***
Теплая летняя ночь. Ласковый шум прибрежных волн ласкает слух. Темно-зеленый лес, встревоженный лишь прохладным игривым ветром, кажется угнетенным и подавленным под тяжестью огромных прибывших с севера черных туч, которые, приближаясь, будто пожирали своей тьмой любой свет даже самых ярких звезд. Этот замок… его вновь бросили, забыли люди. И с сегодняшнего дня одиночество острова останется навсегда в прошлом. Англия его искал долго и очень осторожно, накапливая каждую новость, касающуюся предателя. Он не следил за временем. Год, два, пять — не имело значение. Артур нашел его и смог приблизиться к нему настолько, что тот сам не знал, кто стоит за его спиной, кто мог в любую минуту воткнуть в его спину острый нож правосудия. Он давно не был в замке, который считал своим символом позора, который погружал его душу в мрак скорби и боли. Третий этаж. Самый большой зал. Здесь все началось, здесь он и захотел закончить. В комнату зашел мужчина средних лет в черном длинном фраке. В правой руке трость, а в левой — трубка. С недовольным выражением лица он осматривает пустое бесцветное помещение. Дым с неохотой поднимается вверх. Его терпение уменьшается. Сзади него за старой, некогда синей занавеской, легко развеваемой ветром, незаметно и безмолвно стоит юноша с сияющими адским блеском очами. — Стой, — неожиданно маленькая хрупкая ручка схватила его за локоть, не позволив нанести смертельный удар, — мы сами сделаем это. Молодой герцог остановился в немом ступоре. Он не мог поверить. Этот голос, знакомый и родной. Он думал, что никогда не услышит его снова. — Он ответит, не волнуйся так, — голос стал по-детски веселым, и Артур медленно перевел на него взгляд, — просто иди домой и ложись спать. Ты устал, я вижу. Он бы все равно сюда пришел, поверь. Не ты один искал и манил его в наш дом. Как и должно быть, граф останется защищать меня. Навсегда. Как и обещал. Англия… — мальчик сжал руку сильней, — иди домой и будь спокоен. В ту теплую летнюю ночь под ласковый шум прибрежных волн и прохладный ветер в замке под всепожирающей мглой были только громкие крики, ужасающие вопли, слышные во всем темно-зеленом лесу, а темная кровь, говорят, стекала тогда в море, окрашивая воду бледно-бордовый цвет, сама земля пропитана ею, ибо страдал не только граф. Он привел личную охрану, тех, кто растерзал тела, словно дикие собаки, кто упивался болью невинных сердец. В ту ночь призраки отомстили за себя.Часть 1
26 января 2016 г. в 21:35
Никто не помнит, когда это произошло. Единственный, кто таит в себе воспоминания об этом, который век уже пытается выбросить их из головы.
История началась с одного мальчика. Его звали Вильгельм, незаконнорожденный и горячо любимый сын короля. Некоторые, все-таки узнав о его существовании, возжелали похитить чадо, чтоб манипулировать им правителя, иные же из ненависти иль жажды мщения — убить. Не было покою королю, ибо смерть нависла над ребенком от единственной желанной и по-настоящему любящей его женщины, и он не знал, как защитить свое дитя. Тогда, в миг отчаяния, вызвался помочь ему юноша Артур Кёркленд. Приложив руку на сердце, с чистой душой он обещал, что сумеет найти место на земле, где малыш вырастет без тревог и нужд, что отыщет ему достойных и верных учителей и что однажды они смогут вновь встретиться друг с другом, никому этим не навредив. Слова, сказанные им в такой час, будто сняли с короля тяжелые оковы, освобождая сердце от жестоких страхов. В этот же день они отправились в путь. Отец не мог себе позволить долго прощаться с сыном, все еще весело улыбающимся и тянувшим руки к нему, и уже через минуты он с грустью провожал отплывший корабль, не в состоянии сдерживать слез.
Артур, как и обещал, нашел безопасное место. То был заброшенный и позабытый людьми небольшой замок, заросший с одной стороны ползучими растениями, а с другой скрываемой высокими старыми деревьями. Располагался замок на маленьком острове на самом юге английских земель. Здесь, в покинутом всеми уголке, их никто не сможет найти. Еще перед отъездом Англия разослал письма с приглашениями, оригинальный текст которых известен только ему. В любом случае по его замыслу именно так он отсеял тех, кому можно доверить жизнь других, от тех, с кем больше ради общей безопасности лучше не пересекаться. Отважных и чутких набралось шесть человек. Их имена утеряны в истории. Вскоре каждый из них прибыл в старый замок, где они останутся жить, после публичного ложного заявления о собственной смерти.
Так безмятежно пролетели десять лет. Вилли рос смелым, смышленым приятной внешности подростком. Он знал о своем отце и искренне любил его, с тоскою ожидая встречи. Артур очень часто к нему приезжал по возможности, привозил новые книги, рассказывал последние новости. Они очень любили обсуждать историю и злободневные политические вопросы. За это время они сильно сдружились и по-своему любили друг друга. Тогда он понял, что готов на все, чтоб обеспечить ему счастливую жизнь. Но хорошим временам дано было судьбой окончиться.
Спустя эти десять лет начались безжалостные семейные междоусобицы. Король сдавал позиции, ему была необходима поддержка. Артур немедленно покинул замок и готовился к возвращению в Лондон. На этот раз он знал, что его отсутствие будет долгим, потому сердце стучало быстрее при одной мысли, что за это время успеет случиться что-нибудь непредвиденное и опасное с его маленьким другом. За день перед отъездом он договорился с самым доверенным лицом в убежище.
Он привел его под предлогом подарка ко дню рождения Вили, который нужно спрятать до срока. Они зашли в отдаленную глухую комнату, куда проникал одинокий луч света сквозь густые заросли плотно сплетенных дерев.
— Я хочу поручить Вам одно важное дело, мой друг, — спокойно начал герцог Кёркленд, поправляя свои запонки. — Знаю, Вы не подведете ни меня, ни короля.
— С превеликой радостью служу. Каким образом я еще могу помочь? — невозмутимо и с легкой улыбкой заговорил граф.
— Ситуация осложнилась. Я и предполагать не смею, насколько задержусь на этот раз, — оставив манжеты, он резко перевел пылающий взгляд прямо в его глаза. — Посему всю ответственность за безопасность Вильгельма я передаю Вам в том случае, если мне самому не удаться сдержать натиск врагов. — Артур приблизился к собеседнику, почти шепотом продолжая. — Я щедро награжу каждого взрослого, присутствующего здесь, в замке, но Вас за выполненную данную мной сейчас работу я выделю особо — Вы получите то, чего нет ни у кого во всем королевстве.
— Кхм… — давление заметно возросло на последних предложениях. Немного испуганно, но сдержанно, граф все-таки ответил. — Это честь для меня. Вы можете быть уверенным, что со мной его никто лишний не тронет, даже не увидит и не услышит. Я не отойду от него ни на шаг и призову больше своих людей.
— Клянитесь, — холодно и твердо произнес герцог.
— Я клянусь своей честью и жизнью близких, что никому и никогда не позволю как-либо навредить Вильгельму, сыну короля, чего бы мне это не стоило. Я клянусь, что буду следить за ним и беречь как зеницу ока день и ночь, покуда его полная безопасность не окажется явью, — руки его обледенели, но речь закончил с притворным спокойствием.
После этого Артур отправился в столицу.
Его не было в замке более полугода — довольно долго. Дела в Лондоне стали налаживаться, и мнилось им, что проблемы почти решены. И тут посреди обеда пришло неожиданное письмо без имени отправителя, адресованное именно королю и его ближайшему советнику. Оно не сохранилось, но суть была такова, что охраняемое от внешнего мира дитя находится в плену у врага. Они требовали выкуп — «Сердце Королевства» в течение двух недель. Как место встречи был назван тот самый одинокий южный островок. Иначе вместо письма в следующий раз они пришлют голову ребенка. После прочтения в комнате, где были только адресаты, нависла тяжелая и угрюмая тишина. Ее вновь прервал Англия.
— У меня есть точная копия ожерелья от тех же мастеров. Я сегодня же доставлю подделку к ним и верну Вашего сына. Дадите приказ убить их?
— Поступай, как знаешь, только верни его.
Уверенность короля в один миг растворилась в страхе. Артур же изо всех сил пытался скрыть желание мести. Он знал — его предали. За столько лет жизни он научился очень многому, знает больше, чем люди. Он заметил, что стиль написания и почерк в письме был похож на одного его знакомого, причастному к этому. Как ты тот не старался изменить его, это плохо получилось. Через пару часов разъяренный герцог уже был в пути.
По прибытию в гавань самого южного города, который был в их распоряжении, Артур в одиночестве на коне налегке преодолел лес и ранним вечером, переправившись на лодке, спрятанной за камнями для него, был уже в замке. Все огни оказались потушены, комнаты погрузились в холодную темноту, рассекаемую редкими лучами солнца. Не только темнота остерегала его, но и мертвая тишина. Юноша нетерпеливо заглядывал за каждые оконный и дверной проем, щели, и ярость его только умножалась с очередными попытками кого-нибудь заметить, ибо везде было пусто. Лишь пыльная мебель осталась, будто с грустью ожидая гостей, давно ее не навещавших. Англия перешел на бег, он не мог больше ждать. Здесь никого нет, в некоторых комнатах беспорядок, спальня Вилли вообще полностью разрушена и завалена огромными и острыми камнями. Через минуту он, немного запыхавшийся и с обнаженной рапирой, поднялся на третий этаж, зашел в самую большую центральную комнату. И был ошеломлен.
Он не мог поверить в увиденное. Пошатываясь и что-то шепча сам себе, он невольно отступился на несколько шагов, еле удерживая в руке оружие. Из глаз, в ужасе смотревших вперед, стекали горячие слезы по его холодным и бледным щекам. У стены рядышком друг с другом лежали полуобнаженные те пять учителей без рук и ног. Ледяная кровь с них все еще капала на каменный пол, запятнав собой большую часть комнаты. Пять, здесь нет лишь одного. Около воспитателей, ближе к окну была собрана в высокую кучу охрана. С их телами поступили иначе: оторванные конечности, головы с вырванными глазами вперемешку с разодранными телами, словно колдовством, приковывало взгляд наблюдателя, не отпуская его. На стене, над трупами верных друзей, были начертаны слова. Кровью. «Ты проиграл». А над ними еще одна головка, насаженная на копье, и, видимо, таким образом там застрявшее. Голова Вильгельма. Его пустые и бледные глаза бездумно и в то же время со скорбью смотрели вниз, прямо на Артура. Рот приоткрыт, словно он что-то хотел шепнуть, сказать, предупредить, крикнуть, но не смог, не успел, не позволили.
Это событие пробудило в нем такой огонь, такое пламя, которое он уже забыл. Как никогда забилось его сердце, а рука крепко до боли сжимала шпагу. Буйство, ярость, злость, обида, ненависть и жажда мести воспылали в нем, не давая ни минуты покоя ни во сне, ни наяву.