прядей.       ─ Почему? ─ несложно догадаться, что именно этот вопрос имел наибольший вес среди остальных, и этим весом он окончательно сломал невозмутимую до этих пор девушку.       Хрупкие плечи дрогнули, словно от удара, и все девичье тело затряслось от бесшумных рыданий. В этот момент Рик впервые проникся сочувствием к этой несчастной, отбросив любые подозрения на ее счет. Прежде, чем он успел подойти к ней поближе, она подняла на него стеклянные от застывших в них слез глаза и тихо произнесла:       ─ Я должна была, ─ девушка выглядела так, словно слезы вот-вот хлынут градом по измазанным кровью щекам, но она не проронила ни капли, ─ я должна была, они больше не были людьми.       Она смотрела на мужчину глазами, ищущими понимания, и находила его, пусть он даже виду не подавал, что ему это более чем знакомо. Все четверо стоявших напротив нее мужчин опустили глаза, пряча в них свое сочувствие.       ─ Ты можешь пойти с нами, у нас можно выжить, ─ Рик огласил вердикт, с которым в этот раз никто не вызвался поспорить.       Каждый понимал, что ей как никому другому необходимы крепкие стены и надежные люди за ними. Им еще предстояло стать для нее чем-то большим, чем шанс на выживание, но сейчас община могла предложить ей только это.       ─ Мне нужно подумать, хотя бы один день ─ девушка впервые за все время их беседы встала со скамьи, демонстрируя плачевное состояние нижних конечностей, ─ сквозь дыры в окровавленных джинсах виднелись многочисленные раны, ссадины и порезы, многие из которых уже были немного подлечены, остальные же все еще слегка кровоточили. Весь ее внешний вид выдавал крайне сложную судьбу девушки: ее майка была растянута и порвана снизу, а значит, ей не раз удавалось в последний момент выскальзывать из цепких пальцев ходячих, еще не засохшая кровь на теле ─ чужая и местами своя ─ говорила о совсем недавнем сражении за право выжить. Рик знал, что она согласится, она уже согласилась, решившись ответить на его вопросы, а потому без колебаний повернулся и зашагал в сторону леса, за которым где-то вдалеке возвышались высокие стены их общины. Даже Дэрил, отстав от всех, бросил на землю чужой пистолет, в этот раз не побоявшись выстрела в спину.