A Bunch of Strangers: The Tale of Steam Engine

      К заброшенной хижине кузнеца стремительно шагал мужчина, шлёпая походными сапогами по грязи. Вопреки его ожиданиям, дорога к угрюмому домику была усеяна бесчисленным количеством следов людей, лошадей и повозок. У странника возникло ощущение, что он шёл не к дырявой лачуге, а на постоялый двор. Впрочем, согласно слухам, именно здесь жил безумный отшельник, что проводил жуткие и непонятные эксперименты над собой. Никто из местных жителей не мог поверить, что именно это чудовище спасло важную шишку из Кабинета Министров от атаки террористов. Все как один твердили, что это ошибка. Ведь уродец был крайне нелюдим и мрачен, а из его домика то и дело раздавались нечеловеческие крики. Такое существо никак не могло спасти другого человека, тем более подставив своё тело под град пуль и остаться после этого в живых. Ведь так?       Подойдя к избушке вплотную, мужчина поправил свой исполинский рюкзак и с большим неудовольствием осмотрел испачканную обувь и штаны. “Ошибки быть не может”, подумал он. “Только в такой дыре они могли по-настоящему спрятать его от цивилизации на целых десять лет”. Входная дверь была заколочена, причём давно. Почистив сапоги, путник начал обходить домик в поисках другого пути. Окна были замазаны чем-то чёрным, и нельзя было понять, горел ли внутри свет. Задний дворик, на котором давным-давно кузнецы размещали свои инструменты, был до неузнаваемости изуродован. Из земли и деревянных стен повсеместно торчали трубы разных размеров, кривые, ржавые и связанные между собой в омерзительную систему коммуникаций, напоминавшую кишечник. В некоторых местах трубы были неаккуратно сварены вместе, как если бы их плавили. Незваный гость хмыкнул. В конструкции не было никакого смысла с точки зрения функциональности. В трубопроводе было множество мелких отверстий и изъянов. Ни пар, ни воду по этим трубам пускать было нельзя, сильное давление разорвало бы всю конструкцию изнутри. Мужчина почесал голову. Тот, кого он искал, вряд ли стал бы строить нечто столь бессмысленное. Или это была лишь декорация, дополнение к образу безумца?       Пытаясь перелезть через трубопроводную гидру, украшавшую двор, странник заметил чёрный вход. Стены хижины сильно перекосились и дверь заклинило. Несколько раз путник рванул её на себя, и на третьем рывке она всё же открылась. Но стоило ему зайти внутрь, как из избушки повалили плотные клубы дыма, смешанные с паром. Мужчина отскочил в сторону и, кашляя, присмотрелся внимательнее внутрь. Убедившись, что домик не горит, странник поднял с земли обломок трубы и выбил пару чёрных окон, чтобы проветрить помещение.       Изнутри лачужка выглядела ещё страшнее, чем снаружи. Каждая её поверхность была покрыта слоем копоти. Вместо кровати в углу размещалось сооружение из кирпичей и досок, стулья и пустой рабочий стол были разломаны, их обломки разбросаны по всему дому. Книжные полки пустели, шкаф был повален набок, в нём были свалены старые бытовые инструменты. У стены была сложена убогая печь. Незваный гость заметил, что дымоход был перекрыт. Видимо, хозяин второпях забыл убрать перегородку, когда собирал вещи. Странник повторно прокашлялся, осматривая детали удручающего помещения. Никаких важных инструментов и механизмов в доме не осталось. Можно было смело предположить, что жилец покинул хижину, и возвращаться не собирался.       Мужчина надел перчатки и, подобрав кочергу, вытащил из печки содержимое. Сгорело далеко не всё, из-за закрытого дымохода огонь быстро потух, что не помешало некоторым брёвнам протлеть и закоптить помещение. Чужак стал осматривать уцелевшие бумаги. Перед уходом отшельник решил сжечь некоторые книги, судя по всему, всю художественную литературу, что была в доме, некоторые научные труды неизвестных авторов и несколько магических томов. Также в печке оказалось множество окровавленных бинтов и пара деревянных протезов. В центре мусора лежал помятый лист бумаги и развалившийся блокнот с рукописями. Документ и книжка сильнее всего пострадали от огня, но и до сожжения они были изрядно потрёпаны. Было видно, именно их уничтожения хозяин и добивался.       Пришелец расправил обугленный лист бумаги и пригвоздил его ножом к стене. К удивлению странника, бумажка оказалась последней версией карты Великобритании. Большая её часть была сожжена, а то, что уцелело, было испачкано золой. Странник снял перчатку и аккуратно провёл рукой по центру карты. “Вот оно”, подумал он. Пальцы нащупали след грифельного карандаша, отражение былых заметок. Вот, отшельник обвёл какой-то город, ближе к центру. От него вниз шла длинная кривая линия, перетекая в ещё один круг, побольше. Указательный палец нашёл надпись “паролёт”. Наконец, от этой надписи в нижнюю часть карты вела дуга со стрелкой, что указывала на третий город. Странник хмыкнул, после чего достал из нагрудного кармана целую копию карты Великобритании. В другой его руке тут же оказался огрызок карандаша, которым он в мгновение ока скопировал наброски с настенной бумаги. Закончив рисовать, мужчина жутко ухмыльнулся, и медленно поставив рюкзак на пол, осмотрел три точки, три обведённых города. Вудфорт, Райваль и...       - Лондон. – сказал мужчина вслух, улыбаясь. – Значит, ты всё-таки решился.       Вытащив клинок из стены, странник собрал свою карту так же быстро, как и разложил. Уверенным шагом он подошёл к остаткам горелого блокнота, который собрал в охапку. Внезапно, от общей массы отделилась и упала маленькая карточка. Странник поднял её и внимательнее рассмотрел. Это была чёрно-белая фотография. Её слегка задело печное пламя, испортив изображение. С фотокарточки на странника смотрел красивый юноша с широкой улыбкой и ясными глазами, полными амбиций. Точнее, одним глазом.       Другой же глаз, вместе с правой половиной лица, навсегда изуродовал безжалостный огонь.