Сто семидесятая

Ещё не скоро я рискнула вернуться в Тренировочную, не забывая при этом тщательно избегать время, когда там должны были находиться знакомые десантники. Я бы не ходила туда и вовсе, но кроме обеденной, прогулочной и тренировочной палуб мне больше некуда было пойти. К тому же, появись десантники внезапно поблизости, прямой приказ капитана и наличие свидетелей должны были остановить любые поползновения Синих в мою сторону. Я даже отчасти была рада, что у меня есть эти занятия с Кэртисом. Он оказался вторым живым существом, помимо самого ран Альрона, с которым я могла разговаривать. И если мои «беседы» с капитаном ограничивались язвительными замечаниями, коих я и вовсе предпочла бы избежать, общение с Кэртисом было почти похоже на дружеское. Удивительно, но муштруя парня и помогая ему справляться со сложным заданием, я почти забывала, что передо мной сидит один из ненавистных ратенмарцев. Враг, который повинен в смерти моих соплеменников. Враг, поработивший меня и использующий в своих целях. Враг, который избавился бы от меня при первой возможности, отпади у него необходимость питаться моей энергией. Напоминая себе об этом раз за разом, я хмуро смотрела на Кэртиса, пока тот, не замечая моих угрюмых взглядов, пытался припомнить ответ на вопрос. Не знаю, в какой момент, но эти мысли, это регулярное самовнушение стало меня угнетать сильнее, чем энергообмен и положение пленницы. Вся проблема заключалась в том, что Кэртис оказался отвратительно хорошим парнем. В следующий круг после домогательств Ринка он ходил за мной всё свободное время, как призрак, и обращался словно с хрустальной. Нервы и так были взвинчены и потому я неважно отреагировала на новое поведение Синего. Потребовав объясниться, получила ответ как на духу: о приставаниях Ринка знала вся Зигма. Как и о том, что капитан лично за меня вступился. Новость круга меня не обрадовала. Хотя, если бы не Кэртис, вполне вероятно, что я бы и вовсе ничего не заметила. Оставалось только махнуть рукой и заверить парня, что всё со мной в порядке. Кэртис улыбнулся, тут же поверив моим словам. Ну что с ним делать? Кэртис был честен и открыт, никогда не гнушался моей компанией, не делая при этом вид величайшего одолжения. Он не смотрел на меня, как те десантники, искренне стараясь поддерживать приятельские отношения и неустанно благодаря за то, что я с ним вожусь. Было бы намного проще подбрасывать топливо в очаг собственной ненависти, окажись он подонком вроде Ринка или Тезара, но он был другим. Ему хотелось быть лучше и от того он так отчаянно стремился учиться дальше. Он желал не просто поднять собственный статус и облегчить свою жизнь, он стремился к тому, чтобы стать действительно полезным. Кэртис часто говорил о том, как здорово бы было, умей он обращаться со всеми системами. Тогда, обнаружив проблему, он мог бы запросто починить всё сам, а не вызывать необходимую службу, тратя драгоценное время только потому, что вопрос выходит за рамки его компетентности. Однажды он признался, что в такие моменты чувствует себя бесполезным и ни на что не годным, и такие, как он, не заслуживают защиты и куска хлеба. Слушая Кэртиса, я поражалась, насколько глубоко он предан Империи. И невольное уважение завязывалось тонкими нитями, стирая мои глупости о том, что вот такой, как он, может безжалостно отнять чью-то жизнь. Привязывать к парню все грехи его племени становилось всё сложнее. — Ты слишком строг к себе, Кэртис, — не выдержала однажды я, слушая в очередной раз патриотические речи. — Конечно, это прекрасно, что ты так предан Ратенмару, но не стоит забывать, что мир держится не на тебе одном, и если ты иногда будешь позволять себе отдыхать, Империя не рухнет. В конце концов, что Империя сделала для тебя? Взгляд Кэртиса стал очень серьёзным. — Империя сделала для меня всё. Она дала мне родителей, обучила, предоставила рабочее место и интересное занятие. Я не знаю, что такое голод и холод войны, несмотря на то, что ратенмарцы погибают каждый круг. — Разве ты рос в семье? — Нет, но если бы не семья ран Альрона, пришедшая к власти полтора сантира назад, я бы родился в пробирке на ферме. Меня бы с рождения растили обучающие, а по достижении совершенного возраста определили на работу, не спрашивая моего мнения. А так я появился по любви и, пусть недолго, но рос в семье. Всё никак не могу привыкнуть к этой вашей странной программе Хранящих, — пробубнил себе под нос Кэртис, снова удивляясь, что я так мало знаю. — Боюсь, я снова не совсем понимаю, — проигнорировала я замечание. — Мне казалось, что вы, то есть мы, все ратенмарцы проходят тест и нам выбирают профессию. — Не совсем так, — покачал головой парень. — Тест лишь определяет интеллектуальные возможности и выявляет склонности. Мы получаем рекомендации по трудоустройству. Выбор, может, и невелик, шесть-семь видов работы, но конечное решение за каждым. И если я, к примеру, доволен своей работой и не хочу ничего менять, у меня есть такая возможность, но если вдруг решу сменить профессию — могу в любое время пройти тестирование. И если результат будет удовлетворительным, могу изменить занятие или повысить квалификацию. Откинувшись на ствол дерева, я отложила планшет с обучающей программой в сторону — возможность больше узнать о Ратенмаре и капитане была гораздо привлекательнее, чем система Прогулочной. — А при чём здесь семья ран Альрона? Что случилось полтора сантира назад? Портативное устройство на запястье молчало, ничего не мешало мне спрашивать дальше. — Не могу поверить, что рассказываю то, что известно каждому с рождения, — не переставал удивляться Кэртис моему «пробелу в знаниях». — Пожалуй, нужен небольшой урок истории, — серьёзно заметил он. — Начну с того, что Ратенмар всегда был Империей и не всегда правители прошлого отдавали себе отчёт в своих действиях. Нет, наверное, смысла вдаваться в подробности, но однажды, в стародавние времена, когда мы только осваивали космические просторы и узнавали, что не одни во вселенной, ран Эльрир Тожест Тринадцатый, Жадный, как звали его в народе, позарился на чужую территорию. Планета называлась Меяро. Она стала одной из первых земель, до которой нам удалось добраться. Позже, когда на просторах Меяро уже были разбиты наши колонии, явились тандерцы и предъявили свои права. Ран Тожест отказался освободить занятые земли и тандерцы объявили нам войну. — Планета действительно принадлежала им? Кэртис кивнул. — Мы всегда отличались воинственностью и потому пламя войны не стихает вот уже семь сантиров. Тандерцы оказались готовы лучше нас, и после двух сантиров мы лишились дома — они уничтожили планету. К тому времени уже существовали догадки о невероятных способностях врага и несколько вместительных платформ были укрыты вблизи других звёзд. Жалким остаткам нашего народа пришлось начинать всё сначала. Многие из выживших жаждали одного — мести, и именно под их лозунгами выросли следующие поколения. Мы занимались только стратегически важными отраслями: биотехнологиями, среди которых особое место занимало количественное восстановление нашего вида; генной инженерией — проект суперинтеллекта и проводников, сейчас мы называем их Проводящими; военными технологиями и космической авиацией. Вся наша жизнь подстраивалась под одну-единственную цель — сделать всё, чтобы уничтожить тандерцев, отнявших у нас дом. Следующие вожди зашли очень далеко в попытке упорядочить нашу новую жизнь. Мы стали походить на машины, не имеющие права голоса и лишённые выбора. Да и многие ратенмарцы не противились такому укладу. Никто не хотел рожать и воспитывать детей в военное время, считая что такую простую задачу можно доверить высокотехнологическим системам, а сами они тем временем посвящали себя войне. Как я уже и сказал, всё изменилось с приходом к власти семьи ран Альрона. К тому времени набралось уже достаточно несогласных с рабским порядком и вместе они захватили власть. — То есть случился переворот? — погрузилась я в историю, позабыв обо всем — то, о чем рассказывал Кэртис, я слышала впервые. — Да. Империей правит сильнейший, — смиренно отозвался Синий, словно повторяя непреложный закон. — И нам очень повезло, что новая имперская семья обладала мудростью, дальновидностью и любовью к своему народу. По сравнению с тем, как мы живём сейчас, прошлое было не жизнью — существованием. Мы так же воюем, но больше не гибнем понапрасну, восстанавливаем культуру и хотим стать такими, какими были когда-то. Путь, конечно, долгий, но мы стараемся. И я постараюсь, — ударил он кулаком о раскрытую ладонь. — Кэртис, а почему ран Альрон стал капитаном? Ведь получается, что он принадлежит к правящей семье. Наверное, они могли уладить этот вопрос и он мог бы… не заниматься опасным делом, — «не становиться выродком-мутантом-убийцей», добавила про себя я. — Юна, у меня от твоих вопросов волосы дыбом. Сразу видно — всему виной ваша странная программа, — покивал он собственным мыслям. — Альроны — пример всем и ран Дарий не исключение. Слушать восторженные речи Кэртиса в адрес ненавистного капитана не очень хотелось, но мне была отчаянно нужна информация, и сейчас, впервые за долгое время, Синий, не стесняясь, делился со мной именно тем, что меня интересовало. Я уже раскрыла рот, чтобы задать следующий вопрос, как слабая вибрация зашуршала рядом. Кэртис опустил взгляд. — Прости, Юна. Меня вызывают в Спасательную. Нужно срочно бежать. — Последние слова он бросал, уже поднимаясь и шустро подхватывая вещи. — Увидимся! Парень умчался по своим делам, оставив меня размышлять о странной судьбе Ратенмара. Трудно поверить, что чья-то ошибка прошлого стала причиной войны, не стихающей уже семь сантиров. Уступи тогда тандерцам этот ран Тожест Тринадцатый, может, и не погибла бы целая планета, и тогда ратенмарцы не посвятили бы себя кровопролитной войне, жертвой которой стал мой собственный мир. Сожалеть о прошлом всегда казалось мне горьким. Словно давным-давно умер единственный шанс на лучшую жизнь, и теперь не оставалось ничего иного, как оплакать потерю. Оглядев зелёный мягкий ковёр Прогулочной и огладив его рукой, я представила, что могла бы вот так сидеть на собственной земле. Слушать пение птиц и наслаждаться светом Римита и Ано, двух звёзд, согревающих своим светом Тейану. Раскрыла глаза, посмотрела вверх… яркий искусственный свет лился с высокого потолка, напоминая, что моим мечтам никогда не суждено было сбыться. Скоро я найду свой конец, и Зигма станет моим последним пристанищем.

***

Спустя ещё несколько кварталов пустого существования на борту, во время которого я только и делала, что спала, ела, посещала Тренировочную, занималась с Кэртисом и отдавала энергию, ран Альрон уже не отправлял меня в свою каюту после энергообмена. Заканчивая со мной, ратенмарец неизменно принимал гигиенические процедуры, уступая кабину мне, а когда я возвращалась в спальню, он уже погружался в сон. Так было и на этот раз. Застыв в проходе между двумя отсеками каюты, я смотрела на спящего ран Альрона и думала, как было бы здорово, если бы ратенмарецы никогда не достигли пределов космоса, так и оставшись тупиковой ветвью гуманоидной расы. Или, может, о том, что тандерцам бы стоило позаботиться о том, чтобы уничтожить не только их планету, но и их всех. До последнего. И если это было невозможным, то почему бы сердцу Альрона попросту не остановиться. Ведь злодеяний ратенмарца наверняка хватило бы с лихвой… Наблюдающие за мной вряд ли догадывались, какие мысли бродят в моей голове, когда я, вот так расслаблено опираясь о стену, гляжу на их обожаемого капитана. Должно быть, они принимали мои взгляды за пылкие или хотя бы заинтересованные взгляды молодой девушки, не сумевшей противиться притяжению их божества. Пусть. Пусть так и будет. Я вытянулась рядом с Альроном и на глаза мне снова попался маленький чёрный порт. Не удержавшись, я протянула руку и коснулась гладкого холодного материала. — Спи, — спокойно прозвучал ненавистный голос, заставив меня вздрогнуть и отнять пальцы. Немного растерявшись, я приказала себе успокоиться. — Это больно? Лицо ран Альрона едва заметно изменилось, веки слегка приоткрылись — я его разбудила. Проследив за моим взглядом, устремлённым к запястью, он, должно быть, догадался, о чём я спрашиваю. — Очень. Решившись, я снова протянула руку и дотронулась до порта, намеренно не спрашивая разрешения и готовясь к тому, что реакция может быть самой разной. Вопреки ожиданиям, руку не отняли. Крупная ладонь всё так же покоилась на тыльной стороне, позволяя мне обводить контур небольшого прямоугольника по краю. — Во сколько дюжин его вживляют? Оторвав взгляд лишь на мгновенье, я рискнула посмотреть ран Альрону в лицо. — Мне имплантировали в пять. Невольно я ощутила жалость. Жалость не к ран Альрону — суровому капитану Зигмы, но к маленькому ребёнку, которому, должно быть, пришлось испытать сильную физическую боль. Так же внезапно, как и возникло, непрошенное чувство растаяло. — Почему так рано? — Я не знала, может ли он поделиться такими подробностями. Не знала, могу ли спрашивать, и потому меня ничего не останавливало. — Потому что сцепку с первичным искусственным интеллектом проводят рано. Проводящий должен научиться взаимодействовать и управлять разумной единицей на уровне инстинктов, если не желает быть порабощённым машиной. — Такое возможно? — Поверить тому, что я слышала, было не просто. — Около восьмидесяти процентов мальчиков сходят с ума и превращаются в имбецилов, — монотонно ответил капитан, словно ужасный факт не производил на него никакого впечатления. Впрочем, я бы не удивилась, если бы так оно и было. — Это ужасно. — Я могла ненавидеть ратенмарцев, но дети… дети ни в чём не виноваты. Мой враг молчал. — Почему так происходит? Может, на этот вопрос я сумею получить ответ. — Это очевидно. Когда два сознания вступают во взаимодействие, одно должно возобладать над другим, подавив его и подчинив своей воле. В твоём мире так выглядели отношения родителей и детей, людей, выполняющих общее дело. Не избегают этого правила друзья и супруги. Один неизменно оказывается над другим. Другому остаётся принять чужую волю. Подчиниться. Такова жизнь. — Всё может быть иначе, — такое объяснение дорогих и тёплых отношений было противно моей душе. — Подчинение не единственная форма отношений. Как же партнёрство? — Союз равных? — насмешливо прозвучал тихий голос. — Величайшее заблуждение. Союз равных просто миф, распространённый на простейших ступенях общественного устройства. — Если так считают на Ратенмаре, это не обязательно является непреложной истиной в других уголках Вселенной. Ран Альрон долго смотрел на меня перед тем, как ответить: — Создавая искусственный интеллект, Юна, наши инженеры брали за основу устройство и функционирование гуманоидного сознания. По большому счету, полученный результат всего лишь реплика, способная использовать собственные ресурсы на сто процентов в отличие от естественных разумов, работающих с разной долей эффективности в зависимости от условий обитания того или иного подвида. Ты понимаешь, что я хочу этим сказать? Дурой я не была. — То есть, вы хотите сказать, что разум Зигмы ничем не отличается от нашего? — Именно. И если искусственный интеллект стремится к порабощению и статусу порабощённого с первых кунов контакта, значит, этот инстинкт заложен в нас изначально, Юна. Нравится тебе это или нет. Слабые уступают, позволяя себя прогнуть и подавить. Сильные подавляют в ответ. — Но почему дети превращаются в овощи? — Как я сказал, искусственный интеллект задействует все свои ресурсы в любую отдельно взятую точку времени. Поэтому слабый разум не выдерживает давления. Искусственный, в свою очередь, прогибается без ущерба для основных функций. Он дееспособен, но абсолютно зависим от чужой воли. Представить то, к чему пришли ратенмарские инженеры, я бы не смогла в самых страшных кошмарах. — В процессе сцепки зависимый разум полностью полагается на ведущий. — Волю Проводящего, — хмуро заметила я, заставив ран Альрона кивнуть. — Но поскольку искусственный интеллект работает на полную, то и энергозатраты катастрофические. Помимо того, что Зигма, в состоянии бодрствования сжигает невообразимое количество ресурсов, она тянет энергию и из Проводящего, потому что на определённый момент — момент сцепки, Проводящий и зависимая машина — замкнутая система. Именно поэтому ратанмарцу нужно было постоянно подпитываться извне! — Так вот зачем нужны мы, — обречённо покачала я головой. — Вы можете поддерживать контакт ограниченное количество времени. Взгляд ран Альрона стал острее и внимательнее. — Значит, я не ошибся и ты умнее, чем кажешься, — кивнул он словно своим мыслям. — Ты права. Либо мы ограничиваем время контакта, либо подпитываемся извне. На восстановление сил естественным путём иногда уходит слишком много времени. — А если у вас его считанные куны… — продолжила я, вспоминая своё первое и единственное посещение Мостика, когда Альрон приказал вызвать его через время — время, в которое он «питался», наполняя опустошённые резервы за мой счёт. — Всё верно, Юна. А теперь давай поспим. И, надеюсь, не нужно говорить, что эта информация не для всех. — Жаль, а то я уже планировала связаться с тандерцами…  Глупая шутка сама слетела с языка. В следующее мгновенье меня вдавило в кровать. Ран Альрон навис сверху, заглядывая прямо в глаза. — Очень не люблю предателей, — скользнул он хищным взглядом по моим губам. Мы всё ещё были обнажены и чужая кожа обжигала. — Будто бы у меня есть шанс, — пробубнила я, понимая, чем закончится выпад ран Альрона. — А если бы он у тебя был? — прозвучал неожиданный вопрос, возвращая мой взгляд. Мне понадобилось время, чтобы ответить. — Я ещё не решила, — слукавила я, желая запутать Альрона, и кто знает, может, мне удалось, потому что в следующее мгновенье я сама поцеловала ратенмарца. На миг он застыл, не ожидав, что я решусь на это. Но уже спустя долгий кун принялся терзать мои губы, сгибая мою ногу в колене и закидывая себе на плечо. Проникновение было жёстким. Я бы испытала боль, если бы ратенмарец тут же не замедлился и не начал уже хорошо знакомый танец, сводя тело с ума. Уже позже, вымотанная, я расслаблено лежала на постели, позволяя ратенмарцу обтирать меня полотенцем и мстительно думая о том, что сегодня мне удалось сделать новый шаг. Ран Альрон не просто позволял оставаться рядом. Ран Альрон со мной разговаривал, делился… Бросив взгляд назад, я увидела идеально ровную спину ратенмарца относившего полотенце обратно. «Настанет круг и ты доверишься мне. И тогда… я найду способ снять все твои предохранители и сделаю тебя тем, кто ты есть на самом деле — безжалостный убийца».