World of cats

– Химе! – девушка с тревожным выражением лица заглядывала под каждый куст, в надежде отыскать беглянку. – Химе, где же ты? Только никто не отзывался. Отряхнув кимоно от прицепившихся листьев, она выпрямилась и ещё раз осмотрела чащу. Лес, куда с таким задором умчалась тигрица, не был особо густым. Но пышная зелёная листва на деревьях и кустах не позволяла с ходу разглядеть любительницу играть в прятки. Пусть шерсть этой представительницы кошачьих и была белоснежной. Ровно как и волосы её хозяйки. – Химе, я устрою тебе порку, как только найду! – как могла грозно объявила девушка, пробираясь по звериной тропе. Метрах в пяти впереди виднелся просвет, и, по логике, должна была располагаться поляна. Именно туда направлялась владелица тигра. И она очень рассчитывала найти свою питомицу там, потому как время приближалось к обеду, а им ещё нужно было успеть вернуться домой. – Что скажет отец, если я приду без тебя? – недовольно бормотала девушка, уворачиваясь от веток. – Сегодня же этот глупый званый вечер. Появиться на котором для старшей дочери дома без своей кошки просто… – она замерла на полушаге, заметив посреди травы белый в черную полосочку хвост. – Вот ты где, чертовка! Разве можно так далеко убегать? Скажи-ка мне, Хим… Почти выбравшись на поляну, девушка снова остановилась, удивлённо смотря перед собой. Её любимица действительно оказалась там: лежала, греясь на солнышке и шевеля длинными белыми усами. Да вот она была не одна. – И-и-и к-как это п-понимать? – заикаясь и краснея, прошептала владелица большой полосатой бестии, рассматривая ещё одного представителя семейства кошачьих, расположившегося совсем рядом с её питомицей. – Что это е-ещё з-за красногривый л-лев, Химе? Сказать «рядом» было недостаточно: большой лев с пышной, насыщенно-бордовой гривой полулежал на тигрице, обнимая её. И с явным удовольствием вылизывал своей новой знакомой шею. При появлении человека он лишь раз прервался, наградив непрошеного гостя едва ли не безразличным взглядом золотых глаз, и сразу же вернулся к ухаживанию. – Н-нет, это слишком, – девушка гневно выдохнула, возмущённая поведением кошек. Но более всего тем, что её собственный комок полосатой шерсти и ухо не повернула в сторону хозяйки. – Химе, мы идём домой, сейчас же! – и она решительно направилась вперёд, намеренная оттащить тигрицу ото льва. В том, что этот грозный самец попытается напасть на человека, она сильно сомневалась. Однако дойти до кошек было не дано. – Разве вы не знаете, – послышался голос откуда-то сзади и сверху. – Что, если питомцы нравятся друг другу с первого взгляда, то это судьба для их хозяев? Девушка остановилась, резко развернувшись, и посмотрела туда, где, по её мнению, находился говоривший. С расчетом она не ошиблась: на одном из толстых суков большого лиственного дерева расположился молодой человек. Одетый в рубашку с широкими рукавами, подвязанными лентами у локтей, и аналогичные штаны, с мечом на поясе, он смотрел на владелицу тигра с лёгкой усмешкой. Его суровое, хотя притягательное лицо, вместе с копной алых волос могло принадлежать разве что бывалому воину. – А я всё думал, кто же хозяйка этой красавицы, которая так очаровала Лео? Что же, ожидания меня не обманули. Он спрыгнул с дерева и стал медленно приближаться, не отрывая от девушки золотого взгляда. – Моё имя Коуэн. Я третий сын дома Рен. – Парень остановился в нескольких сантиметрах от владелицы тигра и, приложив руку к широкой груди, слегка поклонился. – А вы? – Хи-химера, – она опустила взгляд, борясь с желанием отступить. Но не от страха, а лишь от смущения. – Старшая дочь дома Ямато. – Ямато? – в глазах Коуэна что-то мелькнуло. – Значит, Нанауми – ваша сестра? У неё ещё такая озорная чёрно-белая пума, Хитоми? – Да, – услышав, что незнакомец слышал о Нанауми, Химера немного успокоилась. Хотя о доверии речи быть не могло. Пусть даже Химе сейчас лежала в объятьях льва, хозяином которого и был этот пламенновласый молодой человек. – Моя младшая сестра и вторая дочь отца. Откуда вы её знаете? – Я брат Хакурю, – он снова ухмыльнулся, взяв её ладонь в свою. – Хотя, точнее будет сказать: старший кузен. Наши отцы родные братья. Химера молчала несколько секунд, поражённая наглостью третьего сына дома Рен. Затем опомнилась и, выхватив руку, отступила. – Меня мало волнуют ваши братья! – Разве? – он удивился. – Но, если вы – старшая дочь лорда Ямато, то сегодняшний вечер… – Это не важно! – не позволила договорить Коуэну девушка. – Прикажите вашему льву отпустить мою девочку! – Но Лео её не держит, – парировал молодой человек, кивнув в сторону кошек. Как оказалось, питомцы прекратили свои ухаживания. Более того, Химе поднялась и приблизилась к хозяйке, обеспокоенная её повышенным тоном. – Вот и славно, – Химера дрожащей рукой погладила тигрицу по голове и подтолкнула её к тропке, по которой пришла на поляну. – Потому что мы уходим! Наградив парня гневным взглядом, девушка фыркнула и удалилась. Химе задержалась на несколько секунд, смотря на льва с печалью в золотых глазах, но потом отправилась следом за хозяйкой. – Только от судьбы не уйдёшь, – улыбнулся Коуэн, провожая девушку взглядом. Потом наклонился, чтобы потрепать подошедшего льва за гриву. – Не так ли, Лео? Тот утвердительно фыркнул. Дома о происшествии в лесу Химера предпочла не говорить – все итак были взвинчены подготовкой к предстоящему званому вечеру. Тем более что подобный инцидент мог полностью перечеркнуть повод торжественного мероприятия – помолвку старшей дочери дома Ямато. Хотя, само название «помолвка» звучало слишком громко: сегодня возможные жених с невестой должны были увидеться в первый раз. А всё остальное зависело от… – Кошек, – вздохнула девушка, заканчивая расчесывать волосы. – Вот зачем ты убежала именно сегодня, Химе? – она с укором посмотрела на свою любимицу, что грызла кость на диване. Тигрица посмотрела на хозяйку, облизнулась и снова вернулась к кости. – А ещё говорят, что у нас с тобой один характер на двоих, – вздохнула Химера. – Ну и ладно, решу всё сама. Закончив приготовления туалета, она пошла помогать в гостиную. Но слуги там справлялись сами. До самого вечера ей не удалось встретиться ни с отцом, ни с сестрой. Так что девушка предпочла не навязываться никому из них, и приступила к своим прямым обязанностям – встречать гостей. Вскоре после того, как основная часть приглашённых прибыла (за исключением жениха), и старшая дочь семьи Ямато одна скучала посреди переполненного зала, кто-то окликнул её: – Леди Химера! Она обернулась и попыталась выяснить, кто это был. Из-за собравшихся в доме людей это представлялось сложным. И только через несколько секунд Химера увидела, что непосредственно к ней приближается красивый молодой человек с иссиня-чёрными волосами. Одетый в белое кимоно с богатой синей отделкой, он явно был представителем одного из верховных домов. Рядом с ним шагал белоснежный лев, которого с хозяином, помимо основного цвета одежды, роднили ещё и глаза небесно-голубого цвета. Химера ждала с беспокойством. Что-то в образе молодого мужчины говорило о его непреклонном намерении серьёзно побеседовать с ней. – Признаюсь мне, как старшему сыну, в новинку быть вторым, – с улыбкой поклонился он, остановившись в паре шагов от девушки. – Простите? – едва не отступила та, по привычке коснувшись головы тигрицы. Благо, питомица в этот раз никуда не сбежала. По крайней мере – пока. – Я наслышан о вашей встрече с моим кузеном, – продолжал улыбаться парень. И, хотя он говорил странные вещи, от него не веяло враждебностью. – Одни, в лесу, при ярком свете солнца. Должно быть, это было романтично. Не ожидал такого от Эна. – Видя смущение собеседницы, парень ещё раз поклонился и произнёс: – О, простите мою грубость, я не представился. Моё имя Хакую, первый сын дома Рен. Тот, с кем вас могли бы сегодня обручить, леди Химера. От этой новости волосы на голове девушки едва не встали дыбом – от этого их спасла, разве что, длина. Совершенно не представляя, что можно ответить на подобное заявление, она посмотрела вниз. Как раз в этот момент белый лев вытянул морду в направлении Химе, шевеля усами. Тигрица, среагировав на внимание, тоже повернула голову. Но, обнюхав когтисто-клыкастого собрата, фыркнула и, развернувшись, затрусила прочь. При этом едва не задев льва хвостом по носу. – Видимо, она уловила запах Лео, потому и не наградила ударом лапой за проявленную наглость, – рассмеялся Хакую, наблюдая за питомцами. – Кажется, я потерял все возможные шансы из-за того, что ваша любимица встретила льва моего брата раньше. Химера с недоверием посмотрела на несостоявшегося жениха. – В этом, на самом деле, нет ничего страшного, – поспешил успокоить девушку тот. – В нашем мире только кошки и могут расстроить свадьбу по расчёту. – Он рассеянным движением провёл рукой по волосам. – Хотя, слухи о вас не врали – вы действительно прекрасны. И я был бы не против заключить с вами союз. – Вы не выглядите особенно расстроенным, – наконец взяв себя в руки, произнесла Химера. Обиду, за то, что Химе снова бросила её одну, пришлось спрятать как можно глубже. Тем более что, после упоминания молодого человека про кузена, она догадывалась, куда отправилась её питомица – на поиски Лео. – Да и красота не показатель. – Она наградила Хакую оценивающим взглядом. – Родись вы девушкой, неизвестно, кто бы из нас стал первой в конкурсе красоты. – Делать комплименты вы умеете, – улыбнулся парень. – Не вам говорить мне об этом. Отец не подпускает ко мне кавалеров без тщательной проверки. У вас же, полагаю, ситуации иная. – У меня складывается впечатление, что вы знаете всю мою подноготную, – продолжил посмеиваться Хакую. – Хотя мы встречаемся впервые. – Почти, – улыбнулась в ответ девушка. – Просто это заметно по вашему льву. – Да? – молодые люди одновременно посмотрели на питомца старшего сына семьи Рен. Сам лев сохранял спокойствие, но вокруг него потихоньку обнаруживался круг из урчащих кошек всех мастей и размеров. Химера предпочла не смотреть, чем заняты в этот момент их хозяйки – её и без того весь вечер преследовало неприятное чувство пристальных взглядов. – Бьяку привлекает окружающих своей внешностью, – признался Хакую. – Однако многие удирают прочь, узнав его чуть ближе. – Неужели он такой страшный, когда дыбит шерсть? – Можно сказать и так. Хотите узнать больше? Девушка с грустью осмотрела зал, полный гостей, и, не заметив среди питомцев свою любимицу, вздохнула: – Пожалуй. Тем временем, Химе нашла Лео в соседнем зале: огромный питомец послушно лежал возле ног Коуэна. Приблизившись ко льву и лизнув его мохнатую щеку, тигрица улеглась рядом. При этом опустив голову на лапы избранника и заурчав. Владелец красногривого, прекрасно рассмотревший эту сцену, едва сдержал усмешку. После чего продолжил с отрешённым видом изучать окружающих. Торжественный вечер сам по себе его не интересовал – он и приехал-то лишь за компанию с братом. С другой стороны, молодой человек теперь с нетерпением ждал появления владелицы белоснежной тигрицы. – Надо же, что это тут у нас, – заметил остановившийся рядом мужчина, указательным пальцем правой руки потирая подбородок. – Химе, только не говори мне, что тебе нравятся красноволосые. Коуэн вопросительно посмотрел на незнакомца. По обручу с рогами, военному обмундированию и золотым глазам он догадался, что перед ним ни кто иной, как глава дома Ямато – лорд Такерухико. – Только посмотри на это, Сешшомару! – Ямато обратился к величественному снежному брасу, присевшему возле его ног. – Я был готов поклясться, что она выберет себе в пару альбиноса! Большой пятнистый кот утробно рыкнул и опустился на все четыре лапы, предчувствуя, что хозяин ещё не скоро сдвинется с места. Тигрица отреагировала на его присутствие спокойно. Лео недовольно передёрнул ушами. Убедившись, что Ямато не собирается продолжать монолог, молодой человек прочистил горло, чтобы обратить на себя внимание. Мужчина не замедлил окинуть его пристальным взглядом. – Хотя, конечно, и этот не так плох, да? – Разрешите представиться, – поднявшись, поклонился тот. – Я третий сын дома Рен, Коуэн. Для меня честь познакомиться с вами, лорд Такерухико. – Не плох, не плох, – повторил Ямато, ухмыляясь. Затем отнял руку от подбородка и с размаха опустил на плечо Коуэну. Не ожидавший подобного хода, молодой человек пошатнулся, только чудом устояв на ногах. – К тому же, тоже из Рен. Третий сын, первый – какая разница? – он громогласно рассмеялся, теперь хлопая молодого человека по спине. – Лишь бы моё золотко была счастлива с ним. – Резко оборвав смех, мужчина наклонился к Коуэну и заговорил так тихо, что теперь его мог услышать лишь собеседник: – Ну, и какие у тебя намерения в отношении моей драгоценной дочери, а, юнец? – Самые прямые и честные, – спокойно ответил тот, умело скрыв, что вид Ямато внушает ему едва ли не ужас. Коуэн не раз бывал на поле битвы и смотрел в глаза смерти. Но только сейчас на деле убедился, что старый вояка, защищающий свою семью, куда более опасный противник, чем просто закалённый в боях враг. Такерухико не делал ничего особенного, чтобы выглядеть угрожающе – просто смотрел прямо в душу. Но именно так создавалось впечатление, что он не упустит из вида ни малейшую деталь. Молодой человек как мог незаметно сглотнул и продолжил: – Пусть я ещё молод и неопытен, но сделаю всё, чтобы леди Химера чувствовала себя счастливой. И вскоре полюбила меня так же, как я люблю её с первого взгляда. – Полюбила? – Ямато несколько секунд удивлённо смотрел на молодого человека, сохраняя то сосредоточенно-настороженное выражение лица, которое говорило о горячей отцовской заботе. Затем быстро выпрямился и, уперев кулаки в бока, принялся громко хохотать. – Полюбила, говоришь? – он жестом указал на питомцев. – Да ты только взгляни на эту кошку! Она уже у твоих ног! – Но, даже если это выбор тигрицы, – попытался возразить Коуэн, лихорадочно соображая, как заставить Ямато хотя бы снизить тон. Их разговор уже стал центром внимания собравшихся, и молодому человеку, не привыкшему к светским раутам, становилось всё более и более неловко. Подобная мелочь не могла остановить его на пути получения одобрения отца союза с его дочерью, но порядком раздражала. – Ещё сохраняется шанс, что… Фразу не позволило закончить появление той, кого так громко обсуждали. Без труда найдя отца по устроенному им шуму, Химера пробралась через окружившую мужчин толпу и схватила Ямато за руку. Следом за ней в первые ряды протиснулся и Хакую. – И что это ты делаешь, отец? – спросила она. – Опять запугиваешь гостей? – А, солнышко моё, – тут же переключил внимание на дочь Такерухико. Прекратил смеяться и ласкового погладил девушку по голове. – Я тут беседую с будущим зятем. – Он показательно-глубоко вздохнул, качая головой. – Хотел, чтобы им стал владелец белого льва, но теперь думаю, что красногривый – тоже неплохо. – Что ты такое говоришь? – Химера, и без того запыхавшаяся от бега, залилась краской ещё больше. – Я ещё никому не отдавала ни своей руки, ни своего сердца. – И эта туда же, – мужчина нежно похлопал дочь по руке и, наклонившись, поцеловал её в лоб. – Ты только посмотри на Химе. Она же на несколько дней вперёд опережает твои собственные чувства. В подтверждение слов Ямато, тигрица без всякого недовольства принимала ухаживания льва: Лео, которому явно надоели человеческие разборки, тщательно вылизывал свою избранницу за ухом. – Так было с самого твоего рождения, а ты продолжаешь отрицать это, – он с умилением посмотрел на дочь. Затем перевёл строгий взгляд на Коуэна. – Что же, молодой человек, я доверю вам свою драгоценность и буду тщательно следить за тем, как вы исполняете данные мне обещания о её счастье. Тот, более обычного смущённый присутствием кузена, коротко кивнул. – Как это мило, – Такерухико смахнул невидимую слезинку. – Старшую дочь почти отдал под защиту. Теперь очередь младшей. Надо серьёзно взяться за эту проблему. Нанауми, где ты рыбонька моя? – Я здесь, папуля! – вторая дочь дома Ямато буквально из воздуха появилась рядом с отцом и взяла его под свободную руку. – Звали? – Ах, кровиночка моя, – Ямато совсем растрогался, глядя на вторую дочь, которая походила на него куда больше, чем старшая. Особенно когда, как сейчас, надевала свою маску с рожками. – А ты ещё не собралась замуж? – Нет, папенька, как можно? – Разве? – мужчина нахмурился. – А как же младший сын Ренов? – Ой, нет, что ты, – она рассмеялась, подмигнув Химере. – Просто моя Хитоми очень любит играть с Солейл Хакурю. – Нанауми наклонилась и погладила свою пуму, объявившуюся рядом всё тем же мистическим образом, что и её хозяйка – из ниоткуда. – Правда? – Правда, папочка, – она поднялась на цыпочки и громко чмокнула Ямато в щёку. Затем перевела взгляд на Коуэна. – Не знала, что в твоём вкусе такие, сестрёнка. – Какие? – насторожилась та, к кому была обращена фраза. – Суровые мужчины! – младшая рассмеялась и, ловко выскользнув из отеческих объятий, вмиг оказалась возле Хакую. – А братишка Хакурю тоже здесь? – Должен быть, – улыбнулся в ответ молодой человек. Фамильярность его не смущала – он был привыкший к сумбурному поведению второй дочери Такерухико. – А давай поищем его вместе! – не дожидаясь ответа, девушка взяла Хакую за руку и потащила прочь. Бьяку и Хитоми последовали за ними. – Лучше Нанауми никто не намекнёт, что вас надо оставить наедине, – рассмеялся мужчина, смотря вслед младшей дочери. Отпустил Химеру и повернулся к гостям. – Что же, дамы и господа, объявление уже было сделано. Пусть и не то, которое вы ожидали. – Пока он говорил, девушке ничего не оставалось, как отступить к своей полосатой любимице. И, когда Коуэн взял её за руку, она лишь вздрогнула и покраснела, но не стала от него отдаляться. – Но такие случаи не редкость. Ведь вы сами видите, как их питомцы привязались друг другу. А в нашем мире кошки решают всё.