За расставанием следует встреча...

С самого утра я брожу по лесу… С самого рассвета я пытаюсь найти ответ: кто она? Кто эта дивная незнакомка? Почему она убежала от меня? Где-то внутри гнездится боль, которая сжимает сердце железной хваткой, и я падаю в лесную траву, не имея сил идти дальше и, наконец, взглянуть правде в глаза. Рано лишившись матери, которую я очень любил, я остался совсем один в огромном дворце. Отец любил меня, но вскоре я понял, что отцовские нервы стоят дороже моего спокойствия, и замолчал. Он даже не заметил этого. Балы, приемы, торжественные обеды в честь моего взросления — все слилось в один блестящий и пустой карнавал, в котором все, кроме меня, носили маски. Мне так хотелось любить, но я знал, что все эти девушки улыбались мне лишь потому, что я принц. Мне хотелось дружить, но все лишь пытались выслужиться передо мной и отцом. Ложь, лживый мир… Неужели нет ни одного существа, которое бы было со мной искренним? Но вчерашний бал… Пустой и безжизненный, как искусственные цветы в отцовской вазе из белого мрамора, он вдруг вспыхнул нежным солнечным бликом из дальней ложи. Спустя мгновение я вбежал по лестнице, направляясь к отцу, и замер. Таинственная и прекрасная незнакомка… Чистый мотылек с белоснежными крыльями, как же Вы оказались здесь? Однако Вы смеялись над моими шутками, а от Вашей улыбки сердце томила теплая нега. Вас так хотелось защитить, мне так хотелось, чтобы Ваши прекрасные глаза никогда не знали слез! Вы пели так чисто, искренне и просто, что на мгновение мне показалось, что Вас все должны любить. Веселая, счастливая улыбка не сходила с Вашего лица, когда вы обернулись ко мне. А эти мгновения в Волшебной стране? Помните ли Вы их? Как я смог бы забыть их? Я был так счастлив, так смущен, что рядом со мной Вы, что совершенно потерял голову. Ту балладу, которую я пел Вам, я слышал еще в детстве, и увидев Вас, я не мог не вспомнить ее. Мне так больно вспоминать дальнейшее, что я изо всех сил сжимаю кулаки, чтобы сдержать себя. Я влетел в комнату, окрыленный Вами, совершенно счастливый, и увидел Вас на коленях у мраморных перил. Сколько боли было в этой позе, в сжатых руках, в опустившихся плечах! Вы благодарили меня и слабо улыбались, но я видел, что Вы еле сдерживаете слезы. И вдруг — эта фраза. Вы уходите! Вы встаете, Вы бежите к дверям! Только тут я опомнился. Я бросился Вам наперерез, я умолял, я просил Вас не уходить. Лишь одно слово срывалось с Ваших губ: горькое «Нельзя…» Вы почти у двери, Вы сейчас уйдете, и я боюсь, что больше никогда не увижу Вас. Не могу даже вынести мысли, что потеряю вас, позволю уйти этому небесному созданию. Я почти закричал, и Вы замерли, испуганная и печальная. — Остановитесь, ну простите меня! Мои руки находят Ваши, и я чувствую, что не могу устоять на ногах. Я опускаюсь перед Вами на колено: Вы победили меня, даже не подняв шпаги. Вы навсегда победили. — Я люблю вас… Опускаю голову на Ваши руки. Вы замерли, натянутая, как струна, но почему-то я чувствую, что в Вас нет презрения к моей слабости. Удар часов. И Вы исчезаете, подобно мотыльку, нашедшему спасительное окно, оставив на прощание лишь крохотную хрустальную туфельку. *** Я тону в своих воспоминаниях, пытаясь вспомнить каждую мелочь. Оборку платья, мягкое золото волос, улыбку и смех, нежный и серьезный взгляд. Я не хочу забыть это. Я не хочу забыть, как был счастлив. Где-то вдалеке разносится голос, на который я вначале не обращаю внимания. Затем вдруг вскакиваю, пытаясь выдохнуть: голос так знаком, так похож… Высокие, чистые звуки разливаются среди старых древес, и я различаю слова: … Шаг один, одно движенье, И обратно нет пути… Счастье скрылось, как виденье, Горе встало впереди… Счастье скрылось, как виденье, Горе встало впереди… Сердце сжимается быстрее и сильнее, и я чувствую, как ноги сами поднимают меня и несут — туда, к ней, к той девушке, что пела мне сегодня во сне. Я бегу, огибая ветки и кусты, но по-прежнему далек от дивного голоса. Тихие звуки эха доносят до меня последние, слабые пассажи, когда я вылетаю на какую-то поляну. Она пуста. Прикрываю глаза, пытаясь вспомнить музыку Её голоса, как слышу шум и тут же открываю глаза. Передо мной, чуть в отдалении, упала какая-то девочка — руки цепляются за вязанку хвороста, золотистые кудри рассыпались по плечам. Неужели я так сильно напугал её? — Я напугал тебя, дитя мое? Не бойся, я не разбойник, я не злой человек. Я просто несчастный принц, — грустно улыбаясь, говорю я, поглаживая дрожащие плечи девушки. Наклоняюсь к связке хвороста и подбираю ее. Почему-то забыв о том, что она мне незнакома, начинаю говорить: — Я с самого рассвета брожу по лесу — не могу найти места с горя. Ты не знаешь, кто сейчас пел здесь, в лесу? Где-то недалеко… Ты никого не встретила? Скидываю вязанку на землю и сажусь на неё, вспоминая Её тёплый, живой голос. Она снова исчезла… — Мне так грустно, как никогда в жизни… Мне нужно…непременно нужно найти одну девушку и спросить её… Тихо оглядываюсь. Но пора признать: куда убежишь от своих собственных мыслей? — За что она так обидела меня? Я знаю, моя испуганная знакомая по-прежнему здесь, и отчего-то мне легче. Может быть, это Её служанка? Или, может быть, она просто видела Её недавно? — Я не вижу тебя, но мне почему-то думается, что ты девушка добрая. Помоги мне! Оглядываюсь по сторонам. Может, она за деревом? Обхожу его кругом и вдруг замираю: сквозь хворост на меня глядят такие знакомые глаза… Я слышу тихий вскрик и вдруг осознаю. Она разворачивается и бежит, но страх снова потерять Её из виду настолько силен, что я забываю о последних мерах приличий и окликиваю девушку, бегу за Ней. Она замерла посередине шаткого мостика через неглубокий лесной ручей, я — следом. Стройная фигура отворачивается, из последних сил прикрывая лицо сухими ветками, дергавшими её за волосы. Мне страшно обмануться, но сердце внутри меня так и кричит, что это Она. Я присаживаюсь на перекинутое через ручей поваленное дерево, глядя на неё сзади. Придерживаю её за передник, надеясь на ответ. — Я не знаю… Я, должно быть, сошел с ума… Это не Вы пели сейчас здесь, в лесу? В ответ мне — молчание. Но я ждал его. Она бы ни за что не заговорила со мной сейчас, если. О нет, я не ошибся… Она дрожит, еле-еле покачивая головой, и меня самого охватывает волна дрожи: Она, Она, в этом не может быть сомнений! — Есть что-то знакомое в том, как Вы покачали головой… — тихо говорю я, встав у Нее за спиной. — И эти золотые волосы! Слова срываются с моих губ быстрее, чем я все понимаю, но инстинктивно я поступаю верно. Наклоняюсь к Ней, тихо говорю, чтобы не напугать. — Покажите мне ваше лицо… Она отворачивается всё сильнее и сильнее, пока мы не оказываемся лицом к лицу в отражении ручья. Вскрик, всплеск — и прекрасный образ, вырисовавшийся на мутной речной глади, пропадает вместе с девушкой. Я оступаюсь, чувствую, как вода заливается в ботфорты. — Где вы? Где вы? Откликнитесь! — кричу я. Поляна пуста, но я чувствую: Она рядом. Она не могла исчезнуть, не сейчас! — Откликнитесь! Пустота сменяется гневом: что с Ней делают, почему Она всегда исчезает? Мой рёв разрывает лесную тишину: — Если злой волшебник околдовал Вас — я убью его!!! В ответ мне — пустота. Перебираю в голове последнее, что ещё могу понять. Вдруг вспоминаю: вязанка хвороста, заштопанный передник, юбка в саже и стоптанные деревянные башмаки. Какое это имеет значение, если это Она? — Если вы бедная, незнатная девушка, я только обрадуюсь этому! Принцессы все ломаются! Тишина. Глухая тишина. Сердце взрывается каскадом боли, когда я понимаю, в чем дело. — Если вы не любите меня… Боль, отчаяние придают мне сил. — Я свершу множество подвигов и понравлюсь Вам, наконец! Пустота и тишина — Её звенящий смех угасает в моей памяти, но я изо всех сил пытаюсь сохранить надежду. — Откликнитесь! Скажите что-нибудь! Где Вы? Где же Вы, откликнитесь!!! Тишина. Исчезла. Мотылек никогда не останется в тесной комнате. *** Ноги сами несут меня вперёд, сердце разрывается от боли и отчаяния, наполняясь гулкой и страшной пустотой. Нет. Я не вернусь во дворец, не стану снова пытаться жить как прежде, не пройду по тронному залу, в котором светящимся бликом по-прежнему сверкает Её улыбка. Я уйду из отцовских владений, наймусь на корабль матросом или стану простым рыцарем где-нибудь за тридевять земель. Я уйду, потому что должен делать что-то, должен сражаться с жизнью, отнявшей у меня единственную надежду. Лес заканчивается, солнце почти в зените — его лучи кажутся мне острыми пиками, пронзающими мою голову. Охотничьи сапоги натирают ноги, от пыли и жара трудно дышать, но я бреду вперед, пытаясь заглушить свои мысли. Чуть впереди слышен шёпот родника, и меня несёт к воде. Солнце становится всё более жестоким к путникам. Через несколько мгновений я устало приваливаюсь к тяжёлой скале, нависшей над крохотным ручьём, опускаю руки в воду, набирая полные пригоршни и смывая с лица пот и пыль. Выдыхаю. Опускаю голову на руки и задумываюсь о том, что как бы я не старался, мысли мои продолжают крутиться вокруг той прекрасной незнакомки. Прикрываю глаза и снова вижу Её, слышу Её смех и голос — такой нежный, тихий, с придыханием. Сердце мучительно ноет, отзываясь на столь памятные воспоминания. — Простите, дорогой принц. Вы не уделите мне несколько минут? Поднимаю голову и вижу мальчика-пажа: тот смотрит на меня глазами, полными какого-то сочувствия, и комкает руками бархатный тёмно-синий берет, который он только что сорвал с головы в поклоне. Откуда он здесь взялся? — Я не волшебник, я ещё только учусь! Но позвольте вам кое-что рассказать! Киваю. Однако он замечает, что я смотрю на него с долей недоверия, и поясняет: — Я должен рассказать вам о вашей возлюбленной! Сердце замирает, сжимается в ком и падает куда-то вниз, продолжая неистово биться. Вскакиваю на ноги, по привычке опуская руку на эфес шпаги, но мальчик отступает на шаг и тихо говорит: — Принц, вам не стоит так волноваться — я расскажу вам, что произошло на вчерашнем балу и сегодня утром. Я расскажу! — Откуда ты всё это знаешь? Откуда ты знаешь о Ней? Паж скромно улыбается и произносит: — Позвольте объяснить всё с самого начала. Он настойчиво тянет меня вниз, будто уговаривая сесть, и я сажусь, не сводя с него глаз. — Девушка, которую вы вчера встретили на балу, приходится крёстной дочерью моей наставнице, и я проводил много времени, наблюдая за ней. Более чистого, доброго и радушного создания вы не найдёте нигде, мой принц! Вчера она оказалась на балу и очень вас полюбила, можете мне верить, но должна была покинуть дворец до наступления полуночи. А поскольку его Величество король перевёл все дворцовые часы на час назад, ей пришлось убежать раньше. В голове все идет кругом. Должна была покинуть дворец до наступления полуночи… Но почему, почему? — Почему она должна была… — Мой принц, вы видели сегодня утром девушку, похожую на вашу возлюбленную? Сглатываю ком в горле и киваю, изо всех сил борясь с отчаянием и болью, нахлынувшими вместе с воспоминаниям о взгляде кристально-синих глаз. — Это и была ваша прекрасная незнакомка с бала. Её Крестная одарила её прекрасным платьем, каретой и тройкой лошадей, но силы магии действуют лишь до полуночи. Если бы она задержалась… Слабо качаю головой. Теперь всё почти встало на свои места, однако что-то внутри все равно болит. Что-то внутри меня продолжает не верить этому мальчику. — Идёмте, мой принц. Сейчас ваша избранница в королевском дворце. Вопросительно смотрю на него. Мальчик грустно улыбается и говорит: — Ваш отец снарядил отряд и вручил им хрустальную туфельку вашей вчерашней гостьи, чтобы найти ее. Туфелька дошла до семьи, в которой и живет Золушка… — Золушка? Лицо мальчика омрачается печалью и негодованием. — Много лет назад она лишилась матери, а её мачеха с двумя дочерьми от первого брака взвалила на нее всю работу по дому. С тех пор её и зовут Золушкой, хотя настоящее её имя — Мария. Она бы и в день бала не отошла от печи, если бы не моя наставница… — Продолжай же! — Боясь за своего отца, она смогла надеть свою туфельку на одну из сестер, и теперь они во дворце. Идёмте, мой принц. Они ждут вас. Оценивающе оглядываю его. Зачем ему это? Если это шутка, ничем хорошим для него это не кончится. Почему он помогает мне? — Почему ты так заступаешься за неё? Он вглядывается мне в глаза и просто отвечает: — Она — мой самый близкий друг. Пойдёмте, мой принц. Мальчик-паж протягивает мне руку, и я беру её. Он что-то достает из рукава и снова повторяет, будто оправдываясь: — Я не волшебник… Я ещё только учусь… *** Тронный зал полон: сквозь какую-то дымку я вижу придворных, трёх дам, поспешно уходящих по парадной лестнице, а в центре — отца, танцмейстера и лесника. К нему прижалась крохотная фигурка, вздрагивающая будто бы от слез — золотые локоны рассыпались по плечам мягким водопадом. Сердце сжимается, когда я узнаю её. По залу проносится шепот, когда придворные замечают меня и юного волшебника стоящими на лестнице. Мальчик улыбается и кому-то громко отвечает: — Он здесь! Дрожащая фигурка мгновенно поворачивается на звук, и я замираю, сталкиваясь взглядом с сапфировыми глазами, полными слез. Мальчик тянет меня вниз, я чувствую медвежьи объятия отца, но не могу оторвать глаз от девушки, стоящей так близко и так далеко. Она молчит, закусив губу, комкая пальцами уголок передника, но не сводит с меня сияющих глаз. Мы молчим, но что-то во мне спрашивает Её: «Где Ты была, прекрасное создание? Почему Ты убежала тогда? Что же Ты молчишь?» Отец обнимает меня, и я чувствую, как он взволнован. Он уже стар, и моё исчезновение причинило ему большие переживания. Но вот он оборачивается к мальчику и спрашивает его о чём-то так тихо, что я ничего не могу разобрать. Отцовская рука продолжает удерживать меня, и я ничего не могу сделать, чтобы снова посмотреть на Неё. Что-то внутри болезненно саднит: кажется, что Она снова исчезнет, если только я не удержу Её взгляд. — Я не волшебник, я ещё только учусь, — слышу я ответ пажа, — но мне кажется, что дружба может творить настоящие чудеса! Отец улыбается и треплет его по русым кудрям: видно, что мальчик ему понравился. Намереваюсь спросить отца дозволения покинуть его и наконец-то подойти к девушке, которую он всё же нашёл, когда зал оглушает громкий, но мягкий голос: — Молодец, мальчик! Ставлю тебе за это «отлично»! Все в зале оборачиваются на звук и натыкаются взглядом на серебристую дымку, окружающую фигуру высокой дамы в светлом одеянии. Светлые локоны собраны в сложную прическу, высокий генин спускает тонкую дымку белоснежной вуали на чуть покатые открытые плечи. Волшебница улыбается, глядя на своего ученика, который замер от приятного удивления — возможно, такую похвалу он получает впервые. Дама находит взглядом кого-то в толпе и ласково произносит: — Переоденься, Золушка — скоро твоя свадьба! С лукавой улыбкой она кивает мне и королю — дымка начинает меркнуть, и высокая фигура исчезает, будто её и не было. Внезапно зал оглашает шёпот и вздохи удивления. Мы с отцом бросаемся к толпе придворных, которые быстро расступаются перед нами, открывая моему взгляду такой знакомый силуэт. Светлое золото волос… Нежный взгляд сапфировых очей… Струящийся свет, исходящий от белоснежного платья… Руки — маленькие, хрупкие… Девушка оглядывает себя и улыбается моему отцу, когда он довольно кружит вокруг неё, громко восклицая о свадьбе. Подхожу ближе. Она стоит ко мне почти что спиной, но я вижу, как Она еле ощутимо вздрагивает. Сердце томительно сжимается от муки, что Она так близко, но продолжает хранить молчание, не произнеся и слова! Неужели я был прав тогда, в лесу? Неужели уже поздно? Наклоняюсь к ней ближе и тихо произношу, вспоминая лесную реку, тонкий мост и вязанку хвороста, закрывавшую её лицо. — Золушка так и не сказала, любит ли она меня… Она замирает, а затем стремительно поворачивается ко мне, ловя мой взгляд. Улыбка сияет в её глазах, на губах, в чуть сбившемся дыхании. На прекрасном лице написано так много, что мне не нужны слова, чтобы всё понять. Она уже готова заговорить, когда вдруг замечает толпу придворных и в нерешительности смотрит на меня. Сейчас, когда Она так близко, когда слова, так сильно необходимые и мне, и Ей, готовы сорваться с Её губ, а вокруг нас стоит толпа придворных дам, маркизов и графов, мне хочется пронзить шпагой каждого, кто стоит между мной и Ей. Но внезапно в застывшем тронном зале раздаётся голос отца: — Не люблю, признаться, когда людям мешают выяснять отношения… Облегчённо прикрываю глаза: толпа тихо направляется к выходу, оставляя нас наедине. Она трепетно касается моей руки своими нежными пальчиками, пробегается по рукаву и в нерешительности замирает, глядя на меня своими глазами. В глубоких синих омутах можно утонуть, и я с радостью делаю это. Сердце бьётся так часто, так сладостно-больно, но мне так хорошо, как никогда еще не было. Моя принцесса улыбается мне и прячет голову у меня на груди: обнимаю её, прижимаю к себе, чувствуя, как счастье распирает изнутри, наполняет чем-то большим и лёгким. Мы оба выдыхаем. Мы нашли друг друга.