Долгая дорога к дому

      Тот день ничем не отличался от других, когда курьер опустил письмо в ящик вместе с газетами и рекламными буклетами. Обычный город, обычный день. И погода всё та же.       Письмо, оказалось, написал человек, уже многие годы считавшийся исчезнувшим, мертвым. От него не было никаких вестей, и никто не знал, куда он делся. Ученый, разбирающийся в древних письменах и знаках. Однажды уехал в командировку и пропал. И вот теперь решил дать весть о себе.       Антонио Райс был выдающимся ученым. Его сын Ричард давно не видел отца. Вот уже десять лет, как он считался пропавшим без вести. Эта проклятая экспедиция! Отец так радовался, что именно его пригласили в Арктику исследовать недавнюю находку. Большая честь оказалась для него роковой. Что там случилось, никто не знал. Официальная версия - смещение тектонических плит, и, как следствие, весь пласт ушел вниз. Для тех, кто не разбирался в терминах - землетрясение, вызвавшее провал. Находка и все исследователи канули в бездну.       "...здравствуй, сынок. К тому времени, когда письмо дойдет к тебе, я буду уже мертв. Скорее всего. Это неизбежно. Прости, что я променял семью на работу, не мог иначе. У меня к тебе просьба. Надеюсь уберечь тебя от необдуманных поступков..." - Далее был указан номер банковской ячейки, где, как оказалось, ученый указал получателем сына. Райс уже десять лет значился мертвым, поэтому с получением доступа не возникло проблем. И в самом конце просьба - сжечь все документы в ячейке и забыть обо всем.       Когда отец уезжал, Рич был студентом. Совсем юным мальчишкой, который мечтал стать врачом, чтобы спасать людей. Но трагедия изменила всё. Рич доучился и пошел в армию. Врачом. Сначала срочная служба, потом контракт. Из обычного солдата он стал бойцом спецотряда. Участвовал в боях в горячих точках. А полгода назад ушел на досрочную пенсию. По ранению.       Письмо отца явилось переломным моментом. Братьев и сестер у Рича не было. Мать умерла сразу же после трагического известия о муже - сердце не выдержало. Ему не за что было держаться. Поэтому, получив весточку, он решил во что бы то ни стало отыскать отца.       В банке ему дали ключ и проводили к ячейкам. Там мужчина нашел папку с документами, записную книжку отца и какой-то журнал со странными символами. Последние разгадать не удалось. Какой-то загадочный шрифт. Возможно, именно из-за него ученого и пригласили в экспедицию.       Единственное, что можно было разобрать из документов - снимок самого центра и где тот находится. Искомое место было где-то в Арктике. Вместо адреса отец указал только координаты - широту и долготу. Видимо, место засекречено. Все верно, Рич сразу вспомнил, что сначала, когда отца только позвали туда, тот писал им с матерью редкие письма, которые потом внезапно просто перестали приходить. Как раз в одном из них он и упоминал, что работает на секретном объекте.       Благодаря старым друзьям из спецназа Рич довольно быстро добрался до места назначения. Договорившись, что за ним прилетят через пять суток, мужчина просто спрыгнул с самолета в нужном месте. Никакого аэродрома по указанным координатам не было. Лишь снежная пустыня. Но бывалого солдата это не испугало. Он хорошо подготовился: теплая одежда, жирная пища и оборудование. Вполне хватит ему на неделю в столь жутких условиях.       Самолет доставил мужчину к кромке льда. Казалось, вокруг только снежная пустыня. Погода тоже не радовала одинокого путешественника. Поднялся ветер, закружил вьюгой. Температура упала до минимума. Самолет улетел и уже еле виднелся вдалеке. Единственным разумным выходом было - найти укрытие и переждать буран.       Вдалеке виднелись горы. Рич решил дойти до них и найти укрытие в расселине. Горы были небольшими. Скорее всего появились как раз в результате землетрясения. Там он планировал поставить палатку и заночевать. А утром начать поиски.       Чем темнее становилось вокруг, тем ниже падала температура, а сильный ветер свистел в ушах. Поблизости не оказалось ни единой расщелины или пещеры, где можно было укрыться. Развести костер на открытой, продуваемой всеми ветрами поляне не получилось. Холмы оказались пологими и мало годились для убежища. Натянув палатку, Рич развел небольшой огонь в походном очаге и поел жирную рыбу с рисом: они давали много энергии. Записав свои координаты в блокнот и сверив их с картой, мужчина заснул. Ему предстоял тяжелый день. Друг сумел достать карту этой местности десятилетней давности. И утром Ричу предстояло сравнить её с окружающим палатку рельефом.       Ветер выл всю ночь, трепал полы палатки и запорошил её снегом. Пустыня казалась безлюдной и неприветливой. Вокруг ни единой живой души, только небо, снежные шапки и холмы. Где-то там скрыта тайна, гораздо большая, чем кто-либо мог представить.       Ранним утром Рич открыл глаза и снова затеплил огонь. Он продрог, но не замерз. Завтрак, упаковка снаряжения, и Ричард двинулся в путь. Ему оставалось дойти всего километр до точки, указанной в отцовских документах.       Было очень холодно, но зато утих ветер. Над головой прояснилось небо. По-прежнему никаких признаков жизни вокруг. Казалось бы, откуда тут взяться центру или нечто подобному? Где хотя бы вышка? Ничего. Только ледяные поля, холмы, а вдалеке темнел океан. Все. Ричард методично осматривал каждую трещинку во льду, каждый холмик и косую льдину. Здесь не было даже пингвинов. Немногочисленные хищники, водившиеся во льдах, так далеко не заходили.       Уже ближе к вечеру Рич нашел следы станции. Точнее, то, что от неё осталось. При землетрясении она действительно провалилась под лед. Сейчас на поверхности находился только небольшой холм с люком. Видимо, когда-то это была вышка связи, а рядом имелся выход на крышу: небольшой круглый, ничем не примечательный люк во льду с круглым кольцом, которое вконец замерзло и не крутилось. Так что, если не присматриваться, люк фактически сливался с окружающей средой. Нужно было чем-то сколоть лёд. Но вокруг вообще ничего подходящего не нашлось.       Люк вмерз намертво. К тому же ещё и перекосился. Ричард поставил палатку прямо над люком. Керогаз, который горел прямо над ним, потихоньку топил лед, и на четвертые сутки Ричард расчистил себе площадь для работы и наконец смог его открыть. За люком находился узкий коридор, больше похожий на вход в канализацию: круглый, с металлическими ступеньками, которые обрывались на достаточно большой высоте. Видимо, самые последние отвалились или сломались с течением времени. Внизу комната, явно нежилая.       Но это было только начало большого комплекса, уходящего ещё глубже в землю. В комнате имелось несколько старых бочек, а по бокам - пара дверей. Все выглядело старым и заброшенным.       Тщательно осмотрев уровень, Рич перетащил все свои вещи внутрь. Воздух внизу оказался прохладным, но он был. А значит, система вентиляции всё ещё работала. Это давало Ричу шанс выжить. Еды ему должно было хватить ещё на несколько дней. Передав через маяк свои координаты и сказав, что пока за ним прилетать не нужно, Рич устремился на следующий уровень. Там находились странные, небольшие помещения. Одна дверь оказалась вообще закрыта и, как ему показалось, заперта с другой стороны. И из-за нее, если прислушаться, доносился шорох. Неужели внутри кто-то есть?       Другая дверь открыта, в углу - старый письменный стол, бумажки какие-то, старая лампа. Электричества нет. И квадратное отверстие в полу. За третьей дверью коридор, но заваленный крупными камнями. Надо искать другой путь.       Чутьё опытного солдата вопило о том, что здесь что-то не так. Слишком уж чисто. Да, пыль, но никаких следов землетрясения. Тут явно были люди. Уходили в спешке, но они уходили внутрь. Иначе как объяснить двери, запертые изнутри, и специально заваленный коридор, будто люди бежали от чего-то или кого-то?       Присмотревшись, Рич заметить некоторые разбросанные вещи – батарейки, вполне рабочие для фонаря, книги. У стены стоял книжный шкаф с открытыми полками, на которых были видны странные рисунки, вырезанные ножом. Словно ребенок баловался. Несколько пауков плюс банка... рецепт? И шорохи за закрытой дверью.       Неисследованной осталась только одна дверь, которая вела в ту самую комнату со столом и погребом. Посветив вниз фонарем, он увидел пол и довольно большое пространство.       Пару раз Рич пытался открыть запертую дверь. Ему было интересно, что там за звук. За дверью явно что-то происходит. А раз так, то её нужно открыть. Любой ценой. Недаром Рич взял с собой набор для выживания. Может, в нём найдется то, что поможет взломать эту дверь.       Шорох и бормотание то тише, то громче доносились из-за двери. А что-то тяжелое не давало ее сдвинуть с места. Звуки за дверью были единственными, кроме попыток мужчины выбить ее. В остальном в помещении царила тишина, которая казалась неестественной. Вся эта обстановка действовала на нервы даже бывалому военному. Рич тщательно обследовал замок и решил взорвать дверь. Точнее, маленькую её часть. Без оружия мужчина никуда не выходил и теперь прикидывал, как ему запихнуть узкую полоску взрывчатки в скважину. Если ошибётся, то взлетит на воздух вместе с дверью. Словно почувствовав опасность, неизвестный источник шума завозился за дверью, послышался грохот, явно упало что-то большое, потом похожий на волочение звук. Через мгновение все стихло. Только пара камней упала на пол. Дверь осталась на своем месте.       - Твою ж... Да что там такое?! Эй! Есть там кто-нибудь? - Ричард громко постучал в дверь. Он прислушался, но на этот раз ответом ему была только тишина. Заложив взрывчатку, Рич поджег фитилек и быстро отошел на несколько шагов. Громкий хлопок, и механизм замка вывернуло с корнем. Оставалось только открыть дверь и войти.       Взрыв разворотил стоявший рядом шкаф и дверь из петель. Теперь ее можно было снять, потянув на себя. За ней взору открылась небольшая комната с двумя книжными шкафами и письменным столом, на котором лежали лист бумаги и ручка. Тут явно кто-то часто писал, желая хоть как-то выговориться. Но примечательным было даже не это, и не масляная лампа, стоявшая рядом и освещавшая помещение по мере своих сил. Внимание привлекала дыра в стене на высоте около метра. Возле нее лежали два сношенных ботинка, и туда вела дорожка подсохшей крови. Больше выходов из комнаты не наблюдалось. Тщательно осмотрев всю комнату и смахнув записи в рюкзак, Ричард подошел к дыре. Раз кто-то туда пролез, то и он сможет. Что если человеку, которому принадлежала кровь, нужна помощь? А вдруг это отец?       - Есть там кто-нибудь? Если вы ещё живы, ответьте, я вам помогу.       Сначала было тихо, только дул ветерок в лицо. Дыра явно вела куда-то вглубь. Потом раздался шорох, следом сдавленный визг. По размерам дыра вполне могла вместить в себя и взрослого мужчину.       - Эээ, что-то мне не нравится всё это. Чертовщина какая-то, - отпрянул Рич от дыры. Звук был явно нечеловеческого происхождения. Взяв мощный фонарь, он посветил в дыру и отшатнулся. Внутри все края были в чем-то, напоминающем человеческую кожу и мясо. И там что-то шевелилось. - Да ну вас, я найду другую дорогу! - Выскочив из комнаты, Ричард на всякий случай подпер дверь столом.       Долгие попытки мужчины привлечь к себе внимание, похоже, увенчались успехом. За запертой дверью вновь послышались шорох, приглушенная возня и рычание. Нечто вывалилось из дыры, оказалось на полу и начало биться в дверь, подпертую столом с другой стороны.       - Сомневаюсь, что ты человек. По крайней мере, в своём уме.       Быстро подхватив свои вещи и то, что успел собрать в комнате, Рич двинулся вглубь коридора. У него была старая карта базы, поэтому он отмечал свой маршрут. Странную комнату Рич пометил крестом. Мужчина быстро уперся в виденный им ранее завал. Самый обычный - из камней и кусков льда. На карте он не был помечен.       Возможно, единственным проходом дальше мог быть погреб, находящийся в первой комнате, куда попал странник. Туда вёл квадратный люк в полу. Откуда посреди ледяной пустыни взялись камни, и почему лёд не растаял, Рич обещал себе подумать позже. Сейчас надо было идти вниз. Видимо, в башне имелось несколько выходов. Люк в полу оказался воздуховодом. Достаточно тесным, но другого выхода мужчина не нашел.       Проход был узким, где-то под полом комнаты, а потом и коридора, по всей видимости. Однако мужчина смог протиснуться и двигаться вперед. Все вокруг - пол, потолок и импровизированные стены - казалось холодным и безжизненным и странно сочеталось с теплым дыханием и облачками пара, вырывающимися по мере его продвижения. Наконец, проход привел Рича в пространство побольше. Оно было ограждено металлической сеткой с дверью. За ней виднелись труба с вентилем, металлические полки с какими-то вещами и старый сундук на полу.       Выбив решетку, Рич свалился на пол с глухим стоном. В "колодце" он довольно сильно промерз. Вентиляция работала хорошо, но мужчину настораживал суховатый запах гнилого мяса. Это наводило на определенные мысли. Рич знал этот запах ещё с войны.       Послышалось негромкое шипение. С таким звуком по трубам идет газ, просачиваясь в зазоры. Источник жуткого запаха был пока не ясен, вокруг ни капель крови, ни трупов. Все довольно чисто, учитывая местную специфику. Только слой пыли на полках и запыленный сундук у стены. Поставив решетку на место и закрепив её проволокой, Ричард подошел к двери. Прислушавшись, он осторожно потянул её на себя. Как ни странно, дверь поддалась легко и без звука. Мощный фонарь позволял разглядеть длинный коридор с несколькими ответвлениями и дверьми комнат.       Обстановка, судя по всему, была близка к современной, но не настолько. Если верить записям отца, он уехал в центр, созданный в середине 70-х годов, где нашли что-то необычное и хотели изучить. Большего даже в своих записях ученый не указал.       Несколько металлических дверей с особыми замками, пара с заклинившим замком, одна просто заперта. Открытой была ближайшая дверь, она вела на склад. Ряды с полками, на одной из которых лежала вполне рабочая батарея, которую обычно используют для генераторов. Большая, похожая на автомобильный аккумулятор. Обычно генераторная располагалась в самом низу. Чтобы до неё добраться, необходимо пройти весь комплекс. А судя по чертежам, тут десять подземных этажей. Это только на тот момент, когда строился комплекс. Что нашли исследователи, и строили ли они ещё уровни, было неизвестно. Кроме полезной вещицы, на полках лежали батарейки, рабочий флаер и какой-то хлам. Больше ничего, и только на стене квадратное отверстие для вентиляции, достаточно большое, чтобы вместить мужчину. Оно было закрыто решеткой.       Осмотрев винты, Рич заметил, что их откручивали. Аккуратно, но были видны царапины. Тот, кто это делал, явно торопился. Либо там что-то спрятали, либо хотели, чтобы никто не догадался, что можно пролезть через вентиляцию. Нужно было это проверить.       Посветив фонарем внутрь, Рич оглядел вентиляционный короб. В том, что ранее в нем кто-то был, он теперь не сомневался: справа у входа некто красноречиво оставил послание: "СМЕРТЬ", начертанное чем-то черным, возможно, углем или краской - неясно.       - Ну, смерть так смерть, - пожал плечами военный и оставил решетку в покое. Сложив то, что может понадобиться, в рюкзак, Рич двинулся дальше. Он отмечал двери специальным маркером, который светился, если на него попадал свет.       Ему еще было, куда идти: пара дверей с обеих сторон коридора. Тот еще шел вперед и заворачивал за угол. Обычно на стене вывешивали план этажа, но пока такого нигде не было видно. Двери с заклинившими замками, одна заперта. Судя по всему, ее отпирает не карточка и не пароль, а простой ключ.       Отметив на карте все места, куда он смог добраться, Рич достал ХИС, сломал его и бросил в угол коридора. Тот засветился желто-зеленым светом и позволил рассмотреть, что было за поворотом. После странных шумов и письменных предупреждений мужчина не рисковал соваться дальше только с фонарем. С той стороны послышалось приглушенное... рычание? Воздух в той части коридора оказался прохладным, но это была больше подземная прохлада, чем ледяная изморозь. Холодный отсвет ХИСа отражался от стен, показывая полукруглый потолок. По карте далее начиналось расширение коридора, и он делился на три части. И оттуда теперь доносилось рычание.       Без оружия Рич даже из дома не выходил. А уж если куда-то ехал, то его наличие подразумевалось по умолчанию. Вот и сейчас, вытащив УЗИ, мужчина осторожно заглянул за угол. Вроде бы никого. Только звук. Он шел из одного из коридоров, но чтобы определить точнее, нужно было подойти ближе. Толстая одежда не давала ему слишком быстро двигаться.       Рычание стихло, источник явно двигался, скрываясь в глубинах неисследованных ответвлений коридора. Через несколько минут звук вновь повторился, но на этот раз он постепенно усиливался. Сбоку показался силуэт животного, больше похожего на собаку. Но как выжили здесь псы, ведь, судя по всему, людей тут давно не было? Или не совсем давно... И собака ли это? Поджарое, крупное тело, в темных пятнах шерсть, горящие желтым глаза, они, словно смазанные фосфором, светились в темноте.       - Песик, иди сюда. Иди, я тебе рыбку дам.       Через секунду Ричард пожалел о своих словах. То, что двигалось на него, явно было не собакой. Точнее, оно уже ею не было. Это стало понятно по запаху и тому, что у создания отсутствовала половина задней лапы и там торчала кость с сухожилиями и ошметками рваного мяса. Рявкнув, жуткое создание кинулось на него. Пес или не пес... был размером с собаку и на первый взгляд являлся ею. Но при непосредственном контакте оказался гораздо крепче ее. Удары не могли ее свалить. То, что давно бы выбило обычного пса из строя, только на пару мгновений опрокидывало животное, после чего оно вскакивало на лапы.       Первым желанием, возникшим у него, было отпихнуть пса. Но тот не собирался сдаваться. Существо не лаяло, лишь рычало и клацало зубами. Толстая одежда спасла Рича от того, чтобы быть покусанным в первые же секунды. Немного отойдя от неожиданности, мужчина вскинул УЗИ и всадил в пса несколько пуль, которые отбросили его далеко назад. Поднявшись на лапы, пес завыл, и его вой раскатился по темному коридору. Он выл осмысленно, явно звал кого-то. Потом перевел взгляд на непрошенного гостя. Но нападать не спешил, только наблюдал за противником. Ещё один выстрел, прямо между глаз, вышиб твари остатки мозгов. Лапы существа судорожно дернулись и затихли. Рич понимал, что оставаться на месте нельзя. Тварь позвала кого-то на подмогу. И этот кто-то явно скоро будет здесь. Вскоре послышались негромкий вой и рычание. Второе существо спешило на помощь товарищу. Или разделить с ним трапезу. Несмотря на кажущуюся пустынность и тишину, комплекс не опустел. Кто знает, что еще ждало впереди странника? Все вокруг зловещее и темное. Вторую "собаку" Рич снял прицельным выстрелом из-за угла. Быстро подхватив рюкзак, мужчина устремился в правый коридор. Если прямо идти нельзя, неизвестно, сколько там ещё этих тварей, то надо выбирать. Правый коридор был ближе.       Он бежал, не останавливаясь, только светил себе фонарем, это помогало лавировать между большими ящиками, там и сям стоящими в коридоре. Наконец, впереди показалась большая железная дверь. Сбоку на стене виднелась панель. Кодовый замок. Конечно, в отсутствие электричества - вещь бесполезная. Углубление справа было завалено, там просматривалась куда-то уходящая ниша, и опять камни.       Слева сбоку дверь и табличка с надписью: "Генераторный блок". Шум сзади не оставлял сомнений в том, что его преследуют. Быстро обследовав завал, Рич понял, что там не пройти. Кодовая дверь тоже не поддавалась. Возможно, Рич бы сдвинул её, если бы у него было время. Но с погоней он не успеет.       Оставалось несколько вариантов. Первый - следовать табличке "Генераторный блок" и укрыться там, второй - попытаться отбиться, что весьма сомнительно, хотя, с другой стороны, двери все закрыты. Вряд ли его преследует множество существ. Третий - выключить источник света и попробовать спрятаться - вряд ли у преследователей хватит мозгов тщательно обыскать коридор. И четвёртый - попробовать выломать дверь с кодовым замком. Но последний вариант отметался сразу - она стояла намертво, вряд ли что-то, кроме взрывчатки или лазера, может ее пробить.       Сняв ещё одну псину, вылетевшую из-за угла, Рич быстро юркнул в дверь слева и запер её. Генераторная была довольно большой. Здесь стояла тишина. Никаких подозрительных шорохов или движения. Осмотрев комнату, мужчина решил пока остановиться здесь.       Генераторной оказался целый отсек из нескольких помещений. В одном из них, судя по всему, самом большом, и остановился мужчина. Чуть поодаль на возвышении стояла махина с тумблерами, экранами и кнопками - один из генераторов центра. Созданный, судя по надписи сбоку, в середине 70-х. Скорее всего, его установили, ещё когда строился центр. Он выглядел нерабочим.       - Да что ж так не везет! Надо было идти на техника, а не на врача.       Разобрав вещи, Ричард приготовил себе ужин и постель. Наверху уже была поздняя ночь. Рич ещё раз проверил помещение. Отсюда не было другого выхода, кроме двери, которую он задвинул шкафом. Вентиляция была в потолке, закрытая промышленной решеткой, а не обычной. Такую не выломать. В помещении не было ни диванов, ни, тем более, кроватей. Даже простой тахты. Пришлось воспользоваться простым спальным мешком, благо, мужчина был полностью укомплектован и мог спать на снегу, не то что в помещении, пусть и с холодным полом. Да и об отоплении в таком месте можно только мечтать. Скорее всего, ни воды, ни газа, ни обогрева нет. Повезет, если удастся хотя бы в этом секторе подключить электричество.       Утром Ричард первым делом начал обыскивать помещение. От керогаза света было не так много, но вполне хватало для осмотра. В шкафах было много разного инструмента и запчастей. Наконец, через час усердных поисков Рич нашел стопку инструкций. И ни одной на нужном языке. С тихим матом он начал изучать картинки и сверять их с тем, что находится в комнате. Из кипы бумаг выпала небольшая записка, и, открыв ее, он наткнулся на строчки:       "Генератор работает хорошо, но в случае сбоя работы следует четко соблюдать инструкции. Брайан! Я пишу это для тебя, дубина, ты совсем не умеешь за ним следить. Если же свет вырубится, эти ученые крысы потом наедут на нас. Смотри внимательно, я перевел инструкцию:       - Сначала проверь область вокруг генератора, зона должна быть освобождена от ненужных вещей.       - Если батарея вышла из строя, включите резервное питание и замените ее. Помни: резервное питание включается только при отключении основного источника.       - Проверь, все ли предохранители на месте, при необходимости замени. Запасные лежат на складе и в подсобных помещениях рядом с генераторной.       - Для подключения генератора запусти источник питания - рычаг находится у стены. Далее следи за показаниями датчиков. Не забудь о системе охлаждения, которую также нужно запустить вместе с генератором.       Вроде все. Если четко будешь следовать написанному, машина заработает, и даст нам свет!       Саймон"       - Спасибо, Саймон. Хоть я и не Брайан, но мне тоже помогло.       Что такое предохранители, Рич помнил из курса радиотехники, который проходили все военные. Поэтому, когда запасная батарея была установлена, и все очищено, ему пришлось снова обыскать шкафы, чтобы найти предохранители.       Большая махина стояла на возвышении, источник резервного питания чуть поодаль, но связанный с ней толстыми проводами. Сбоку - место для батареи, на передней стороне щитки снимались, там находились гнёзда для предохранителей. По три штуки за каждым щитком. Пять вышли из строя, один перегорел и выпал после попытки включить генератор. К счастью, запасных предохранителей, найденных мужчиной, оказалось достаточно. Несколько раз Рич ставил их неправильно, и они не срабатывали. Наконец, он всё поставил правильно и ещё раз проверил последовательность.       Нажал рычаг.       Старая конструкция зарычала, заскрипела, и по всему комплексу вспыхнул свет. Все машины очнулись, и истошно завыла сирена.       Махина зафыркала, и через пару мгновений послышался ровный гул работающего мотора. Зажегся свет, в том числе и лампочки, они осветили большую комнату с генератором. Писк сирен стих, только одна продолжала издавать противный гул, а дверь с кодовым замком, скорее всего, теперь работает, вот только ни в записке Саймона, ни в других документах о пароле не было ничего написано.       Из генераторной не было других выходов, только рядом располагалась пара помещений, где мужчина нашел предохранители.       Убедившись, что генератор исправно работает и не собирается снова накрыться, Ричард освободил дверь и осторожно выглянул в коридор. Собак не было видно. Только труп той, которую он убил ранее. Втащив падаль в комнату, Рич тщательно обследовал труп. Хирургического образования ему вполне хватило, чтобы понять, что пёс не должен был бегать. Он околел давно, очень давно. Какие бы исследования ни велись в этом комплексе, они явно были далеки от изучения черепков и камней. Труп выглядел ужасно, на нём имелись какие-то кровоподтеки, лапы выглядели жутко, морда заострилась, а открытые глаза все еще горели желтым светом. Даже у мертвой.       Сирена продолжала пищать, явно не собираясь заткнуться самостоятельно. Промежутки между сигналами казались особенно тихими и приятными. В один из них что-то негромко затрещало, звук донесся откуда-то сверху, из угла над генератором.       - Ты... включил свет и осветил все вокруг, полагая, вероятно, что мрак рассеется, а вместе с ним и страшилки? - раздался приятный негромкий голос. - Увы, вместе с Солнцем приходит жизнь, пусть даже металлическая. Это лучше всего скажет им, где ты. Я подскажу, да, подскажу, где его можно убрать, если ты не хочешь, конечно, стать чьим-то ужином.       - Ты кто? И что это за твари? - покрутив головой, Рич понял, что звук идет из динамика под потолком. Значит, живые здесь всё-таки есть. Вот только в нормальности говорившего военный сразу усомнился. Какой-то бред он несет. Солнце. Металлическая жизнь. Страшилки. Будто он маленький ребенок.       Отделив псине голову, чтобы та точно уже не ожила, Рич выкинул падаль за дверь и стал осматривать кодовый замок. Он знал несколько хитростей, как можно попытаться его открыть.       - Надеюсь, ты включил свою голову так же, как зажег свет в своей стороне? Громкие возгласы металлического зверя можно унять только за дверью, только ты стоишь не с той стороны. Ой, забыл совсем представиться, это ведь некрасиво, правда? Но сначала дело, иначе крики твоего друга приведут незваных гостей, которые решат, что тут вечеринка, - хмыкнул невидимый собеседник. - Вернись в комнату с Солнцем, справа найдешь дверь, ведущую в кладовую. Провода ведут за шкаф, отодвинь его и перережь их. Надеюсь, у тебя ножик найдется?       - Каким, к чёрту, Солнцем? - мужчина уже рычал не хуже тех самых собак. - Вот как тебя понимать? Там символ солнца нарисован? Или что? Ты по-нормальному говорить умеешь? Или ты друг этих собачек и тоже хочешь мною поужинать?       Невидимый собеседник, выждав пару минут, видимо, понял, что мужчина не спешит выполнять его советы. Сирена-то продолжала выть.       - Послушай, я знаю, ты думаешь, что за это голос в тишине? Он в моей голове, или этот парень решил использовать меня? Я, может, и не идеален, как застывшая картина, но мои слова - это истина. Или ты считаешь, что я использую тебя в своих непременно коварных планах? Лучше иди в комнату с работающим Солнцем, которое несет теперь для тебя свет, и, повернув направо в кладовую, перережь провода. Тогда и поговорим, - и незнакомец отключился.       - Какое солнце, мля, - психанул Ричард. Взяв кусок бетона, он нацарапал вопрос на стене. Видеокамера была направлена на него, поэтому говоривший явно его видел.       "Что значит - Солнце? Где его искать?"       - Г е н е р а т о р, друг мой, - неожиданно ласково поправил невидимый собеседник. Его приятный голос странно звучал в помещениях явно заброшенного бункера. - Комната-кладовая справа.       - А что тебе мешало раньше сказать по-человечески? - проворчал Рич, возвращаясь в генераторную. Найдя указанный провод, он убедился, что перережет именно сигнализацию, а не кабель генератора, и перекусил её. Сирена замолчала. Остался только мертвенно-бледный свет.       Послышался шорох, а потом в дверь, перегороженную мужчиной, стали скрести. В том коридоре, откуда он сбежал накануне. Видимо, вой сирены все же не пропал зря. В наступившей блаженной тишине отчетливо были слышны все звуки. Оказывается, вой сирены так резал слух, что разница сразу почувствовалась.       - Семеро козлят прыгали на Одной поляне, за ними присматривали Два пастуха, рядом бегали Пять собачек, - сказал бесплотный голос в динамике.       - Боже, я имею дело с сумасшедшим, - простонал Ричард, ударившись головой о стену. Вздохнув, он взял оружие и вернулся к двери. Осторожно приоткрыв дверь, он увидел... человека. Точнее, нечто, бывшее им раньше. Жуткое бледное существо мужского пола, абсолютно… голое. В руке (или лапе?) фонарь! Глаза-провалы, рот в крови, сам лысый. Ворчит что-то под нос. Пару мгновений существо просто стояло, замерев.       - Беги, - чуть слышно прошелестело из динамика. Незнакомец, казалось, боялся привлечь внимание существа к себе.       - У меня есть идея получше. - Раздался тихий хлопок: Рич достал пистолет с глушителем, и существо свалилось на пол с продырявленной головой. Быстро оглянувшись по сторонам, мужчина подошел к электронному замку и ввёл продиктованный код. Скрежет от открывающейся двери сотряс весь комплекс до основания. Прошмыгнув в приоткрывшуюся щель, Рич ударил по кнопке аварийного закрытия двери, и... на его стороне оказалась только половина существа. Судя по длинным волосам и остаткам блузки, оно раньше было женщиной. Добив тварь валявшимся камнем, Рич повернулся к коридору. - Веди, невидимый Дух подземелья. Надеюсь, с этой стороны тварей нет?       - Они есть везде, кстати, зови меня Даниелем, это не мое имя, но ведь имена, они как пиджаки. Идут, если их... правильно носить. Послушай, а пожевать у тебя ничего нет? - Невидимый собеседник не мог слышать его, но между ними словно установился контакт. По крайней мере, мужчина следовал его подсказкам. - Для начала проследуй в командный пункт, оттуда обычно раздают указания. Найди ручной передатчик, слуховые штуковины не везде висят, и я не вездесущ, знаешь ли.       Вытащив из рюкзака свой запас еды, Рич показал его на камеру. Вот только зачем ему это, если незнакомец неизвестно где? Через полчаса блужданий и минус ещё одна тварь Ричард нашел пункт управления. Там всё работало. Передатчик подавал в эфир сигнал SOS, и Ричард его отключил. Если спасатели наткнутся на тварей, то и сами погибнут, и их внизу закроют наглухо.       Теперь они могли полноценно общаться. Вот только незнакомец, выбравший себе имя Даниель, замолчал. Может, улаживал свои дела или еще что-то. За дверью с кодовым замком был какой-то центр. И, выйдя с пункта связи, мужчина оказался в коридоре с несколькими одинаковыми дверьми по бокам. Судя по всему - жилой отсек для рабочих, ученые располагались в другой стороне, если верить старой карте. В первую очередь Ричарда интересовал медблок. Как врач, он лучше чувствовал себя в своей стихии. Поэтому, изучив план и взяв автоматический ключ-карту от всех дверей, Рич двинулся в ту сторону, где он располагался.       Большое помещение прямоугольной формы, шкафчики для лекарств у стены. Большинство - с целыми стеклянными дверцами. Письменный стол, на нем мигал экраном старомодный компьютер, к нему после включения Ричем генератора вновь начало поступать питание. Пара кушеток и старые выцветшие плакаты: "Как распознать симптомы гриппа" еще ладно, а вот второй, с изображением темного силуэта, вопроса над головой и таблетки в руке, его заинтересовал. Не самой картинкой, а надписью: "При малейших симптомах недомогания держите капсулу с цианидом наготове!"       Медотсек здесь, как и везде, был самой защищенной частью комплекса. Ричард быстро навел в помещении порядок и разложил свои вещи. Здесь он и обоснуется. К тому же медотсек был в самом центре комплекса, и путей отхода из этой части было предостаточно.       Один из шкафчиков хранил не старые пыльные пузырьки с лекарствами: в нем лежали папки и журналы. Видимо, работавшие тут медработники вели свою документацию. Большинство листов выцвело со временем, некоторые содержали обычные симптомы различных болезней. Внимание привлекла только памятка: "Уважаемые сотрудники! Помните, что Администрация предоставляет вам особые полномочия. Не забывайте регулярно проводить осмотр персонала всех статусов, от А до С. При появлениях малейших известных вам симптомов немедленно изолируйте пациента и сообщите об инциденте. Помните: контакты с такими больными запрещены! Лучше всего привязать их и держать под контролем! Администрация".       Отложив найденное в сторону, Ричард занялся компьютерами. Наверняка там хранятся все записи и исследования. Конечно, эта техника уже давно устарела, но Рич имел дело с подобной в школе. Надо найти, над чем работали люди в комплексе. Возможно, здесь хранится информация об отце. На экране компьютера были всего два значка. Один - "Управление дверьми" - его явно ожидали впереди двери другого типа, подчиняющиеся только центральным электронным замкам. Второй был текстовым файлом. Ричард оставил его на потом и вывел на экран изображения с камер наблюдения комплекса. Тут же нашлась и электронная карта, которая была успешно загружена в коммуникатор. Теперь Рич мог не бояться заблудиться в комплексе.       - Эй, голос из динамика! Ты кушать просил. Ты знаешь, где я. Приходи, угощу и познакомимся поближе.       На экране высветилось несколько комнат, где стояли камеры. В одной бродило нечто... похожее на убитого монстра, в другой мигала лампа - ничего толком не рассмотреть. Было несколько темных помещений. Столовая с длинными столами, кухня.       - Ммм... жареное мясо, рыбка, косточки обглодать, - почти промурлыкали в рации. - Сэндвич! С мягким хлебом и сыром, я чувствую его запах... увы, я пока нахожусь довольно далеко от тебя, и проход закрыт. Да-да, закрыт, как видишь сам, многие помещения отрезаны. Но твой путь лежит как раз сюда. Не за моей скромной персоной, твои дороги ведут к двери, большой железной двери, которая скрывает в своих недрах ответы на твои вопросы.       - А ещё есть свежие огурчики и пара помидоров. В твоих интересах сказать мне, как лучше всего до тебя добраться. Где твари? Из-за какого угла могут выскочить? - Достав тот самый бутерброд, Ричард помахал рукой в камеру и с аппетитом сжевал его. Он понимал, что человек на другом конце рации давно не ел ничего свежего. Скорее всего, он выжил на полуфабрикатах и сухпайке.       - Они думали, что найдут что-то интересное, новое. Они изучали. Считали себя самыми умными и все держали под контролем, да-да, они старались! Смешно, правда? Раньше здесь жаждущие денег и наживы зарывались в землю и рыли, нарыли много ходов. Еще до войны. А они пришли на готовое, только достроили и кое-то усовершенствовали. Увы, мое око не вездесуще, многие места от меня скрыты. На вылазку надо сходить, - последнее голос сказал практически сам себе. Еда, вот о чем мог думать назвавший себя Даниелем. - Тебе нужно держаться справа. Да, правой стороны, и не сворачивать. Там путь идёт через вентиляцию, большие друзья не влезут туда, но бойся пауков.       - Тоже мутировавшие? - вздохнул Рич. - У меня есть план воздуховодов. Скажи, где ты, я постараюсь построить оптимальный маршрут и прописать запасные. По коммуникатору попробую выстроить самый короткий. Очень хочешь есть? Я по голосу слышу, как ты слюну сглатываешь. Захвачу с собой пару бутербродов и попробую пробиться к тебе. Кстати, меня Ричард зовут.       - Столовая, только мертвая и пустая, без грамма пищи. Там сбоку есть дверь к холодильным камерам. Спустишься по вентиляции сбоку, вторая шахта, через нее... да, через нее направо завал. Можно устроить большой бум, в шахте есть баллоны с пропаном. За завалом - отдел утилизации. Я рядом, - время от времени голос становился тише, но не от слабости, казалось, собеседник прислушивается к чему-то.       - Не надо ничего взрывать. Всё может обрушиться. У меня есть небольшие динамитные полосы. Попробую пробиться. Твари есть? У меня с собой оружие. Держись, я постараюсь побыстрее. Лучше скажи, кто здесь ещё, кроме псов и пауков, может попасться?       - Твои безволосые друзья, пару которых ты успел отправить в мир иной, - фыркнул собеседник. Потом стал серьезнее. - В старой шахте есть Нечто. Я встречался с ним один только раз и еле ноги унес.       - Понял, в шахту по возможности лучше не соваться. И очень быстро бегать. Выдвигаюсь. - Переодевшись, Рич взял с собой обещанную еду, оружие, коммуникатор и карту-ключ. Очень пригодился его армейский нож, который заменял и топорик, и отвертку.       - Будь осторожен,- пожелал ему напоследок Даниель. Мужчина ему понравился, конечно, с одной стороны было страшновато, слишком много времени он провёл в одиночестве. И тут появился человек, который пришел сюда пока по неизвестной Даниелю причине. Но угрозы от него не чувствовалось. Хоть выглядел тренированным, сильным и хорошо подготовленным. Большой рюкзак со спальным мешком, оружие и, главное, много еды. С другой стороны, парень был рад его видеть, очень рад.       Двигался Рич очень медленно. По несколько раз перепроверял все повороты и снял троих тварей и одного пса. Чуть не наделал в штаны, когда, свернув за угол в воздуховоде, наткнулся на паука размером с того самого пса. Благо, реакция спасла. Он пристрелил тварь быстрее, чем она успела вонзить в него зубы. Даниель все это время не тревожил новоявленного друга. Не хотел отвлекать или просто был занят своими делами, не ясно. Возможно, просто спал. Маршрут он Ричу указал. Конечно, быстро мужчина к нему не доберётся, это просто невозможно. Уж больно далеко они друг от друга, да и дорога опасна.       Ричарду без проблем удалось попасть в столовую, потом он залез в вентиляционную шахту. Многие помещения оказались завалены, в некоторые просто сломаны двери - попасть невозможно. Да ещё есть большая вероятность угодить в ловушку. Даниель посоветовал самый безопасный маршрут к себе, чтобы избежать таких ловушек, но защиту от монстров, конечно, пообещать не мог. На тварей Рич наткнулся возле бывшего питомника. Около двух дюжин особей рвали на части своего собрата по несчастью. Только это и спасло Ричарда от мгновенной расправы. Он успел расстрелять большую часть из УЗИ. Псов не было, а сами зомби двигались довольно медленно. Спрятавшись за дверью-решеткой, придавив её для прочности столом, Рич начал уже прицельно отстреливать несчастных. При этом мужчина старался, чтобы кровь не попала на его кожу. Мало ли, как эта зараза переносится?       - Ричард, Ричард, слышишь меня? - подал голос Даниель. Он позвал мужчину тише обычного, судя по всему, парень сменил место. К тому времени все наконец-то стихло, только это была опять та же зловещая тишина, которая встретила Ричарда в самом начале его пути.       - Живой, если ты имеешь в виду это, - так же тихо ответил Рич. - И даже ни кусочка не отгрызли. Даже не покусали. Вроде бы. А, чёрт, есть царапина. Не успел вовремя убежать. Эээ, Дени, это ведь заразно, да? Я не хочу стать таким же, как эти твари.       - Не знаю, - голос парня звучал приглушенно и встревоженно. - Послушай, у меня тут гости. Хотят прийти на чай, знаешь ли. Слышу, возятся у завала. Говорят. Тут иногда можно встретить странников или сотрудников, еще живых или не совсем... видимо, их дорога тоже ведет к той железной двери. Мне почему-то страшновато. Они ближе, чем ты...       - Я тебя найду. Я близко. Расчищу дорогу, и до тебя только две двери. Спрячься там, где они тебя не найдут. Держись. Бутерброды спешат на помощь, - ласково сказал Рич. Он уже понял, что разговаривает с совсем молоденьким парнем. Достреляв последних зомби, Ричард бегом направился к комнате, где прятался его проводник.       Как и объяснял Даниель ранее, мужчину встретил завал, отделяющий сектор утилизации, где укрывался парень, по его словам. Там находился еще один центр связи, по которому неведомый наблюдатель мог следить за мужчиной после подключения света. Завал был капитальный - куски арматуры и бетонной стяжки вперемешку с камнями. Но где же те двое, которых боялся парень?       Заложив полоски динамита, Ричард начал понемногу взрывать и расчищать завал. Он поставил датчик движения за поворотом, чтобы знать о приближении опасности. На шум наверняка из всех щелей полезут твари, стремясь успеть к ужину. Шорохи и разговоры послышались в стороне от завала, кто-то явно передвигал камни и матерился. Где-то там, за стеной и коридором, прятался Даниель. Негромкие взрывы спровоцировали оживление. Рич почти пробился, когда сработал датчик движения. Последний направленный взрыв освободил узкий проход, но он был слишком мал для мужчины. Нужно раскапывать вручную.       - Дэни, это ты? - крикнул Рич в дыру. - Забери рюкзак, он мне мешает.       Негромкий взрыв вызвал дрожь стен вокруг мужчины, с потолка посыпалась крошка. Кто-то с другой стороны подкрался к завалу и потянул было рюкзак мужчины к себе, пытаясь вытянуть его в щель.       - Наконец-то!- фыркнули рядом.       Звуки возни, удаляющиеся шаги, следом побежал кто-то, громко топоча ботинками. Через мгновение все стихло. Рюкзак застрял на половине пути. Вздохнув, Рич привалил его камнем и приготовился обороняться. Из-за угла на него кинулись собаки. Три здоровенные псины. Судя по звукам, за ними следовал ещё кто-то. Много. Расстреляв собак в упор, Рич вытер брызги крови с лица и начал быстро расширять дыру. Вряд ли он сможет отбиться. Царапина, которой наградили его зомби, болела. Рич знал, что такое заражение, и нужно было принять срочные меры.       - Тут кто-то есть, я знаю, - бормотал себе под нос некто, обшаривая помещение. Он пролез через другой лаз, напарника завалило, потом примчались на шум эти твари. Ничего хорошего. Кстати, что тащил к себе тот парень? Мужчина повернул назад, вспоминая, где видел фигуру в темном. Ричард вывалился почти ему на голову. Осветив тёмный коридор мощным фонарем, Рич остановился. Фигура мужчины неподалеку не очень походила на зомби. Он не планировал на него кидаться и, кажется, был вполне адекватным.       - Кто ты? Отвечай быстро. Сейчас в эту дыру полезут гости. И они не в настроении.       Перед ним стоял крепкий мужчина средних лет в форме рабочего. Он светил себе простым фонарем и явно питался всем, что найдет.       - А ты кто? - пробасил он. К тому времени нежданный гость уже нашел рюкзак и тянул его за лямку. Но, услышав шорох и характерные звуки, мгновенно принял решение. Отпустив лямку, метнулся в сторону, через мгновение он уже тащил большой камень. - Надо завалить дыру! Их слишком много.       - Это моё, - рявкнул Рич, отбрасывая рюкзак и снова доставая динамит. - Отойди, сейчас будет взрыв. - Проложив полоску, он подхватил рюкзак и метнулся в угол. Взрыв обрушил часть конструкции и перегородил проход. - Мне нужен пульт управления, - наводя на мужчину оружие, Рич показал, что шутить не намерен. Он уже понял, что это не тот, кто разговаривал с ним по рации.       - От чего? Здоровяк, не свети в меня фонарем, - хмыкнул незнакомец. Трофейный рюкзак он все же отдал, не став бороться. Присмотрелся к Ричарду. - Ты ведь не из наших. Одет странно, и оборудование есть. Из ученых? Вряд ли. Проход туда закрыт, здесь только шахтеры и обслуживающий персонал находились. Основной сектор чуть дальше, но там в коридоре возится что-то огромное. Мы заперли дверь и спрятали ключ.       - Я с поверхности. Пришел выяснить, что случилось с отцом. Военврач. Кстати, меня эта тварь поцарапала. Есть вакцина? Раз вы не все заразились, значит, что-то должно быть. Меняю на бутерброды. И где тот мальчишка, Дэни?       - Поцарапала? Мда, тебе не повезло, - тот покосился на место укуса. - В любом случае тебе нужно за дверь. Там отделение разработок и исследований. Все ученые крысы сидели там. Я был младшим сотрудником, приехал сюда с отцом, не с кем было меня дома оставить. Тут и вырос. Потом эта хрень появилась. Даниель… а, да, помню, был один парень, обосновался в этом крыле. Рядом склады с провизией и командный пункт. Скорее всего он заперся в камере переработки. Суровая штука. Зачем он тебе?       - Обещал провести в нужное мне место. Как к нему добраться? - Мужчина достал пару бутербродов и протянул голодному рабочему. Свежего тот слишком давно не ел. - Осторожнее, а то живот заболит.       - Как пахнет! Я Мартин. Док, тебе в любом случае надо попасть в отдел к тем ученым крысам. Они должны хранить записи об опытах. Может, и вакцина есть. Или записи о ней. Там находилась аппаратура, на которой обследовались люди. Я покажу, где та комната с камерой переработки.       Снова подхватив рюкзак, Рич пошел вслед за новым знакомым. У него не было оснований доверять здесь никому, поэтому военный держал оружие наготове. Тот жевал бутерброд, явно смакуя каждый кусочек.       - Как давно я не был на поверхности! Там, наверное, все изменилось... абсолютно все. Мы тут выживаем, но на самом деле, если кто-то решит послать сюда спасателей, они, скорее всего, придут нас пришить. Чтобы сохранить секретность.       Они осторожно шли по коридору. Отделение было небольшим. Парень показал новому знакомому и командный центр - там на столе находились старое радио и передатчик.       - Исследовательский центр давно закрыт. По документам здесь было землетрясение. Вы в курсе, что всё ушло под лед? Я еле нашел вход. Видимо, это была вышка связи. Вы здесь десять лет и никому не нужны.       - Ну, вот и хорошо, - казалось, эти сведения успокоили парня.       Центр давно жил своей жизнью, если можно это так назвать. Обособленный, отделенный и слишком далекий от цивилизации. В комнате сбоку от центра связи стоял шкаф, забитый книгами доверху, в углу - пара мягких одеял и матрас, рядом масляной фонарь. Экраны камер наблюдения еще работали. Вот как неведомый знакомец следил за Ричардом! А тут он, похоже, обосновался.       - А как вы тут выжили? С этими тварями под боком? Десять лет. Откуда берете еду? И вообще чем питаетесь? - По позвоночнику прошел холодок, когда Ричард представил, что они могут быть каннибалами.       Заметив его взгляд, спутник усмехнулся.       - И это бывает. Но большинство все же заражено, и есть их мясо не стоит. Комплекс большой сам по себе, но складов хранения не так много. Однако, тут есть вроде подземное озеро, и там водится рыба. Но оно за дверью. Мы же едим все, что попадется. И крыс бывало. Не знаю, чем питается твой... друг, - парень хмыкнул при последнем слове.       - Крыс и я ел, когда был на заданиях. Так что этим бывалого солдата не удивишь. Спасибо, что показал дорогу. А теперь, думаю, тебе нужно уходить. Вряд ли мой... друг откроет дверь, пока ты рядом. Если что, то со мной можно связаться по рации.