Velvet.

      "Скимитар" оторвался от земли, поднимая за собой волны пыли и только что успокоившегося после бури песка, с легкостью преодолевая притяжение. Поднявшись на нужную высоту, истребитель взмыл в небо, пересекая тонкую грань между кислородом и вакуумом. Удушливый воздух разжал свои объятия и выпустил его, и на корабле за короткое время стало значительно прохладно, но привыкший ко всем условиям забрак не замечал этого, сосредоточенно смотря вперед. Внешнее спокойствие было всего лишь иллюзией. Единственный ученик Великого Темного Владыки, убивающий без капли жалости по приказу своего учителя, боялся только одного - гнева Дарта Сидиуса, - но у Мола просто не было другого выхода, и чем больше он думал о том, как лучше всего поступить, тем больше колебался. Сидевшая позади него блондинка дрожала от холода, все время думая, как же она стойко перенесла первый полет, не обратив внимания на такое, и видимо всему виной было шоковое состояние, но вот сейчас она уже более трезво оценивала все то, что ощущала. Пытаясь согреться, она растирала свои плечи ладонями, что помогало, но ненадолго да и не так, как хотелось бы, иногда поглядывая на сидящего спиной к ней, опасаясь попросить хоть что-то, чтобы не замерзнуть. Приняв решение о том, что нужно вернуться к Земле и убедиться в том, что она полностью выжжена, только после этого явиться к учителю и все рассказать про посланника Крии, Дарт Мол собирался уже отдать приказ оставшемуся флоту, что плелся позади "Скимитара", как, буквально, перед его носом появилась голограмма командира-дройда, быстро проговорившего, что слева к ним приближается "Черная астра". Забрак помрачнел, нахмурившись, не понимая, как Обвинителю удалось вычислить его; и резко повернувшись, взглянул на вздрагивающую девчонку - она могла подать сигнал, - нет, она слишком глупа для такого, тем более, что крии испытывают некоторую неприязнь к другим расам; вернувшись к голограмме, он принял, как ему казалось, правильное решение отбиться от "Черной астры", так как перейти на скорость света они не успеют, тем более, что крии последует за ним. Развернув все корабли, Мол приготовился к нападению, поймав взглядом вылетающих из "Астры" некролетов, как рой надоедливых насекомых, приближающихся с неимоверной скоростью. Истребители Империи ринулись в бой, начав обстрел противников, стараясь уклониться от ответного огня. "Скимитар" резко снизился и, пролетев мимо пару кораблей, развернулся, уклонившись от некролета, пролетевшего совсем рядом, а потом так же быстро пошел в наступление, сбивая противников, но тех становилось все больше и больше, и Дарт Мол уже начал жалеть о том, что принял бой, зная, что силы все-равно не равны. Атаковать саму "Астру" было бессмысленно - его не подпустят к ней и на несколько парсек, тем более ее окружает защитное поле, которое будет очень сложно пробить. Отлетев в сторону, оторвавшись от преследования, истребитель развернулся и двумя выстрелами взорвал преследовавший его некролет, оставив после него небольшую кучку мусора, но тут же был замечен еще одним противником, и еле уклонился от его огня, наклонившись в сторону, боком полетел вниз, после чего "нырнул" под еще один некролет и сбив его, открыл огонь по тому противнику, что преследовал его. И вдруг мимо него пролетел с бешеной скоростью обломок корабля Империи, сбитого врагом, чудом при этом не задев истребитель. Уклонив "Скимитар" в сторону, забрак чуть не зарычал, увидев, что несколько его кораблей уже были взорваны, а оставшиеся еле оборонялись, стараясь "снять с хвоста" преследователей; нужно было уходить и немедленно, иначе он сам рисковал быть взорванным. Развернув истребитель, чтобы ретироваться, как вдруг понял, что был окружен некролетами; отчаянное положение сдавливало виски, не давая сосредоточиться, а времени на размышление становилось все меньше, но сдаваться Мол был не намерен. Резко подняв истребитель, летел вверх, испытывая при этом страшную нагрузку, но азарт бешеной погони разжег в нем новую волну силы, еле уклоняясь от выстрелов некролетов, рискнувших лететь за ним, и вдруг, найдя какую-то точку, забрак развернулся и рванул вниз прямо на противников; остановив на мгновение свои корабли, сакаарианцы даже не сразу поняли, что происходит и почему "Ситский лазутчик" летит прямо на них, явно проигрывая не только в вооружении, но и тем более в количестве, но видя, что тот не собирается останавливаться, как испуганные мухи, разлетелись в стороны; именно это и нужно было Молу, скалясь, он кое-как остановил "Скимитар", выровняв его, и, отлетев подальше, пока противники не очнулись, переключил скорость на световую и нажал на панели несколько кнопок, после чего исчез.       Отключив световую скорость и поставив автопилот, забрак сцепил пальцы в замок, поставив локти на подлокотники кресла, его взгляд был направлен вперед в черную бездну, но сам он мысленно был очень далеко отсюда, пытаясь понять, когда же начались все его проблемы. Прокручивая в голове все время то, как взрывались доверенные ему корабли, вдруг вспомнил себя... да, именно себя, еще юного, стремящегося быть самым лучшим для своего учителя, но... одиноким. Дарт Сидиус не позволял ему проявлять ни единой эмоции, кроме ненависти, всячески наказывая за то, если его ученик ослушается строго приказа. Забрак сильнее сжал замок из пальцев, в полной тишине раздался приятный слуху скрип перчаток, делая глубокий вдох, стараясь таким образом очистить все свои мысли. Крии мог снова обнаружить его и в этот раз уже не будет так вести, но лететь прямиком к Дарту Сидиусу тоже нельзя было, он не должен увидеть девушку, иначе и ей, и ему самому не избежать кары учителя. Вести ее на Корусант в свою мастерскую?.. Да, возможно, но не сразу. Задумчивый взгляд заметил небольшую планету, которую Мол раньше никогда не видел, окруженную двумя спутниками, один из которых всегда вращался над полюсом и был меньше своего собрата. Сквозь белую дымку облаков выглядывала твердь, окруженная голубыми водами. При недолгом сканировании она оказалась вполне пригодна для жизни, показатели кислорода были в норме, процент земли был равен проценту жидкости. Возможно, что тут есть примитивные формы жизни, еще не достигшие определенного уровня эволюции. Это было не столь важно, на случай нападения можно было всегда использовать оружие. "Скимитар" довольно быстро приближался к неизвестной планете, облетая ее и осматриваясь. На темной стороне виднелись небольшие огни поселений, прятавшихся под плывущими над ними тучами и облаками, что говорило только о том, что планета была, не только населена формами жизни, но и о их достаточно хорошем развитии. - Ко мне будешь обращаться "господин", - мрачно сказал забрак, начав снижаться, - И не открывай рот, пока я не разрешу тебе этого.       - Да, - кивнула блондинка, переведя взгляд с планеты на спину Мола, и через мгновение добавила, - Г... Гос... подин.       Кучевые белые облака расползались в стороны от истребителя, нырнувшего в них, как в воду, будто испуганные его появлением, и чем ниже опускался корабль, тем темнее они становились, появлялись черные зивитки, в которых мерцали молнии под громкий грохот грома. По стеклу забарабанили прозрачные капли, быстро стекая в стороны, открывая обзор на огромные зеленые джунгли с высокими деревьями, сквозь которые была не видна земля, казалось, что вся планета состояла только из воды и деревьев, утопающих своими вершинами в тучах под проливным дождем. Но как же тогда огни, которые видел забрак? Или это только показалось ему, и планета не была населена высшими формами? Пролетев над лесом немало времени, Мол увидел открытое место и направил истребитель туда, надеясь, что это не болото. Поляна, с одной стороны защищенная стеной густорастущих деревьев, переплетенных толстыми лианами с большими цветами, с другой упиралась в прозрачную не сильно широкую реку, а уже за ней снова была стена деревьев. Посадив корабль, Дарт Мол нажал кнопку на браслете, включая защитное поле от незваных гостей, если планета населена, подняв уже уставший взгляд на непроглядный серый дождь, барабанивший по стеклу.       - Слева от тебя, - негромко заговорил, не поворачиваясь к девушке, - Рядом с сиденьем сумка, - позади раздался щелчок застежки ремня безопасности, - Поешь, - учитывая то, что теперь у него есть служанка, то ее нужно было еще и кормить, в этом проскальзывал небольшой минус.       Подойдя к сумке, блондинка обнаружила ее на полу возле стены под сиденьем, скорее всего она упала при таких резких виражах; подняв ее на сиденье, Алексис достала небольшой запас провизии, приготовленный забраком. Есть хотелось, и при виде еды, желудок недовольно сообщил это протяжным стоном. Разделив все по-братски, так как еды оставалось совсем немного, девушка взяла порцию мяса и хлеба и подошла к креслу Мола, вдумчиво смотрящего на ливень. Услышав шаги, тот повернул голову, но увидев, что девчонка протягивает ему еду, на секунду опешил, не думая о том, что землянка станет делиться, предполагая, что она сама все съест. Переведя взгляд с мяса и хлеба обратно к ее лицу, Дарт Мол нахмурился, не привыкший к таким "жестам".       - Что это? - прохрипел.       - Вы до... л... жны по... у... пое... сть, - медленно проговорила, стараясь сказать фразу правильно.       - Разве я говорил тебе, что хочу есть? - удивленно поинтересовался забрак, при этом недобро сверкнув глазами, отметив про себя, что стоит начать воспитание служанки так, как ее поведение показывало, что она способна не повиноваться, впрочем, в любой момент можно будет снова продать ее, но уже исключить некоторый недочет в том, что она сможет найти его снова.       Было сразу же заметно, что такой жесткий отказ огорчил девушку; и постояв секунду, опустив взгляд к полу, развернулась, так и не поднимая глаз на сидящего в кресле, вернувшись к своему месту; обижаться было бессмысленно, да и глупо, ведь если бы он хотел есть, то сказал бы это. Не смотря на то, что мясо было уже давно холодным, а хлеб чуточку почерствел, блондинка с огромным удовольствием съела свою порцию, все-таки оставив вторую для Мола, подумав, что он возможно потом поужинает, запив странным напитком с каким-то слабоалкогольным привкусом, но вполне вкусным. Но даже такой напиток сильно подействовал на изможденный нервами и усталостью организм, и вскоре Алексис уже мирно спала, попытавшись поудобнее устроиться на сиденьях, тем более, что она и так уже долго не отдыхала. Просидев в раздумьях за наблюдением ливня, Дарт Мол все никак не мог понять, что за города он видел, пролетая над планетой, если она обитаема, то нужно было это проверить. Поднявшись со своего кресла, он мельком глянул на девчонку, мирно спавшую, положив обе руки себе под голову, и заметил, что в сумке, лежащей в изголовье блондинки, что-то было, и подойдя поближе, забрак усмехнулся, увидев, что служанка все-таки оставила и для него ужин. Прихватив сумку, прошел к лифту и спустился вниз.       "Пронзительный крик, на несколько секунд звучит, как сирена, оповещая о чьем-то новом случившимся горе или же вырвавшимся страхе, долбит по барабанным перепонкам, сдавливая мозг, и вдруг громоподобный взрыв навсегда обрывает его, похоронив под завалами. Горячий ветер поднимает догорающие обрывки фотографий, унося за собой по улице, стирая память умерших. Тела людей, то тут, то там, лежащие под грудами серых камней, вывернутых искорёженных машин, изливающих свою кровь в землю, будто моля прекратить этот ад. Голоса... Ближе... ближе... ближе..."       Дернувшись от страха, Алексис резко села, но тут же рухнула на пол, не удержав равновесие на сиденьях, не сильно, но неприятно ушибив копчик, но под действием еще не прошедшего кошмара, боль была незначительной, и скорее подействовала пробуждающе. Вытерев ладонью появившуюся испарину на лбу, девушка огляделась, тяжело дыша, но стараясь делать это через нос, чтобы побыстрее успокоиться. Сделав еще один глубокий вдох, проморгалась на выдохе, разгоняя последние остатки неприятного сна, но в ушах все еще упрямо слышался тот крик. В горле появилась неприятная горечь. И решив поскорее от нее избавиться, блондинка привстала, пересев обратно на сиденье и хотела уже было взять сумку, как ее не оказалось там, где она ее оставляла. На губах промелькнула полуулыбка - значит, все-таки не зря оставила ужин. Ну да ладно с этой горечью! Набрав слюны как можно больше, проглотила ее, поморщившись от того, что во рту стало еще более противно. Дождь уже тихо барабанил по стеклу, и сквозь разводы пробивался тусклый лунный свет, освещая пункт управления, в кресле перед ним никого не было, и девушке стало немного неуютно из-за того, что она одна тут. И тут откуда-то снаружи раздался небольшой глухой стук. Сначала Алексис даже и не поняла, что это было, ей показалось, что это просто ветка царапает корабль, но стук повторился и уже более отчетливее и ближе. Может быть это Мол?.. Но зачем он вышел и почему не заходит?.. Снова стук. Встав, на цыпочках прокралась к шлюзу и прислушалась. Где-то снаружи послышались шаги, кто-то явно ходил по траве вперед-назад. Вздрогнув от очередного стука, блондинка подумала, что забрак нервничает, а злить его ей никак не хотелось, и поэтому, найдя, где открывается шлюз, вышла с истребителя на свежий воздух. Приятный аромат леса после дождя наполнил легкие, одурманив голову не хуже самого дорогого вина. С первым вдохом весь мир наполнился какими-то нереальными красками, сделав его совершенно другим. В лунном свете, проникающим на поляну сквозь ветви деревьев, медленно плыли белые пушинки, от которых шел удивительный сладковатый аромат. Весь лес украшали разноцветные огромные цветы, переливаясь перламутром, завлекая своей красотой, чьи лепестки, как тонкий шелк, мерно покачивались от легких прикосновений еле заметного ветерка. Ступив на мягкую траву, казавшуюся единым целым, как ковер, Алексис словно провалилась в этот новый мир, окутавший ее своими мистическими красками, разглядывая все вокруг. Подойдя к самому ближайшему к ней цветку, чтобы получше разглядеть его. Нижние огромные лепестки свисали с лианы и были чуть ли не с саму девушку, а вот верхние уже прикрывали сердцевину, подобно кувшинке, только больше. Привстав на цыпочки, Алексис положила ладони на лепесток и потянулась, чтобы увидеть "сердце" цветка, как вдруг он зашевелился. То ли испугавшись, то ли удивившись, девушка отошла от лианы, не сводя взгляда с шевелящихся лепестков. Те поднялись, собравшись в бутон и повернулись вокруг своей оси, а потом быстро наклонились и развернулись, показывая страшную шевелящую двумя лапками с ворсинками морду, четыре выпуклых глаза уставились на застывшую блондинку, отражавшими тот перламутровый свет. Громко защелкав своим ртом, это существо приподнялось, разорвав лиану, высвобождая прятавшееся там свое брюшко с передними короткими лапками-крючками и задними, как у кузнечика. Насекомое, продолжая щелкать, потрясло своим брюшком, выполняя какой-то пугающий и странный ритуал, известный только его виду; и вскоре все остальные "цветы" так же поднялись и начали щелкать. Звук был ужасным, он заполнил всю поляну и с каждой минутой становился только сильнее; скорее всего, услышав этот зов, другие обитатели джунглей присоединились с огромным удовольствием. Взвизгнув, девушка бросилась к истребителю, из которого уже выходил забрак, услышав странные звуки и крик, но увидев несущуюся в его сторону служанку, а за ней - оживший цветок, издающий те самые звуки, которые были слышны еще на корабле, сделав два шага навстречу к девчонке и беря световой меч, висевший на поясе, Мол активировал его. Насекомое и не думало пугаться; оно отталкивалось задними лапками, делало небольшие скачки, догоняя блондинку; и только оно, сильно подпрыгнув, взлетело в воздух, как развалилось, разрубленное пополам. В траве, где пряталась ночная темнота от начинающегося рассвета, виднелись дергающиеся задние лапки и лепестки-маскировка, медленно угасая, теряя свой перламутровый свет.       Пробежав мимо Дарта Мола, Алексис спряталась на корабле, аккуратно выглядывая, боясь насекомых, которые уже столпились возле забрака, подошедшего к тушке, разглядывая ее. Тот, пнув ногой одну из половинок насекомого, отметил про себя, что тот свет, который он принял за огни городов, на самом деле являлись скоплениями стай насекомых; и чем ярче был свет, тем больше была стая. Заметив краем глаза приготовившегося к прыжку еще одного "цветка", Мол сильнее сжал рукоять меча, активируя второй клинок и, как только эта тварь кинулась к нему, быстро развернулся, одновременно выставляя меч вперед. Еще две половинки тушки упали в траву под ноги. Подняв голову, забрак нахмурился; вся поляна была усеяна копошащимися цветами, издающими противный щелкающий звук, и их было так много, что победить никак не удастся. Дарт Мол стал медленно отходить назад, не оборачиваясь; нельзя было позволить этим тварям накинуться на спину. Еще двое, те, которые были ближе всего к нему, оторвались от земли, но тут же были отброшены Силой куда-то в сторону леса; еще один, которому удалось приземлиться почти возле ноги забрака, лишился своей головы и одной передней лапки. Сделав еще один шаг назад, Мол услышал металлический стук под ногой и тут же быстро развернулся и забежал на истребитель, закрыв шлюз. Щелканье не умолкало ни на секунду, но к нему добавился еще один звук - насекомые скребли своими лапками по металлу, пытаясь достать свое пропитание. Постояв немного, Дарт Мол сделал глубокий вдох, еще раз обдумав свою теорию о свете насекомых и даже представить себе не мог, сколько же надо было таких "цветов", чтобы их было видно с огромного расстояния.       - Почему ты вышла? - негромко, но вполне раздраженно, спросил он, найдя взглядом служанку, прятавшуюся уже за сиденьями со стороны лифта.       - Я ус... лы... ыаша... лла зву... к, - ответила та, виновато глядя исподлобья, и, сделав небольшую паузу, добавила, - Я д... дум... ала, что э... то Вы.       Сжав губы, чтобы не сказать лишнего, чтобы не выйти из себя, что было категорически неподобающе ученику-ситху, Мол утешил себя мыслью, что ничего не произошло, насекомые рано или поздно раскрыли бы себя и напали, например, когда он отправился искать "города", да и девчонка вроде как цела. Решив, что пора улетать с этой безымянной планеты, забрак подошел к своему креслу, но не успев в него сесть, как услышал странный гул. Протяжный глухой гул, доносившийся из-под земли, которая уже начала понемногу вибрировать, что вполне было похоже на начинающееся землетрясение. Услышав это, все насекомые, как по команде прекратили щелкать и царапать корабль, замерев каждый на своем месте, прижимая как можно сильнее свои брюшки к земле и медленно начав "распускаться"; и это не предвещало ничего хорошего. Не теряя времени, забрак сел в кресло и начал запускать двигатели, нажимая нужные кнопки, и тут он увидел невообразимых размеров существо на длинных тонких ногах, оканчивающихся одним острым когтем, его толстое каплевидное брюхо еле цеплялось за вершины самых высоких деревьев, и разглядеть какая же голова должна быть у этого монстра, не представлялось возможности, так как она была очень высоко. Послышался утробный протяжный стон, от которого даже самому Молу стало не по себе, а потом медленно утихнув стон закончился небольшим щелканьем, таким же, как и у "цветов", только более громким и медленным.       - Ч... что это? - на ватных ногах Алексис кое-как дошла до пульта управления и, держась двумя руками за спинку кресла, выглянула из окна на сколько это было возможно, - Чт... то э... тто та... так... ое? - она медленно перевела взгляд на сидящего.       - Я не знаю, - прохрипел Дарт Мол, не отводя взгляда от приближающегося монстра; ему было не ведомо, что это за планета и что за твари живут на ней, но оставаться тут больше и встречаться с этим монстром не хотелось.       Взлетев, "Скимитар" приподнялся над лесом, скинув с себя одно из насекомых, решивших, что посадочный механизм корабля сгодиться в качестве лианы или ветки дерева. Но и сейчас было трудно увидеть голову шагающего в их сторону монстра, чем-то похожего на тех, что остались внизу, только ноги до колена были покрыты острыми шипами, и виднелись то тут, то там прицепившиеся лианы, опутывающие ноги сеткой, воротник из лепестков был намного меньше и переходил в панцирь, покрывающий уже все тело. Пролетев под одной ногой, когда существо приподняло ее, чтобы сделать шаг, истребитель с быстрой скоростью поспешил улететь подальше с этой планеты.