Лестница в Небо

- И не забывай чистить зубы! Иллирен не ответила – вместо этого она только крепче сжала названную старшую сестру в объятьях и шмыгнула носом, с трудом сдерживаясь, чтобы не разрыдаться. - Ну же, Илли, - ласково пропела Эйлиана. – Не плачь, маленькая – ты возвращаешься домой. Радоваться надо… Развела сырость… Домой, да… Смешно, если задуматься. Эйлиана была Лесной эльфийкой, сама Иллирен – Ночной. Их народы добрых три века проливали кровь друг друга, с самого Раскола-на-Рассвете: теоретически, они с Эйлианой должны были ненавидеть одна другую, но общая беда - рабство – очень быстро дала сестрам по несчастью понимание того, какие вещи в этой жизни действительно важны, а какие – не стоят и упоминания. Какая разница сейчас, кто там кого предал в Рассветной войне, кто первым склонился перед Королями Жадности и получил от них право править остальными? Ерунда все это, дела давно минувших дней… Гораздо важнее, что Лесная готова была разделить с ней скудный паек, положенный рабыням, оттянуть на себя хотя бы часть жестокости Хозяина, делиться тонким одеялом холодными ночами и терпеливо утешать до самого рассвета, ласково гладя по волосам, когда проклятому Уруйе снова захочется развлечься перед сном… Иллирен понятия не имела, что бы с ней сейчас было, если бы не Эйлиана. - Прости меня… - За что? – удивилась Лесная. Она даже отодвинулась немного, чтобы заглянуть в глаза Иллирен. Сама Ночная, однако, встречаться с сестрой взглядом не пожелала. Когда она заговорила, уткнувшись Эйлиане в грудь, голос ее звучал глухо и сдавленно: - За то, что оставляю тебя здесь, одну. Сестра ответила не сразу. С десяток секунд она просто молча гладила ее по волосам, а потом тихо прошептала ей на ушко: - Твоя семья еще может быть жива. А мне и тут хорошо. - Да… Она не видела их тел, ее схватили почти в самом начале ночной атаки, но точно знала из разговоров людей, подслушанных, когда их несколько суток гнали куда-то на запад, вглубь Империи и подальше от родных лесов, что большая часть деревенских успела прийти в себя и дать отпор. Ей было куда возвращаться. А вот Эйлиане – нет. - Не переживай, Илли. Здесь мне ничего не угрожает. - Ты уверена?.. На мгновение сестра еще крепче сжала ее в объятьях. - Уверена, - прошептала она. – До сих пор мы видели от них только добро. Ты же сама показывала мне тот кристалл – пожалуй, во владениях Галэдриэль-сама куда безопаснее, чем в родных лесах. Так что это я должна за тебя волноваться. Прикусив губу, Иллирен, запустив руку в заплечную сумку, крепко сжала в ладони крупный прозрачно-лиловый кристалл. Его дала ей Галэдриэль-сама с наказом передать кому-нибудь из Ночных эльфов – на нем была запись, как подданные Небесного Трона штурмуют крепость некромантов. Ночная слышала о такой силе лишь в легендах и сказках, что рассказывала ей на ночь мама. Люди в красных доспехах и три женщины: два воина и заклинательница, не уступали в силе Тринадцати Легендарным Героям, что два столетия назад победили могущественного некроманта, к тому моменту уже успевшего подчинить себе земли людей. То, с какой легкостью они уничтожали персонажей детских страшилок и множества страшных историй: Рыцарей Смерти, Костяных Драконов, Нукелави и многих других говорило само за себя. Ей самой мама всегда говорила: «Увидишь Рыцаря Смерти – беги, что есть сил и молись Гее, чтобы он отвлекся на кого-нибудь другого». А уж то, что было дальше… Человекоподобный сгусток злой черноты, вышедший против них в одиночку – и победивший. Женщина в золотистых доспехах, с синими волосами и мальчишка лет десяти, всего тремя ударами едва не убивших казавшегося неуязвимым некроманта. Облако непроглядного мрака на месте изрытого сражением внутреннего двора крепости. Шестикрылое существо, в котором Иллирен с большим трудом узнала Метатрон-саму, нырнувшее в эту тьму – и развеявшее ее. У эльфов хорошая память. Это люди забывают свое прошлое уже через пару сотен лет, превращая его в туманные легенды, полные преувеличений и неточностей – долгоживущие лесные жители помнят многое. Среди Лесного Народа еще живы те, кто лично видел пришествие Королей Жадности, их правление и гибель. Иллирен не была дурой, поэтому ей не составило труда сопоставить увиденное в Лестнице с событиями четырехсотлетней давности. В жизнь воплотился самый страшный кошмар помнивших те времена – в мир явились новые «Короли». Но жизнь не любит повторяться. Лестница в Небо, не уступая в силе недоброй памяти Королям, разительно отличалась от них во всем остальном. Ночная просто не могла представить себе в зловещих легендах о Королях кого-нибудь настолько бескорыстного, настолько доброго и открытого, как Галэдриэль-сама или Метатрон-сама… не говоря уже обо всех остальных обитателях Небесного Сада. В этот раз все будет по-другому. Иллирен не знала – как, но в том, что «по-другому» не сомневалась ни мгновения. Осторожное покашливание за спиной заставило эльфийку вздрогнуть и, отпустив Эйлиану, поспешно развернуться и склониться в поклоне: - Прошу прощения, Рагниль-сама. Мы готовы. - Ну, несколько минут у нас еще есть, - улыбнулся эльф, опираясь на длинный сучковатый посох. – Но твои сородичи уже довольно глубоко забрались в наши новые земли – стоит поспешить. - Нет, мы закончили, Рагниль-сан, - Эйлиана легонько подтолкнула младшую сестру в спину. – Долгие прощания – плохая примета. Береги себя, маленькая… - И ты… Глубоко вздохнув и на мгновение прикрыв глаза, Иллирен вновь поклонилась, трижды – каждому из разумных, стоящих перед ней. Первый поклон достался Лесному эльфу, со смуглой загорелой кожей, облаченному в длинный темно-зеленый плащ с меховой оторочкой. Судя по совершенно седым длинным волосам до плеч, ему было лет четыреста – четыреста пятьдесят. Рагниль-сама, так звали эльфа, был мужем Высокой Госпожи Галэдриэль и главным в «комитете встречи», а впоследствии и посольства Лестницы у Ночных эльфов. По его собственным словам, он обладал восемьдесят пятым уровнем по системе оценки личной силы, принятой в замке, и архетипом «Друид», «контроль-дот-призыв-поддержка». Что значили эти слова, эльфийка представляла довольно смутно. Второй раз она поклонилась Лотэне-сама, молодой эльфийке в легких кожаных доспехах, с темно-фиолетовой кожей и ярко-синими волосами – она была одной с Иллирен подрасы, из народа Ночных эльфов, но явно из какого-то другого анклава – ритуальных татуировок на лице, говорящих о принадлежности к какому-то клану, у нее не было. Когда Лотэне-сама представлялась, она, подобно всем остальным жителям Небесного Сада, назвала ей свой уровень и архетип: семидесятый, Рейнджер. Оружием ей служили странные трехлезвийные… штуки, которые Лотэне-сама назвала «Боевыми глефами». Как такими сражаться, Иллирен не представляла. Но эльфийка как-то справлялась, раз уж ей присвоили столь высокий уровень… Последний раз Ночная, после короткой внутренней борьбы, склонилась перед Вивьер-сан. И дело было не в том, что девушка не нравилась эльфийке – просто поклон человеку в ее сознании прочно ассоциировался с бывшим Хозяином, кошмары о котором ей снились по ночам до сих пор… и будут сниться еще не один год. Но видя, с каким искренним уважением разговаривает с невысокой и нескладной, плоской как доска человечкой Рагниль-сама, несмотря даже на разницу в десять уровней, она решила сделать исключение. Наверно, это не просто так? Внешне Вивьер-сан производила… неоднозначное впечатление. Невысокий рост (она была выше миниатюрной Иллирен всего на пару сантиметров!), узкие плечи и общая нескладность фигуры… и все это – затянуто в угольно-черный обтягивающий костюм из неизвестного эльфийке материала, усиленный в уязвимых местах жесткими вставками из материала, в котором Иллирен с удивлением опознала хитин насекомых. Шлем, закрывающий большую часть лица, который девушка сейчас держала подмышкой, тоже был выкрашен в матово-черный, а вставки все того же блестящего на солнце хитина, смыкающиеся на подбородке, напоминали паучьи мандибулы. Дополняли образ рукоять меча без лезвия, висевшая на поясе, повадки опытного бойца, далекое от определения «красивое» лицо с широким ртом и маленьким подбородком, а также тяжелый взгляд больших карих глаз, под которым (Иллирен сама видела!) неловко осекались широкоплечие седые мужики, разменявшие не одну сотню лет, которым Вивьер-сан доставала едва до плеча. Непонятная и оттого пугающая человечка была семьдесят пятого уровня, с архетипом, который она назвала: «Инсектомант». - Рагниль-сама, Лотэне-сама, Вивьер…сама. Позаботьтесь обо мне. Пригнуться, проскользнуть под нависающим над «тропой» острым каменным выступом. Оттолкнуться от земли, мощным прыжком перебрасывая тело через широкий темный провал, на дне которого тихо журчит холодный горный ручеек. Погасить инерцию кувырком через плечо, соскользнуть по крутому склону, ботинками и затянутыми в жесткие кожаные перчатки руками корректируя траекторию движения, чтобы не свалиться в зияющую бездну справа и не напороться на поле острых каменных осколков слева, способных если не стесать броню до кожи, то хотя бы сильно ее поцарапать. Кайлин уже не первый раз ходил этой, с позволения сказать, «тропой». Этот запутанный маршрут, который всячески избегала даже местная горная живность, ему, тогда еще зеленому сопляку, показал его ныне покойный наставник. Здесь запросто можно было свернуть шею или сломать себе что-нибудь, но Кайлин все равно ходил по ней, раз за разом, год за годом. Почему?.. Просто это был один из немногих путей, на котором можно было не опасаться встретить мертвецов или какой-нибудь гадкий некромагический сувенир от «добрых» соседей. Закончив спуск, мужчина, вновь кувыркнувшись через голову, одним движением взметнул себя вверх, принимая вертикальное положение, сделал глубокий вдох, выдохнул… и двинулся дальше неспешным, крадущимся шагом профессионального разведчика: сложный этап был преодолен, впереди было полчаса относительно спокойного пути. Впрочем, никаких некромантов здесь уже не было. Четыре дня назад его коллеги-пограничники уловили слабые отголоски божественной магии, творимой где-то далеко на юго-западе, в центре пропитанных Смертью равнин. Казалось бы, отголоски и отголоски, тем более слабые – может опять «цветные писари» пробуют на зуб оборону немертвых? Так бы он подумал лет сто назад, когда только вступил в ряды Рейнджеров. Однако, за долгие годы службы Кайлин узнал многое из того, что, казалось бы, было бесполезно для такого как он, не наделенного глубоким сродством с Геей, и понимал, что «отголоски», преодолевшие две сотни километров, в своем эпицентре были чудовищно сильны: настолько, что фанатикам из Шести Писаний и не снилось… И это было только началом. Пока пограничники связывались с начальством, пока готовились к войне, сразу наступательной и оборонительной (просто так, на всякий случай), осторожно прощупывали границу… Отголоски появились снова, менее сильные, но куда более многочисленные, волнами накатывающие на границы народа Ночи… маги утверждали, что источников десятки. Результатом этого буйства стихий не стало нападение, как боялись многие. Совсем наоборот… случилось невозможное: Смерть, поджав хвост, покидала свои излюбленные места. Некромагические эманации, отравившие воздух и почву, уничтожившие флору и фауну как класс, просто растворились: словно дунул великан, убирая пыль со стула. И – тишина. Сила, уничтожившая (ну а что еще все эти события могли означать?!) непобедимых некромантов, безмолвствовала, и это пугало. Кто они, чего хотят, и не постигнет ли судьба Поводырей Смерти всех остальных? Собственно, отряд Кайлина, как самый опытный, не единожды ходивший в глубокие рейды на равнины Каз, раз за разом оставляя зазнавшихся некромантов с носом, как раз и был послан с заданием «посмотреть и сбежать». Команда смертников, чего уж там… Кайлин, поймав себя на таких мыслях, не сдержал кривой усмешки. В первый раз, что ли? - Дева, стой. Кайлин тут же застыл, осторожно занесенную ногу на землю, бросил через плечо вопросительный взгляд на товарища… и даже не возмутился ненавидимым прозвищем, полученным благодаря «девчачьему» имени: больно уж серьезным был голос Телласа. - Что? - Впереди был магический всплеск, - тихо ответил друид, облаченный в тот же темно-серый кожаный доспех, что и его командир. – Очень сильный… странный. Мне незнакома эта магия. - Нас обнаружили? - Не знаю. Проверь. Вздохнув, Кайлин надвинул на левый глаз черную повязку, глубоко вздохнул и застыл на месте, уставившись в пространство пустым взглядом единственного оставшегося открытым глаза. Вообще-то, эту технику было положено выполнять, закрывая оба глаза, чтобы не порождать конфликт двух разных восприятий, но паранойя – профессиональное заболевание эльфов его профессии. Очень не хотелось становиться слепым на территории врага, даже в окружении верных товарищей, всегда готовых прикрыть «витающего в облаках» командира. - Дальше по маршруту, где-то с километр впереди, - как сквозь толстый слой ткани пробился к Кайлину голос подчиненного. Рейнджер кивнул. Дождавшись активации навыка, наклонил голову себе под ноги и чуть покачал головой из стороны в сторону, осматриваясь и морщась от легкой головной боли: не так-то просто одновременно видеть перед собой серый камень «тропы» и горы с высоты птичьего полета. Повинуясь его мысленному приказу, Вената чуть наклонила крылья, закладывая крутой вираж, и уже спустя полторы минуты Кайлин рассматривал четверку незнакомцев глазами сокола, способными оценить даже густоту меха крошечной мышки с высоты в пару километров. Очень странная компания. Лесной эльф-заклинатель, человечка… черт знает кто по архетипу и двое его сородичей, Ночных эльфов – воительница и какая-то девчонка, нервно переминающаяся с ноги на ногу. - Нас обнаружили, - сам не зная зачем, шепотом сообщил соратникам Кайлин, когда рейнджер без клановых татуировок задрала голову и помахала рукой Венате. Закрыв глаза, разведчик резко разорвал связь с фамильяром. - Что будем делать? – спросил друид. - Ты возвращаешься назад, - после нескольких секунд сосредоточенных раздумий приказал Кайлин. – Через десять минут режим «магического молчания» снимается, делай что хочешь, но я хочу, чтобы ты оказался как можно дальше отсюда и как можно быстрее. Вернешься – доложишь. - Есть, - кивнул друид. – Свиток «Чувственной Связи» с собой? - Да. Ты услышишь все. Разведчик перевел напряженный взгляд на третьего члена группы – лучницу Стеллу. Положа руку на сердце, он бы предпочел отправить в безопасное место именно ее, но, увы, не мог себе этого позволить: заклинатель, владеющий заклинанием «Полет», будет перемещаться по «тропе» гораздо быстрее любого, пусть даже самого сильного и выносливого рейнджера. Приказ есть приказ, и если Телласу удастся уйти, он будет выполнен. - Стелла, ты прикрываешь издалека. Если на нас до сих пор не напали, значит, перед этим хотят поговорить. Послушаешь. Если… если меня убьют сразу – беги сама. Может, получится… Драться не хотелось. Неизвестные были сильны: слабые не смогли бы уничтожить Зуранон. На стороне некромантов были практически неуязвимые к физическим атакам Рыцари Смерти, к магическим – Костяные Драконы, чертова куча других, менее сильных разновидностей немертвых… и это не говоря уже о силе самих Поводырей Смерти: Кайлину как-то довелось наблюдать в бою Александру, главу Триумвирата Зуранона – и эта женщина обладала поистине страшной силой. Если они просто хотят поговорить – хорошо. Если хотят драться… что ж, значит, он будет драться. Навстречу Кайлину вышла Ночная эльфийка без клановых татуировок. «Изгнанница?» И она же заговорила первой, когда они замерли друг напротив друга: спокойно, размеренно, не обращая никакого внимания на напряжение разведчика, чьи руки, еле слышно скрипя жесткой кожей перчаток, крепко сжимали рукояти двух сабель на поясе. - Мы – Лестница в Небо. Зуранон уничтожен. Равнины Каз отныне принадлежат нам. И, прежде, чем Кайлин успел ответить, закончила, да так, что рейнджер едва не обнажил клинки, готовясь подороже продать свою жизнь: - А это значит, что вы вторглись на нашу землю. Напряженную тишину разбил добродушный голос Лесного эльфа: - Достаточно, Лотэне, ты пугаешь нашего… гостя. Кейлан перевел взгляд на седовласого эльфа… врага? - Забудьте о том, что я Лесной эльф, - понимающе кивнул тот. – Я – подданный Лестницы в Небо, Лоттере Рагниль, и это все, что имеет значение. Мы не делим разумных по расам. Рейнджер скосил взгляд на третью из странных незнакомцев и та улыбнулась-оскалилась в ответ: - Меня зовут Вивьер, - сказала она. – И я, как видишь, человек. Кейлан медленно кивнул, принимая к сведенью ее слова. Три представителя трех враждующих уже не первое столетие рас, собранных в одном месте, объединенных одной целью – все потребные рейнджеру доказательства были перед его глазами. Нужно было только осознать факты. - Не слушай Лотэне, - вновь взял слово Лесной. – Она твой коллега и дипломатия – не ее специальность. Лестница в Небо не держит на вас зла: мы знали, что вы придете и знали, что придете именно так. Иллирен, пожалуйста… Вздрогнув, последняя из четверки робко сделала два крохотных шажка вперед, упрямо сверля взглядом камень под ногами. - Да, Рагниль-сама, - тихо прошептала она. - Эту девушку освободил из рабства наш Лорд. В качестве жеста доброй воли мы возвращаем ее вам. Проследите, чтобы ее вернули домой и помогли найти родных – это моя личная просьба. - Я… передам ваши слова своему начальству, - хрипло ответил Кайлин, стараясь отвечать максимально «дипломатически»… то есть ни говоря ни да, ни нет. - Извините, но меня это не устраивает, - посерьезнел Рагниль, стирая с лица доброжелательную улыбку. – Вы проследите, чтобы с ней все было хорошо. Дайте мне ваше слово. Разведчик вновь посмотрел на соотечественницу – та, наконец оторвав взгляд от земли, смотрела на него жалобным взглядом огромных ярко-синих с фиолетовым отливом глаз. - Я позабочусь о ней, - наконец кивнул он. – У вас есть мое слово, Кайлина из клана Полумесяца. - Вот и отлично, - вновь улыбнулся Рагниль. – В таком случае не буду вас больше задерживать. Лотэне проводит вас до границы – я беспокоюсь, как бы вы не заблудились в этих горах… «Беспокоится он, как же…» - И последнее. Через неделю наш замок посетит Император людей с дружеским визитом. Передайте вашему начальству, что такое же приглашение действительно и для них. - Разумеется, Рагниль-сан, - Кайлин решил, что на этот раз будет не лишним поклониться – совсем чуть-чуть, просто проявить вежливость. Почему нет, раз уж никто никого не собирается убивать? Разговоры – это хорошо. «Попал ты, господин Рейнджер, ох попал…» - думал разведчик, наблюдая, как Рагниль и человечка заходят в переливающийся всеми оттенками синего портал, открывшийся за их спинами. – «Угадай с трех раз, кого отправят вместе с послами?» - Ну, чего стоишь? – буркнула Лотэне. – Вы досюда два дня скакали, как горные козлы, обратно еще дольше получится. Шевелись, рейнджер.