Стальной охотник

Стальной охотник - Тысяча метров, - огласил очередную отметку высоты бортовой компьютер. Легкое, привычное движение пальцев левой руки над приборной панелью. - Включение ускорителей. Готовность, - ответил компьютер. Правая рука поднесла сигару к губам. Облачко дыма, чуть поклубившись перед глазами, втянулось в потолок кабины, исчезнув в фильтрах вентиляции. - Пятьсот метров, - вновь раздался электронный голос, и левая нога плавно нажала на педаль ускорителя. Кабину слегка качнуло, одновременно с этим осветился экран, показывая уровень топлива. - Четыреста… Триста… Двести… Сто… Еще одно облачко дыма. Скрип сильнее нажатой педали. Медленно убывающий уровень топлива. Движение рукой над панелью – включились экраны кругового обзора. - Пятьдесят метров… Черные волосы зашуршали по плечу. Задумчивое колебание ручки управления. Спустя мгновение – короткое и точное движение. Кабину тряхнуло, лязгнули амортизаторы, загудели гироскопы. - Посадка, - заключил компьютер. Еще одна затяжка, и остаток сигары был с усилием затолкнут в заполненную пепельницу на стенке кабины. Обе руки легли на свои рычаги, ноги - поставлены на педали. Вновь раздался шелест волос, за ними захрустели шейные позвонки. На правом рычаге щелкнул переключатель. - Включение системы вооружения. Боевой робот вздрогнул всем своим десятиметровым телом, зашумели двигатели, заскрипели части металлической брони. Повторяя движения пилота, манипулятор меха потянулся за спину к ручке крупнокалиберного пулемета. Проверив состояние оружия, робот прикрепил обойму с патронами и взял пулемет наизготовку. Прищуренные глаза недоверчиво смотрели через экраны на окружающую меха плотную стену зеленых зарослей. Чуть поведя ручкой из стороны в сторону, пилот осмотрелся по сторонам, держа оружие перед собой. Быстрый взгляд на радар в поисках отметки и снова напряженный взгляд на экраны. Скрипнула педаль, и робот, оторвав многотонную конечность от земли, с глухим ударом опустил ее на несколько метров впереди. Вновь отозвались гулом гироскопы, зажужжали сервоприводы, и вот уже другая нога гулко впечаталась в землю, подминая под собой кустарник и небольшие деревца. Пилот направил меха в сторону отметки, время от времени осматриваясь по сторонам. Скрытно передвигаться на такой модели робота не получалось по техническим причинам, потому все, кто имел уши, а вместе с ними когти и зубы, уже были привлечены шумом. Это означало повышенную опасность, а с ней – и внимание пилота. Потому внезапно раздавшийся звук заставил пилота неприятно вздрогнуть. - Запрос открытия канала связи, – произнес компьютер в кабине. Пилот остановил меха и включил переговорное устройство. - Борт «ТН-61С»? Прием! Вызываю «стального охотника»! – из динамика прозвучал обеспокоенный мужской голос. - Стальной охотник слушает, - спокойно ответил молодой женский голос. Шуршание высокочастотных помех. Голос на том конце тактично покашлял. - Не ожидал, что среди наемников бывают девушки. - Это проблема? – резко спросила девушка. - Нет, что вы… С прибытием на Бету 2! Как я могу к вам обращаться? - Мой позывной вы знаете. - Да, конечно… Хм… Стальной охотник, да! Меня зовут Роджер Эстерсон, я руководитель станции номер 47. Это я отправил запрос на уничтожение зверя. Он совершил нападение на станцию 7 часов назад. Никто не пострадал, но система силовых барьеров серьезно повреждена. Ждать Вооруженные силы Федерации слишком долго, а угроза повторного нападения… - Понятно, - прервала девушка. – Пятый класс зверя… Странно, что на этой планете разрешили колонизацию. - Здесь были зарегистрированы угрозы второго класса, но мы решили подстраховаться и установили сразу третий уровень защиты. Это нас и спасло, ведь не будь у нас силовых полей… - Эстерсон сделал небольшую паузу. – Мы пометили зверя маркером, последний зарегистрированный сигнал отмечен у вас на радаре. - Хорошо, тогда я разведаю обстановку в этом секторе. Рекомендую вам не покидать станцию без особой нужды. - Я понимаю… А что на счет вас? Вы справитесь с пятым классом? Вы же девушка… - Свяжусь с вами, когда выполню задание. Конец связи, - после тирады последовал раздраженный щелчок тумблера, заскрипели рукоятки и мех продолжил движение. - «Вы же девушка!» - передразнила она руководителя станции и взглянула на свою пластиковую лицензию, прикрепленную скотчем к металлической обшивке. С небольшой фотографии на пилота так же недовольно смотрела девушка с короткими черными волосами, острым подбородком и широкими скулами. Прищуренные карие глаза огибали тонкие брови, придавая хоть какую-то женственность красивому, но холодному лицу. Под фотографией, на четырех официальных языках Земной Федерации, значилось имя и фамилия девушки, занесенной в федеральный реестр наемников – Наоми Ивамото. На экране дисплея крупным планом показался щуп анализатора. Немного помедлив, он взрыхлил придавленную землю на дне огромного следа. - Сканирование завершено. Построение генетической модели, - через минуту изрек компьютерный голос. - Ну, что тут у нас? – Наоми слегка наклонилась вперед, следя за тем, как на экране появляются данные о звере. – Так, давай только без… Зараза! – девушка недовольно поморщилась. – Кислотные выделения, регенерация, высокий болевой порог… И почему мне всегда достается «самое интересное»? Наоми перевела взгляд на другой экран и цокнула языком: - М-да… Пятьсот патронов, десять выстрелов для гранатомета, две оглушающих и две криогенных гранаты. Может, не стоило менять топливные фильтры, а закупить побольше боеприпасов?.. Эх, ладно! Мех, загудев двигателями, поднялся с колена и выпрямился. Девушка настроила радар на отслеживание по сканеру, и на экране, поверх земли и растений, появились размытые синие пятна – генетические следы зверя. Положив руки на рычаги, Наоми повела робота вдоль цепочки следов. «Пятый уровень… Странно это» - подумала девушка. – «Это ведь не какая-то букашка, а животное, сопоставимое размером с роботом. Как ему удавалось оставаться незамеченным все это время?» Наоми нахмурилась. Конечно, ей вполне по силам и пятый, и даже шестой уровень – колоссы, весящие несколько сотен тонн, которого она в составе группы успешно устраняла пару раз. Но она так же знала, что любое «белое пятно» в информации о зверях, даже ниже уровнем, может стать очень неприятным сюрпризом, который потребует больше времени и ресурсов, чего у обычного наемника всегда не хватает впрок. Тряхнув головой, девушка потянулась в коробку за сигарами – неподходящее время было для сомнений. Щелчок прикуривателя, шипение плазмы, тонкий белесый дымок, приятный терпкий аромат. Единственной слабостью пилота были настоящие, табачные сигары. Хоть они и были дорогими – коробка сигар стоила куда дороже тех самых топливных фильтров – но куда лучше на вкус и, если можно так сказать, полезнее той синтетической дряни, что обычно в ходу у наемников. Одной рукой держа сигару, а другой поправляя движение меха, Наоми с удовольствием затянулась, в очередной раз мысленно ругая себя за расточительство – кто-то обещал себе не больше одной сигары в день. Расслабленно выпуская дым к потолку, девушка не переставала следить сразу за радаром, тепловизором и экранами внешнего обзора, готовая в любую минуту принять бой. Как говорил когда-то давно ее отец, «если работа тебе неприятна – тогда сделай ее приятнее». Это был его единственный полезный совет, который Наоми взяла на вооружение. В остальное же время из уст отца доносилась либо пьяная ругань, либо бессвязные бредни, и так до самой его смерти. А потом – интернат, трущобы, улица, и каждое место учило, как бороться за свою жизнь. Ценить моменты удовольствия и всегда быть готовой к опасности – наверное, такой был бы девиз у этой сильной телом и духом девушки, если бы у нее нашлось время подумать об этом. Вспоминать и оценивать свое прошлое Наоми не любила, а рассказывать кому-то – тем более. Впереди перед мехом, меж стволов и листвы, показалась водная гладь. Сделав еще несколько шагов, мех остановился перед довольно широкой рекой. Чуть поодаль, на другой стороне, вода в течении несколько тысяч лет подмывала берег, обнажая скальные породы. Извиваясь меж камней, поток шел с горной гряды, виднеющейся дальше, за скалами. Здесь, у воды, след обрывался. Незаметно для себя выругавшись, девушка побродила в поисках брода, но везде конечности меха уходили на приличную глубину. Задумчиво постучав пальцами по ручке управления, Наоми затушила сигару и щелкнула кнопку запуска ускорителя. Сделав несколько шагов назад, девушка погнала меха к берегу и почти у самой воды резко нажала на педаль. За спиной робота зарокотали реактивные двигатели, и многотонная машина медленно, но уверенно поднялась над водой. Под напором горячего воздуха сорвало кроны ближайших деревьев, а с воды поднялась туча брызг, смешиваясь с пылью и реактивными выхлопами, оседая на бронированном корпусе грязными пятнами. Перелетев над поверхностью воды, мех завершил громогласное «выступление» таким изящным спуском на берег, что с соседней скалы сорвалось несколько валунов. Удовлетворенно хмыкнув, Наоми начала осматривать землю в поисках следов, но и на этом берегу следов не оказалось. Раздраженно сжав зубы, девушка повернулась к реке и подозрительно посмотрела на воду, будто та минуту назад обвела ее вокруг пальца. Откинувшись в кресле и медленно выдохнув, Наоми начала рассуждать вслух: - Ну, вряд ли мой клиент – земноводное. Да и глубина тут недостаточная. А это значит… - кабина робота развернулась в сторону горного потока. – И за каким чертом тебя туда понесло? Осторожно проведя меха по узкому пространству между скалами и водой, Наоми стала пристально осматривать камни и скалы вдоль течения, пока на экране, поверх одного из камней, не засветился знакомым светом след зверя. - Ну вот, теперь еще и по скалам лазить… - проворчала девушка. Убрав пулемет за спину, робот начал подниматься вдоль быстрого потока, вгрызаясь в землю и скалы тяжелыми манипуляторами. Зашумели очистители, удаляя влагу из механизма и камер наблюдения. Сильнее загудели сервоприводы и гироскопы, удерживая меха на неустойчивой поверхности. Наоми усердно работала рычагами, то и дело бросая взгляд на экран с изображением упрощенной миниатюры ее меха, регулируя положение в пространстве. Капельки пота блестели на коже, под которой играли мускулы и натягивались сухожилия. Вентиляция натужно шумела винтами, но помогала слабо. Вскоре мех уперся в каменный завал, огибаемый водой с одной стороны. Скорее всего, он образовался недавно – поток должен убрать эту преграду за год или два. Подняв меха, девушка увидела широкую расщелину в скале. - Бинго! – улыбнулась Наоми, глядя на синие отметки перед пещерой. – От меня не уйдешь... Поднявшись выше, робот достал оружие и осветился яркими прожекторами. Тьма в глубине расщелины отступила, и на полу, в обрамлении синих следов, стали отчетливо видны глубокие борозды от когтей. - Ага… Так… - руки девушки запорхали над приборной панелью. – Отметка – есть. Сообщение… «Нашла вход в пещеру, вижу следы, вхожу внутрь». Отправить на станцию – есть. Дублировать на ретранслятор – есть. Улыбка предвкушения битвы не сходила с лица Наоми. Инстинкт охотника, напавшего на след зверя, завладел разумом пилота, адреналин насытил кровь и ускорил сердцебиение. Но и нечто внутри подземных переходов, с шумом втягивая воздух сквозь ноздри, ощущало незнакомый запах и инстинктивно чувствовало опасность, исходящую от него. Наоми наклонилась ближе к экранам, транслирующим изображение с внешних камер наблюдения, и повела меха внутрь пещеры. Шаги робота, отражаясь от монолитных скальных стен, многократно усиливались эхом, потому ни о какой маскировке даже речи не шло. Модель меха Наоми была достаточно простой, но в то же время практичной и почти универсальной для разных задач. Узконаправленные роботы, вроде специальных бесшумных моделей, как и их обслуживание, стоили достаточно дорого, а со своим мехом девушка могла особо не церемониться. Например, как сейчас, пропустить пару сталактитов, оставивших очередные вмятины на видавшем виды корпусе, которые чинились тем же ударным способом – ударом пневматической кувалды с обратной стороны. Поначалу широкая, пещера начала сужаться, по сторонам стали проступать ответвления и расщелины. Шаги меха замедлились, он стал чаще озираться по сторонам, осторожно заглядывая в подозрительные ходы. Наоми пришлось переключить один из передних экранов на тепловизор, хотя надежды на него было немного – часть Зверей обладала способностью маскироваться или охлаждать свое тело, но другая часть могла показаться на экране куда раньше, чем ее достигнет луч прожектора. Через несколько десятков шагов меха проход вдруг начал расширяться, а пол уходить ниже. Местами со стен и сталактитов стекала вода, звонко стуча по металлической обшивке робота. Попадались даже природные водные каналы – вымытая в скалах порода образовывала подземные ручьи, которые потом, по-видимому, вливались в ту реку, через которую перелетала Наоми на мехе. Преодолев водные и другие преграды, вроде сросшихся сталактитов и сталагмитов или каменных насыпей, Наоми внезапно оказалась на открытом пространстве. Это была все та же пещера, которая переросла в огромную горную расщелину, образовавшаяся от какого-то сильного сдвига пород или землетрясения. Обломки каменных глыб громоздились тут и там, освещенные редкими лучами света, которые смогли отыскать лазейки в треснувших скалах. Ближе к середине расщелина уходила вниз на многие десятки метров, и на самом ее дне был виден еще один водный поток, извивающийся между упавшими вниз обломками скал. Некоторые из скал продолговатой формы стояли вертикально, подпирая стены и потолок пещеры, другие лежали хаотичным нагромождением на полу, в некоторых местах образовывая своего рода мосты или этажи. Выглядел пейзаж завораживающим и опасным – казалось, что разрушительные силы остановились всего на миг, и скоро пространство всколыхнется, случайные опоры треснут и хрупкое равновесие перестанет существовать, погребенное под обломками. Но не только безмолвные скалы угрожали случайной гостье - опасность представлял и наблюдающий за ней из темноты обладатель двух ярко-желтых глаз, одновременно и хозяин, и пленник этого места.