***
Сила витала вокруг – густая, осязаемая, Тёмная. Казалось, её можно черпать пригоршнями и пить. Кайло впервые ощутил такую концентрацию Тьмы. Сейчас, как никогда, он был уверен, что не ошибся с выбором стороны. Сила опьяняла, манила обещанием власти, могущества, свободы… И источник её находился в саркофаге. Рен начал медленно подниматься на постамент. Сзади раздался грохот, заставивший Кайло обернуться. Входа в зал больше не было. Огромная каменная плита отгородила его от предыдущего помещения и от Рэй. - Рэй! – Кайло в два прыжка оказался у плиты. – Рэй, ты слышишь меня, Рэй! - Не волнуйся, - голос, раздавшийся из-за спины, заставил Рена вздрогнуть и обернуться, активируя меч. Перед ним стояла фигура, закутанная в чёрный плащ. Под поднятым капюшоном клубился чёрный дым, словно подсвеченный изнутри всполохами красных молний. - О твоей ученице я позабочусь, - голос был глубокий, низкий и создавал впечатление чего-то неживого. Кайло ощутил, как в его мысли вторгается чужая воля. Если проникновение Рэй можно было сравнить с действиями медика-недоучки – неумелое, несмелое, но не направленное на причинение вреда, то это вторжение было похоже на работу палача – добраться до цели, докопаться до нужного, минуя преграды, не волнуясь о том, что чувствует «пациент». Если страдает – тем лучше. Кайло зарычал и схватился за голову, пытаясь выгнать незваного гостя из своего сознания. - Зачем ты явился сюда, мальчишка? – дух ослабил давление, и Кайло выпрямился, пытаясь отдышаться. – Ты хочешь власти? Хочешь мощи? Считаешь себя приемником ордена ситхов. Жалкая пародия! – голос принадлежал духу, но витал отдельно от него, слышась то сверху, то сбоку, то сзади. – Слабый, никчёмный. Ты так долго учился, и это всё, что ты можешь? Возможности Тёмной стороны безграничны, но ты не познал и малой части. Считаешь себя ситхом? Смех духа был похож на дребезжание ржавых колоколов, переходящее то ли в лай, то ли в карканье. - Твой учитель… - голос вдруг стал задумчивым. Дух поплыл, по широкой окружности обходя Кайло. – Ты ведь и сам уже начал догадываться. Ему нужен не достойный преемник, а верная гончая. Он говорит: «Фас!», а ты бежишь рвать горло. Кайло поворачивался вслед за духом. Внутри закипала злоба, в том числе потому, что призрак был прав. Поражение на «Старкиллере» что-то изменило в его сознании. Будто камешек скатился по склону, и теперь дух расшатывал и сталкивал другие булыжники, стараясь вызвать камнепад. - Прячет от тебя настоящую Силу, - голос зазвучал тихо, вкрадчиво, над самым ухом Рена. – Знаешь, ты кое в чём уподобился деду. Кайло вздрогнул и напрягся. - Да, кое-что общее у вас есть… Ты, как и он, стал марионеткой в руках более старого, умного и хитрого мастера. Как и он, ты будешь вечным учеником, которому не суждено стать учителем. - Это неправда! - Рен сделал выпад в сторону духа. – Ты лжёшь! Это всё ложь! – сорвался на крик Кайло. Дух не стал уворачиваться от клинка, просто расплылся облачком чёрного дыма, обтёк голубое лезвие и собрался снова. - Ты знаешь, что это правда. Что такое? Не нравится быть псом? Кайло снова попытался достать духа мечом, не надеясь на успех, просто вымещая ярость. Результат был идентичен предыдущему. - Но ты знаешь, что способен на большее, верно? Если бы он только перестал сдерживать тебя. Перестал указывать. Теперь уже не осталось никого, достойного великих лордов прошлого. Но ты мог бы стать таковым. Настоящим ситхом. Великая Сила освободит тебя от всех оков. - Что я должен делать? - Оставь своего мастера. Дай мне обучить тебя. - Какой тебе в этом прок? – даже зная бессмысленность этого действия, Кайло держал клинок в угрожающем положении, направив остриё туда, где у человека находилась бы шея, медленно поворачиваясь вслед за каждым движением призрака. - Выйти отсюда. Увы, смерть накладывает свои ограничения. Услуга за услугу. Ты получаешь могущество древних ситхов. Я – свободу от этой гробницы. Мне незачем обманывать тебя, рыцарь. - Что мне сделать? - Найди мой голокрон. Как видишь, работа непыльная. И, если ты окажешься достойным, то не слишком сложная. Найди его и принеси мне. - Где начинать поиски? - Начни с нуля. И, если ты достоин, Сила сама приведёт тебя. Рен хотел задать ещё вопросы, но почувствовал резкий укол страха, переходящего в панику. Чувство было чужое, точно навязанное извне. Ниточка Силы между Кайло и его ученицей тревожно зазвенела, точно натянутая до предела, готовая порваться струна. Если древний лорд напугает Рэй Тёмной стороной, то убедить её принять Тьму будет уже нереально. - Рэй! – Кайло постарался сместиться к двери, не упуская из вида призрака. – Рэй, всё порядке? - Ты выбрал не того ученика. Оставь её. Она будет мешать, будет тянуть тебя назад. - Сила выбрала мне её в ученики, - огрызнулся Кайло. – Ты будешь спорить с самой Силой? Отпусти её. Я сделаю, как ты сказал. - Что же, это твой выбор, - призрак рассеялся чёрным дымом и втянулся в саркофаг. Плита начала медленно подниматься.***
Ощутив, что не одна в комнате, Рэй резко обернулась. Существо, замершее в паре метров от неё, не могло быть чем-то живым. Больше всего это походило на кусок остывающей лавы, подёрнутой каменеющей чёрной коркой с мерцающим в трещинах огнём. Этому куску лавы зачем-то придали форму человеческого тела и облачили в чёрные доспехи. - Маленькая мусорщица, - голос был скрежещущий, насмешливый. – Тебе не стоило вылезать со своей планетки. Нужно было и дальше прятаться в песках, как ящерица. Ты ведь такая же трусливая. Боишься всего. - Я не боюсь! – отозвалась Рэй хрипло, стараясь незаметно отступить. - Вся твоя жизнь – сплошной страх, - призрак сделал шаг в её сторону, разбрасывая вокруг снопы искр. – Ты боишься, песчаная ящерка. Всегда боялась. Например, что не найдёшь ничего ценного и будешь голодать. Помойная крыса, живущая на отбросах других. Боялась, что поранишься, и некому будет за тобой ухаживать, пока ты поправляешься. Что за тобой не прилетят те, кого ты так ждёшь. Ах, какая послушная и преданная ящерка! Всю жизнь ждать тех, чьи лица ты даже не помнишь, мимо кого пройдешь в толпе, не узнав… Ты боялась состариться, ковыряясь в ржавых железках. Стать старой, никому не нужной, умереть в одиночестве. На глаза Рэй навернулись злые слёзы. Призрак описал всю её жизнь. - Хочешь, я избавлю тебя от страха? – ещё один осыпанный искрами шаг. – Хочешь, я дам тебе силу никогда больше не бояться? Хочешь перестать страдать от одиночества? - А что взамен? – спросила Рэй, вдоль стены пятясь от пылающей фигуры. - Прими Тьму. Осознай её силу, её могущество. Я научу тебя. Не будет больше во Вселенной никого, кто мог бы заступить тебе дорогу. Твоя Сила и мои знания бросят Галактику тебе под ноги. Прими мой дар, - призрак протянул ей руку, затянутую в чёрную перчатку. Рэй замотала головой, упираясь спиной в угол, понимая, что бежать некуда. - Глупая мусорщица! – призрак взвился языком пламени, переставая напоминать человеческую фигуру, а голос зазвучал гулко, будто бы со всех сторон сразу. – Ты неспособна оценить то, что я предлагаю тебе. Ты отвергаешь Тёмную сторону, но тебе нечего ей противопоставить. Ты испытаешь на своей шкуре то, от чего так легкомысленно отказалась. Я мёртв уже тысячи лет, но всё равно сильнее тебя, живой. Если я захочу, ты перестанешь видеть. Острая боль пронзила глаза Рэй. Она ахнула и закрыла их ладонями, а когда убрала руки, то увидела лишь кромешную тьму. Жар окатил её справа. Рэй попыталась отодвинуться, но тело не слушалось, точно как в лесу на Такодане, оно предало свою хозяйку, повинуясь чужой злобной воле. - Если я захочу, ты перестанешь двигаться. Рэй отчаянно сопротивлялась, почувствовав привкус крови во рту и как что-то вязкое и горячее стекает из носа. Организм не выдерживал непосильной борьбы. Ни Сила, ни, тем более, её собственные мышцы были не способны справиться с невидимыми оковами, накинутыми древним ситхом. Рядом с этой тварью они оба – и Рэй, и Кайло – были не более, чем детьми с пластиковыми мечами. - Если я захочу, ты будешь испытывать боль, - продолжал дух сотней своих голосов. Рэй услышала, как ломаются одно за другим её рёбра. Каждый влажный хруст сопровождался вспышкой боли, от которой накатывала дурнота, и потемнело бы в глазах, если бы Рэй ещё могла видеть. Ноги ослабели, и она упала бы, если бы не сдерживающие её оковы. Всё, что Рэй могла делать – это кричать. И она кричала, не пытаясь звать кого-то на помощь, просто выплёскивая нестерпимую боль и ужас единственным оставшимся способом. Ощущение обречённости накатило со всех сторон, сжимая, затягивая её, как зыбучие пески. Рэй пыталась сделать вдох, но боль в грудной клетке не давала ей вобрать достаточно воздуха. Получались лишь жалкие всхлипы, почти не приносившие кислорода. - Если я захочу, ты перестанешь дышать. Горло Рэй перехватила незримая рука. Очередной всхлип превратился в едва слышный хрип. Её захлестнула паника. Рэй хотела жить, но без возможности вдохнуть она не продержится и пары минут. - Если я захочу, ты… - Хватит! – голос был живой, смутно знакомый. – Ты обещал отпустить её. Хватка исчезла, разом отпустив и горло, и тело. Даже боль в рёбрах исчезла, оставляя после себя лишь воспоминания и страх вдохнуть полной грудью.***
Забыв про все раны, единым стремительным движением Рен оказался возле Рэй, неестественно неподвижной, бледной и взирающей невидящими глазами куда-то в пустоту. Из её носа струйкой стекала кровь, пересекая посиневшие губы и сбегая на подбородок. Стоило Кайло оказаться рядом, как девчонка обмякла - Рен едва успел подхватить её, не давая удариться о каменный пол. Ощутив, что снова может дышать и двигаться, Рэй вцепилась в него, точно утопающая. Она жадно и тяжело дышала, со всхлипами втягивая воздух, стараясь захватить его больше, чем могла. Пальцы судорожно сжались, ухватив его за рубашку. Дрожащие ладони начали ощупывать его грудь, руки, потянулись к лицу. Кажется, девушка пыталась понять, кто рядом с ней. - Ну всё, - одёрнул её Кайло, перехватывая запястье. – Ты мне так глаза выцарапаешь. Услышав его голос, Рэй забилась, пытаясь вырваться. - Да прекрати же! Я тебя, дуру, спас, между прочим. - Глаза… - Рэй потянулась к своему лицу. – Я ничего не вижу. Я не вижу! – в её голосе опять зарождались нотки паники. - Зрение вернётся, - отозвался призрак, на этот раз не посчитавший нужным принимать материальную форму. – Ступайте через южный коридор. В конце вас ждёт подарок от меня. Если одолеете стражей, конечно. Я не причинил девочке вреда, как и обещал. Припугнул немного и всё. Ступайте. На противоположном конце зала открылась дверь. Кайло подхватил Рэй под локоть и повёл, следя, чтобы она не оступилась. Если бы не дыра в боку, он взял бы её на руки, чтобы ускорить движение, но рана не позволяла таких вольностей. Судя по расплывшемуся по рубашке небольшому тёмному пятнышку, он и так слишком активно двигался. По пути Рен подобрал сумку с припасами. Рэй на секунду показалось, что она теряет опору, и пальцы зашарили в воздухе, цепляясь за его рубашку. Руки девчонки дрожали. Рен хотел было сжать её ладонь, чтобы хоть как-то успокоить, но отбросил мысль об этих нежностях. Рэй справится и сама, всегда же справлялась…