Тайна западной тропы

Семья Ариана жила в небольшом городке под названием Двудорожье. Случайный проезжий мог и не понять, за что же он был так прозван. И только коренные жители знали о двух неприметных с первого взгляда тропинках, замысловатыми зигзагами уходящих в разные стороны в горы, что окружали город почти что полным кольцом. Согласно обычаю Двудорожья, любой юноша, пожелавший стать воином, в день своего восемнадцатилетия должен был отправиться в путь по любой из этих дорожек и доказать свою храбрость, убив любую злостную тварь, способную нанести вред городку. Только после этого он мог продолжать свое обучение в элитной гильдии воинов. Проблема заключалась только в одном. Та тропа, что вела на восток, проходила по горным долинам, а затем, обогнув верхушки гор, углублялась в лес. На всем ее протяжении глаз будущих воинов не переставал радовать пышный ковер из трав, долины сверкали по ночам от обилия светлячков, а лес в любое время года кишел непуганой живностью. Будущие воины возвращались оттуда с трофеями в виде медвежьих когтей и бесовых голов, а самые выдающиеся смельчаки после своего похода рассказывали истории про отряды мерзких демонов или свирепых драконов без плоти, потрясая перед слушателями для большей убедительности громадными черепами монстров. А что касается западной тропы… Никто толком не знал, куда же она простиралась, и что ждало путешествеников в ее конце, ибо никто из отправившихся туда так и не вернулся. Вот уже как столетие никто не отваживался пройти по ней, даже с десятком товарищей. Всех пожирала неизвесность тропы, уходящей далеко на запад. Сегодняшняя ночь была последней ночью в жизни Ариана как ребенка. Уже на следующий день, в момент своего совершеннолетия, он должен сделать свой выбор. Но это завтра. Сейчас же молодой воин прогуливался по полю неподалеку от своего жилища. Сегодня ему, как никогда раньше, нужно было все хорошенько обдумать. Хватит ли провизии, которую его мать заготовила для путешествия, достаточно ли тепла одежда, что он берет с собой в путь, хорошо ли наточен клинок верного меча… Наверное, такими вопросами ему стоило задаваться, но почему-то мысли его были заняты совсем другим. Ариан остановился, когда заметил, что уровень земли стал повышаться. Поле привело его прямо к горному склону. Западному склону. Юноша в долгой задумчивости взглянул туда, где начиналась та самая тропа. Пространство вокруг Ариана было наполнено самыми разнообразными звуками: от пения сверчков до далекого воя припозднившейся с пастбища коровы, но с западной стороны все эти звуки как-то разом утихали, оставляя после себя лишь угнетающую тишину. Ариан был не из робкого десятка: будучи ребенком, он часто гулял неподалеку от этого места, невзирая на все предупреждения родителей. А уже на следующий день он готовился поразить весь городок, впервые за сотню лет ступив на западную тропу. Нет, он вовсе не был безрассудным глупцом, принимая такое решение. И, разумеется, он слышал все эти ужасные рассказы о судьбах бедолаг, избравших этот путь. Но сам Ариан никогда в них не верил. Ну не мог отряд из десяти славных воинов просто так сгинуть неизвестно где! К тому же, недостаточно удачливые парни погибали и на восточной тропе, однако гораздо большая часть спустя некоторое время просто возвращалась ни с чем. Поэтому завтра Ариан и собирался развеять все сомнения суеверных горожан. А в случае неудачи… Что ж, в случае неудачи у него всегда с собой парочка сигнальных огней, купленных у местного пироманта и десяток листов, на которых можно оставить свое послание последователям. Ариан вздохнул, нехотя поворачивая обратно. Душу его грыз страх и сомнения, но он не привык отступать перед принятым решением. Следующий день покажет, насколько оно было верным. *** Небо только тронулось рассветом, а Ариан уже стоял в кольце из родственников, своих будущих, как он искренне надеялся, учителей и простых зевак, что собрались поглазеть на очередного претендента в воители. Он уже успел прочесть клятву воина перед главой гильдии, почтенным стариком неопределенного возраста, голова его уже была бела от соли — символа чистоты и оберега от демонических отродий, а последние звуки ритуальной песни уже успели затихнуть, и теперь все, что ему оставалось, так это махнуть рукой в избранную им сторону. Ариан в последний раз взглянул на отчий дом, на такие родные сердцу пейзажи горных полей и небольших домишек. Наверное, один Всевышний знал, как тяжко ему было покидать эти места. Ариан зажмурился. Не одна сотня людей сейчас смотрела на него, поэтому очень важно было не оплошать. Он в последний раз вдохнул полной грудью терпкий запах горных трав, и, решившись, взмахнул рукой. По толпе пронесся вздох изумления. Кто-то крикнул: «Глупец!», а неподалеку послышались тихие рыдания матери. Ариан наконец осмелился открыть глаза. И первым, на что он наткнулся, стали полные печали и отчаяния взгляды отца и прародителей. Ариан не стал им ничего говорить: все слова прощаний уже давно прозвучали. Все, что он сделал, так это направился к тропе под негодующее бормотание за спиной, ни разу не оглянувшись. Хотя так хотелось. Тишина окутала Ариана уже на подходе к злосчастному месту, как и накануне ночью. Он не долго медлил. Удобнее закинув за спину легкий лук и поправив ножны на поясе, он ступил на полный опасностей путь, еще раз пообещав себе, что неприменно добьется успеха. Так начался его долгий поход. Много дней провел он, следуя за тропой, многие места удалось ему повидать, но ни одна кровожадная тварь ему так и не повстречалась. Засыпая у костра, Ариан гадал, что же такого странного находили его предшественники здесь, раз никто их больше не видал. Или же опасность только подстерегает его впереди, готовая показаться в любой момент? Ариан не мог знать, и потому каждый день был готов встретиться с неведомым врагом лицом к лицу. Позади юного воина оставались поля и леса, холмы и реки, горы и болота. Не раз он озадачивался мыслью, а не повернуть ли назад? Но тут же гнал ее прочь: вернись он без боевого трофея, и не быть ему воителем. И Ариан, собрав все мужество в кулак, продолжал свой путь. Но в один день все изменилось. Ариан сам не заметил, как лиственные леса сменились лесами волшебными: уж слишком быстро это произошло. Воздух наполнился шепотом многовековых деревьев, мелодичными трелями птиц, чуждых родине Ариана, и тихим, но оттого не менее прекрасным пением. Юноша только хотел задаться вопросом, что за создания могли обладать такими голосами, как напривычный шелест за спиной заставил его обернуться. Уже подготовленный к бою меч юного воителя в замешательстве ткнулся острием в землю. Перед Арианом стояли две дриады — прекрасные духи деревьев, пленяющие случайных путников своей неземной красотой. Волосы их были подобны кроне деревьев, а одежды являли собой невероятное сочетание осенней листвы, цветов и длинных лиан. Пока Ариан размышлял, как же ему поступить, девушки со звонким смехом подлетели к нему и, схватив за руки, легко развернули его туда, куда изначально лежал его путь. Ариан тихо ахнул: от начальной картины тысячи стволов магического леса не осталось почти ничего. Теперь перед ним была огромная долина с каменистой грудой, из которой лил ручей, небольшим озером, десятками простых хижин и сотнями — древесных. Толпы ребятишек резвились у озера, подростки лесного народа кружились в танце и распевали чудные песни, а взрослые расставляли всевозможные явства на скатертях, расстеленных прямо на траве. Все их действия сопровождались переливами флейт в руках умелых музыкантов. Вот какая-то пара помахала Ариану рукой, и тот невольно улыбнулся. Поистине, в этом удивительном месте хотелось жить, и жить не один день. И Ариана даже не заботило, что он не в силах понять язык этого удивительного народа. Поддерживаемый дриадами, он с готовностью сделал первый шаг к этому загадочному месту, готовый узнать все его тайны, даже если для этого потребуется вся жизнь… …А спустя чуть больше полувека в Двудорожье невесть откуда появился старик, рассказывающий истории о том, что на конце тропы, что ведет на запад, есть более счастливая жизнь. Кто-то смеялся над неразумным старикашкой, кто-то предпочитал делать вид, что не замечает его, а некоторые и вовсе гнали странника от своего дома, дабы молодежь не соблазнял на погибель. Ведь каждый человек в Двудорожье знал, что с запада никто не возвращался живым.