Чародей будущего

Мотив для преступления       При этом «не совсем» вылилось в битву не на жизнь, а на смерть, из которой победителем вышел, как не странно, дедок, а я запыхался, словно пешком прошел полстраны. Оказалось, что к беготне он лучше подготовлен, все же слишком легко выловил меня на далеко не маленькой территории.       Про Чары, пожалуй, промолчу: я бы ими несомненно восполнил проблемы в физической подготовке, но рядом с огромным количеством мефрила они решили временно уйти в отставку, а не спасать привязанного к грязному столу хозяина, которому оставалось лишь бессильно трепыхаться. Ко всему прочему у местного садиста в запасниках залежалось несколько металлических жгутов-креплений, которыми старикан не побрезговал воспользоваться, практически пришпилив меня, как экзотическую бабочку, к совсем не бархатной поверхности ржавого металла.       Летти нависла сверху и попыталась подбодрить улыбкой, пока ее грубо не оттолкнули.       - Девушка, не мешайте обзору, - попросил дед, начиная свое страшное дело. – А вы не волнуйтесь, - взгляд добрый-добрый, - больно не будет. Почти…       То-то я вижу, тут пациентов приковывают, да звукоизоляция позволяет орать во все горло без возможности быть услышанным снаружи. Точно незаконными экспериментами занимаются, а уж они, наверное, частенько заканчиваются летально. Спаси-и-ите!       Кричать не стал, только трагически закатил глаза, словно помру прямо сейчас, на что доктор усмехнулся, а Летти стыдливо отвернулась, прошептав:       - Прости…       Вот поганка! Но вцепилась в мою руку обеими ладошками и, кажется, дрожит. Значит, еще не все потеряно.       - Откройте глаза пошире! – теперь уже потребовал доктор, прицеливаясь туда незнамо откуда взявшимся лезвием длиной с ноготь мизинца. – Кто ж вам подсобил-то так?       Смысл строить гримасы ужаса и обиды пропал, поэтому я спросил на полном серьезе:       - В смысле?       Хоть вопрос и прозвучал глупо, доктор все же снизошел до ответа, попутно вновь погладив бороду и завязав ее узлом, чтобы под руки не лезла.       - Совсем не понимаете? – я, как мог, подергал головой, все же ее закрепили основательно, дабы не вырвался. Старик насупился. – Есть несколько видов нано-схем, - начал он. Сейчас мой седовласый доктор, несмотря на ситуацию, почему-то напомнил мне сказочника. Может, голосом, а, может, манерой вести беседу. Не знаю. – Вдаваться в подробности не буду. Расскажу лишь о вашей. Она происходит из семейства паразитов. То есть не встраивается в тело хозяина, а замещает какую-либо его часть. В данном случае, полной замене подвергся ваш правый глаз. Живой материи там больше нет, только механическое Следящее Око. Их обычно используют военные, ведь данная игрушка записывает все, что видит носитель. Схема обучаема, но на это потребляет энергию, производимую организмом… обычным организмом. С Чародеями все немного иначе. Искра Чародея – сильнейший источник энергии. Для глупого прибора ее слишком много, из-за чего возникают перегрузки, и механизм ломается. Вы же не хотите ослепнуть?       - Нет… - растерянно проблеял я, понимая, что куда-то все-таки вляпался. Понять бы только, куда.       - Мне же не нравится слежка, - продолжил дед и вонзил свой инструмент прямо в глаз, пока пациент не сообразил, что уже пора действительно бояться. – Тогда заменим эту гадость на немного другую. Согласны?       Боли я не почувствовал, не соврал, старик! Но с сознанием распрощался. ***       Стоило Андриану уйти, как господин Берг тоже встал и направился к двери, надеясь по-тихому слинять и рассматривать записи приключений подопечного в одиночестве. Планы испортила Свиги: перегородив собой дорогу и указав когтем на пол. Пришлось подчиниться – со страшными ящерицами не спорят, если отпор дать не в состоянии, а в глаза заглядывает не только расчетливая представительница плотоядной расы, но и костяная собачка, которой плевать, из чего сделана вкусная котлета: из тапка или Греттарианца. Все схарчит, только волю дай!       В общем, устроили тихие и мирные посиделки с вопросительным разглядываем друг друга. Первой подала голос Марианна (надоело пялиться в пустоту):       - Какой недогадливый цветочек, - прошипела ящерица, оторвав с головы господина Берга завявшую травинку. – Неужели не понятно, что от тебя требуется? Куст вздрогнул и пополз куда-то спиной вперед – старый маневр.       - Нет, - проблеял он, вытягивая перед собой ветку с капающим с нее ядом. – Только троньте, - взвизгнул куст, прожигая ядовитыми каплями пол. Тот противно задымился и завонял.       - Кому ты нужен, - тяжело вздохнув, отмахнулась ящерица.       - А что же тогда?       - Самую малость. Ты же показывал, что происходило в поезде? Я права?       - Д-да!       - Теперь покажи, что происходит сейчас.       Куст замялся, раздумывая над предложением. Даже успел пару раз зацвести и завянуть, после чего уверенно выдал решение:       - Не положено!       - А если так? – Свиги приблизилась к господину Бергу вплотную, схватив того за ядовитое запястье, и лизнула капающий с него яд. Куст сглотнул.       - Не положено… - дрожащим голосом пролепетал он.       - На песика твои штучки тоже не действуют. Правда, Малыш?       Умертвие утвердительно гавкнуло, а Марианна сама же набрала шифр на нано-схеме Греттарианца.       - Говори! – потребовала она.       Господин Берг попробовал вырвать конечность из хватки ящерицы, но та не поддавалась – тиски сжимались все сильнее, пока не стало нестерпимо больно, из-за чего на глазах Греттарианца блеснули капельки сока.       - Прошу предоставить доступ к видео-записям объекта 037 – Андриан Драгонери, - отчеканил бедняга. Захват ослаб.       - Заявка принята, - знакомо ответил прибор. – Задайте временной отрезок.       - Покажи, что происходит сейчас! – рявкнула ящерица. Она даже не надеялась, что вредный механизм не заартачится.       - Канал связи настроен, - подозрительно быстро согласился прибор, пожелав в конце «приятного просмотра», словно кто-то наверху планировал показать Свиги эти записи.       Впрочем, интересно в них было мало. Темнота сменялась яркими вспышками, что-то горело взрывалось и стреляло. Разобраться в происходящем возможности не предоставлялось. И все это на протяжении нескольких долгих часов, за время которых Греттарианец умудрился заснуть. Он даже перестал бояться, уютно устроившись на боку у умертвия. Устал, бедняжка.       - О, - воскликнула Марианна, когда изображение вдруг прояснилось, явив взору настоящие деревья, зелень и какую-то толпу. Куст вроде бы поднялся, сонно вглядевшись в видео. Поначалу он сидел тихо, внимательно наблюдая за происходящим, но при появлении деда с его любимым мефриловым бункером, покрылся темно-синими крупными цветами.       - А этого урода я знаю! – непривычно зло прошипел Греттарианец.       - Какого?       - Механика бородатого! Он у меня мои же разработки года два назад из под носа увел, а теперь к новым клешни тянет.       На видео действительно крупным планом отобразились, конечно, не клешни, но точно острый скальпель, и картинка сменилась: бескрайнее зеленое поле, речка, огромные драконы бороздят небо.       - Урод! – выплюнул куст. ***       Моими друзьями всегда были только книги, да добрейшей души кухарка Вита, которая периодически в тайне от отца подкармливала меня вкуснейшими булочками с изюмом. Никогда не забуду ее доброе лицо, искаженное ненавистью и страхом. В тот день Хранители Мрака (некая религиозная организация, в тот же самый день истребленная практически под корень, но до этого незнакомая одиннадцатилетнему дикому принцу) решили устроить государственный переворот. С поддержкой из сильнейших Чародеев сотни воинов прорвались за стены дворца. Они никого не щадили: ни детей, ни женщин, ни стариков. Не видели различий между прислугой и принцем. Они несли смерть слабому Королевству Хладоземья под предводительством не совсем вменяемого, но любимого народом, Короля.       Когда-то он был сильным Чародеем, мог двигать горы мановением руки, держал придворных в ежовых рукавицах и мудро правил, пока не случилась трагедия моего рождения, унесшая жизнь Королевы – Чародейки Мрака и символа единства между светом и тьмой. Отец словно постарел. Он забросил дела, полностью погрузившись в свой придуманный мир, где жена еще жива и нет меня – ребенка, принесшего смерть и хранящего в душе осколок Мрака – спящую, но уже набравшую силу Искру, готовую пробудиться в любой момент.       Хрупкое равновесие было разрушено, а все, кто связан с Мраком, объявлены вне закона. В том числе и я. За малым исключением, меня не могли предать суду, как отпрыска королевского рода. Старались просто избегать, делая вид, что принца Андриана не существует. Больнее всего била ненависть ко мне отца и презрение, исходящее от братьев и сестер. Даже ангельски добрая Мирайя редко бросала на меня взгляд и еще реже пыталась заговорить. Король растил в ней свою же ненависть. Он сделал сестрицу жрицей Пресветлого, дабы огородить от меня, заставить вступить в ряды инквиции, что жгла детей на святых кострах, варила женщин лишь за цвет их глаз – фиалковый – символ единения с Мраком.       Большая часть подданных ликовала – государство истребляет заразу, поселившуюся по соседству. Но тем не менее недовольства росли. Апогеем стало именно то нападение.       Чародеи Мрака смяли стены дворца, будто тонкую бумагу. Раздавили всех, кто находился рядом: страже хватило удара, чтобы превратиться в кровавое месиво; придворные Чародеи пали спустя три часа, изрядно проредив противника, а затем наступила очередь Короля с отпрысками, часть из которых уже была мертва: остался только я да Мирайя.       Я не боялся смерти, а смиренно ждал ее прихода. Зачем жить, если ты никому не нужен? Ах да, была в мире одна душа, что не боялась меня – Вита, сидящая рядом с корзинкой вкусных пирожков. Некрасивая, худосочная женщина лет тридцати-тридцати пяти никогда не имела детей и не могла их себе позволить. Зато во дворце сумела найти меня – совершенно дикого, неприученного даже есть за столом, но далеко не глупого. Под ее руководством я прочел первые книги, и мне это дико понравилось. Мир заиграл новыми красками, появилась мечта – быть счастливым, бесшабашным и смешным.       - Ваше высочество, скоро все закончится, - приговаривала кухарка в тот самый день. Я верил. Рядом с ней все казалось не таким мрачным, но еще я верил себе. Знал, что враг не забудет последнего принца, а придет, дабы убить его и возликовать. И он пришел, злобно сверкая грязной усмешкой на кривых губах. Из старенькой кладовки нас выперли силой, грубо повалив на запачканный кровью пол. Чуть поодаль лежала заплаканная сестрица – точно ангел, сошедший с небес – над ней щитом возвышался отец с разрезанным напополам мефриловым венцом на шее. Эти звери разрушили символ власти, не дающий управлять Королем, запечатав им же великую Силу Чародея.       Я всем телом прижался к дрожащей Вите. Она обнимала меня, успокаивала, не давая скатиться в истерику, но я бы и не смог. Мне было плевать на отца. Плевать на его жизнь, на свою жизнь и на жизнь сестры. Хотя нет… Мирайю жалко, она же ни в чем не виновата. Не хочу, чтобы Вита умирала…       - Может развлечемся, пока они еще живые? – загоготал один из пришедших – толстый мужик с пушистыми усами, что вырвал меня из рук кухарки поднял за волосы над полом. Я шипел рассерженной кошкой. Нападавший тряс меня, словно тряпичную куклу. В какой-то момент даже удалось вывернуться и цапнуть его за руку до крови. Мужик вскрикнул, отбросив меня на пол. От боли потемнело в глазах.       - Брось их, Бинц, - прошипел второй – тощий, как палка. – Хочешь поразвлечься, бери девку!       И подтверждая слова, схватил Виту за воротник, дабы заглянуть ей в глаза. Кухарка гордо молчала, отвечая вызовом на домогательство. Через секунду гордость сменилась страхом, ведь у нападавших не было чести. Они не знали законов и кодексов, а слова «не бей женщину» значили меньше, чем «пошли, отольем». Виту сильно ударили в живот ногой и кулаком по скуле. Мужики заржали, а во мне закипел самый настоящий гнев. Я никогда раньше не чувствовал подобного, но чувство стало словно родным. Да как они смеют?       Виту повалили на пол, придавливая своим не маленьким весом, и полезли под юбку. Срывали с нее одежду, а женщина кричала, иногда шепотом повторяя в мою сторону:       - Ваше Высочество, бегите…       Одной жертвы насильникам показалось мало и они приметили Мирайю. Сестрице не так давно стукнуло пятнадцать, и она уже вполне годилась для постельных утех, уже оформилась, как женщина. Но отец стоял горой, хоть и был безоружен и слаб физически. Он Чародей – не воин. Одного сильного удара по голове хватило, чтобы лишить мужчину сознания и вытащить Мирайю из-под его защиты. Сестренка тоже полетела на пол. Ненависть в моей душе выплеснулась через край, пробудив Искру, ведомую желанием уничтожить, стереть уродов в порошок. Ненавижу, убью!       Чары вырвались на свободу, взорвавшись тысячами Стрел Мрака, что пробивали насквозь противников, придворных, каменные стены замка… Я впервые кого-то убил, ведь стрелы нашли цель в каждом, кто находился на расстоянии сотни шагов от меня. От Стрел погиб отец, что в последний момент закрыл собой Мирайю, всего на секунду придя в сознание. От Стрел погибла Вита, распластанная на полу и лишенная чести. От Стрел погиб я сам… такой, каким когда-то хотел быть.       - Чудовище, - сквозь слезы прокричала Мирайя, когда буйство стихии сошло на нет.       - Чудовище, - согласился я, падая на колени. Глаза наполнились слезами, затряслись руки, и захотелось просто выть в бессилье. – Я – чудовище. Чудовище, убившее Чудовищ…       Черед неделю о трагедии напоминали только сквозные дыры в стенах дворца и гробовая тишина, от которой веяло холодом. Большинство жителей нашего замка уже никогда не смогут пройтись по нему, ведь их тела уже лежали на кладбище, и убил их я. На похороны отца меня не пустили, короновав в тот же день его же мефриловым венцом. Виту я закопал сам. Здесь никто спорить не решился. Перечить убийце дураков нет. Спустя месяц я стал похож на привидение. Слуги скрывались сразу же, как только видели меня идущим по коридору. Мирайя закрылась в Храме, полностью отгородившись от меня и мира.       Я же отощал, почти не ел. На просьбы покормить ребенка не отвечал никто, и я стал сбегать в город, пряча венец в наплечный мешок. Ведь от меня требовалось только ставить печать на государственных документах. Решение все равно не мое – правил регент, выбранный дальними родственниками. А я хотел жить, хотел отомстить за тот день, но сделать ничего не мог, ибо слаб. ***       "Король, ставший вором пары яблок на крестьянском рынке", звучит смешно и глупо. "Король же, пойманный на воровстве" – грустно и обидно. Все бы ничего, если бы хоть кто-то понял, узнал во мне – грязном бродяжке в ободранной одежде - особу королевских кровей. Так нет – приняли за беспризорного мальчишку-полукровку и грубо оттаскали за волосы.       - Проваливай, эльфийский крысеныш, - кричал рослый мужчина, кидая меня в пыль. Сопротивляться сил уже не было, плакать тоже. Я лишь свернулся калачиком, закрывая грязными руками и ногами украденное. Только бы не отобрали… только бы не отобрали. Делайте, что только пожелаете, но оставьте еду… прошу…       Людям было плевать на мои мольбы. Не знаю, боялись ли они меня или презирали, никто не вступился за бродяжку, зато каждый считал своим долгом обругать или кинуть камень. Они ненавидели нелюдей – особенно детей-смесков, унаследовавших черты презираемых народов. Все благодаря отцу.       От воспоминаний о нем Искра вновь дала о себе знать, требуя наказать обидчиков. «Убить, убить, убить», - колотилось в висках, а ярость застилала глаза… яркие фиалковые глаза Чародея Мрака.       Люди в испуге отшатнулись, кто-то даже упал, снеся своим грузным телом несколько ящиков с фруктами, кто-то бросился бежать – просить помощи у инквизиции. Я же, шатаясь, встал и смерил всех взглядом разъяренного Чародея. Пусть Искра требовала крови, я не хотел становиться еще большим Чудовищем. Убить свершивших ошибку - потерять путь к свету, о котором я так мечтал.       Всеми невеликими Силами я боролся сам с собой, удерживая уже сформировавшиеся Чары, ведь в пяти шагах от меня огромным и страшным ежом зависли Стрелы Мрака, готовые в любой момент сорваться в бой.       - Нет! – еле слышно выдохнул я, но Чары дрогнули, ощерившись на людей. Те же стояли недвижимо, побледнели и беззвучно открывали рты. – Нет! – повторил я, когда стрелы все же разлетелись смертоносным роем. В последний момент, словно повинуясь словам одиннадцатилетнего ребенка, они взорвались снопом черно-фиолетовых искр, а я сорвался с места, надеясь скрыться, пока люди не пришли в себя.       Бежал, не разбирая дороги. Узкие улочки сменялись широкими и пышными аллеями, убогие клумбы – огромными вековыми деревьями, обступившими со всех сторон, а где-то далеко впереди, практически на горизонте виднелся пологий заросший колючим кустарником холм. Именно к нему я направился, зная, что местные считают его гиблым и точно не станут преследовать, опасаясь попасть в лапы невидимой смерти. Вскоре необходимость бежать отпала – за спиной никто не орал «Лови беглеца!» и не кидал палками, в надежде спутать ему ноги и повалить на землю. В округе не было вообще никого, что давало возможность перевести дух, устроившись на большом покатом камне высотой мне по колено.       Я тут же запустил руку под воротник, где хранились вкуснейшие трофеи. Ура, драгоценные яблоки не пострадали. Сверкали все той же красно-зеленой кожурой, испещренной черновато-коричневыми ходами гусениц, заполучивших лакомство быстрее меня. Пусть пока живут – сейчас есть дело поважнее.       Я отложил яблоки в сторону, бережно пристроив их не в грязь, а на ткань наплечного мешка, разложенного рядом. Что-то мешалось, и фрукты почему-то упорно скатывались. Пришлось пошарить внутри и извлечь на свет мефриловый венец. Какой в нем толк? Разве что волосы обрезать острым краем слома, что бы за них меня больше никто не смел дергать.       Идею я тут же осуществил, обкорнав золотые кудри практически под корень. Так уши хорошо видно – с эльфом точно не спутают и хоть за это не будут бить. Венец же полетел в кусты, как не нужная боле вещь. Какой толк в Короле, что не может править? Стоило венцу коснуться земли, как холм резко двинулся, заставив меня упасть на яблоки ничком, чтобы те не последовали примеру ненужных вещей, но на этот раз самостоятельно. Впрочем, я сам чуть не отправился за ними, будучи подкинутым на полтора шага вверх, где встретился взглядом с огромными янтарными глазами, обрамленными золотистыми, испачканными в земле чешуйками.       - Маленький Король чем-то расстроен? – глухо заговорила гора, силясь рассмотреть мою потрепанную фигурку, устроившую привал у нее прямо на носу. Большую трудность, правда, составляло не уронить меня с высоты.       Я с трудом подавил в себе позорный возглас «ДРАКОН!» и упрямо поднял подбородок, будто с мифическими существами ежедневно веду задушевные беседы.       - Да, - вырвалось не особо уверенно, зато громко, из-за чего новый знакомый снова затрясся, жмурясь от внезапно наступившего приступа хохота. – Я же уныло продолжил: - Только никому до меня нет дела… даже пользу принести не могу… Наверно, нет ее.       - От всех есть польза, - поправил меня Дракон. – И от тебя и от меня. Даже от смерти или жизни, от солнца и луны…       - Но я не вы, и даже не мелкий дождик. Будучи Королем, я поесть не могу, что уж говорить о великом и мудром правлении…       - Разве? – янтарные глаза сверкнули удивлением. – Расскажи-ка мне, что мой маленький дракончик (герб Хладоземья две тысячи лет назад украшал именно золотой дракон – изначально хранитель Королевства, из чего следует, что все представители королевского рода его названные дети, которых требуется защищать) делает для получения желаемого.       Я нахохлился и продемонстрировал яблоко.       - Украл, - пояснил для особо непонятливых.       - Король, крадущий у подданных, это даже не смешно…       - Они сами не делятся, - обиженно засопел я. – Много раз просил, практически на коленях умолял. Никто не отвечает. Люди лучше изобьют или пройдут мимо.       - Король просил?.. Умолял?.. Вот умора, - все под ногами заходило ходуном. – Король не просит, мой маленький дракончик. Король приказывает, позже приказ оплачивая…       - У меня нет денег!       - А кто говорил о деньгах? Король платит преданностью стране и ее народу. Пусть никто не скажет тебе «Спасибо!», ведь хорошего правителя признают только после смерти, а плохого возвышают при жизни, видя только роскошь, а не труд. Подними Хладоземье с колен, сам увидишь. Разве после этого Король все еще будет чувствовать себя бесполезным?       - Но я не правитель, от Короля имею только титул и ничего больше.       - Да, пока ты ребенок, - не стал спорить Дракон. – Но знаешь больше некоторых взрослых, посвятивших себя хождению по женщинам и питейным заведениям, да знающим только власть золота. В отличие от них, имеющих множество преподавателей всевозможных наук, но упорно их избегающих, ты действительно учился. Уроки тебе давала жизнь, мой маленький дракончик. Именно она оставила в судьбе отпечаток Силы, чудом тебя не сломав. Поэтому, если хочешь чего-то получить, не проси – приказывай. Пусть страна станет ТОБОЙ.       - Но…       - Не бойся. Просто прикажи. Подданные не смогут ослушаться, ведь они подчиняются сильнейшему, а ты свою Силу уже доказал. Ты вожак их стаи. Прикажи им! Я верю, величие придет. Нет, оно уже пришло!..       - Но я же совершенно обычный. Мои руки слабы, а в голове только мечты. Ребенка легко обмануть или свергнуть. А еще легче сделать марионеткой, чтобы не мешался под ногами.       - Глупый дракончик, который еще не понял своего предназначения. Никто тебя не убьет. Ты же Король. Да, пытаться будут, но и ты не глуп, сможешь найти решение. Я вижу перед собой человека, способного на многое, и этот человек под моей защитой. Возьми любую чешуйку с моего тела, она станет амулетом – защитой от злобы окружающих, и сохранит жизнь в случае крайней необходимости (ритуал «Благословение Дракона», через который проходит каждый Король. Отец Андриана тоже был удостоен чешуйки, но ее Силу потратил для защиты дочери, а не себя). Драконьи Чары сольются с Искрой человека, создав самый надежный барьер от чужих помыслов. Только пожелай, и сам обретешь лучшую на свете броню.       Только я коснулся понравившейся чешуйки, как морда дракона снова стала простым склоном холма, а в моих руках сверкнуло золото волшебной кольчуги. Спустя мгновение чешуйка растворилась, будто бы впиталась в пальцы, оставив после себя лишь блеск живого мефрила на ладони и в душе.       - Спасибо, - бросил я в пустоту, ни к кому конкретно не обращаясь. Даже, если Дракон мне всего лишь привиделся, он все равно рассеял хотя бы часть черного тумана в моем сердце. Яблоки я оставил для него… у подножия холма, как благодарность за наставления. Когда уходил, показалось, что дракон поблагодарил за маленький подарок. Во дворце меня встретила все та же тишина. Все так же убегали слуги, увидев, как Король шествует по коридору. Все так же молчали на просьбы.       «Прикажи, - вспомнились слова Дракона. – Не проси, а прикажи».       - Мерни, стой! – не совсем уверенно отдал я первый приказ. Слуга замер, как вкопанный и, кажется, побледнел. Было хорошо видно, что сейчас он бы с удовольствием сбежал, но банально не мог – за долгие годы службы привык подчиняться хозяевам замка.       - Д-да, Ваше Величество, - еле выдавил из себя Мерни, разворачиваясь ко мне лицом. – Что Вам будет угодно?       Я не нашелся, что ответить, так и застыл статуей самому себе, не способной понять одной простой истины – почему на меня наконец-то обратили внимание, ведь до этого я представлял из себя пустое место. Хотя, нет, не пустое… Меня боялись после событий того самого дня. Слуги, придворные и даже дядя не трогали меня по причине страха – не хотели быть пронзенными Стрелами Мрака.       Они не перечили, не запрещали ходить, где вздумается, кроме случая с похоронами отца. Они старались не попадаться мне на глаза, только бы не вызвать гнева, ведь видели, что сотворили мои Чары. Они уничтожали все на своем пути. Но оставалось и то, о чем дворцовые не ведали: Чародеем я стал, но контролировать Силу пока не умел. Думаю, это сыграло мне на руку, дав возможность стать страшным, но справедливым Королем.       Пусть сначала мои решения казались по-детски наивными и ошибочными: отменить инквизицию (народ взбунтовался), открыл границы для нелюдей (повторный бунт), прекратить гонения на Чародеев (и еще один…). То потом, когда встреча с Драконом уже стерлась из памяти, а у меня появились те, кому можно доверять: знания, Сила, Власть да немногие существа, доказавшие верность короне – о пользе моих указов люди спорили только за глаза. Да и то по привычке или из зависти – взгляды на мир приказом не поменяешь, зато можно изменить сам мир и незаметно сделать его лучше.       Я вспомнил причину, почему когда-то давно не сбежал от власти. Так почему пытаюсь сбежать сейчас, прикрываясь интересом только к своим проблемам, когда они, пусть и косвенно, но вытекают из проблем всего мира? А я, как дурак, получивший желаемое, словно играю, пытаясь показаться людям смешным и совсем не страшным. Мечты… Как же я хотел и до сих пор хочу веселых приключений, прочитанных в книгах, друзей… любви, но никак не ответственности. Мне ее хватило за глаза в бытность Королем. Она украла у меня детство.       - Рии, - послышался жизнерадостный голос Летти. Она до сих пор держала мою руку. – Ты очнулся!.. Я так за тебя боялась.       В голосе девушки мелькнула грусть, а мне на лицо закапали слезы.       - Ты неделю практически не дышал, а мастер Сэн каялся, что убил тебя. Прости, пожалуйста. Я хотела его остановить, но считала, что он поступает правильно.       Я попытался двинуться и открыть глаза. Если первое привело к осознанию того, что девушка на мне практически лежит, придавливая к провалившемуся матрасу, то второе просто не получилось.       - Прости, - еще раз воскликнула девушка – тяжесть пропала, давая свободу. – Я сейчас сниму, - следом исчезла темнота. Оказалось, что мои глаза были завязаны черной лентой, не пропускающей свет.       - Где я?       Голос не слушался, впрочем, как и зрение. Изображение бешеным зайцем скакало перед глазами. То появлялись, то скрывались какие-то пояснительные надписи, из-за чего дико разболелась голова.       Я глубоко вздохнул и досчитал в уме до десяти. Зрение вроде бы прекратило выписывать кренделя, да и ответ Летти подоспел:       - В больничном крыле, - затараторила она. – Тебя перенесли сюда три дня назад, когда мастер обнаружил, что у тебя не бьется сердце.       Я осмотрелся. Действительно похоже на больничную палату, если они все выглядят именно так: белые коробки с кроватью и ширмой в гармошку. Задерживая взгляд на чем-либо, я не только мог разглядеть все в мельчайших подробностях, что всегда казалось невозможным, но и отдалить, приблизить или даже прочесть название.       Например, при взгляде на Летти, как на наиболее интересующий объект, с правой стороны проступал текст с картинкой:       «Имя: Летти Лесницкая;       Возраст: 25 лет;       Образование: средне-специальное…»       Ничего не понимаю. Вроде раньше все было гораздо проще. Никаких тебе пояснительных надписей, определителей расстояния и прочих, еще не до конца изученных и возможно сомнительных методов использования нано-схемы. Подозреваю, именно она привнесла в мою жизнь еще одну каплю нового и неизведанного. Но спорить не стану, оно мне определенно нравилось. А кому не понравится видеть то, что не видят другие, ведь теперь от взгляда не ускользнет ни одна деталь, будь она размером со слона или мизерную бактерию, о которых Летти когда-то с упоением рассказывала.       Летти вообще любит рассказывать. Она девушка интересная и любознательная. Как раз сейчас придвинулась ко мне непозволительно близко и боролась с желанием прикоснуться к чему-то ее вновь заинтересовавшему. Я замер, чувствуя теплое дыхание на своих губах.       - Какой он у тебя… - выдохнула девушка и все же коснулась моей щеки. Я дернулся, но не отстранился, тихонько прошептав:       - Кто? – Наверное, пытался понять, о чем речь и непроизвольно приподнял брови. Летти хихикнула.       - Новый глаз, - незамедлительно пояснила она. – Такое ощущение, что смотришь в сердце объектива, где туда-сюда двигаются стеклянные линзы. Щелк, и получится фотография. Еще щелк – видеоролик из прошлого. Лет этак триста назад, когда нано-схемы еще не были в ходу, а техника больше напоминала короткие пластиковые бруски. Мне бабушка такие показывала. Хочешь посмотреть? – тараторила Летти.       Я бы послушал еще, но количество информации, исходящей от подруги, начало превышать дозволенную планку, то есть закружилась голова, но знания о происходящем во время моего отсутствия требовались как можно быстрее. Решение снова стать фундаментом для страны пока крепло. Главное, его не упустить.       Я привычно махнул рукой, словно приглушая все звуки. Данному жесту научился у одного генерала, когда тот вел военный совет. Подчиненные так раскричались, что уже не слышали друг друга, из-за чего срочно требовалось сделать хоть что-то. Генерал Ленц не говорил ни слова, он просто встал и провел рукой по воздуху. Без Чар, без принуждения и криков, и шум, словно по волшебству, стих. Вот и сейчас Летти смолкла, вопросительно глядя на меня. Видимо, жесты сохранили свое первоначальное значение.       - Все это, конечно, замечательно, - максимально спокойно заговорил я, хотя определенно хотелось иного. – Линзы, объективы, нано-схемы в данном контексте значат для меня мало. Лучше…       - Дурак… - тут же буркнула девушка, вмиг отлипнув от моего лица. Покраснела и, соскочив с кровати, скрылась за ширмой, оставив после себя только слабенький ветерок и запах цветочных духов.       - Я что-то не то сказал?       Крик не достиг цели – Летти промолчала. Наверное, уже далеко убежала и не услышала… или не хотела услышать, разбудив во мне с детства забытую совесть. Спала бы она дальше, а то захотелось бежать следом.       Пока я раздумывал, что делать, в стену кто-то тактично постучал, привлекая внимание. Пришлось обернуться.       - Не забудь потом извиниться, - сказала просунувшаясь в окно голова капрала Ризгоры. Стойте, здесь же не было окна! Только белые стены, кровать, ширма…       - А-а-а? – глупо спросил я.       - Вот тут, - мужчина ярко улыбнулся в ржавые усы и указал взглядом на еле заметный узор в виде повернутой вверх стрелки, - кнопочка.       - А-а-а, - многозначительно согласился я, сделав в уме пометку. Нано-схема на внимательность не работает.       - Ничего-ничего, привыкнешь, - пожал он плечами. – Но извиниться все же стоит. Девочка с тобой всю неделю просидела, спала рядышком, ела раз в сутки. Волновалась!       - Но на что она обиделась-то?       - Сам не понимаешь?       Я отрицательно замотал головой. Ну, что ей могло не понравиться? Я же не грубил, не приставал. Просто сказал, как есть. Капрал тяжело вздохнул.       - Темнота зеленая! – охарактеризовали меня. Правда, после этих слов Ризгори шустро перевел тему, видимо, не нашелся, что сказать. – Я чего приходил-то?.. Пока ты отдыхал, твоя нано-схема сходила с ума от бесконечных звонкой некой Марианны. Не знаю, кто такая, но прозванивала каждый час. Честно, она всех достала, и я ответил. Зря… - капрал замолчал, стараясь подавить приступ гнева, но не получилось. Дальнейший монолог шел на повышенных тонах. - Девушка кричала так, что я чуть не оглох, выгораживая твою полумертвую персону. Наврал, о какой-то срочной командировке. Не думаю, что она не поверила. Например, вчера звонила из заповедника «Лесго»…       Одновременно с последними словами, произнесенными капралом, на моем запястье что-то замигало. Мужчина напрягся и недовольно подергал усами.       - Не отвечай, - испуганно булькнул он и, не глядя нащупав стрелку на стене, скрылся за уже не прозрачным окном.       Кто бы еще объяснил, как ответить и на что ответить? Мигание? Звонок? Все сразу? Тем более светомузыка внезапно перешла на какой-то новый уровень, повысив степень видимости и моего раздражения – с такой игрушкой на разведку ходит не следует – по расцветке засекут.       Как же оно отключается-то? Я поднес руку поближе к глазам, авось что-нибудь да придет на ум. Идейка какая-нибудь завалявшаяся, но пришло еще большее чувство растерянности. Нано-схема удовлетворенно засветилась ровным зеленым светом.       - Ага, - азартно заголосило в моей голове. – Живой-таки! – следом проступило полупрозрачное изображение Свиги, от которого я не смог избавиться, даже зажмурившись. Брысь-брысь, наваждение! Зелененькое, с шикарным перьевым гребнем и кисточкой на хвосте. Мрак, глюк еще и говорящий…       - Где же носит Твое Величество? – слащаво протянула Марианна. – Мы тут с Цветочком тебя обыскались. Извелись все, не знаю, куда спрятался наш замечательный Король. Оглянись-ка хорошенько, - и уже шепотом добавила, обращаясь явно не ко мне: - Какая к лешему защита. Ломай ее на хрен. В твоих же интересах найти его.       Если вкратце, то следующие объяснения длились долго. Наибольшее внимание я уделил моему якобы пленению, попутно разглядывая постельное белье и потолок. Хотя свободу мне вроде никто не ограничивал, если не считать недельную невозможность передвигаться и полнейшее незнание, как выйти из комнаты, в которой нет дверей. Задача!       Пошарив обновленным взглядом по стенам на предмет загадочных стрелок или иных взглядов, я для удобства приподнялся на локтях. Отметил, что слабости в организме нет, можно приступать и к более активным действиям. Например, встать.       Помимо белизны, в комнате были обнаружены грязные следы от обуви на полу, несколько пятен на подушке, похожих на помаду, да отпечатки пальцев, украшающие хлипкую ширму. Все остальное решило поиграть в прятки. Марианна посоветовала поползать по полу, но я гордо отказался. Сомневаюсь, что среди строителей данного места присутствовали извращенцы, которые сделали дверь в полу. Высказывания про щупанье всего я тоже отмел, как несостоятельное, но попробовал. Результатов не принесло. Первая картинка обнаружилась случайно, благодаря мысленным нецензурным высказываниям в ее и нано-схемы сторону. Глаз моментально сфокусировался зеленым кружком с перекрестием посередине на искомом – еле заметном квадратике, просто требующим его нажать.       Рука сама потянулась к желаемой кнопке, сопровождаемая назойливым смехом ящерицы. К сожалению, после нескольких неудач Марианна не удосужилась меня покинуть. Хорошо хоть, наблюдала за остальным молча.       На ощупь кнопка оказалась гладкой – не выделялась из поверхности стены. Как же я надеюсь, что она откроет мне дверь!       - Отец мой леший! – воскликнула Свиги, когда бледный квадратик среагировал на прикосновение. Пожалуй, сейчас я с ней соглашусь – за стеной пряталась далеко не дверь, а что-то наподобие огромного окна, наполненного тьмой и звездами-звездами-звездами… Ближе всего сверкал маленький белый шар, словно светящийся изнутри.       - Цветок, ты не поверишь, где он, - ехидно усмехнулась Марианна. – Только сядь, чтобы не упасть.       - Где? – перебил я мысль подруги. Та ухмыльнулась, став подозрительно желтого цвета.       - Не в Хладоземье точно. Судя по шикарному виду за бортом и рассаднику всякой зеленой гадости, ты на одной из космических станций-заповедников, расположенных на границе солнечного щита. Всегда мечтала там побывать.       - Я тебе больше скажу, - вклинился в разговор господин Берг. Не знаю, как он сюда попал, но голос казался каким-то приглушенным, словно из бочки. – Я установил координаты. Это пятый генератор щита. Гособъект, между прочим…       - И что? Ты же у нас как бы госслужащий… Летим?       Не полетели… На той стороне связи послышалось щелканье, громкий хлопок, будто что-то упало, и голос в голове затих, оставив меня в гордом одиночестве размышлять над абсурдностью бытия. Все же не каждый день узнаешь, что вон тот шарик, медленно плывущий по бескрайнему черному небу – это твоя родина, окруженная искусственным щитом, а большинство современных ученых, имена которых нано-схема услужливо продемонстрировала, считают нашу планетарную систему уникальной. Ведь это единственная планета, то бишь замороженный шарик, если я понимаю правильно, вращающийся не вокруг звезды, а находящийся внутри нее – оболочки дающей свет, воздух, тепло и надежду хоть на какое-то будущее.       Интересно, как отсюда выглядело Хладозьмье в мое время?.. Смог бы я увидеть Солнце с его маленьким, снующим кругами присолнышком? Мир был бы красочным, живым или все таким же спокойным, как сейчас? Все словно застыло, закованное в лед. Остановились дожди и ветры, а былая зелень приобрела холодный белый цвет, так полюбившийся людям. Мир, каким я его знал, умер, оставив после себя лишь руины, которые мне предстояло оплакивать.       Неосторожная слеза скатилась по щеке, проложив себе тоненькую соленую дорожку, которую я смахнул пальцами. Что вдруг на меня нашло? Соберись, Андриан! Ты не рыдающая по мелочам сельская девица. Нужно выход найти, а не раскисать… Встали, глубоко вздохнули и отбросили мысли о плохом! Прошлое прошло…       Заповедник пятого генератора, вроде так выразился куст, встретил меня непривычными сумерками, окутанными густым и влажным туманом, который не постеснялся промочить больничную робу сразу, как только я покинул длиннющий белый коридор. Найти дверь оказалось предельно просто – достаточно было дать команду нано-схеме, которая тут же подсветила нужные кнопки, подписав каждую. Так что на свободу я вырвался сравнительно быстро, но совершенно не ожидал подобного приема. Наверное, успел отвыкнуть от настоящей природы, пребывая в безжизненном мире современности.       Приветственно стрекотали цикады, напоминая о давно минувших днях. Где-то далеко надрывно пели лягушки. Видимо, зазывали к себе вторых половинок. Я же пробирался сквозь заросли тихо, словно боялся спугнуть волшебное наваждение. Даже намотал косу на руку. Дабы не зацепиться за вредный сучок, выставивший лапищу для поимки незадачливого путника, коим являлся ни кто иной, как бывший Король Хладоземья. Улов получился бы замечательный. Эх, от подобных мыслей даже рыбки захотелось.       Я, кажется, где-то поблизости воду видел. Есть ли там что-то вкусное? Ловить всякую морскую и речную живность вроде умею – смогу себя обеспечить.       О, вон сверкает небольшое озерко, окруженное высоченными деревьями, опустившими ветви в совершенно прозрачную воду, в которой плещутся мальки, а на берегу возвышается большой полосатый зонтик, с тонкой тканью, накинутой поверх. Предполагаю, что для защиты от москитов.       «Хлоп», - моя ладонь опустилась на одного летающего и противно жужжащего гада. Не попал. Зверюга наградила меня красным и жутко чешущимся пятном на носу.       - Кусаются? – спросил кто-то до боли знакомый, выглянув из-под зонтика. Я кивнул. – Спасу от них нет, - посетовал незнакомец, почесав длинную бороду, заплетенную в несколько игривых косичек. – Зато красота какая вокруг. Некоторые неудобства можно и потерпеть. Согласен?       - Не то слово, - буркнул я. – А вы давно тут?       - Прилично… Через месяц два года стукнет, как мучающиеся в этом рассаднике летающий кровопийц, но ничуть не жалею о переезде. Где еще найдешь столько зелени и чистого воздуха?! Я, кстати, прошлый раз не представился, - спохватился дед, а я наконец-таки вспомнил, где его видел. Это ведь он меня чуть на тот свет не отправил. Все выскажу! – Ты это… заходи – не корми местных мини-вампиров. Разжиреют еще. Только сильнее приставать станут, я тут уже место тебе приготовил.       - Угу…       - Меня Сенди Брок зовут. Хотя народ почему-то колдуном кличет. Смеются над стариком. Но что с них взять? Молодежь!       - А я…       - Не представляйся. Знаю я и имя твое и род занятий. Впрочем, верю не сильно, - прищурился колдун, поманив меня внутрь импровизированного шатра, где спрятался маленький круглый столик и стульчик из соломы, накрытые лоскутными ковриками. – Прочитал лишь данные с твоей нано-схемы, удостоверяющей личность. И скажу я тебе, почерк там больно знакомый, аж до боли. Ты, кстати, коленки-то не содрал, пока по комнате ползал?       - Нет, - опешил я. – Что-о-о-о?       - Ну, не мог же я ребенка без присмотра оставить. Вдруг, поранишься, а мне потом перед капрал отвечать. Нет уж, дудки! Хотел вмешаться, как ты более или менее освоишься, но не судьба… меня первым отыскали, - старик пожал плечами, обернувшись к своему богатству. – Чай будешь? Стул вон там есть.       Колдун указал на небольшую дощечку, прислоненную к стволу огромного дерева.       - Устраивайся!       - Спасибо…       Дощечку я брать не стал, а примостился прямо на траве. Так и приятно и не стыдно за неумение делать из доски стул. Не хотелось показаться глупым. Впрочем, таким я уже показался. Старик насмешливо хмыхкнул.       - Как хочешь, - он протянул мне изящную фарфоровую чашку, предварительно подув на ее содержимое. – Осторожно, горячий, - предупредил колдун. – Как по мне, на стуле все же удобнее сказки слушать. Ты же не просто так сюда пришел? Догадливый, зараза. У меня действительно была целая гора вопросов, но самый важный я выбрать так и не смог и сейчас упорно пытался подобрать нужные слова и систематизировать мысли.       - Не мучайся, - отмахнулся колдун. – А чаек пей, остынет. Я просто расскажу сказку, которую знаю. Верить в нее или нет, решать тебе. Но именно из-за нее ты находишься здесь.       «Давным-давно, когда всю планету покрывала зелень, а солнце еще светило по-настоящему, мир оберегали Драконы – могущественные существа, которых люди считали практически Богами, ведь они даровали жизнь. Где проходил Дракон, расцветали цветы и пели птицы, теплое солнце рассеивало холод и тьму.       В те времена царило спокойствие и каждый правитель Хладоземья, страны суровой, но красивой, получал «Благословение Дракона» - обещание вместе защищать родину и ее жителей от страшного врага – чужой ненависти и злости.       Но от всех бед спасти не мог никто. Когда законный Король пропал вместе с Королем исчезло Благословение, и в мире наступила смута, что отразилось не только на самой стране, но и на солнце. Оно словно набухло и сожгло младшего брата – игривый присолнышек.       Надвигающуюся катастрофу люди не чувствовали, зато существа, близкие к животным, впали в панику, но успокоить их оказалось некому – новые продажные короли истребили Чародеев, что могли повлиять на судьбу мира. Не зная к кому обратиться, люди позвали Драконов, и те взмыли в небо, встав живым щитом на пути всепоглощающего солнца.       Спасти светило не удалось – оно разрушительной волной взрыва ударило в ряды защищающих Драконов. Уцелели не многие, но своими Чарами, они зажгли новое светило, окутавшее планету. Драконий щит стал новым солнцем!»       Я слушал, затаив дыхание и понимая, что это скорее не сказка, а легенда, причем очень страшная. В устах деда она звучала слишком правдоподобно, складываясь последними кусочками мозаики в моем воображении.       Причиной смерти мира стал я – тот самый Король, что пропал вместе с Благословением и вопреки судьбе выжил. Не случись подобного, власть приняла бы Мирайя. Как законная наследница Хладоземья моя сестра получила бы чешуйку и передала ее дальше – своим потомкам. Но я уничтожил все одним своим существованием, и только я смогу все исправить.       - Почему вы мне все это рассказали?       Не думаю, что колдун хотел меня пристыдить, но не просто же так он выбрал именно эту историю! Ответ старика поразил…       - Ты был слишком грустным, вот я и решил развеселить тебя сказкой, но вижу, у меня не получилось, - вздохнул он. – Неужели не понравилась? Мои дети и внуки обожают ее.       Я слабо улыбнулся. Все же он добрый человек. Наверное, совпадение случайно.       - Ну и бес с тобой. Не хочешь расслабиться, я настаивать не буду, но сказка действительно замечательная. О самоотверженности, самопожертвовании ради всеобщего блага.       Хотел бы я в это верить, но знаю, что она о глупости одного эгоистичного Чародея, возомнившего себя невесть кем. Эх…       - Чего молчишь-то? Али правда, не понравилось?       - Почему же? – я резко замотал руками, чуть не выронив чашку. – Сказка замечательная. Только…       - Что «только»?..       - Да нет, ничего… Расскажите еще что-нибудь, но теперь не сказочное.       - Не сказочное? – удивился старик. – Это тоже можно. А что тебя интересует? Я, правда, мало знаю из того, чем молодежь увлекается. Разве что о различных хитрых механизмах могу долго размышлять. Но тебе же не интересно будет.       - Почему нет? Я открыт для новых знаний. Расскажите, а еще лучше – научите меня!       И я стану новым Драконом для Хладоземья!       Колдун довольно зажмурился, словно дожидался моей просьбы сотни лет и только-только ее получил, причем особо не утруждаясь. Еще чуть-чуть, и замурлыкал бы огромным сине-серым котом.       - А не сбежишь? – улыбнулся он сквозь бороду, от чего у меня по спине пробежал табун мурашек, намекающий на требуемое стратегическое отступление.       Впрочем, сегодня старик отпустил меня легко, снарядив в дорогу еще одной выпитой чашкой чая, горкой страшно зеленых конфет и важными наставлениями «как добраться до жилья, не скормив свое бренное тело вредным насекомым полностью, ибо они бессовестные недовампиры». За последнее колдуну большое спасибо – я никогда не отличался хорошим чувством направления – мог и в болото попасть или натравить на себя всю местную живность одним маленьким светляком, указывающим путь обратно – к больничной койке, где я удобно устроился, мечтая о будущих свершениях. ***       Неделя для лейтенанта Кери прошла ужасно. Мало того, что его чуть не каждые пятнадцать минут вызывало к себе начальство, явно не знающее, чем бы себя занять, так еще и паук трещал без умолку, капая на мозги. Окольцованный аж пожалеть успел, что Чародеем не родился и не может наложить на собственный кабинет Полог Тишины. Уничтожить же животинку рука не поднималась – слишком ценная находка.       Приглашенный эксперт выявил в големе наличие огромного количества энергии, которой хватит на месячную подпитку солнечного щита, что последнее время трещал по швам. Видимо, генераторы перестали справляться, грозясь погрузить города не только в вечную зиму, а попросту их заморозить.       Не даром температура на улице второй день стремилась к отметке минус пятьдесят, а на прохожих непроизвольно вырастали сосульки, нисколько не мотивируя ученых работать быстрее. Решение проблемы они так и не нашли. Хотя, Алишина команда уже попробовала в действии энергию Искры Чародея – действенный способ поддерживания генератора, но совсем не гуманный. После использования Пиявки все испытуемые непременно умирали, отдавая лишь каплю собственной силы на благо всей планеты.       Кери знал и еще об одном эксперименте, но тот лейтенанту не нравился от слова «совсем», ведь штатные Чародеи создали что-то поистине устрашающее на основе все той же Пиявки. Назвали творение – Сеть, и ей опутали один из близлежащих районов, представив новинку, как охранную систему военного образца. К сожалению, на самом деле кроме охраны, данная игрушка потихоньку выкачивала Силу не только из Чародеев, но и из существ Искрой не обладающих. Не мудрено, что спустя год использования Сети, многие начали жаловаться на здоровье. Помрут, как пить дать!       После использования сложных Чар, чем является Сеть (Пиявка была смесью Чар простых с такими же простыми механизмами, из-за чего конфликта двух стихий не происходило. К Сети добавить механизм не получилось, Чары глушили все) на испытуемых перестали действовать лечебные нано-схемы. Существа банально увядали, словно цветы, которые сорвали и поставили в воду. Вроде живы, а вроде и нет. Чар же на пополнение жизненного резерва требовалось больше, чем Сеть позаимствовала. Восстанавливать народ не выгодно!       А тут еще паук отыскивается, в которого Силы накачали под завязку. Жаль, без Чародея, свершившего подобное кощунство, извлечь драгоценную энергию невозможно. О понять лейтенант Кери даже не заикался, но все же перетащил к себе в логово пару десятков расшифрованных книг из Королевской библиотеки, надеясь отыскать в них хоть что-то, способное загадку разгадать.       В принципе, Кери мог потребовать своего Чародея назад, дабы расспросить его лично, а не рыться в бумагах, но появление недавнего гостя народ взбаламутит еще сильнее. Из бедняги скорее решето сделают, чем вытащат информацию или даже к Пиявке подсоединят. От опасностей нужно избавляться сразу.       Главное, в эту самую опасность не переквалифицировать паука и его маленькую тайну. Все же левые люди могут дел натворить и случайно уничтожить бедное животное, когда оно способно принести много пользы. Пусть лучше думают, что у лейтенанта появился новый механический питомец.       Кто его знает, авось для дочери купил и пока держит у себя в кабинете, ежедневно мучаясь головной болью. И все благодаря не замолкающему пауку, решившему довести Кери до ручки. Еще немного, и доиграется – голем сам разболтает скрываемое, а устранение давешнего эксперта станет лишней тратой сил и времени. Вон, как шпарит. Аж воздух вокруг дымится.       - Замолкни уже, - взмолился окольцованный лейтенант, накрывая клетку третьим одеялом.       Первые два кое-кто бессовестно порвал на лоскутки и довольно скреб заостренными лапами по дну. Попытка же схватить гадину за панцирь и связать конечности закончилась малость кроваво – паук от доброты душевной расцарапал Кери руки, а потом целый час орал что-то про криволапых стражников. Мужчина злился, в конце концов пообещав скормить Мирайю собакам, если та не прекратит голосить. К сожалению, страха голему хватило минут на пятнадцать. Далее все началось сначала.       - Ладно, - сдался лейтенант. – Чего ты хочешь? – взвыл он, обессилено рухнув в рядом стоящее кресло. Осталось только накрыться пледом и позвать доктора. Желательно – мозгоправа, чтобы поставил ожидаемый диагноз и отправил в долгожданный отпуск.       Паук насторожился, прислушиваясь к происходящему снаружи – темнота не давала нормально ориентироваться в пространстве, а наличие одеяла просто раздражало, тем не менее он пытался понять, почему страшный враг решил больше не ругаться, а пойти на компромисс. Подозрительно!       - Всхе равхно обманхешь! – процедил голем. – Пхосто тхак ничхего нхе бывхает…       - Конечно, не бывает, - в тот же момент согласился окольцованный. – Я же не за просто так исполню твое желание. Услуга в обмен на услугу. Идет?       - Кхакую? – паук заинтересованно выглянул между складок одеяла.       - Совсем простенькую. Я не Чародей, поэтому не могу присутствовать при всех экспериментах. Знаю о них лишь по слухам, но хотелось бы получать информацию из первых рук. Для требуется маленький и юркий шпион, которого тяжело поймать или вообще заподозрить…       - Пхедлахаешь мнхе стхать слугхой?       - Не совсем, - поправился Кери, отрицательно замотав руками, из-за чего чуть не упустил одно из любимых колец. – Ты свободен в выборе, и можешь сам решать, за кем подглядывать, а потом рассказать хозяину, что сделал для тебя этот замечательный доспех.       - Знхачит у мхеня бхудет свобхода? – в голосе паука отчетливо прозвучала радость, смешанная с недоверием.       - Все верно. Твое желание в обмен на мое. Я даже про твоего хозяина расспрашивать не буду.       - Я егхо нхе знхаю – он дхурак! Очхень сильнхый дхурак! ***       Обучение началось с жестокой побудки, благо я уже встал, встретив развеселую компанию из трех эльфов и ведра холодной воды, которое на меня намеревались вылить, в дверях, и по полной не получил. Зато ребята, подгоняемые хохотом и моими Чарами, убегали довольно весело, попутно меня взбодрив. Я же все равно промок – свершить задуманное эльфы успели-таки. Правда, как уже говорилось, не полностью. Вторая половина ледяной жидкости успешно пролилась дождем над головами незадачливых шутников, что впоследствии оказались моими старшими товарищами и немного братьями.       Искры не наблюдалось ни в одном из них, а вот хитрости и пакостничества было предостаточно, поэтому каждый день… нет, каждую секунду я старался вести себя предельно аккуратно и сдерживать некоторые, отработанные годами, рефлексы. Из-за маленькой шалости братьев Фиберти не хотелось кого-нибудь случайно покалечить или убить. Особенно жалко становилось Летти, которая периодически подглядывала за занятиями, сдобренными моим несомненным позором.       Если облегченный курс по конструированию я освоил без особых сложностей – практически за два дня, то средний не давался вообще, словно что-то мешало пониманию, и знания упорно разваливались на составляющие.       В какой-то момент я даже помыслил сдаться и заниматься только тем, к чему талант имеется. Например, помедитировать, успокаивая расшатанные от вечных неудач и шуточек эльфов нервы, и выбрал для этого наиболее спокойное место, о котором, кажется, знал только я и колдун. К сожалению, все оказалось не так…       - Ты один? – спросила Летти, когда я с целью собрать мозаику собственных мыслей устроился около озера, ставшего моим убежищем.       С одной стороны конструирование очень похоже на Чары своим строением: от простого к сложному. При этом простые Чары и простые механизмы успешно работают сообща. Я проверял! Но, как только дело заходит о чем-то, содержащем в себе несколько простых заклинаний и схем конструирования – все летит к Мраку, помахивая ускользающим хвостом птицы удачи. И так каждый раз. Обидно, а еще обиднее, что все считают подобное поведение изучаемых мной стихий нормальным и даже не пытаются хоть как-то договориться между собой. Механики сидят отдельно в своей каморке, Чародеи копируют простейшие Чары так же отдельно, но уже посреди зелени. Редкие стычки заканчиваются обоюдным шипением друг на друга и попыткой деморализовать силы оппонентов. Чаще всего успешно.       - Совсем в облаках летает, - посетовала Летти, услышав мое невнятное бормотание. Я лишь перевел на нее хмурый взгляд:       - Почти, - недовольно буркнул, но все же подвинулся, освобождая краешек пластиковой дощечки, лежащей на траве.       Впрочем, общество подруги меня нисколько не смущало – я давно хотел подойти к ней, но никак не выдавалось свободного времени. Или же просто боялся, подсознательно избегая встречи. Но я даже рад, что она заговорила со мной первой. Обычного общения мне совсем не хватало, ведь среди механиков я чувствовал себя немного чужим и через раз обращался к нано-схеме с просьбой перевода множества непонятных слов. С Летти все было иначе… Наверное, она заставляла меня улыбаться, смеяться и радоваться жизни, а не искать в ней очередной подвох.       – Коли с благими намерениями пришла, садись! – усмехнулся я, указывая на местечко по соседству.       Девушка аж просияла, прогнав из моей головы лишние мысли, но предложению не последовала. Видимо, посчитала, что предоставленного пространства для нее будет маловато, и на подставку влезут только голые коленки, а чтобы не упасть, можно опереться на меня, крепко вцепившись в косу.       - Девчонки тут недавно рассказали, как твое богатство укоротить можно, - робко прошептала девушка, словно боялась задеть меня своим вопросом. – Разрешишь попробовать?       - Почему бы и нет… - легко согласился я. - Пробуй. Вырвать все равно не вырвешь. А если и вырвешь, я только рад буду.       - Ура, - взвизгнула она и тут же развязала ленту, наказав держать ее, пока эксперимент с плетением не закончится, а сама запустила руки в золотистые волосы и начала тихонько комментировать собственные действия, словно боялась забыть, что ей там нарассказывали подруги. Я слушал вполуха и наслаждался.       - Говорят, в волосах человека его сила, поэтому в древности их старались оставлять длинными и делали немыслимые прически. Если немного усложнить обычную косу и заплести ее по кругу, то получался королевский венец. Правда, девчонки говорили, что без поддержки он развалится, поэтому волосам требовались ленты, шпильки, резиночки. Я их как раз целую кучу набрала, - девушка сунула мне под нос коробку с разномастными заколками. Я же тихонько кивнул, якобы ничего в этом не понимаю, делай, что посчитаешь нужным. – Так вот. Просто так воткнуть их тоже не получится. Если плести отдельно косу и отдельно ее украшать, то все украшения упадут с волос, за неимением дополнительных… не знаю, как сказать… креплений, наверно. Все так же рассыплется, поэтому взяли одну прядь, перехлестнули с другой, а поверх закрепили шпилькой. Стало красиво и прочно. Потрогай. Правда, классно?       Девушка схватила мою руку, аккуратно проведя ею по волосам у затылка, там действительно чувствовалось что-то ажурное.       - Нравится?       - Есть немного, - честно ответил я, вновь опустив руки.       - Сейчас закончу, и полностью оценишь. Я долго тренировалась. Должно получиться.       - Прости, - вдруг вспомнил я, вызвав у Летти удивление.       - За что?       - Тогда в больничном крыле я немного сглупил. Вот теперь…       - Да ладно. Я уж забыла все, - отмахнулась она. – Но все равно спасибо. Мне приятно внимание и я понимаю, что тебе тяжело общаться с людьми, ведь столько всего навалилось: бои, Чародеи, вечные метания из стороны в сторону. В таких условиях тяжело жить нормально – требуется бороться. Но, пожалуйста, не делай этого в одиночку. У тебя есть друзья. Я, в конце концов. Ты уже был для меня щитом, несколько раз спасал, закрывая собой. А что сделала я? Даже отблагодарить не могу – ты сбегаешь постоянно. Разве что сегодня удалось поговорить и заплести тебе косу, ведь раньше я просто смотрела со стороны, будто ты недосягаемая звезда. Руку протянешь – растворится.       Я аж застыл, стараясь переварить услышанное, и все равно никак не мог поверить, что меня действительно ценят и хотят защитить, а не просто используют, как маленькую ступеньку для достижения собственной цели. Наверное, я и раньше об этом знал или надеялся, но сейчас услышал!       Чем больше я думал, тем сильнее во мне загорался страх. Вита когда-то тоже хотела стать для меня щитом, и что с ней случилось? Я не желаю такой же участи для Летти или для кого-то другого: Марианны, Мирайи да даже господина Берга или братьев Фиберти. Никто из них не должен нести ответственность за мои ошибки. Поэтому…       - Просто живи, - улыбнулся я. – Ты не щит и не меч, которые рвутся в бой. Просто будь рядом. Все остальное – моя обязанность.       - А поделиться ей не хочешь?       - Нисколько! – я усмехнулся. – Ты ведь все равно мне помогаешь. Спасибо, что не дала совсем раскиснуть.       - Всегда к твоим услугам, - лучезарно улыбнулась девушка. – Давай ленту, почти готово, - она протянула руку через мое плечо, ловко хватаясь за самый кончик нужного предмета - только бы меня не коснуться. Я же, отпускать заколку даже не собирался, пока кое-кто не решил вмешаться:       - Лесницкая, - громодобно прозвучало сверху, - а ваш брат в курсе, что вы вместо встречи с ним заигрываете с мужчиной сомнительного происхождения?       Мы синхронно вздрогнули, уставившись на неизвестно откуда взявшегося капрала. Видимо, о встрече в темнице вспомнил не я один.       - Мрак! – вырвалось так же одновременно.       Кажется, я плохо влияю на Летти.