Смерть за жизнь

      Летнее солнце немилосердно посылало все новые и новые лучи, будто пытаясь зажарить каждого, кто попадется ему на пути. Дорога домой пролегала через парк. Александр Коньков, скромно одетый молодой человек с короткими темными волосами, бежал вдоль пустых лавочек и цветочных клумб, с трудом переводя дыхание. Поминутно парень доставал из кармана потертых джинсов платок и протирал им вспотевшее лицо. Как же его угораздило забыть выключить плиту?! С детства ведь преследует проклятая рассеянность! Это и забытые где-то игрушки, и множество невыполненных поручений мамы, и потеря любимой коллекции марок. Однажды маленький Саша умудрился даже ключи от дома где-то «посеять», за что ему потом здорово влетело от отца. Да и в зрелом возрасте менее забывчивым он не стал: небольшие «косяки» на работе, проблемы с опозданиями, не вовремя сданные зачеты в институте, из-за которых его чуть не отчислили. Но на этот раз он побил все рекорды: вспомнил, что не выключил газовую плиту спустя четыре часа после ухода из дома! Такого у него еще не случалось… Александр уже мысленно видел черный дым, медленно выползающий из его окна на седьмом этаже. Чем-чем, а отсутствием воображения парень никогда не страдал.       Парк был почти пуст, наверное, из-за жары. Коньков миновал двух женщин с детьми, мирно бредущего старичка, весело переговаривающуюся компанию подростков и еще нескольких прохожих. Многие оборачивались, бросая удивленные взгляды вслед бегущему молодому человеку – в парке обычно никто не спешил. Наконец вроде бы все прохожие остались позади, и Саша увидел выход из парка. Приняв сложное для себя решение - не останавливаться, чтобы передохнуть, парень попытался бежать еще быстрее. Краем глаза он увидел какое-то движение сбоку, но заострять на этом внимание не стал – и вдруг почувствовал сильный удар в левое плечо, не удержался на ногах и грохнулся прямо на асфальт.       Пролежав секунд десять, Александр начал медленно подниматься, потирая ушибленное плечо. Хорошо, что он успел подставить руки, и падение для него обернулось лишь парой царапин на ладонях. Вдруг он заметил рядом светловолосую девушку в симпатичном голубом платье. Незнакомка сидела неподалеку от Саши прямо на траве и точно также потирала плечо. Несмотря на сложившуюся ситуацию, Коньков сразу обратил внимание на то, что девушка очень красива. Стройная фигура, длинные золотистые волосы, немного испуганный взгляд огромных голубых глаз – все это могло ускорить пульс не у одного мужчины. Спохватившись, парень быстро подошел к девушке и помог ей подняться с земли:       - Прошу простить меня… Надеюсь, вы не ушиблись? - Александр избегал смотреть незнакомке в глаза. – Я очень спешил, поэтому не заметил вас… Вы появились так неожиданно, что я просто…       Парень мямлил что-то еще, но девушка, видимо, его не слушала. Она уже успела достать из сумочки зеркальце и критически осматривала свое лицо и прическу. Закончив наводить марафет, незнакомка бросила мимолетный взгляд на Сашу. Вдруг ее глаза округлились, зеркальце выпало из рук. Медленно наклонившись, чтобы поднять его, девушка не спускала пристального взгляда не то удивленных, не то испуганных глаз с Александра. Коньков, не привыкший к такому вниманию со стороны женского пола, начал оглядывать себя, пытаясь понять, что с ним не так. На всякий случай, даже посмотрел по сторонам, но ничего необычного вокруг не заметил. Тем временем девушка взяла себя в руки, мило улыбнулась, протянула ладонь и проговорила:       - Светлана. Рада познакомиться с тобой. Ничего, что я сразу на «ты»?       - Александр, - парень робко пожал руку, даже не догадываясь, чем он мог заинтересовать столь привлекательную девушку. – Очень приятно… Конечно, можно на «ты»…       - Знаешь, а ты мне очень понравился, Саш. Может быть, мы с тобой прогуляемся или сходим куда-нибудь? – девушка скромно опустила длинные ресницы, рассматривая собственные туфли.       Сердце Александра радостно екнуло. Он уже представлял, как пройдет их свидание, как он купит Свете цветы, как проводит до дома, но вдруг его будто ледяной водой окатило: плита. Едва попрощавшись, парень сорвался с места и побежал в сторону дома. Даже взволнованные оклики Светланы не могли заставить Сашу остаться. Девушка спрашивала, куда он так спешит, и просила вернуться. Ох, как бы ему хотелось выполнить ее просьбу, но он не мог этого сделать. Нужно срочно проверить, что происходит дома, был пожар или нет? Если квартира сгорела, он себе этого никогда не простит. Ведь у него там все, а страховки конечно же нет. Да и откуда она может быть у бедного ветеринара? Но самое главное – это любимый кот Фима. Это было, пожалуй, единственное живое существо в этом городе, которое по-настоящему его любило. Многочисленных приятелей и коллег по работе Саша не считал. С ними можно было поболтать или выпить пива, но настоящими друзьями их назвать нельзя. А родители живут далеко… Стараясь не думать о возможной судьбе своего любимца, Коньков прибавил ходу. Наконец показался его дом. С облегчением обнаружив отсутствие дыма, Александр немного сбавил темп, но о том, чтобы остановиться даже речи быть не могло – нужно подняться и посмотреть, что с плитой. Обогнув старую заброшенную ратушу, парень поспешно зашел в подъезд.       Едва приоткрыв дверь квартиры, Александр услышал радостное мяуканье кота. Так он всегда приветствовал хозяина. Ну, слава Богу, жив. С шумом выдохнув воздух, парень наклонился, чтобы погладить своего питомца. Фима, в свою очередь, благородно мурчал и терся об его ноги, намекая, что время обеда давно прошло. Легонько отодвинув кота, Коньков поспешил на кухню. Плита была выключена.       - Тьфу ты! – парень смачно выругался. – Да что же сегодня за день такой!       Как же так?! С трудом отпросившись с работы, он мчался три километра, как угорелый, по счастливой воле случая натолкнулся на прекрасную незнакомку, которая САМА пригласила его погулять, а он убежал и даже не взял у нее номер телефона… И все ради чего, ради чего?! Ради выключенной плиты. Нет, видимо, воображение когда-нибудь сведет его в могилу!       Кинув взгляд на размахивающего хвостом Фиму, который уже давно ожидал свой обед, Александр немного успокоился. Покормив кота, Коньков и сам решил перекусить. Сделав себе пару бутербродов, он направился в гостиную, чтобы немного расслабиться после пережитого стресса. Устроившись в любимом кресле, он включил телевизор и благополучно провел несколько часов, погрузившись в мир фильмов, сериалов, телепередач и рекламы.       Когда закончился очередной сериал, Александр почувствовал легкий голод. Бутерброды были давно съедены, и парень решил, что неплохо бы как следует поужинать. Он уже поднимался с кресла, как вдруг нечто темное на мгновение затмило свет вечернего солнца. Неясный легкий страх медленно, не торопясь, заполз в сознание Александра и не спешил его покидать. Птица? Нет, что же это за птица, которая заслонила целое окно? Но что еще могло пролететь на высоте седьмого этажа? Саша медленно подошел к большому приоткрытому окну и огляделся. Но ничего необычного в пределах видимости не заметил. Город, как город - обычные пешеходы торопятся, каждый по своим делам, на спортивной площадке какие-то ребята играют в футбол, вдалеке слышен гул магистрали. Взгляд Саши остановился на длинном шпиле старой ратуши. Каждый раз, видя из окна это здание, Коньков недоумевал, почему его не снесут, ведь прошло много лет с тех пор, как в последний раз люди слышали звон колокола. Сама ратуша в свете заходящего солнца смотрелась довольно мрачно. Облезшие старые стены, темные провалы выбитых окон и единственный колокол, потемневший от времени – все это отнюдь не вызывало веселые мысли, скорее наоборот. Но одновременно ратуша странно завораживала. Она несла в себе прошлое. Мурашки по коже, если представить, сколько всего видело это здание, и какие тайны оно хранит и по сей день. С трудом оторвав взгляд от постройки, Александр почувствовал, что ему не хватает воздуха, и решил открыть окно нараспашку, чтобы хоть немного проветрить свою квартиру. Когда дело было сделано, Саша с наслаждением вдохнул свежий воздух, позволяя ему полностью наполнить легкие. Тревога потихоньку начала покидать Конькова. Не зря говорят, что глоток воздуха творит чудеса.       Неожиданно у него закружилась голова, и парень почувствовал, что начинает куда-то проваливаться, земля, казалось, стала намного ближе… Когда Александр пришел в себя, он обнаружил, что его торс практически висит на расстоянии двадцати метров от земли. И лишь правая рука, вытянутая с помощью какого-то невероятного первобытного усилия, мертвой хваткой держалась за оконную раму, не позволяя ему упасть. Неужели он потерял сознание? Проклятая боязнь высоты! Так и свалиться недолго. Сколько раз он зарекался не смотреть вниз! Но, однако, хорошие же у него рефлексы! Резким движением парень подтянул тело, снова оказавшись в своей комнате.       Вдруг что-то изменилось. Воздух потяжелел, дышать стало трудно. У Александра заболела голова, видимо, резко поднялось давление. Странно, но он больше не слышал ни шума дороги, ни криков футболистов. И не видел ни одного человека на улице! Куда все делись? И тут Саша заметил неясную тень, молниеносно передвигающуюся по воздуху. Она двигалась настолько стремительно, что парень просто не успевал разглядеть, что же это такое. Рывками достигнув ратуши, тень замерла рядом с колоколом, и Коньков наконец смог различить человеческую фигуру, одетую в длинный черный плащ с капюшоном. В ней было что-то до боли знакомое, но Саша не понимал, что именно. Парень не мог оторвать взгляд от странной фигуры, которая тем временем, казалось, внимательно рассматривала колокол. Вдруг раздался звон. Звук некоторое время висел в застывшем воздухе, плавно затихая. Колокол зазвонил снова. И еще несколько раз. Какофония была настолько громкой, что Коньков заткнул уши. Было ощущение, что колокол звонит прямо у него в голове. Александр попытался закрыть окно, он готов был сделать все, только бы оградить себя от этих адских звуков. Но рама не поддавалась, видимо, ее заело. Бросив еще один взгляд на звенящий колокол, парень обнаружил, что фигура в черном плаще исчезла. Панически осмотрев улицу, Саша убедился, что ее нигде нет. Вдруг, несмотря на звон, он отчетливо услышал хриплый женский голос:       - По тебе звонит колокол. Ты должен был выпасть из окна. Такова судьба, и никому ее не обмануть. Твое время в этом мире вышло! Коньков резко обернулся. В дальнем конце комнаты стояла черная фигура. В провале капюшона блестел череп с желтыми прогнившими зубами, а в белой костяной руке была тупая ржавая коса. Смерть! Александр смотрел на воплощение конца земной жизни и не мог пошевелиться. Это уже был не легкий страх, но настоящий животный ужас, пронзивший тело миллионами ледяных игл и не позволяющий задействовать ни одну часть тела. Когда-то дедушка ему рассказывал, что в смерти нет ничего страшного: это все равно, что лечь спать и проснуться уже на небесах. Поэтому Саша почти не плакал, когда старик умер – мальчик был уверен, что деду там хорошо. Но это олицетворение ужаса никак нельзя было сравнить со сном. Весь образ Смерти был настолько неестественен и далек от всего живого и доброго, что Александру в тот момент действительно хотелось выпрыгнуть в окно. Лучше так, чем позволить схватить себя костяным пальцам и умереть от разрыва сердца. А черная фигура тем временем начала медленно подплывать к нему, равнодушно повторяя:       - По тебе звонит колокол. Твое время в этом мире вышло!       Но тут Саша увидел то, чего не могла заметить Смерть. Выбравшись из-под кровати, кот Фима внимательно наблюдал за старухой с косой. Малыш явно не понимал происходящего, но видя, что хозяин сильно встревожен, храбро бросился к нему. Когда кот был почти у цели, Смерть вдруг резко повернулась к нему и взмахнула косой. Фима рухнул как подкошенный. Равнодушно взглянув на мертвое животное, Смерть вновь повернулась к парню:       - Это лишь отсрочило твою участь. Я вернусь.       С этими словами она исчезла, и звон колокола стих. Почувствовав полное опустошение, Саша рухнул на пол, потеряв сознание. * * *       Очнувшись на следующее утро, Коньков долго не мог понять, почему лежит на полу. Воспоминание о минувшем вечере пришло внезапно, оно было подобно электрическому разряду. Александр рывком вскочил на ноги и осмотрелся. Первой мыслью было то, что все это ему привиделось, а на полу он оказался каким угодно другим способом – любым, только не связанным со Смертью. Но тут Саша увидел лежащего на полу Фиму. Горячие слезы побежали по щекам Конькова. Нет, это не может быть правдой! Подбежав к мертвому животному, парень аккуратно поднял его и прижал к себе. Трупик был уже холодный. * * *       Александр стоял возле свежей кошачьей могилки и думал. Парк был любимым местом Фимы, поэтому парень и решил похоронить кота именно здесь. Прошло уже несколько часов безмолвной стражи нового пристанища Фимы, но Саша не мог заставить себя пойти домой. Ему было страшно. Последние слова Смерти не оставляли в покое ни на секунду. Будто наяву Коньков отчетливо слышал этот старческий хриплый голос, предвещающий скорую гибель. Что же делать? Как уйти от неминуемой смерти? И возможно ли это вообще? Он не знал.       Решив, что дольше тут стоять нет смысла, Саша медленно побрел домой. Парень даже жалел, что сегодня у него выходной – работа помогла бы отвлечься от неприятных мыслей. Достав мобильный телефон, Коньков набрал несколько номеров, надеясь вытащить кого-нибудь из знакомых в боулинг или бильярд. Но как обычно бывает, когда тебе очень нужно с кем-то поговорить, у всех непременно дела. Угрюмо сунув телефон в карман, Александр продолжил свой путь. Вдруг он увидел ее. Вчерашняя знакомая - прекрасная девушка в голубом платье, сияя легкой улыбкой, медленно плыла навстречу опешившему Конькову. Глаза Светы радостно заблестели, заметив Александра. Саша и сам не мог оторвать взгляд от красивого, с чуть вздернутым носиком, лица девушки. Они остановились одновременно и какое-то время просто смотрели друг другу в глаза. Наконец Светлана нарушила молчание:       - Привет, Саш! Как твои дела? Я удивлена нашей встрече, особенно после того, что было вчера. Ты так быстро убежал!       - Привет… Да… - Саша замялся. – Мне нужно было срочно домой. Но сейчас я свободен. Может, мы погуляем?       - Конечно! – казалось, Света искренне рада предложению. – Пошли скорей!       Следующие несколько часов, наверное, были лучшими в жизни Александра. Сначала они со Светой гуляли по парку, ели сладкую вату, даже купили себе по шарику. Все это время разговор не прерывался ни на секунду. Света оказалась очень интересным собеседником, знала множество забавных историй, часто смеялась. Саша прямо-таки чувствовал положительную энергетику, которая наполняла его каждую минуту, проведенную с девушкой. Потом они пошли в кино. Оказалось, пара как раз успевала на интересный фильм, который Коньков давно хотел посмотреть. Света без единого возражения согласилась пойти. Во время просмотра Саша почти не отрывал взгляда от своей спутницы, лишь изредка посматривая на экран. Он еще никогда не встречал никого, похожего на нее. Ни с кем ему не было так хорошо.       Когда они вышли из кинотеатра, девушка вдруг заторопилась домой, ссылаясь на то, что скоро начнет темнеть:       - Мне непременно нужно вернуться до темноты! Иначе мне попадет от мамы, - девушка, казалось, действительно очень волновалась.       - Но сейчас же лето. Стемнеет еще не скоро… - Парень искренне расстроился. - Мы могли бы еще куда-нибудь сходить…       - Нет-нет… Извини, но мне правда нужно идти. Пока. – С этими словами девушка круто развернулась и почти бегом направилась прочь. Не прошло и минуты, как она скрылась за углом.       Парень стоял с открытым ртом, пораженный таким быстрым расставанием. Рассеянно он вспомнил, что так и не взял у нее номер телефона. Осознание этого огорчило еще больше. В сердцах пнув валяющуюся рядом пластиковую бутылку, Коньков пошел домой. * * *       Александр сидел в своем кресле и пил чай. Под вечер погода испортилась - начинался дождь, но это его сейчас мало волновало. Удивительно, но он до сих пор вспоминал Светлану. Странное, доселе незнакомое чувство поселилось в сердце молодого человека. Который раз он проклинал свою рассеянность. Как же он умудрился забыть взять ее телефонный номер? Но Саша понимал, что просто обязан ее найти. Каким образом - он пока не знал. Случайно бросив взгляд в сторону окна, Коньков увидел силуэт старой ратуши и сразу вспомнил вчерашний вечер. Забавно, но за все время в компании Светы парень ни разу не вспомнил о Смерти. И даже сейчас эти мысли уже не так сильно пугали. Будь, что будет.       Поддавшись неожиданному порыву, Александр встал и подошел к окну. Сквозь пелену дождя сложно было что-либо разглядеть, но, тем не менее, Саше показалось: со зданием ратуши что-то не так. Шпиль… Более толстый почему-то… Там что-то привязано! Сорвавшись с места, Коньков выбежал из комнаты, но через минуту вернулся, уже с биноклем в руках. Взволнованно приложив прибор к глазам, парень направил его на шпиль. К длинному железному шесту была привязана Светлана… * * *       Саша бежал, не чувствуя холодных капель дождя, стекавших по лицу, да и по всему телу. Даже секунды Коньков не потратил на размышления, а стоит ли бросаться на амбразуру, пытаясь спасти девушку. Александр прекрасно понимал, КОГО он может встретить в ратуше, но и это его не остановило. Для парня сейчас было важно только спасение Светы.       Перебравшись через старый забор, Коньков подошел к дверям ратуши. Как и ожидалось – заперто. Пришлось влезать через окно. Только оказавшись внутри, Александр впервые задумался о том, как же велико это здание. Вокруг было тихо, если не считать звука дождя снаружи. Освещая путь благоразумно захваченным фонариком, Саша неуверенно передвигался по зданию. Наконец он обнаружил лестницу наверх. Парень поднимался, оставляя позади этаж за этажом, но страх потерять любимую не отставал ни на шаг. В какой-то момент Конькову безумно захотелось вернуться, но он резко отмел эту мысль, разозлившись на то, что она вообще пришла в голову.       Наконец перед ним предстал деревянный люк. Пулей взлетев наверх, Александр оказался рядом с огромным колоколом. Он был мертв и тих. Зато дождь наоборот становился все сильнее и настойчивее. Медленно и с опаской обойдя медного гиганта, Саша заметил деревянную лестницу на крышу башни. Не успел он подняться на середину лестницы, как всю ратушу сотряс колокольный звон. Александру показалось, что его голова разорвалась на тысячу маленьких кусочков – такая адская была боль. Коньков едва удержался от того, чтобы не заткнуть уши – в этом случае он незамедлительно свалился бы. Саша громко заорал, вложив в крик всю боль, ярость и любовь, что обуревали его, и продолжил свое восхождение, пока не оказался на крыше.       Девушка висела на шесте, удерживаясь от падения лишь веревками. Она была без сознания. Стараясь меньше обращать внимание на громкие удары колокола, Александр поспешно начал развязывать узлы. Вот про нож-то не подумал, когда собирался, а сейчас бы лезвие здорово пригодилось… Провозившись минут пятнадцать и успев при этом изрядно продрогнуть, молодой человек наконец освободил Свету. Тело девушки безвольно упало ему на руки. Осторожно положив его на крышу, Коньков осмотрелся. Повернувшись в сторону выхода, Саша увидел Смерть. Дождь, казалось, не касался плаща старухи, капли проходили прямо сквозь ее тело, не замедляя своего падения. Под громкие удары колокола, Смерть прошелестела:       - По тебе звонит колокол. Твое время в этом мире вышло! На сей раз тебе не уйти от судьбы! Руки Александра сжались в кулаки. Лицо превратилось в маску, напоминающую сурового языческого бога. Жилка на шее пульсировала. Ярость вытеснила весь страх перед Смертью.       - За что? – в эти слова парень вложил всю свою злость. – За что ты убила моего кота? Почему пыталась убить меня? Зачем ты похитила Свету? Смерть молчала.       - Меня никто не похищал.       Саша удивленно посмотрел на девушку. Света уже пришла в себя и теперь грустно смотрела на парня большими голубыми глазами. Вздохнув, она сказала:       - Тебе было суждено умереть вчера вечером. Чтобы скрасить последние часы твоей жизни, Смерть послала меня. Но ты сбежал, будто ошпаренный. Это одна из причин, почему ты не умер вчера.       - Ты… Ты… - Саша не мог подобрать слов.       - Да, я предвестница Смерти, - девушка говорила грустным и спокойным голосом. – Меня выбрали с рождения для службы ей. Моя миссия – сделать счастливыми последние часы жизни человека, которому судьбой предначертано умереть внезапно.       - Но как же мой кот? Он-то здесь при чем? За что она убила его?! – Коньков пальцем указывал на Смерть, которая неподвижно и бесшумно застыла в отдалении. Даже звуки не стихающего колокола не казались уже такими громкими.       - Кот умер случайно. Невольно своей жизнью он продлил твою. Смерть не могла допустить, чтобы душа Фимы осталась неприкаянной. Поэтому и ушла. Но жизнь животного не может заменить человеческую надолго.       - Так вот почему я тебя встретил на следующий день? Выполняла свою миссию? – голос Александра срывался на крик. Так больно ему не было никогда. – И сюда меня заманила ты? Чтобы я погиб тут? Почему это место? Она могла забрать меня, пока я был дома.       - Ты однажды избежал Смерти. Второй раз ты должен был прийти к ней сам.       Девушка прикрыла лицо ладонями и заплакала:       - Я не хочу, чтобы ты умирал. Правда. Ты… Тебе бы еще жить и жить.       Внезапно Света бросилась на шею Конькову и поцеловала его. Саша с удивлением ответил на этот порыв, чувствуя на щеках не только капли дождя, но и горячие слезы девушки. Несмотря на все, что с ним случилось, в этот миг он почувствовал себя самым счастливым человеком на свете.       - Довольно! – голос Смерти был холоднее льда. – Отойди! Его время в этом мире вышло. По Александру звонит колокол!       Как бы в подтверждение ее слов какофония звуков стала громче. Удар! Удар! Удар! Света отстранилась от Саши и посмотрела на старуху с косой:       - Не забирай его! Пожалуйста! Оставь ему жизнь!       Не обращая внимания на ее слова, Смерть начала приближаться, протягивая костяную руку к Александру. Что-то внутри Конькова екнуло: он боялся смерти. Но теперь он был счастлив. Он готов умереть.       Поняв, что ее слова не тронули старуху, Света грустно посмотрела на Сашу и шепнула ему на ухо:       - Смерть за жизнь. Ты будешь спасен - она уйдет. Я люблю тебя.       С этими словами девушка побежала к Смерти. Взмах косы, и тело Светланы полетело вниз, стремясь как можно скорее встретиться с землей. * * *       Рассвет Александр встречал на крыше. Дождь давно кончился, но парень не замечал ничего вокруг. Он не обращал внимания на машины скорой помощи и полиции, стоявшие внизу, и на толпу людей, собравшуюся под ратушей. С гибелью Светы колокол затих, Смерть исчезла. И что-то подсказывало Конькову, что старуху он увидит не скоро. Но сейчас это его абсолютно не радовало. Хоть Саша остался жить, часть его души умерла вместе со Светланой.